***
Раннее утро. За окнами Ледяного дворца разбушевалась метель, превращая ровные белоснежные просторы в снежную пустыню. Принцесса русалок лежала раскинув руки в стороны на королевской постели. Прожить сотню лет наивной русалочкой, чтобы в одно прекрасное утро, наконец, проснуться прозревшей. Какой позор! Позор! Если она переживёт этот день, то дальше будет проще. Но как заставить себя подняться с кровати и выйти из комнаты? Как?! Королева русалок уже не раз стучалась в покои племянницы, да только всё без толку. Лань Шан снова начинала бить дрожь, как только она возвращалась мыслями к вчерашнему. В стенах этого покрытого инеем дворца, невозможно было согреться. Это какое-то чудо. Чудо, что ей удалось избежать величайшей ошибки в своей жизни. В самый последний момент ей удалось вырваться из лап принца Шо Гана. Но кто ей помог? Ин Кун Ши?! Этот предатель?! Лань Шан по прежнему отказывалась смотреть правде в глаза. А ведь второй принц оказался хорошим парнем. Притворяться, что его поступок ничего не изменил просто глупо. Но она не могла, не могла в это поверить. Принцессу разрывало чувство стыда. Шо Ган чуть не опозорил её перед всем королевством. Только от одной мысли о непоправимом кровь стыла в жилах. Глубокие мучительные размышления прервал очередной стук в дверь. Лань Шан подпрыгнула на постели от неожиданности и испуга: «Кого там опять принесло?!». — Принцесса Лань Шан, принц просит встречи с вами, — передала прислуга, склоняя голову в почтении. — Ка Со? — с надеждой в голосе спросила девушка. — Ин Кун Ши, ваше высочество. — Хорошо, передайте принцу, что я скоро буду. — Да, госпожа. — И ещё передайте принцу, что я буду рада встретиться с ним в восточной башне. — Слушаюсь, госпожа. «Все верно, так и должно быть. Ка Со никогда не видел меня. Для него существует только Ли Луо. Как бы сильно я этого не хотела, как бы сильно не любила его, он никогда не будет со мной. Пришло время взять себя в руки и отступить. Я чуть не лишилась чести из-за своей наивности!». Злобно отшвырнув расшитую серебром подушку к стене, принцесса бодро вскакивает с кровати и замирает изучая своё отражение в высоком зеркале. «Все говорят, что я красивая, что самая желанная. Но что мне эта красота, если она не для тебя?». Будто опомнившись, Лань Шан звонко бьёт себя по лицу и тут же взвизгивает от неожиданной жгучей боли. «Мне больше не стоит думать о таком. И лучше будет сразу же после аудиенции с принцем, вернуться к себе домой. Уверена, что Королева Русалок будет только рада моему решению». Невыносимое чувство боли от разбитого сердца просто убивало русалку изнутри. Ей хотелось кричать и рыдать в голос, но вместо этого Лань Шан натянула на лицо беззаботную улыбку. И лишь глаза выдавали настоящие чувства. — Ваше высочество, желаете ли сменить ваш наряд? — обратилась к ней вторая служанка. — Да. Подбери мне самое красивое платье, — оживилась принцесса. — Я должна сразить наповал каждого бессмертного в этом проклятом дворце. — Слушаюсь, ваше высочество. Девушка прошла к огромному шкафу с одеждой и принялась неспеша подбирать своей госпоже подходящий наряд. Лань Шан её не торопила. Задумавшись о своём, принцесса открыла шкатулку с драгоценностями. Она собрала свои длинные волосы в хвост и украсила их жемчужными заколками. Девушка твёрдо решила, что от прежней Лань Шан не должно остаться и следа. Она переродится подобно фениксу и будет блистать вопреки всему. Она теперь сильная, она справится. Двери в комнату неожиданно распахнулись и в покоях показалась Королева Русалок. Как всегда величественная и гордая она плавно прошествовала к туалетному столику и присела рядом со своей любимицей. — Лань Шан, дитя, как ты себя чувствуешь? — Не тревожьтесь обо мне, ваше величество. Я хорошо спала и мне уже лучше. — Лань Шан, я так рада видеть улыбку на твоем лице. Вчера ты была так сильно подавлена, что я не находила себе места. — Простите меня, я не хотела причинять вам беспокойства. И простите за то, что чуть не опозорилась. — Не говори ерунды! — разозлилась королева. — Разве в произошедшем есть твоя вина?! Глупая ты моя девочка. Выходцы из племени огня всегда были жестокими варварами. Мне жаль, что всё это время я была так слепа. Лань Шан нежно сжала её озябшие руки в своих и тепло улыбнулась. — Всё будет хорошо, ваше величество. Вам больше не придётся переживать за меня. Королева ответила ей молчаливой печальной улыбкой. Её маленькая русалочка, наконец, повзрослела и, похоже, набралась мудрости. Она так долго этого ждала. Жаль только, что обстоятельства повлиявшие на неё оказались такими