Хроники Серинтайи

Пригород Марассана, 16 ледолома. Два месяца спустя. Кони шли рядом, мирно перефыркиваясь. Капризный нрав Вихря сподвиг взять не его, а тихоню Кро, и кобылка радостно месила весеннюю грязь, потряхивая шелковистыми ушками. Ульм, рядом с приятельницей гордо выгибавший шею и выступавший как на параде, тихо фыркнул и потянулся к песочной холке. -Ульм. Жеребец сделал вид, что он ничего плохого и не думал, так, потянулся, даже смотрит в другую сторону. Эрианн хихикнула, наблюдая за разыгравшимся гнедым, перевела взгляд на спутника. Они теперь часто выезжали вместе – дорога к казармам совпадала с дорогой, ведущей к предместьям, где обитали оружейники – и было что-то особое в этих неспешных прогулках рука об руку, часто молча, поскольку хватало взглядов, прикосновений, сплетённых пальцев, торопливых поцелуев – ночевать чаще приходилось всё-таки по разным спальням: за день выматывались так, что сил ни на что не оставалось. Эрна иногда думала, что за без малого два месяца они оба сполна хлебнули того, что княгиня со вздохом назвала «королевским долгом», но каждый день всё ещё находилась тысяча дел, которые нужно было сделать. Основная ноша легла на плечи мужчин – Идрон волком рычал, если она пыталась вмешаться во что-то кроме «магических штучек» - однако и за разрабатыванием новых составов и заклятий, останавливающих змеепсов, время летело незаметно. Сейчас они не уезжали, а возвращались. Ид, закончив гонять набранных в последние дни солдат и сорвав голос, дал приличный круг, но всё же заехал за ней к кряжистому, как дуб, Ронамиру, с которым Эрна вот уже который день наносила на клинки и рукояти защитные руны. Остро не хватало магов; все, кто хоть что-то смыслил в искусстве чар, и так трудились не покладая рук, но этого было чудовищно, непередаваемо мало, пару раз даже приходилось заночевать у добрых хозяев – сил возвращаться в Гнездо не было. По улице прошли две горожанки, оживлённо переговариваясь на ходу. За юбку той, которая несла объёмистую корзину, цеплялся щекастый озорник, чьи огненные вихры не могла удержать даже заботливо натянутая на ребёнка шапочка. Стрельнув любопытными глазёнками во всадников, мальчишка громко позвал: -Ма-а-ам! -Чего тебе? – Оторвалась от болтовни та. -А вон принцесса! -Отстань, Луко, – отмахнулась горожанка, – у нас только принц… Не отставай! Эрна помахала рукой оглядывающемуся крикуну. Что-то было, что-то, связанное с нармакальским принцем и рыжиной, неуловимое, полузабытое… Точно! -Идрон, с Арленом всё в порядке? -Что ему сделается? –Хрипло спросил Ид. – Уже уехал куда-то. -Точно? -Точнее некуда. Почему ты спрашиваешь? -Потому что думаю, что вы задумали, - хмыкнула девушка, - причем задумали втайне от всех! -Чего-о-о??? -А то нет? -Ничего не понимаю, - недоумённо свёл брови Симуран, - мы с новобранцами возимся. Там ничего не задумаешь, кха. Девушка потерла переносицу. На днях в библиотеке она обнаружила мастера Хейма расстроенным и потерянным. Как оказалось, три недели назад Арлен впервые за много лет заявился в архив, потребовав всё, что касалось существ, о которых сложены легенды и сказки. Архивариус удивился, но виду не подал, осторожно подсунув повелителю несколько книжек с известнейшими из детских сказок. Рыжик предложил сжечь этот хлам и повторил, что желает прочесть не только о Потешнике и мальчике Лорике, одурачившем чудовище. Мастер Хейм принёс несколько фолиантов, в которых излагались легенды Срединных земель. – и Арлен просидел над ними до поздней ночи, что-то сравнивая, даже выписал несколько слов на отдельный листочек, который потом любовно упрятал в карман. При виде подобных действий мастер Хейм отважился заметить, что, если его высочество интересует нечто определённое, достаточно просто намекнуть – и услышал, что всё необходимое уже прочитано. Фолианты, тем не менее, княжич попросил далеко не засовывать – такими просьбами, по словам архивариуса, можно было бы заменять самые суровые приказы. В следующий раз Арлен посетил архив через дня четыре, уже под вечер, и уволок к себе несколько книг о духах, населяющих Серинтайю. После этого наследник престола приходил ещё пять раз, и каждый раз его интерес касался легенд, преданий и сказок. Позавчера он был расстроен, даже подавлен, но ничего не сказал, хотя архивариус и спрашивал. Относящийся к юноше с немалой теплотой Хейм долго колебался, прежде чем поделиться с Эрной своими тревогами, и под конец попросил поговорить с наречённым – вдруг тот знает, что гложет друга? Эрна пообещала расспросить, выйдя из библиотеки, помчалась к Коссуму, собиравшемуся испытывать новый состав, и тут же забыла о чудачествах Лиса. Сейчас же медные вихры напомнили об обещании. Выслушав пересказ творимых рыжиком странностей, Идрон пожал плечами. -Ну и что? -Ну и то, - передразнила невеста, - вот ты сам часто в библиотеку заходишь? -Мне-то зачем? -Вот и Арлену было незачем. Признавайся давай, что вы удумали? -Да ничего мы не удумали! – Пылко возразил юноша. – Может, сказок ему захотелось? Эрианн негодующе фыркнула, но спорить перестала – и так было ясно, что обманывать её наречённый и не думает. Рядом осторожно пытался откашляться Идрон, корча скорбные мины и потирая саднящее горло. Покосившись на него, девушка сочуственно предложила: -Может, перестанешь мучиться и зайдёшь к Коссуму? Я тебе травок заварю. -Знаю я твои травки! – Сиплым шепотом отозвался Идрон. – Опять в молоко подмешаешь! -Сам проследишь, - успокаивающе коснулась локтя невеста, - завтра опять говорить, а тебя и я-то еле слышу. После недолгих раздумий, и тех напоказ, он кивнул, сворачивая разговор на новобранцев. Война становилась всё ближе, всё реальнее, это чувствовали и властители, и солдаты, и простые горожане, для которых, правда, предстоящее было прежде всего поводом задуматься о новых налогах, вздорожании хлеба и мяса. О том, что будущий противник неизвестен, старались не думать, но от предстоящего Совета Королей князь, а вслед за ним и сын с племянником ждали многого. Эрна лишь недавно призналась сама себе, что по-детски надеется: все эти мудрые мужчины, о которых она столько слышала от нареченного, соберутся, быстро придумают, что делать, и таинственные Властелины останутся просто сказкой. Собственно, до совета оставалось совсем немного, каких-то три недели, горстка заполненных заботами дней. Ид успел растолковать невесте: подобное означает, что больше никто не будет прятаться, тем более после Франдры, и что на этом Совете будет обсуждаться война не только за Халлардан, но и за всю Срединку. Эрна ждала приезда государей не меньше нареченного, к тому же вчера вернулся ездивший на родину Мартин, привезя кучу подарков счастливо щебечущей Элейне и несколько писем для князя. Содержимое их, впрочем, тайной не было: князь Владислав извещал царственного брата и друга в полнейшем согласии и изъявлял готовность выступить рядом в предстоящей войне. Царственный брат и друг усмехнулся в бороду, закончив читать вслух привезённое послание, и довольно пробормотал: «И Влада допекли… славно, славно!» Тогда же стало известно, когда соберётся Совет Королей, а значит, к этому дню необходимо знать, что Нармакаль может выставить достойную армию – и сегодня Ид сорвал голос, а Эрна ехала и думала, что, предложи ей кто применить магию, этому доброхоту грозила бы страшная смерть. Думать о делах не хотелось до