неприятными. Служанка вернулась с роскошными платьями для принцессы. — Ваше высочество, извольте примерить этот наряд. Лань Шан взяла в руки великолепное платье цвета морской волны и наложив поверх своего покрутилась перед зеркалом: «Да, в этом я сведу с ума кого угодно». — Хорошо, мне нравиться твой выбор, — поблагодарила принцесса. Все это время Королева наблюдала за своей племянницей с мечтательной улыбкой на лице. Похоже, что жизнь налаживается. Лань Шан дала ей понять, что больше не будет ждать взаимности от принца Ка Со. Но сомнения всё равно подобно червям пробирались в сознание: «Не солгала ли русалочка, лишь для вида сказав то, что королева так надеялась услышать?». — Очень красивое платье! Для кого же интересно ты так наряжаешься? — Королева Русалок подмигнула племяннице. На что Лань Шан лишь загадочно улыбнулась: — Для себя, ваше величество. Мне нравится наряжаться. Не могу я делать это исключительно для себя? — Ты права, деточка, права. Лань Шан повертелась перед зеркалом под аплодисменты Королевы Русалок и довольная собой двинулась к двери. Девушка кружилась как снежинка и заливисто смеялась ловя на себе восхищённые и завистливые взгляды служанок. Королева улыбалась наблюдая, за красующейся племянницей. — Вот проказница, — причитала она, ещё долго смотря вслед будущей королеве племени льда.***
— Рада встрече с вами, принц Ин Кун Ши! Юноша обернулся на поразительно вежливые и приятные слова. И в следующий миг, был поражен красотой принцессы. В этом платье цвета морской волны она была похожа на настоящую морскую богиню. Ее блестящие глаза сияли чистотой. Во всем теле была очаровательная грация. Юноша знал, что никогда не встретит кого-то прекраснее неё. — Лань Шан, ты просто очаровательна, — произнёс принц, не в силах оторвать взгляда. — Спасибо, — улыбается принцесса и подходит ближе. — Что-то случилось? Ты такая приветливая, меня это настораживает. — Я ещё помню, что ты для меня сделал вчера. Принцесса русалок должна уметь отвечать добром на добро. — Ещё недавно, на твоём лице застывал ужас только при одном взгляде на меня. Не стоит изматывать себя ради каких-то правил приличия. Если я настолько неприятен тебе… я уйду. Лань Шан долго молчала прежде чем смогла ответить. — Ты не плохой, Ин Кун Ши. — Ты так думаешь? — Да. От этих слов юноша тепло улыбнулся. В воспоминаниях всплыли события последней недели. Их с братом соперничество за трон, чуть не зашло слишком далеко. Особенно для Лань Шан. Только раз в своей жизни русалка может спеть песню сирены. И все это за жестокую плату — она больше никогда не сможет петь. В этот день Лань Шан действительно поразила его. Пожертвовать своим голосом ради Ка Со. Не каждая любящая девушка может пожертвовать так много, быть преданной до конца. Поступки Лань Шан вызывали у Ин Кун Ши чувство уважения и благодарности. Именно поэтому он пообещал себе защищать эту девушку во что бы то ни стало. И только для осуществления этой цели, он решил сделать ее своей королевой. По крайней мере, так он объяснял свое желание быть с ней рядом. — Лань Шан, ты знаешь, скоро я стану королем племени льда, — юноша обошёл девушку со спины и остановился. — И мне понадобиться моя королева. — И что же, я лучше всех подхожу на эту роль? Лань Шан прошла мимо принца и остановилась у парапета. С полуразрушенной башни замка открывался удивительный вид. Величественная, холодная, неприступная красота. Природа в этих местах была под стать характеру Ин Кун Ши. Может так случилось от того, что принц всю жизнь провёл прячась в этих лесах? Ведь единственным с кем он мог общаться на равных, был его брат. Вечная мерзлота оставила след на его когда-то тёплом сердце. Обо всём этом принцесса напряжённо думала всматриваясь вдаль. — Лань Шан, будь моей королевой. Русалка заглянула принцу в глаза, но не увидела в них любви. Ничего кроме уважения и лёгкой симпатии. Принц никогда не позволит этим чувствам перерасти в нечто большее, даже если у них когда-нибудь появится шанс. На первом месте всегда будет Ка Со. Но разве это так уж и плохо? Сейчас, подставляя лицо под колкие снежинки приносимые ветром, Лань Шан понимала, что вряд ли сама когда-нибудь сможет забыть принца Ка Со. Мысль о том, что она может полюбить кого-то другого просто не укладывалось в голове. — И ты будешь любить меня? — спросила принцесса. — Я постараюсь. Лань Шан невольно улыбнулась услышав честный ответ. Ин Кун Ши не надеялся получить согласие принцессы русалок. С какой стороны не посмотри, Лань Шан презирала его. За то, что он пошел против брата, за то, что ни во что не ставил королевскую семью