одури, причем, как выяснилось, обоим, и вскоре разговор вновь свернул на рыжего и его чудачества. Ид стоял на том, что Арлену просто стало скучно, и он решил поухлестывать за охочей до сказок девушкой, и Эрна начала и сама в это верить, как вдруг наречённый задумался, кусая губу. -Идрон, ты чего? -А какие именно легенды он искал? -Разные, о духах, о существах необычных, о том, кто в Серинтайе живёт и почему появился. Вроде ещё спрашивал, не знает ли мастер Хейм сказок о лисах. Теперь Идрон молчал ещё дольше. -Знаешь… - Наконец неуверенно начал он. – Он, наверное, Аэллу ищет. Помнишь, я говорил, что в лесу нас девушка вывела, рыженькая? -Не очень, - смущенно призналась Эрна, - нет, ты рассказывал что-то про лес, но я не запомнила… -Эх ты! Ну слушай сейчас. Мы в лесу бы и остались, если бы она не вышла, Дорожная Лиса Аэлла. Нет, когда она нас подобрала, мы думали – обычная девчонка, из местных, даже когда мимо гхарко и древолюдей шли, не догадывались, не до того было. Потом решили, что она колдунья или там знахарка лесная – это когда она наконечник у рыжего из бока выпела. А дня через два эта Аэлла и рассказала, что ничего она не человек. Я так понял, она как дух, что ли, лиса-оборотень, и лет ей целых двести или около того. В общем… - Юноша запнулся и слегка покраснел. – Ну, она была человеком, а потом её Кормассаэль сделала Лисой-Дорожницей, вроде как заблудившихся выводить, потому она нас и подобрала. -А сказки тут при чем? Нет, Дорожная Дева – это очень интересно, но… -Вот и не перебивай, раз интересно. Мы там прожили несколько дней, ну и… ну, в общем, они с рыжим общались… -Идрон, я же не невинное дитя! -Хорошо! – Потерял терпение Ид. – Лис за ней ухлёстывал и, кажется, под конец она его послала! Так лучше? -Так понятнее, - смутилась Эрна, - а почему? -Не знаю, - буркнул спутник, - не принято про такое спрашивать. Может, он её найти хочет? Девушка недоумевающе склонила голову к плечу. -Но если она его прогнала, зачем же искать? От брошенного на неё взгляда захотелось немедленно заорать, что она не круглая дура, но идрон только покачал головой. -Если бы ты меня прогнала, и я бы уехал, ты бы хотела, чтобы я вернулся? -Ну… не знаю, да, наверное… -Вот, а я бы вернулся. И рыжий хочет вернуться, понимаешь? -А уезжал зачем? Ещё один взгляд означал, что объяснять женщине очевидные вещи выше сил мужчины. Эрианн гневно вздёрнула подбородок, фыркая и отворачиваясь. Подумаешь, будто она не поймет! Дальше ехали в тишине, прерываемой лишь цокотом копыт. Эрна не выдержала первой. -Рони-и-и! Ид подпрыгнул в седле, вытаращившись на невесту. -Как-как ты меня назвала? -Рони. Тебе не нравится? – Ну вот, а казалось, что имя очень подходит! - Княгиня так Арлена называла, ну я и подумала, что ты можешь быть не только Идом… -Нет, мне нравится, - странно усмехнулся юноша, - просто так меня мама звала. И бабушка с дедом, лет до 14. И друзья. Детское такое, да? -И ничего не детское! – Тут же заспорила Эрна. – Оно чудесное, и тебе подходит. Можно я так иногда буду тебя называть? Мужская рука нашла её ладонь, нежно сжала, сплетаясь пальцами. -Разве я могу тебе отказать? Называй, конечно. -Ага, я буду, - лукаво улыбнулась эльфийка, - Рони, ну ладно, мне Арлена не понять, но он же с девушками часто общается, почему сейчас такой весь…странный? Она ожидала ещё одного красноречивого взгляда, но Идрон только пожал плечами. Он тоже не представлял, что происходит с братом, о чем немедленно сообщил. Вдвоем они ещё долго гадали, в чем дело, попутно вспомнив, что Арлен начал куда-то уезжать, пропадать целыми днями невесть где, ссориться с матерью, и даже брата как будто начал избегать. Гадали они до самого Гнезда, но так ни до чего не догадались, согласно порешив пока оставить загадку в покое. Марассан, 19 ледолома. Это заведение считалось одним из лучших. Бельё на кроватях было чистым и новым, а в «особых» комнатах и вовсе шёлковым, вино, которым угощали дорогих гостей – приличным, закуски – изысканными, девицы – свежими. И, что самое главное, здесь никто не задавал вопросов и не узнавал заглянувших «на огонёк» мужчин. В общем зале, невзирая на то, что за окнами было ещё довольно светло, с полчаса как задёрнули шторы и зажгли свечи. По богато украшенному помещению засновали одетые с подчеркнутой простотой служанки, разнося вино и блюда с сырами, ветчиной и зеленью. Одна из подавальщиц, хлопая накрашенными ресницами, задержалась рядом с креслом, где Лис уже успел развалиться с немалым удобством. -Благородный господин желает вина? Благородный господин желал нажраться. До поросячьего визга, по-простому, но вино перестало разбирать ещё несколько дней назад, поэтому он без слов сгрёб с подноса три чаши из пяти и шлепком отправил девушку дальше. Оглядел зал. Он и сам не сказал бы, зачем пришёл сюда, однако любовь была последней из причин. Посидим, выпьем, бездумно поглядим на пламя в недалёком камине… Народу здесь вряд ли станет больше – цены в «Эльфийской песни» были соответствующими, и ни зажиточные лавочники, ни даже старшина цехов и прочие мещане побогаче сюда носа не казали, довольствуясь «Крошкой у окошка» или «Радушным приютом». Хозяин «Приюта» в своё время долго воевал с соседом, державшим корчму с таким же названием, пока мужики не объединились, получая в итоге двойную прибыль и с выпивки, и с девочек, даже пристройку, соединяющую дома, возвели. Надо было идти в «Приют» и надраться, тамошний владелец за мзду тоже собственного князя узнавать перестанет, но вставать и куда-то идти было уже лениво. В зале, чинно переговариваясь, появились несколько девиц. Если не знать, и не скажешь, что шлюхи – изящные туалеты, подчеркивающие такие же изящные фигурки, со вкусом подобранные украшения, уложенные опытной и умелой рукой волосы, красивые лица. Здесь были девы на любой вкус, хоть пухленькие блондинки, хоть тощие брюнетки, высокие, низенькие, многие были весьма недурны, некоторые – просто великолепны, как подмигнувшая сейчас постоянному посетителю статная русоволосая красавица. Арлен чуть склонил голову в ответ, рассеянно скользя взглядом по остальным. Русоволосая отделилась от приятельниц, сворачивая к его креслу. -Сегодня ты рано, мой принц. Звёзды только вышли. -Ты не рада? – Рука привычно обняла податливую талию. – Я думал, для повелителя здесь всегда распахнуты объятия. -И не только, - мурлыкнула девушка, опускаясь на подлокотник, - но ты печален, мой принц, и я давно не видела тебя здесь. -Дела, - пожал плечами рыжий, - много. Но ты ведь и так не скучала, Лилу. -По тебе – скучала. – Изогнулись в томной усмешке яркие губы. – Ты лучше многих мужчин, которых я принимаю, и ты красив. Это ли не причина скучать? Хотя бы чуточку? Все здешние прелестницы были великими мастерицами подобных разговоров, дразнящей игры, целью которой было увлечь любовника наверх, на ложе. Многие ходили сюда годами, поднося девочкам подарки, кое-кто терял голову настолько, что даже пытался всерьёз ухаживать за «певичками», и потому Арлен выбирал Лилу чаще других – она не пыталась охмурить, не требовала даров, не прикидывалась влюблённой или покоренной, и они раз за разом расставались, неизменно довольные друг другом. Хозяйка, заметив, что «неузнанный» посетитель зачастил к одной и той же, решила было тряхнуть кавалера, с притворной радостью рассказывая о «любви» красавицы, павшей жертвой рыжих кудрей и