племени льда, за то, что был расчетливым, эгоистичным и думал только о себе. И ещё за многое другое. Поэтому он был очень сильно удивлен, когда услышал от принцессы: — Я согласна. Ин Кун Ши подался вперёд и неуверенно будто прося взял её ладошки в свои. Он смотрел в её глаза и ему казалось, что они встретились сегодня впервые. Будто не было всех этих взаимных упрёков и оскорблений. Принцесса впервые не убегала, не грубила, не вырывалась. Она смотрела на принца с детской непосредственностью и любопытством. Это вызывало улыбку, но Ин Кун Ши не мог позволить себе рассмеяться в такой неподходящий момент и снова всё испортить. — Ты понимаешь, что твои друзья могут отвернуться от тебя? Для всех я предатель. Согласившись выйти за меня ты станешь для них такой же. — Ну и пусть. Ка Со не отвернётся от меня только поэтому. А остальное я смогу вынести. Ин Кун Ши улыбнулся своим мыслям. У него с этой избалованной принцессой оказалось больше общего чем он предполагал изначально. Он догадывался, но теперь был рад тому, что и принцесса это поняла. Он притянул Лань Шан к себе и обнял в утешающем жесте. Точно так же как это было вчера. Русалка почувствовала какое-то неведомое доселе чувство удовлетворения и защищённости. Ей ещё никогда не было так спокойно, как здесь рядом с ним. И это очень странно. Раньше она и представить себе не могла, что будет стоять в объятиях Ин Кун Ши. И уж тем более не знала, что окажется в них добровольно. «Должно быть я в конец отчаялась, раз стою тут с тобой?». По щеке скатилась одинокая крупная слеза и под тяжестью своего веса быстро сорвалась с подбородка так, что принц этого и не заметил. — Никому не говори, что мы обручены, — попросил её Ин Кун Ши. — С Королевой Русалок я должен говорить сам. — Как скажешь, — согласилась она. Этот брак был полным безумием. Скорее всего, Ин Кун Ши таким образом хотел закрепить свои права на трон, но что от этой затеи могла получить она сама, Лань Шан толком и не знала. Единственное, она не хотела оставаться одна. Разве это преступление? Как бы сильно принцесса не храбрилась, Ин Кун Ши всегда знал, что в душе русалка разбита. Если это смог разглядеть даже он, то наверняка знали и другие. Будет сложно бороться со своими чувствами в одиночку. Поддержка со стороны того, кто любит Ка Со не меньше её самой будет весьма кстати. И пусть принц Ин Кун Ши никогда не полюбит её по настоящему. Сейчас ей это и не нужно. А что будет потом, время покажет.***
Давно здесь не было слышно такого радостного и беззаботного смеха. Шум от веселой компании разлетался чуть ли не по всему замку. В последнее время друзья завели моду раз в день, хоть на пару часов собираться вместе и убивать время. И похоже это обещало стать традицией. В числе собравшихся, казалось, не хватало только Ин Кун Ши. Оно и понятно. После того турнира за престол, после его коронации все потихоньку начали делать вид, что не особо близки с ним. Русалку эта картина немного забавляла. «Ка Со, кажется в глазах этих людей ты воплощение добродетели, а Ин Кун Ши, добровольно примеряет на себе роль злодея», — думала она. Прошла неделя, а об их предстоящей помолвке до сих пор никто не знал и Лань Шан уже начинала нервничать. Поскорее бы это уже закончилось, тогда бы она перестала терзаться сомнениями каждый раз перед сном. Как всегда одетая с иголочки, принцесса русалок спешно прошла в громадную залу и на пороге неуклюже споткнулась, чем привлекла внимание всех собравшихся. — Лань Шан, где тебя черти носили? Ты снова опоздала, — причитала хозяйка клана волшебных существ, Чао Я. — Не ушиблась? — забеспокоился Ка Со. — Тебе наверное до сих пор непривычно ходить. — Всё хорошо, — отмахнулась русалка избегая встречаться взглядом с принцем льда. — Сейчас это намного проще чем в первый день. — Да, конечно, — тепло улыбается принц. — А где Ли Луо? — спрашивает русалка обводя взглядом собравшихся. Только сейчас принцесса обратила внимание на разбросанные по полу странные фигуры слепленные из прозрачного льда. — Тоже опаздывает, — ответил сонный Син Дзю. — Мы уже час без вас играем. — Только Ка Со могла прийти мысль поиграть в ледяные шары в тронном зале, — искренне посмеялась русалка. — Дайте и мне побросать. За игрой утро пролетело незаметно. Как только начало смеркаться друзья решили разойтись по домам. Лань Шан поймала момент и подошла к Ли Луо как и планировала с самого утра. Ей нужно поговорить с ней наедине. И чем скорее тем лучше. Впрочем, страж охотно откликнулась на предложение поболтать с глазу на глаз, и быстро последовала за принцессой, оставив Ка Со в полнейшей