зелёных глаз, но Лис, приобняв сухопарую ведьму за костлявые плечи, поинтересовался, давно ли её подопечные поверяют ей свои сердечные тайны, и с хохотом удалился, бросив на колени хозяйке изрядно больше условленной платы. Больше карга с «откровениями» не приставала. -Мой принц… -Я же говорил – титулов мне и при дворе хватает, - раздражённо бросил княжич, - запомни, детка, ты можешь звать меня по имени. И я не печален. Устал, как мельничный мул, и всё. -Настолько, что мне стоит поискать другого собеседника? – Лукаво взглянула из-под полуопущенных ресниц красотка, накручивая на палец выбившуюся из причёски прядь. -Не настолько, - выпитое наконец-то расслабило, даже привязавшаяся с утра тоска отпустила, сменившись равнодушием, - пойдем. Покажешь, как скучала. На полпути к лестнице юноша затормозил, выворачивая шею. Хрупкая рыжеволосая фигурка показалась такой знакомой, что он чуть не позвал её по имени – и сам же оборвал себя, со смехом встряхивая головой. Рехнулся, брат, совсем. Откуда ей взяться в борделе? Однако эту девицу он видел тут впервые. Лилу непонимающе насупилась: -Ты передумал, мой господин? -Нет – и да. Позови свою подругу, вон ту, рыженькую. Серые глаза полыхнули ревностью, от рыжего не укрывшейся, но Лилу послушно подошла к указанной девице, что-то быстро ей поясняя. Вернулись они уже вдвоём. -Мой господин! Глазки оказались зеленовато-карими, хоть и прелестными. Сейчас в них было вежливое любопытство и покорность. Арлен обнял за плечи обеих, ненавязчиво подталкивая к лестнице. -Давайте, ночные цветы Марассана. Докажите верность короне! В избранной комнате покорность из взора второй улетучилась. Арлен приподнял остренький подбородок, рассеянно глядя ей в глаза. -Как тебя зовут, медяшка? -Горисса, мой господин, - пискнула шлюшка. -Горисса, значит… Не бойся. Я не ем красивых женщин. Она оказалась куда менее искусна, чем Лилу, и чрезмерно осторожна, вздрагивая и замирая после каждого движения, но вскоре расслабилась, отчасти направляемая куда лучше знающей любовника подругой, отчасти возбужденная происходящим. Если бы малышка оказалась девственницей, он бы не удивился – уж больно невинными поначалу были ласки. Однако в конце концов время друг с дружкой провели они весьма неплохо. На пороге комнаты русоволосая подтолкнула Гориссу за дверь, возвращаясь на кровать, где на смятых простынях отдыхал княжич. Он повернул голову, недоуменно глядя, как девушка большой кошкой потягивается, укладываясь рядом. Нежная ручка пропутешествовала по обнажённой груди, поддела цепочку с овальным медальоном – внутри не было ничего и никогда, но финтифлюшку он носил невесть сколько, про себя рыдая со смеху, когда очередная подружка начинала гадать, чей локон покоится на груди кавалера. -Хочешь – я останусь, и мы продолжим? У меня есть зелья, которые вернут мужскую силу. Арлен рассмеялся, перекатываясь на живот и привлекая к себе любовницу. -Без зелий обойдусь. Но оставаться не стоит, женщина мне не нужна. -Ты изменился за эти месяцы, Арлен. – Задумчиво протянула девушка. -Ты ошибаешься. -Нет. Ты смог бы обмануть глупышку Гло, но я знаю тебя не первый год, и знаю, каков ты в страсти. Сегодня ты брал не меня и не её. -А кого же? Разговор начинал раздражать. Какая разница, тем более какой-то девке, чья работа – ноги раздвигать пошире да целовать пожарче? Лилу усмехнулась, выскальзывая из-под руки. -Ты злишься – значит, я права. Он пожал плечами. Ничего не хотелось, ни говорить, на пить, ни любить, душой окончательно овладела полная апатия и – тоска. -Она наверняка красива и знатна? -Что? Лилу сидела, снова накручивая на палец прядь, смотрела задумчиво. -Та, кого ты ищешь. Во мне. В Гло. -Тебе-то какая разница? -Я друг тебе, - вздохнула она, отпуская одну прядку и тут же хватая другую. – Ты влюблён, княжич. Вспомнился тихий ночной смех, порхающие по телу руки, ласковое: «Рыжик…», мягкие кудряшки, опутавшие пальцы… Неужели ей было так плохо с ним, что на следующий день только и осталось, что выставить? -Я не влюблён, Лу. –Арлен сел, начиная одеваться. – Любовь – это у моего двоюродного братца – с первого взгляда. Или у родителей. Всё, ступай. Девушка покорно поднялась, но на пороге всё равно остановилась, покусывая губы. Лис нетерпеливо глянул на неё. -Что ещё? Плату оставлю матушке Розетт, как обычно. -Твоему медальону недолго оставаться пустым, мой принц. -Ты забыла своё место? - Холодно бросил юноша. - Ступай. Оставшись один, он долго сидел, бездумно глядя в стену, пока не выругал сам себя, вскакивая и быстро натягивая тунику и кафтан. В общем зале уже никого не было, кроме двух-трёх клюющих носами гуляк да хозяйки, бдительно поглядывающей в сторону лестницы. Монеты звякнули о поднос, на котором и так скопилась немалая горка золота и серебра, и через мгновение дверь хлопнула за спиной наследного принца. На улице было по-весеннему свежо, но сейчас это скорее радовало. Резкий ветер выдул из башки все мысли, оставив пустоту, хотя парень не отказался бы и от легкости. Подведённый конь фыркнул, косясь на не спешащего садиться в седло хозяина, однако Арлен похлопал приятеля по лоснящейся шее, наматывая на руку повод и выходя на мостовую. Он бездумно прошел несколько кварталов, рассеянно глядя под ноги, пока, наконец, не вскочил в седло, разворачивая Бурю по направлению к реке. Стук копыт далеко разносился в весенней ночи, совсем как зимой, когда они точно так же летели по ночной столице, и ещё горели на плечах следы ногтей, ещё не выветрился из памяти запах мёда и мяты… Рыжий от души врезал себе по шее. Да что ж такое, с утра не отвязывается, тоска проклятая! Лиса осталась в своем лесу, он вернулся домой, через пару недель съедется королевский совет, а в голову лезет чушь несусветная! Аэлла вспоминалась не так уж и редко, хоть и не каждый день. Однажды он уже вернулся с половины квартала, когда в толпе почудился знакомый рассыпчатый смех, в другой раз напугал спешащую по своим делам невысокую рыжеволосую горожанку, схватив её за руку, а сегодня даже Лу заметила, что с любовником что-то не то. И ведь уже не спросишь, не сожмёшь узкие плечи: «Почему?». И кольцо не взяла, хотя здесь не было умысла – оставить что-то в подарок казалось таким правильным, таким единственно нужным… На берегу Инге он остановил коня, спешиваясь и устраиваясь на поваленном стволе. Отыщется ли сейчас тропа, выведшая их зимой к родным местам? Иду хорошо, спит сейчас и в ус не дует, у него всё понятно, а ты сиди тут и ломай голову! И над чем? Над тем, почему единственная ночь с десять дней как знакомой женщиной нейдёт из головы? Ведь не писаная красавица, да и та же Лилу куда искуснее на ложе… Рыжий глухо застонал, отвешивая себе ещё одну оплеуху. Кому-кому, а себе врать было бесполезно. Марассан, 8 подснежня. Флаги пяти держав – медведь Данитона, змея Зайехеннии, орёл Нихгелларда, скрещенные мечи Изены, конь Эссенраса – трепал ветер; и «грифоний» штандарт Нармакаля украшал собой две башни из трёх. На третьей, средней, сегодня, как и в день приезда в столицу, было поднято знамя с взлетающим в прыжке серебряным симураном на яркой сини. Идрон мельком глянул в небо, смахнул с плеча несуществующую пылинку, невзначай провёл по крылу левого волка, скалящегося с груди. -Что ты там застрял? – Крикнул снизу Лис. – Спускайся! Всё равно раньше, чем через час, не доберутся! -Сейчас! Со смотровой площадки центральной башни прекрасно были видны не только улицы, но и крохотные с такого расстояния городские стены и ворота, над которыми трепетали малюсенькие флажки. Поставив ногу на верхнюю ступеньку, юноша напоследок ещё раз оглянулся на распростертый внизу город перед тем, как сбежать вниз. Двоюродный брат встретил его негодующим: «Наконец-то!». Предстоящая торжественная встреча заставила даже Арлена, обычно на условности плюющего, натянуть придворное облачение и выудить из самого дальнего ящика засунутый туда чуть ли не летом венец принца. Сейчас рыжий вертел обруч на пальце, едва не упустив его, когда Симуран ступил на площадку. -Тьфу ты, он сегодня таки улетит во двор! -Значит, пошли, пока не улетел! -Тебе хорошо говорить, - бурчал Лис, спускаясь по ведущей в жилое крыло лестнице, - тебе матушка с утра не проела плешь, высказывая пожелания, каким она желает видеть ненаглядного сына! -Она мне проела плешь вчера, - ехидно откликнулся брат, - да ладно, не так уж и плохо получилось. Эрна вон два дня с ней спорит. -Да ну?? И кто кого? -Предсказать итог спора между тётей и Эри? - Расхохотался Идрон. – Это, рыжик, и судьбоведке неподвластно! Вроде договорились до чего-то, а до чего – не знаю. Внизу их тут же завертел водоворот приготовлений к приезду. Большая часть была готова ещё вчера, но Гнездо до сих пор бурлило, как оставленный на огне котел с похлебкой. Ид подозревал, что, если бы не подогреваемая княгиней деятельность, все давным-давно бы успокоились, но лишь усмехался, если до слуха долетал раздающий распоряжения голос. Впрочем, и без тётушки хватало забот, на которые ушло всё оставшееся время. …Идрон самую малость промедлил у двери перед тем, как толкнуть тяжелую кованую ручку. В тронном зале собрался, кажется, весь цвет Марассана, от мала до велика, но лишь на первый взгляд. На деле же здесь были только министры, советники и трое воевод, но из-за того, что все они не стояли на месте, прохаживаясь по залу, создавалось ощущение немалой толпы. Огибая собравшихся, юноша пробрался к возвышению, на котором стояли два трона. Лассаэль немедля поманила к себе. -Идрон, почему ты опаздываешь? Негоже благородному юноше заставлять себя ждать! Он покаянно склонил голову. Не признаваться же, что опять поднимался на смотровую башню, чтобы наконец-то увидеть приближающуюся к городу кавалькаду, над которой реяли штандарты Изены и Нихгелларда! Волосы до сих пор стояли дыбом, взъерошенные гуляющим наверху ветром, и тётка, конечно же, заметила слишком встрёпанный вид племянника, но сказать ничего не успела – двери распахнулись, и вступивший в зал герольд во всю мощь лужёной глотки объявил: -Руйта, сын Хройма, правитель Изены, и Роско, сын Торза, правитель Нихгелларда! Оба – что Ллард, что изенец – изменились мало. Разве что Молот сменил походные одёжки на густо-зелёный кафтан, шитый красной нитью, а Роско расстался с легкомысленным хвостиком, и царский обруч блистал теперь на распущенных по плечам светлых локонах. За три шага от тронов соседи остановились, одновременно отвешивая по церемонному поклону княгине, а затем – стоящей подле наречённого Эрианн. Девушка медленно склонила увенчанную тяжёлой вычурной прической голову, отвечая на приветствие. Никто бы не подумал, что эта горделивая красавица ещё утром нервно бегала по собственному будуару, наспех вспоминая, как согласно этикету следует здороваться, говорить, двигаться – пока Ид не поймал готовое разреветься чудо за руку, обнимая и шепча: «Успокойся. Всё будет хорошо, да и Суштара ты знаешь, а Руйта с Роско мировые мужики, ну, веришь мне?». По залу раскатился густой бас дядюшки: -Приветствую тебя, прославленный Руйта, Молот Изены, и тебя, доблестный Роско. Доброй ли была дорога? -Доброй и лёгкой, князь, - выпрямился герцог, - рад видеть тебя в добром здравии, как и сына твоего, и племянника. Приветствую и тебя, летящая с ветрами. Положенные фразы, рукопожатия, обмен любезностями надолго не затянулись – Лассаэль пригласила дорогих гостей проследовать в малый зал, где уже дожидался своего часа ломящийся от снеди стол. Оставшись, как выразился Роско, «королевским кругом», собравшиеся, недолго думая, отбросили церемонии. Беседа быстро перешла на обмен новостями. Пустоши с зимы притихли; соседи кривились, вспоминая о недавних стычках, но подлинной угрозы ещё не было, зато хватало другого. О войне по безмолвному уговору не говорили вовсе, зато Ида и Лиса забросали расспросами о том, что приключилось зимой, а особенно о приезде франдрийского наследника. Как оказалось, Руйте с Арейстом встречаться доводилось, и сейчас изенец недоверчиво-довольно качал головой, ворча под нос: «И ему зад припекло… Не ожидал, не ожидал!», пока Арлен, сидевший с ним рядом, не выдержал: -Герцог, вы так поражены поступком нашего западного соседа, будто он свершил невиданный подвиг! -Подвиг и есть, - безмятежно откликнулся тот, - старший из ласят благоговел перед отцом, сколько я его знаю. Насару надо не Арейста опасаться, а среднего, Морала, но во Франдре с мозгами всегда недород был. Так что сейчас я не устаю дивиться тому, что старший из франдрийских принцев не только не согласился с отцом, но и бросился мириться с соседями, да ещё и от своего имени! Рыжий скептически фыркнул: -Было бы перед кем благоговеть! Да с таким отцом… -Арлен, сын мой! Лис сделал вид, что очень занят содержимым тарелки. Странный он был с зимы, нармакальский княжич Арлен, и Симуран над столом обменялся взглядами с невестой: давние подозрения о сглазе на братце превращались в уверенность. Эрна опустила ресницы, показывая, что разделяет его опасения. От гостей их переглядывания не укрылись. -Когда жениться думаешь, халларданец? – Негромко и весело спросил Роско. – Смотри, уведут. -Я хороший мечник, Ллард, - ровно ответил Идрон, - любого, кто посмеет приблизиться к Эрианн с нечистыми намерениями, ждет не лучшая смерть. -Да шучу я, - подмигнул сосед, - но всё же, когда свадьба? -Дай сперва с престолом разобраться. – Вздохнул Ид. – Успеешь ещё за нас кубок заздравный поднять. Руйта, прислушивающийся к разговору, шутливо пихнул княжича в бок локтем. -Как ты осенью вещал? Не звук, но музыка, имя которой – Эрианн? Тот недоумённо склонил голову набок, припоминая, пожал плечами. -Любые слова бессильны, когда речь заходит о красоте. Но я старался! Эрна подняла кубок с вином, скрывая стремительно заалевшие щёки. Ид нашёл под столом её руку, сжал, получив в ответ такое же пожатие. Однако, против ожидания, изенец резко сменил тему беседы, вступая с дядюшкой в спор о том, стоит ли опасаться в этом году неурожая или нет. Остальные приехали под вечер – и Суштар, и сосредоточенный Арейст, и Исмир, оживленно беседующий с зайехеннийцами. Встретить, разместить, ответить на десяток вопросов от каждого, подхватить под локоть осторожно озирающуюся Эрну, в очередной раз отбиться от тётушки, считающей, что племянник обязан немедленно сделать то-то и то-то – когда всё стихло, торжественный ужин был съеден, а гости разошлись по спальням, Идрон хотел одного: лечь и уснуть прямо здесь. Он прислонился пылающей щекой к колонне, блаженно прикрывая глаза. Но долго так стоять не удалось: рядом послышались осторожные шаги, и рядом оперся ещё один полуночник. -Вот она, придворная жизнь. Арлен завозился, разворачиваясь, и почти мечтательно продолжил: -Хочу быть сапожником каким-нибудь. Ни