растерянности. — Вы надолго? — спрашивает принц, который, по всей видимости, не желает надолго расставаться со своей избранницей. — Пока не знаем, — улыбается ему русалка. — Может на час, а может навсегда. — Очень смешно. Вскоре, девушки молча шли по частично заснеженному и пустому коридору замка. А потом вышли на балкон. Любуясь высокими, ледяными скалами девушки, кажется, мечтали. Каждая о своём. — Лань Шан, у тебя была ко мне просьба? — страж повернулась к собеседнице и приготовилась внимательно слушать. — Ли Луо, пожалуйста научи меня сражаться. — Зачем тебе это? — спрашивает Ли Луо стараясь не смеяться. Лань Шан никогда не интересовалась оружием и сражениями. Зато каждый день наряжалась так, будто на праздник. Русалке даже просто передвигаться по суше порой было слишком сложно. О каких продвинутых тренировках могла идти речь? — На турнире я спела песню сирены и потеряла голос навсегда. У меня ничего не осталось из оружия. Я изучаю магию воды, но одного этого мало если мне предстоит защищать свой народ от племени огня. — Всё это не из-за того, что случилось на прошлой неделе? — поинтересовалась Ли Луо внимательно изучая мрачное лицо подруги. — Не продиктовано ли твоё внезапное рвение простым желанием отомстить принцу огня? — Если скажу, что это так, то ты мне не поможешь? — Не злись. Я лишь хочу знать как далеко ты хочешь зайти в своём обучении. — Пожалуйста, научи, — взмолилась русалка. — Я пережила такое, что врагам не пожелаю. Я не хочу ещё раз испытать такое же чувство беспомощности, как тогда. — Ну хорошо, — нехотя согласилась Ли Луо, потирая виски. — Но пообещай, что будешь выполнять всё, что я накажу и не станешь жаловаться. — Обещаю. — Тогда у нас есть шанс, — улыбнулась девушка. — Пошли. Ли Луо потащила подругу в другой конец замка. Они вышли на свободную от стражи снежную площадку. Со всех сторон их окружали только горы и стены дворца. Страж вынула из ножен свой меч. — Прежде чем мы приступим к настоящим тренировкам с оружием, тебе придётся научиться нормально ходить. С этих слов лицо Лань Шан тут же сникло. Но она уже пообещала не пререкаться, так что просто молча кивнула. — А пока я научу тебя базовым приёмам. Стражница встала в позу и выставила вперёд свой меч. — Лань Шан, тебе нужно придумать чем ты будешь защищаться. Принцесса вытянула руку вверх и призвала клинок на подобии тех, что висели в тронном зале в королевстве русалок. Девушке ещё не приходилось держать в руках оружие. С непривычки остриё болтало из стороны в сторону, а пальцы будто нехотя держались за рукоятку меча. Лань Шан поняла, что с такой слабенькой мотивацией чуда ждать не придётся. Ей необходимо приложить очень много усилий чтобы чего-то добиться на этом поприще. Искусная воительница — это точно пока не про Лань Шан, но раз Ли Луо согласилась помочь вместо того чтобы в очередной раз попытаться просто утешить, значит надежда всё же есть. — Такой клинок сгодиться? — сомневается принцесса. — Для первого раза. Но потом нам нужно будет подобрать тебе что-то более лёгкое и манёвренное. — Полагаюсь на тебя. Ли Луо показала принцессе лишь два движения. И следующий час Лань Шан под чутким контролем подруги повторяла их с мечом в руках так, будто разучивала очередной танец. В какой-то момент Ли Луо решила, что можно попробовать устроить короткий спарринг. Получалось откровенно плохо. Русалка с трудом двигалась не говоря уже о том, чтобы вовремя отразить удар. Но девушки не сдавались. И вот, когда с первой тренировкой можно было уже заканчивать, русалка неожиданно оступилась и начала заваливаться назад. Но падения не произошло. Тело девушки изящно зависло в воздухе почти в горизонтальном положении. — Что происходит? — удивилась принцесса. — Кто здесь? Покажись! Послышались одинокие неторопливые шаги. Ли Луо склонила голову в лёгком почтении при виде молодого короля, но ничего не сказала. — Ин Кун Ши? — растерялась Лань Шан. — Что ты тут делаешь? Девушка выпуталась из его чар и уже отряхивала от снега подол длинной юбки. В глазах короля читалось лёгкое изумление и что-то ещё. Но принцесса проигнорировала это. Она повернулась к подруге с благодарной улыбкой. — Спасибо, что повозилась со мной. Когда следующий урок? — Я сообщу тебе, — улыбнулась девушка. — Отдыхай пока. Русалка заметила как в их сторону уже спешит обеспокоенный увиденным принц Ка Со. Предвкушая расспросы со стороны любимого, Ли Луо двинулась к нему навстречу. Нельзя чтобы братья всё неправильно истолковали. Русалка осталась наедине с Ин Кун Ши. — Что это значит? — спросил у принцессы молодой король. — А ты как