тебе приемов, ни тебе сбитых ног, и ведь это ещё по-простому все, без полного церемониала! -Как это вообще вынести можно? – Не открывая глаз, поморщился Идрон. – Я думал, помру прямо в трапезном зале! -Бери пример с Суштара, - ехидно посоветовал братец, - или с Исмира, оба уже не мальчики, а ушли как бодренько! -У них опыта поболе, - глаза он всё-таки открыл, отлепляясь от такой удобной колонны, - но церемоний с непривычки и впрямь многовато. Это что, каждый король должен такое выдерживать по несколько раз в год? Не хочу на престол! -Поздно! – Братская лапа с сочувствием хлопнула по плечу, заставив охнуть от неожиданности. – Теперь не отвертишься. Специально буду к тебе наезжать, чтобы не заскучал. И запомни, я кислое вино не люблю! -Угу, для тебя прикажу сахара домешать, - от ответного хлопка Арлен возмущённо приоткрыл рот, - или вообще сахаром накормлю. Пошли спать, сластёна! Завтра Совет, а у меня язык болит. Марассан, 9 подснежня, Совет Королей. В комнате было очень шумно – два десятка мужчин, с пеной у рта доказывающих друг другу, что Властелины Хаоса могут быть кем угодно, и важно вычистить расплодившихся гоблинов, были чужды тишине. Постепенно Эрианн научилась выделять один голос из общего хора – того, кто говорил что-то действительно важное, а не спорил с остальными, и с этого момента следить за советом стало куда удобнее. Но, о чем бы ни начинал говорить очередной оратор, все сводилось к одному: риск или знание. Загадочные Властелины и та уверенность, с которой гоблины перли к границам, наталкивали на определенные размышления (как сказал Арейст, ругаться, как заметила девушка, вообще не любящий и предпочитающий говорить важно и убедительно), а значит, противник мог оказаться куда серьёзнее. Оружие, побывавшее в кузницах и прошедшее ещё одну обработку, успешно разило змеепсов, но каждое чудовище уносило несколько жизней – и никто не хотел, чтобы появились другие твари. Согласны все были в одном: разведать, что происходит в Халлардане, необходимо. Однако, стоило кому-то заговорить о подсыле, как остальные тут же мрачнели, вновь переходя к «а вдруг нет там никаких Властелинов?» Но вечно – или хотя бы долго – это продолжаться не могло. -Что всё же делать будем, венценосцы? – Скривился седой Исмир. – Любой, попытавшийся приблизиться к Одиру на полет стрелы, обречен, но вслепую начинать такую войну… Не знаю, не знаю. -Мы потеряли пятерых, - нехотя открыл рот князь Владислав, - их головы без глаз и языков были присланы ко двору. При упоминании о головах накатила тошнота. Эрна сглотнула несколько раз, поискала глазами кувшин с водой или вином, но все они стояли слишком далеко, а вставать не хотелось. -Значит, надо прибегнуть к магии! – Стукнул кулаком по столу данитонец. – Возможно, если изменить им внешность, чтоб походили на крестьян, их не вычислят? -Это не поможет. Одержимец сам маг, он раскусит обман. – Скорбно покачал головой Финдетелль. – Мы все равно ничего не узнаем, а кто-то из вас, государи мои, получит очередную голову. Нет, это не выход. -Может, кто-то сможет поселиться в городе? – Ид задумчиво потёр подбородок. – Да, это будет медленнее, но и безопаснее… -Шпионы так и поступали, братишка. - В голосе рыжика слышалась только безмерная усталость. Ещё бы, четвертый час спорить! – Селились в городе, понемногу искали ниточки, ведущие к правителю, и погибали. Во дворец бы, конечно, куда лучше, но ни один пришелец и за стену не попадет – вот всё, что удалось разведать. -Значит, вы посылаете не тех. Они умолкли – без малого два десятка спорящих мужчин, во все глаза смотрящих на вставшую со своего места девушку. Эрианн постучала пальцем по обведённому прерывистой линией кружку на юго-западе Халлардана. -Смотрите, здесь ещё сохранились свободные от гарнизонов поселения. Пришедший оттуда человек, подавшийся в столицу в поисках пропитания, не вызовет лишних вопросов, правильно? -Продолжайте, сударыня, - бросил кто-то. -Да, да… Так вот, Одир, как доводилось мне слышать, не признает женщин. Мне неведомо, что это значит, но сейчас дело не в этом. – Она недоумённо оглядела прячущих глаза мужчин. Роско, кажется, и вовсе давился от смеха. – Это можно использовать. Если мужчины вызовут у него или его приближённых подозрения, туда достаточно отправить женщину. -Что? -Сударыня, что вы такое говорите? -Ни у кого из здесь присутствующих нет таких соглядатаев… или есть? -А если и есть? Это ничего не изменит! -То есть у тебя бабьё таким занимается, а, Ислэ? -Нет, но в теории… -Для того, чтобы не только разведать, что происходит в Халларде, но и вернуться, посланная должна быть достаточно умной, понимающей, чем панцирники отличаются от копейщиков, сойти за местную или хотя бы за уроженку отдаленных поселений, а как ба… женщине просочиться поближе? -Баба и есть баба… простите, сударыня... Так вот, ни одна женщина с этим не справится! Ну? У кого в соглядатаях не только воины? О, в тебе, Арейст, я никогда не сомневался! -Молот, да перестань, какая разница? – Устало откликнулся франдриец. – Так… Подсыпать кому неугодному нужный порошочек, письмо стащить, пока гонец сонным будет лежать. Нет, не то! -Позвольте мне закончить! Без малого два десятка пар глаз уставились на неё с плохо скрываемым нетерпением. Эрна глубоко вздохнула. -В Халлард пойду я. Двадцать взглядов стали не просто внимательными – материальными. Наконец, Хорслен осторожно осведомился: -Почему ты, Эрианн? -Потому что просто женщина, даже знающая, что от неё требуется, здесь ничего не сможет поделать. Она просто не почувствует магию, понимаете? А ведь именно это важнее всего, государи Срединных Земель. Значит, посланница должна быть магом. – Девушка даже пальцы начала загибать для убедительности. – Руки благородных дев не знают тяжелой работы, и это видно. Да никто не поверит, что в приграничье остались дворяне! Значит, нужна та, которая сможет сойти за простолюдинку, а я ещё не забыла, как испечь хлеб или вымыть грязную тарелку. -Очень хорошо, - хмыкнул Исмир, - а что ты будешь говорить, когда тебя спросят, откуда в пограничных городишках такая красота? Что-то я не припомню крестьянок, выглядящих, как принцессы! На этот вопрос ответ был готов. Эрианн на мгновение прикрыла глаза, навешивая морок. По залу прокатился изумлённый вздох. Она знала, что сейчас видят собравшиеся: худое платьишко, держащееся на честном слове, спутанные грязные волосы, осунувшееся бледное личико, загнанный взгляд. -Одир почует мороки. – Напомнил магистр. Он единственный не удивился, увидев преображенную ученицу. – Ты не сможешь прятаться долго. -Это не понадобится. Не расчёсываться, не умываться и попросить платье у кого-нибудь из служанок я смогу без всякой магии, - весело возразила Эрна, - я же полуголодная сиротка, пришедшая в столицу в поисках куска хлеба? -А что делать с тем, что на человека, сударыня, вы походите куда меньше, чем хотелось бы? – Скрестил руки на груди Руйта. -В приграничье вполне могла найтись женщина, понесшая от эльфа, - открыто встретила недоверчивый взгляд девушка, - а полукровка лишних вопросов не вызовет. Есть и ещё кое-что. Я достаточно юна, чтобы никто не спросил, почему я пришла в Халлард, а не сидела подле мужа. От кресла, занятого Роско, донеслось покашливание. Ллард оглядел присутствующих. -Она права, господа государи. Это единственный выход, иначе мы пойдём вслепую. -Вы забыла кое о чем, ваше высочество. – Воздух в комнате застонал, разрезанный лезвием Идова тона. – Я просто не позволю вам рисковать собой. Все присутствующие повернулись к юноше. Он даже не заметил этого, до побелевших костяшек сжав край столешницы. -Эрианн Гилвиэнь, наследная принцесса Мар-Индила, по праву твоего будущего мужа и защитника я запрещаю тебе ввязываться в эту авантюру! -Эх, а так хорошо начинал… - Вздохнул слева Роско. Ид не удостоил вниманием и этого. -Ты – ты! – в лапы к Одержимцу не полезешь! -Это единственный выход, Идрон. – Учитель говорил, королевам приходится преодолевать препятствия. Так почему же это так трудно? – Нам всем нужны эти сведения. Я всё придумала. -Придумала? Десятки посланцев, значит, ложатся под топор, а ты думаешь, это шутка? -Я согласен с Симургом, - подал голос князь Владислав, - это не женское дело. -Я тоже. - Исмир барабанил узловатыми пальцами по подлокотнику. – Женское или не женское, но подвергать вашу жизнь опасности непозволительно. Моё слово – нет. -И моё – нет! – Поддержал седого короля франдриец. – Идти на подобное и полагаться только на удачу… нет, это невозможно! -Орден согласен с предложением юницы Эрианн, прозываемой также Инмариль, - степенно огладил бороду Финдетелль и незаметно для других подмигнул Эрне. -Нармакаль согласен, - обронил Хорслен. – Вы видите деву – я вижу воина. -Дядя!.. -Извини, братишка, это действительно единственная возможность, - сочувственно вздохнул Арлен. – Моё слово ничего не решает, но сейчас мы с отцом единодушны. Идрон больше не глядел ни на кого, только на невесту, заклиная, приказывая, умоляя взглядом: не нужно! Не иди! Прошу тебя! Застывшее лицо ничего не выражало, но Эрну подобное обмануть не могло. -Итак, четверо против пятерых. – Подвёл итог Руйта после того, как Эссенрас, Изена и Нихгеллард обронили по вескому: «Да». –А то и трое против пятерых. -Это ж кого ты со счетов сбросил, Молот? -А волчонка, - охотно пояснил тот, - сердце – плохой советчик, я что, прописные истины сообщать тут должен? -Посмотрел бы я на тебя, если бы речь шла о твоей невесте или дочери! – Вскинулся Идрон. -Выбор бы не изменился, - пожал плечами герцог, - есть долг, а есть сопли. -Перестаньте, оба! – Рявкнул князь. – Мы знаем, Молот, ты не жалеешь никого. Но нам действительно ничего другого не остаётся, поэтому, племянник, умерь своё негодование. -Да я лучше сам туда пойду! -Тогда проще повязать тебе бантик и прислать Одиру в подарок, - фыркнул Арлен. – Рехнулся? Или жить надоело? Эрна растерянно переводила взгляд с одного спорщика на другого, не находя возможности вставить хоть слово. Затея, ещё недавно кажущаяся такой разумной, растеряла половину очарования, и отнюдь не страх перед опасностями был тому причиной. Горечи в сером взгляде хватило бы на три стога полыни, и не нужно было знать Идрона достаточно хорошо, чтобы понять: он не сказал последнего слова. Но пока что спор перешёл в обсуждение того, что даст соглядатай, Мужчины в зале бросали то понимающие взгляды на Симурга, то – уже задумчивые – на Эрианн, но даже те, кто изначально был против, постепенно склонялись к тому, что предложенный выход – единственный. -Возможно, мы совершаем ошибку. – Задумчивый клёкот едва не впервые заговорившего с начала совета Суштара разлил между властителями внимательную тишину. – Но я немолод и знаю, что безумные планы срабатывают чаще, чем принято считать. Ваш план, дитя, безумен. И поэтому я ещё раз говорю: «Да». У Халлардана будет достойная королева. Вспыхнув костром, Эрианн торопливо склонила голову в благодарность. Дальнейшее она уже слушала невнимательно, и, когда владыки начали вставать по окончании Совета, тоже поднялась, осторожно пробираясь к выходу. Выскользнуть в коридор удалось, а вот улизнуть – нет: сильная рука осторожно, но неумолимо придержала за плечо, разворачивая назад. Серые глаза смотрели куда-то за спину, и понимания в них не было вовсе. Так же решительно Ид сжал её локоть, увлекая за собой. Попытки высвободиться или хотя бы воззвать к милосердию ни к чему не привели – Идрон протащил её до своих покоев, вталкивая внутрь, и только там выпустил. Эрианн тут же попыталась возмутиться: -Ты что себе позволяешь? Не отвечая, юноша захлопнул двери, оглянулся и с довольным возгласом оторвал шнур от занавесей, скрывающих двери вглубь. Подергал, поглядывая то на шнур, то на Эрну. -Коротковат, но сойдет. Поворачивайся. -Ты рехнулся? -Нет. Если ты не понимаешь слов: «Не смей лезть в Халлард!», значит, я не пущу тебя туда по-другому. -Сожгу шнурок, - отступила на шаг Эрна. -Я ещё один оторву. -А я и этот сожгу! -Угу. –Он сполз по стене, запрокидывая голову. – Тогда буду сам держать тебя, но не пущу. Или и меня сожжёшь? -Идрон!! -Я девятнадцать лет Идрон, ашш марсо! -Не ругайся! Передняя вздохнула занавесями и приготовилась обреченно внимать начинающемуся скандалу. Там же, вечер Вторая – и, скорее всего, единственная оставшаяся возможность повлиять на опрометью убежавшую к себе упрямицу шла по коридору, бормоча под нос. Юноша ускорил шаги, про себя сжав кулаки на удачу. Со старым пройдохой разговаривать не особо хотелось, но выбора не осталось. -Магистр, погодите! Старик остановился, неспешно разворачиваясь к идущему. На изборожденном морщинами лице читалось беспредельное внимание и терпение. Дождавшись, пока Идрон приблизится, маг упреждающе поднял руки. -Если сейчас вы начнёте, ваше высочество, обвинять меня в том, что это я вложил столь рискованную идею в голову вашей невесте, то сразу вас разочарую – я тут ни при чем. Сия дева предпочитает собственное мнение. -Нет, что вы! Я не собирался вас ни в чем обвинять! Финдетелль усмехнулся в бороду: -А в чем же тогда причина? Не сказал бы, что вы будете искать моего общества из сердечной склонности или любопытства. -Вы правы. У меня к вам просьба, или не просьба…- Юноша замялся, подбирая слова. - Но, может, пройдем туда, где нашему разговору никто не помешает? Если старик и удивился, то виду не подал. Жестом пригласив Симурана следовать за ним, он дошел до своих комнат, гостеприимно распахивая двери и приглашающе протягивая руку. Ид шагнул внутрь, с любопытством оглядываясь по сторонам. Против ожидания, здесь не было ни таинственных инструментов, ни чучел неведомых животных, ни искрящихся магией предметов. Не походила Финдетеллева обитель и на шатер судьбоведки. Очень много книг, часть из которых неярко светилась, горой сваленные в кресле и на столе свитки, висящий на стене меч, стоящий подле него посох – и всё. -Я не вожу с собой много вещей, - кашлянул за плечом маг. – Привычка к походной жизни требует, чтобы всё необходимое можно было увязать в заплечный мешок. Так о чем вы хотели поговорить, сударь? -Отговорите её! – Выпалил Идрон. Финдетелль сокрушенно покачал головой. -Это невозможно. -Почему? Она уважает вас, она прислушается к вашему слову! Мы не ладили, я не буду заверять, что проникся к вам… сердечной склонностью, но ведь она ваша ученица, вы возлагаете на неё такие надежды! -Успокойся, мальчик, - старик опустился в кресло, показывая на сидение напротив, - и сядь. Не к лицу убелённому сединами старцу задирать голову, чтобы разглядеть собеседника. Так вот, она не станет меня слушать, будь я хоть трижды её наставником. Не знаю уж, кто из вас двоих упрямее! -Но это же опасно! – Ид снова вскочил, расхаживая по гостиной. – Это