думаешь? — усмехнулась Лань Шан, с размаху вонзая клинок в заснеженный лёд. — Обучаюсь военному ремеслу. — Зачем тебе это? — улыбается Ши. — Надоело вертеться перед зеркалом? — Я устала, — раздражённо отмахнулась от него русалка. — Давай после поговорим. Я даже выслушаю все твои колкие шутки по этому поводу. — Оставишь меня здесь одного? Девушка обернулась к нему в недоумении. Ин Кун Ши впервые жаловался кому-то на одиночество. Раньше гордость ему такого не позволяла. — Больше некому составить тебе компанию? — Ты прекрасно знаешь, что нет. — Тогда пройдемся? — предложила она. Послышались отдалённые голоса друзей и Лань Шан недолго думая потащила Ин Кун Ши в противоположную сторону. В ту часть замка, где в это время точно никто не гулял. Парень не сопротивлялся. — Ты понимаешь, что волочишь короля по его собственному замку? — смеялся юноша послушно следуя за ней. — Что подумают обо мне мои придворные? Ши по прежнему старался казаться надменным, но компания русалки ему нравилась. Хитрый, изворотливый и временами даже жестокий Ин Кун Ши, всё же умел быть тёплым и заботливым. И сейчас был один из тех редких вечеров, когда парень ощущал себя именно таким. Рядом с ней он мог быть самим собой. Мог не бояться быть искренним и щедрым, точно зная, что принцесса ответит ему добром на добро. Наконец, Лань Шан остановилась в просторной зале чем-то напоминающей зимний сад. Вот только цветы здесь давно не росли, а вместо этого возвышались разнообразные ледяные статуи. — Какие красивые, — шёпотом восхитилась русалка. — Их лица кажутся такими живыми… Будто они настоящие! — Так и есть, — отвечает ей Ин Кун Ши. — Это наказание ледяного короля. Век томиться во льдах за нарушение закона. — Какого закона? — Понятия не имею. Смерив спутницу насмешливым взглядом, Ин Кун Ши продолжил: — Чему ты так удивляешься, принцесса русалок? Неужели думала, что будучи королём, можно оставаться святым? — А что насчёт тебя? Ты уже примерил корону. Как тебе власть? Нравится? — А по мне не видно? Лань Шан отвернулась. По выражению лица Ин Кун Ши невозможно было что-то понять. Казалось, парень просто издевается над ней. Его неспособность быть серьёзным просто раздражала. — О чём ты подумал, когда увидел меня с Ли Луо? — спросила принцесса. — Решил, что я потеряла голову от ревности? — Зная то, что знаю я, любой бы так подумал, — легко парирует Ин Кун Ши. Лань Шан обернулась, чтобы заглянуть в глаза собеседнику. Она смотрела на него будто спрашивая: «Неужели тебе доставляет удовольствие, наблюдать за моими терзаниями?». Девушке было так горько и одиноко, что хотелось заплакать. Но тот, кто пообещал ей защиту, стоит рядом и вместо того чтобы утешить и обнять, смеётся ей в лицо. «Так ты решил заботиться обо мне, Ин Кун Ши? Или вся твоя хвалёная забота распространяется только на брата?» — спрашивала она одним лишь настойчивым взглядом. Казалось, им не нужны слова. Лань Шан на миг представила их совместное будущее. Такое же страшное и безнадёжное, как лица замёрзших статуй в этой зале. Ей стало вдруг интересно, сможет ли она растопить этот лёд, что Ин Кун Ши так настойчиво возводил вокруг себя? Лань Шан уцепилась в воротник его мантии, в каком-то страстном, но отчаянном жесте. Она медленно потянулась к его губам. Юноша не пытался отстраниться, не пытался оттолкнуть, но смотрел на русалку с какой-то смесью недоверия и страха в глазах. Будто стоять так близко, касаться дыханием кожи лица друг друга, целоваться до потери сознания было опасно для жизни. Он был вынужден ответить на поцелуй или превратиться в одну из этих статуй, что лишились тепла и нежности навсегда. И он ответил. Недоверчиво и осторожно, будто сдерживая внезапно нахлынувшую страсть. Но в следующий миг фигура молодого короля разлетелась на миллиарды снежинок и обратилась в пар. Теряясь в догадках и тяжело дыша, Лань Шан осталась стоять одна. Ин Кун Ши просто сбежал. Но это было уже не важно. Ведь теперь принцесса точно знала, что была права. Лишь в объятиях друг друга они смогут сохранить самих себя.***