даже не к границам с мечом отправиться! Меня она и слушать не хочет, но вы-то другое дело! -О да, я настолько «другое дело», что Эрианн готова была пешком уйти из Дома Хранящих, стоило мне заикнуться о том, что брак не лучшее решение для уготованного ей пути. – На мгновение из-за бесстрастной маски проглянул прежний ехидный старикан. – Нет уж, убедить её в чем-то, если она УЖЕ приняла решение, мне не под силу. Конечно, ты можешь и впрямь запереть её и удерживать силой, пока не передумает… -Вы смеётесь надо мной, магистр, - кресло было слишком широким и мягким, - удерживать Эрну силой я буду только в одном случае: я действительно рехнусь. Не думаю, что она сможет простить насилие. -А вы умнее, чем я думал. – Одобрительно кивнул старик. – Вы зря так тревожитесь. Эрианн не полезет на рожон, не будучи уверена в победе. К тому же в её плане лично я изъянов не нашел. Он вполне жизнеспособен. -Их там и нет – кроме того, что девушка, без которой мир потеряет смысл, собирается для меня полезть в пасть дракону. – Горько усмехнулся он. – Прошу вас, хотя бы попробуйте – или придумайте, как сделать так, чтобы она вернулась оттуда невредимой! Воцарилось молчание. Маг прикрыл глаза, соединив кончики пальцев и о чем-то напряженно размышляя. Минуты текли жидким янтарем, бесконечные, томительные… -На что ты пойдёшь, чтобы защитить её? Вопрос прозвучал резко, неожиданно, но Идрон не колебался. -На всё! -И почему я не сомневался? – Ворчливо бросил в пространство Финдетелль. – На всё он готов! Всё с вас, детей влюблённых, и начинается… Ладно! Ты знаешь, зачем воину щит? Юноша опешил: -Конечно! -Зачем? -Но ведь это знают все! -Ваше высочество! – Из старческого голоса исчезла и хрипотца, и ворчливость. – Ответьте. -Щит защищает бойца в бою от направленных ударов меча, копья, ножа или дротика тогда, когда отбить атаку оружием не получается, - отбарабанил, как на уроке, Идрон, - щит есть обязательный элемент вооружения большинства воинских подразделений… -Достаточно, - перебил его маг, - более чем достаточно. Ты готов стать для неё щитом? Сперва он решил, что собеседник шутит. Но требовательные глазки глядели из-под седых бровей без тени насмешки, и юноша осторожно уточнил: -Вы превратите меня… в щит? -В некотором смысле – да. Но от деревяшки, пусть даже окованной железом, толку мало. Слушай… Старик придвинул кресло ближе, и Идрон невольно склонился к собеседнику. -Есть древний обряд, который за всю историю существования этого мира проводился лишь несколько раз. Его могут провести очень близкие друг другу, но не по крови. После обряда один, согласившийся стать Щитом, начинает защищать второго, даже находясь от него за тысячу лиг. Щит принимает на себя предназначенные другому смертельные или же опасные для жизни раны, и Тот-Кто-За-Щитом может более не бояться шальной стрелы или чересчур ретивого гоблина. Всё зависит от того, насколько крепок, вынослив и, скажем так, силён Щит – подобно тому, как наспех сколоченные дощечки не защитят от удара боевой секиры. -А как же иные опасности? – Прошептал Ид. Маг потеребил бороду. -За всё время были известны следующие случаи счастливого спасения в подобных связках: витязь Годдар избежал когтей степной рыси, когда, казалось бы, Моррикаль уже приветствовала его, но его Щит и друг Улара в тот же день едва не погиб, отбиваясь от городского отребья, проявлявшего несвойственную ему прыть; кэсамбаррец Порло пал от случайно прилетевшего отравленного дротика в лесах Юга, но двумя днями ранее та, кого он защищал, леди Валиа, магистр Огня, избежала смерти от покушения отравленной стрелой; и двое магов, двое побратимов, имён которых история не сохранила – один избег смерти в магическом поединке, а затем лучшие целители Ордена бились над составлением оживляющего заклинания для его не проснувшегося поутру Щита. Одно из заклятий, направленных в защищённого и срикошетивших от невесть откуда взявшегося на стене зеркальца, было именно заклятием сонной смерти… Никто не знает, как действует эта связь в каждом новом случае. Никто не сможет предсказать, выдержит ли Щит очередной удар. Но это единственное, что пришло мне в голову. -То есть вы предлагаете мне стать таким щитом для Эри? И это защитит её от всего? – уточнил юноша. -Не от всего. Это защита, но не неуязвимость. Если Эрианн будет недостаточно осторожна, вышивая, она уколет палец и испытает боль, она сможет порезаться, нарезая травы или овощи…. Того, что не грозит её жизни, вы даже не почувствуете, ваше высочество. И… Щит отразит лишь те опасности, которые можно предотвратить. Как и в бою, где всаженное в спину копьё не отклонить никакими щитами. -Я согласен. Вот теперь скрыть удивление маг не успел. -Подумайте как следует, Идрон. Подобные связки в силу некоторых особенностей обряда нельзя разорвать, и они не имеют обратного хода! -Я подумал, - засмеялся Ид, - это куда больше, чем было час назад! Что нужно делать? Вы прочитаете заклятие, или, может, дадите нам выпить какое-то зелье? -Нет. – В кресле напротив сидел усталыйстарик, а не могущественный маг. – Ни зелий, ни заклинаний здесь не понадобится. Вы должны обменяться кровью – как и когда сочтете нужным, а потом ты скажешь совсем простые слова. Я запишу их тебе. Ты точно подумал как следует, мальчик? Быть Щитом для Белой Королевы… -Ну и что? – Весело откликнулся он. – Муж и так защищает жену. Пишите ваши слова. Я не передумаю. Ставшая за эти месяцы знакомой-презнакомой дверь неслышно подалась, пропуская его внутрь. Служанка в передней встрепенулась, но он приложил палец к губам, без предупреждения проходя во внутренние комнаты. В гостиной никого не было, как и в кабинете, и в будуаре. Он уже хотел позвать служанку, чтобы та призналась, где госпожа, но тут со стороны балкона послышался шорох. -Идрон? Что ты здесь делаешь? Её глаза блестели. Плакала? Точно – под глазами виднелись хорошо различимые красные пятна. Ид шагнул к невесте, но та отступила обратно. -Ты снова будешь меня уговаривать? Это бесполезно. Вспомни о том, что ты обещал не считать меня хрустальной статуэткой, и ступай. -Не злись, Оленёнок. – Он всё же преодолел разделяющее их пространство, обнимая хрупкие плечи. – Я не буду тебя уговаривать и отговаривать. Ни сейчас, ни потом. -А что случилось? – Подозрительно прищурилась Эри. – Тебя осенила мудрость и рассудительность? -Нет. Ничего меня не осеняло, просто пришел. Ты против? – Он поймал её лицо в ладони, целуя заплаканные глаза, и Эри наконец-то расслабилась, прижавшись теснее и опуская ресницы. -Я боялась, что ты снова будешь спорить. - Донеслось из кольца рук. – Так действительно нужно сделать, я это чувствую, и всё будет хорошо, поверь… -Верю, - легко согласился Идрон, - я тебе всегда верю. Только давай сейчас не будем о том, что ты уйдешь, а? Вообще-то я за другим пришел. Ты согласна стать моей женой? Эрианн непонимающе отстранилась, прикусывая губу. -Но ведь я уже дала согласие. Помнишь? Ещё летом, ты сломал мою шпильку… -Нет. Сейчас. Сегодня. Извини, пышного празднества устроить не получится, и я пока не король, и гостей не полон город, но я не хочу тебя отпускать, не назвав своей! -Я же и так твоя, - тонкая рука потянулась, вплелась в волосы, - куда уж больше? Это ведь ты настаивал, что сперва хочешь вернуть отцовский престол, что война – не время для свадеб, даже Роско возражал! -Я же ветреный мальчишка, забыла? – Беспечно