С тех пор как Лань Шан начала обучаться военному делу прошел уже целый месяц. Она по прежнему гостила во дворце племени льда. После того как королева русалок вернулась обратно в океан, принцесса начала чувствовать себя свободнее. Ведь больше некому упрекнуть её в недостойном принцессы русалок поведении. Лань Шан с каждым разом все меньше походила на себя прежнюю. Русалка постоянно собирала волосы в хвост и больше не танцевала под манящую музыку цитры. Разумеется от платьев полностью отказаться не вышло. Да и нравились они ей. Поэтому даже на тренировки Лань Шан наряжалась лишь в более удобные фасоны. Каждый божий день проходил одинаково. Принцесса виделась с друзьями. Очень много времени проводила с Ка Со и Ли Луо и очень редко встречалась с Ин Кун Ши. С момента их первого поцелуя они больше не оставались наедине. Ин Кун Ши не предпринимал попыток поговорить, а Лань Шан была этому только рада. Дата свадьбы между собой уже назначена. До торжества оставались считанные дни. Им и так предстоит прожить вместе всю оставшуюся жизнь. Нужно как следует насладиться свободой в последние дни. Оба хорошо понимали это, поэтому никто не желал тратить время на выяснения отношений. Для этого у них будет отведена целая вечность. Уроки владения мечом начинались с самого утра и продолжались до самого вечера. Ли Луо усердно тренировала русалку. И вскоре благодаря своей старательности Лань Шан начала заметно прогрессировать в бою. Друзья никак не могли понять, что именно послужило толчком. Часто, они были свидетелями беспрерывных тренировок. Даже когда Ли Луо не находила времени помочь подруге, Лань Шан спокойно занималась одна. Сегодня как раз был один из таких дней, когда Лань Шан была полностью предоставлена самой себе. В такие дни принцесса чувствовала себя терпеливее и настойчивее обычного. Время нагрузок увеличивалось вдвое и к концу дня русалка еле стояла на ногах. — Лань Шан, думаю на сегодня хватит, — мягко проговорил старик. В двух шагах от принцессы стоял бывший король льда. В своей руке он держал тяжелый жезл, тем самым не давая начавшейся снежной буре поглотить их. — Ваше величество, я вас не заметила, — принцесса присела в реверансе. — Не нужно, я больше не король. — Раз побывший королем, навсегда им и останется, — тепло улыбается Лань Шан. Старик рассмеялся и приобняв русалку за плечи, медленно вывел их из снежной ловушки. — Королева русалок просила присматривать за тобой. Видимо не зря. Посмотри на себя, совсем выбилась из сил. — Все это не от пустой прихоти. Я должна научиться защищать себя, близких мне людей и мой народ. — Похвально, дитя, похвально. Но всему свое время. А сейчас, пойди к себе и отдохни. — Да, ваше величество. Бывший король льда всегда старался относиться к ней, как к дочери. Видимо, не только королева русалок тешила себя надеждой выдать Лань Шан замуж за принца Ка Со. «Какая ирония. К сожалению или к счастью, нашим планам не суждено было сбыться». — Лань Шан, — окликнул её старик. — Да? — Разреши задать тебе вопрос. По дворцу ходят слухи, что ты приняла предложение Ин Кун Ши. Почему? Принцесса почувствовала, как тяжёлые после тренировок ноги, неумолимо прирастают к полу. Лань Шан ожидала услышать нечто подобное рано или поздно, но не думала, что ей придётся отвечать прямо сейчас. Хоть и знала, она не готовилась к этому разговору заранее. — Я приняла хорошее решение. Вы так не считаете? Когда-то мягкие и добрые черты лица мужчины сделались острее. По сведённым бровям Лань Шан догадалась, что их мнения в этом вопросе в корне расходятся. Принцесса улыбнулась, когда поняла, что бывший король, по привычке, разделяет мнение большинства. Ин Кун Ши её предупреждал. — Мы все были убеждены, что тебе нравиться мой сын Ка Со. — Вы не ошиблись. Но у Ка Со уже есть Ли Луо. Мне пришлось отступить. Все в этом замке знали, как сильно я этому сопротивлялась. Даже начала изучать военное ремесло, чтобы закалить свой характер. Мне пришлось нелегко. — Это не повод соглашаться на брак с Ин Кун Ши. — Почему нет? Лань Шан чувствовала, что начинает перенимать манеру Ин Кун Ши задавать слишком прямые и неудобные вопросы: «И правда, с кем поведёшься…». Видя, что собеседник колеблется, Лань Шан решила увеличить напор. — Разрешите и мне в свою очередь спросить, имеете ли вы что-то против своего второго сына, ваше величество? — поинтересовалась она. — Нет, конечно же нет. Но тебе лучше отказаться от предложения моего сына. В отличии от Ка Со, Ин Кун Ши не обладает редким даром делать окружающих себя людей счастливыми. В конце концов, он разобьет тебе сердце, предаст друзей и встанет на сторону зла. Такова его судьба. Лань Шан почувствовала как земля медленно уходит из-под ног. К горлу подступила непонятная тошнота. Всего одно слово и мир вокруг будто начал рушиться. Кто бросается такими громкими словами? И больше всего пугало то, с какой уверенностью и спокойствием бывший король говорит ей об этом. Лань Шан смотрела на мужчину во все глаза, но не понимала почему он делает это. — Прозвучало так, будто вы верите в какое-то пророчество, — говорит девушка с трудом выдавливая из себя слова. — Так и есть. Чему суждено