ухмыльнулся Идрон. – Давай прямо сейчас сбежим в святилище и перед богами станем мужем и женой? Только никому не скажем и потом уже в Халларде сыграем настоящую свадьбу, да такую, что о ней менестрели ещё год петь будут! -Не узнаю тебя, - тихо засмеялась девушка, - но если ты хочешь… Ой, только как со жрецами быть? Неминуемо кто-то сболтнёт, и это дойдет до замка! -В святилище, глупенькая, а не в храм, - снисходительно пояснил Ид, - мы с Арленом как-то там проезжали. Это в другую сторону от реки. Там нет жрецов, только алтарь и изваяния. Синие озёра блеснули снова, на этот раз весело: -Пошли! Сейчас, плащ только найду! Ой, и переодеться надо! -Не надо! Ты прекрасна в любом платье! – Крикнул он в стремительно удаляющуюся спину, но вряд ли Эри услышала. В ожидании невесты Идрон ещё раз проверил сумку. Фиал с травяным настоем, чистые полотняные ленты, вино – вроде ничего не забыл, а с кинжалом у пояса он и так не расставался. Ид успел затолкать всё назад как раз к тому моменту, как Эрианн вернулась, возбуждённо пританцовывая на ходу. Штаны и тунику сменило уже виденное раз сине-серебряное платье. -Вихрь будет счастлив, - заверил юноша, оглядывая наречённую, - голубые ленточки он вспоминает до сих пор. Она фыркнула, на ходу мазнув по ногам подолом и первой вылетая за дверь. Идрон с усмешкой проследовал за невестой, на ходу прикидывая, как поубедительнее соврать, зачем нужно обязательно обменяться кровью. Думал он об этом всё время, пока они седлали и выводили коней, пока неспешной трусцой ехали по вечернему городу, пока плутали в сгущающихся сумерках, разыскивая виденное всего раз святилище. Озарило только тогда, когда они уже входили в просторный холодный зал, открытый всем ветрам, но сказать Идрон ничего не успел – нареченная остановилась, разом утратив всю решительность. -А… как? – И, видя, что он не понимает, пояснила: - Как мы поженимся? Я не знаю, ни что делать, ни что говорить. Это была не просто удача – невиданное, неслыханное везение. Ид затараторил с вдохновением, которого и сам от себя не ожидал. -Есть обряд, который называют браком пред богами. Он самый древний, про него даже в этом кошмарном «Своде законов» написано. Так вот, для него нужны только двое любящих, и больше ничего. Они клянутся друг другу в том, что никогда не расстанутся, свершают обмен кровью, как знак того, что их связь крепче иных, и призывают Семерых в свидетели их любви. И тогда вроде должен то ли огонь загореться на алтаре, то ли птица прилететь, в общем, знамение… Услышав про «Свод», Эрианн приоткрыла рот от удивления. Удачно всплывшая в памяти строчка, единственная, которую удалось запомнить, единственной и осталась, но, по счастью, Эрна не стала требовать подробностей, а для клятвы, которую он собирался сейчас принести, «Свод» и подавно не был нужен. По просьбе юноши невеста зажгла укреплённые на стенах факелы, и святилище озарилось неярким теплым светом. Они шагнули к алтарю, нерешительно переглядываясь. -Что надо говорить? -Повторяй за мной, - вдохновение не оставляло, подсказывая и слова, и действия, - я клянусь тебе… -Я клянусь тебе… -Солнцем и звёздами, луной и дорогами… -Солнцем и звёздами, луной и дорогами… -Первой битвой и первым поцелуем… -Идрон! -Повторяй! -Первой битвой и первым поцелуем… -Четырьмя Вратами, и ночным костром, и зовом, клянусь тебе сердцем, душой и телом, клянусь кровью нашей, смешанной в жилах, что не будет у меня другой, кроме тебя, и отныне пред богами ты навек моя жена! Эрианн вторила, глядя на него расширенными глазами – но последних слов не перепутала, повторив: -Не будет у меня другого, кроме тебя, и отныне пред богами ты мой муж! Наступал черёд кинжала. Крылатый волк рыкнул, выпрыгивая из ножен, опустился на ладонь, подрагивая мощными крыльями. -Давай я первый. -Почему? – Тут же заспорила Эрианн. – Я не боюсь! Не слушая, он сжал зубы, с силой проводя по запястью. Глубокий разрез тут же набух алой росой; он протянул, не глядя, кинжал девушке, и через несколько мгновений на руку, на которой уже появились кровавые дорожки, легла тёплая ладошка. Тонкие пальцы обвились вокруг запястья, к ране прижалась рана – и настало время для того, ради чего он и притащил сюда ни о чем не подозревающую Эрну. -Я клянусь защищать тебя, где бы ни был, я приду на помощь сквозь битву, я не стану роптать на звёзды, заслоню от стрелы и клинка. – Уверенно зазвучал под сводами голос. – Я с тобой, даже если лиги отделяют меня от тебя. Мне свидетели в том все боги, и земля, и небес простор. Мне свидетели в том дороги и зажженный в ночи костёр. Я не знаю сомнений, и слабость да минует наш жизненный путь. Мне одна в том всегда награда – знать, что ты сможешь мирно уснуть. В ушах пело целое комариное войско, и виной тому была вовсе не кровопотеря. Он на мгновение увидел напротив не Эрну, а самого себя, только немного… лучше, что ли? – и внезапно понял, что смотрит её глазами. За шиворот сыпануло холодом. Семеро, это что же… получилось? Эрна медленно подняла голову. -А что отвечать мне? -Отвечай, что согласна… защищаться, - через силу улыбнулся Ид. Собственные чувства было всё труднее отличать от чувств любимой, он тоже был растерян и ошарашен, тоже не хотел показать, что болит разрезанная рука, и тоже тревожился за невесту, уже жену, которая казалась слишком побледневшей. Девушка тряхнула золотой копной. -Согласна защищаться! Мне другого защитника не надо, никогда! На алтаре вспыхнули семь огней – похожих на свечные, но куда больше. Вскрикнув, Эрианн прижалась к мужу, во все глаза глядя на полученное знамение. Семь язычков пламени начали сближаться, сперва медленно, затем всё быстрее, пока не слились в один ослепительный костер, полыхнувший лишь на мгновение и тут же погасший. Висящие по стенам факелы и те почти потухли, и сейчас, чадя, разгорались вновь. -Наш брак признали боги, - еле слышно прошептала Эрна, - наш брак признали боги… Он не стал ничего добавлять к очевидному, сжимая девичий стан и накрывая её губы поцелуем. Целовать уже жену, а не невесту, было странно, но странность эта была скорее приятной, а запрокинутое лицо с полуприкрытыми глазами напоминало о большем – и, если бы Эрианн не отстранилась, до большего могло бы и дойти. -У тебя же кровь! И перевязать нечем! -Пожалей подол. – Остановил уже готовую отрывать полосу от платья жену Идрон. – В сумке есть и бинты, и настойка, у Коссума взял. Давай сюда руку. -Нет уж, - аккуратно свернутая полотняная полоса шмякнулась на колени, - давай лучше ты. От прикосновений ласковых пальчиков боль убралась подальше, сменившись онемением. Наложив повязку, Эрианн так же споро перевязалась сама, помогая себе зубами, и протянула бутыль. -Я всё же растяпа. Пить не из чего. -Это ужасно, - фыркнула Эрна, - а что, из горлышка пить можно только мужчинам? -Не только. -Ну так пей и передай мне! Напившись, они вышли наружу, направляясь к лошадям. Путь до замка прошел в молчании – хватало переплетенных рук. Ощущение единства не пропало, но сгладилось, превратившись в похожую на паутинку нить, однако сейчас думать об этом не было ни сил, ни желания. В замке, на галерее, Ид поймал жену за руку до того, как она свернула в «свой» коридор. -Мы женаты, забыла? Больше нет нужды спать в разных спальнях. -Тогда пойдём к тебе. – Лукаво шепнула Эри. – Ведь именно жена входит в дом мужа. И он не стал возражать.