случиться, того не миновать, Лань Шан. Но ты ещё можешь уберечь себя. — Будь Ка Со на месте Ин Кун Ши, вы бы не стали меня отговаривать, верно? Истинная цель этого разговора, не моё благополучие, я вам совсем чужая. Мне интересно, что вы чувствовали молча наблюдая за тем, как ваш младший сын растёт в одиночестве без друзей? Надеюсь вы хотя бы чувствовали вину? Хотя, судя по тому, что вы мне только что поведали, надеяться на это не стоит. Лань Шан поняла, что переступила невидимую черту только, когда закончила монолог. Но ей и этого было мало: «Как смеет он говорить такое об Ин Кун Ши?!». Лань Шан живёт в этом замке не первый день и прекрасно знает, как к нему относятся при дворе и какие слухи о нём ходят. Жгучее чувство несправедливости разрывало ей горло: «Почему собственный отец отворачивается от него? Почему?!». — Что ты хочешь этим сказать? — спросил мужчина. У бывшего короля лучше получалось сохранять самообладание. Что это, многовековая мудрость или результат оправдания собственных грехов? Лань Шан слишком далеко зашла, чтобы сейчас просто замолчать. Королева русалок придёт в ярость, когда узнает, но лучше выдать всё как есть, чем потом мучиться от чувства недосказанности. — Может не стоит прикрываться каким-то пророчеством, вместо того, чтобы просто признать, что во всём, что произошло с Ин Кун Ши, есть и ваша вина? — спросила принцесса. — Значит ты не собираешься отказываться от него? — Я сомневалась, — призналась Лань Шан. — Но теперь, можете считать, что спровоцировали меня на этот брак. Бывший король ничего не ответил. Принцесса присела в реверансе уже после того, как мужчина пронёсся мимо неё. А ведь он до последнего пытался сохранить лицо. От былой невозмутимости не осталось и следа. Кажется, слова Лань Шан угодили ему в самое сердце. Наживать себе врагов среди правящей семьи племени льда, это последнее, что входило в её планы. В этом даже Ли Луо оказалась умней. Несмотря на то, что родилась человеком и прожила не так много на этой земле. Но слова вырвались из Лань Шан сами собой. Она слишком много времени провела в племени льда, чтобы не замечать очевидного. Она не смогла промолчать. Всю дорогу до своих покоев Лань Шан преодолела в один миг. Девушка не понимала почему её колотила такая сильная дрожь. Она злилась на короля, на Ин Кун Ши и на себя тоже. Но больше всего была возмущена словами о пророчестве: «Как можно ссылаться на такую ерунду?». Слова короля не давали ей покоя, как и собственная, слишком пылкая реакция на это. Какое ей вообще дело до того, что там говорят и думают об Ин Кун Ши? В самом деле. Лань Шан устало рухнула на свою постель и только сейчас поняла, что она в комнате не одна. Чья-то горячая потная рука, в омерзительно знакомом красном рукаве легла ей на грудь. Лань Шан моментально повернула голову и увидела лицо того, кого бы предпочла не видеть больше никогда. Собрав накопившуюся ярость в кулак, русалка попыталась ударить наглеца. Но тот успел увернуться, и ее ладонь с громким хлопком опустилась на кровать. — Что ты здесь делаешь, Шо Ган? Кажется я уже говорила, чтобы ты больше не попадался мне на глаза! Увидев безудержную ярость в глазах русалки, принц огня медленно встал с постели и отошел на несколько шагов. Лань Шан тоже поспешила подняться. Наглая противная улыбка не сходила с его лица. Как же омерзителен ей этот человек. Почему он никак не оставит ее в покое? — Вижу ты еще не успела соскучиться по мне. Принц побледнел, когда увидел в руках русалки полупрозрачный длинный клинок. Что эта девчонка надеется предпринять? Неужели правда думает, что сможет одолеть его, самого сильного и умелого принца из племени огня? — Ён Джу, сейчас! — выкрикнула принцесса моментально опуская на принца свой первый удар. Шо Ган умело увернулся, но стоило ему вернуть равновесие, как перед глазами возникла большая, прозрачная жемчужина с глубин океана. После того самого турнира королева русалок подарила своей племяннице эту вещь, чтобы та могла защитить себя. И девушка быстро нашла подарку применение. Из драгоценного камня вырвался поток очень яркого света. — Убери это от меня! — взревел Шо Ган. Принц огня громко вопил, прижимая ладони к глазам. Внезапная слепота вселяла в него первобытный ужас. Никогда прежде принцу не приходилось испытывать на себе нечто подобное. Лань Шан не обращала внимания на его мольбы, равно как и на ругательства. Девушка растворила клинок в воздухе и одним продуманным ударом ноги, сбила принца с ног. — Хорошая работа, Ён Джу. Ты появилась как раз вовремя, — говорит русалка наблюдая за тем как подруга любовно перекатывает в руках бесценный артефакт. — Вы изменились, госпожа. — Да, беру уроки у лучших. — Я чувствую себя ненужной. Вы могли попросить и меня. — Тогда, я бы не смогла тебя удивить, — улыбается Лань Шан. Лицо незнакомки полностью скрывала серебряная маска оголяя лишь изящные губы и идеально сложенный подбородок. Из-под белоснежного капюшона выбилась непослушная прядка ярко-синего локона. На поясе красовался отполированный до блеска короткий кинжал с драгоценными камнями вдоль ребра. Девушка стояла облаченная в белую дорожную мантию и выглядела так, будто пережила несколько тысяч километров пути. — Я приехала по просьбе королевы русалок, ваше высочество, — заговорила она, опережая расспросы Лань Шан. — Но замок со всех сторон охраняется, как принц огня смог пробраться сюда? С пола донеслось недовольное бурчание и Лань Шан ещё раз приложила принца по затылку: «Чтобы наверняка». — Мне тоже интересно, как ему это удалось, — задумалась Лань Шан. — Нужно обыскать его. Может найдем подсказку и сможем вычислить предателя. Должно быть кто-то открыл ему вход в замок изнутри. — Я займусь этим, ваше высочество, — ответила Ён Джу возвращая жемчужину законной хозяйке. — Но ты устала и только с дороги, — запротестовала Лань Шан. — Для этого я и нужна здесь. Ён Джу была одной из тех категорий слуг, которых приставляют к господам ещё в младенчестве. Они с Лань Шан буквально выросли вместе. Принцесса любила Ён Джу, как родную сестру. С раннего детства, девочку учили защищать принцессу даже ценой собственной жизни. Она была одним из лучших воинов Племени Русалок и той, кому королева могла доверить защиту Лань Шан. Поэтому крепкая дружба между девушками была им только на руку. — Мне доложить о нападении Королю льда? — Нет, Ин Кун Ши слишком занят, чтобы тратить время на меня. Он и так постоянно помогает, — ответила принцесса. — Принц огня ненавистен мне, но я не хочу проливать кровь. По крайней мере сегодня. Давай разберёмся с этим сами. — Слушаюсь, госпожа. — Нельзя, чтобы кто-то узнал, что этот червяк был в моих покоях. По дворцу и так сплетни ходят. — Госпожа, советую вам пройтись и подышать свежим воздухом. Это полезно перед сном, — сказала девушка в капюшоне, осторожно склоняясь над Принцем Огня. — Я подготовлю покои к вашему возвращению. Лань Шан долго уговаривать не пришлось. Поняв намёк подруги, принцесса послушно вышла из комнаты, накинув на плечи накидку из тонкого белого меха. Она не спросила что именно пришло в голову Ён Джу. Да и вряд ли подруга бы ей ответила. Воительница была готова отдать за неё жизнь в любой момент, а взамен оставляла за собой право хранить молчание. При желании. Даже под угрозой пыток Ён Джу было не сломить. Её такой воспитывали, поэтому даже не удивительно. Лань Шан догадывалась, что подруга способна на крайнюю степень жестокости. Считалось, что именно этот навык поможет тебе выжить в бою. Может поэтому принцесса предпочитала ничего об этом не знать. Лань Шан никогда не расспрашивала Ён Джу о её работе и о том, какие поручения она выполняет для королевы. Ведь эти две русалки были самыми близкими людьми в её жизни. Она боялась разочароваться. Ён Джу дождалась пока дверь за её принцессой полностью закроется. Девушка склонилась над Принцем Огня и вынула из рукава мантии припрятанный заранее флакончик с алой жидкостью внутри. — Если по пробуждении при вас окажется ваша магия будет не так весело, правда, принц Шо Ган? — напевала девушка, аккуратно вливая содержимое флакончика принцу в рот. Алая жидкость стекала по малиновым губам, прокладывая полоску к мочке уха, пачкая волосы. — Человеческая кровь исправит это. Убедившись, что кровь подействовала как надо, воительница стёрла следы хлопковым платком. Оставлять улики, всё равно что подбрасывать идеи людям Племени Огня. Русалка сняла с принца ярко-красные одеяния и все приметные украшения. Завернула парня в белое одеяло и перенеслась с ним в снежную пустыню. От сильного холода Шо Ган быстро пришёл в себя. Зрение медленно возвращалось, но тело лишённое магии не спешило подчиняться. Когда-то заносчивый и высокомерный Принц Огня беспомощно барахтался в сугробе, отчаянно пытаясь понять, что с ним произошло. Девушка в маске, как и подобает, вежливо поклонилась особе королевских кровей и пошла прочь. На отчаянные крики о помощи со стороны принца девушка безразлично ответила: — Ваши вещи, принц, я вышлю с посылкой принцессе Янь Да. Счастливо оставаться. Шо Гану ничего не оставалось кроме как кричать проклятия до тех пор, пока в снежном горизонте окончательно не скроется стройная фигура незнакомой русалки.