Хроники Серинтайи

3. -Тётушка, помочь? Кувшинки оказались лучше петуха, разбудив сразу и окончательно. Эрна долго стояла у окна, зарывшись лицом в блестящий золотой ворох, ещё мокрый от росы, пахнущий озером и летом, а потом, за неимением вазы, поставила букет прямо в кружку, плавающую в умывальном тазу. Хотелось двигаться, куда-то бежать, что-то делать, и для начала Эрианн отправилась на поиски хозяйки. -Детка, ты уже проснулась?-Элизабет, не отрываясь от плиты, махнула рукой на стол.-Вон грибы. Почистить сумеешь? -Конечно! Рыжики оказались совсем свежими, тугими, от них тянуло лесной землёй, перегноем, особым «грибным» запахом. Эрна чистила грибы, попутно отвечая на расспросы тётушки Лиззи: сколько братьев и сестёр было у девушки, чему она училась, не передумала ли искать своих? Наконец, девушка решилась спросить о том, что волновало её ещё со вчерашнего дня. -Матушка Элизабет, а Идрон правда принц? Женщина у плиты очень медленно повернулась к Эрне. -Сказал, что ли? Вот болтун! Правда, правда… Только ты, девочка, забудь, что услышала, накрепко, ясно? -Ясно. Я никому не скажу,-спокойно ответила Эрна,-но почему он здесь? Ведь можно вернуться, попробовать вернуть трон… -Нужен от там больно! Мать его, Илана, жива ещё была, бедняжка, так заявлялись сюда двое. Расспрашивали, выпытывали, всё пропавшую королеву с сыном искали. Еле мы их тогда спровадили, Илле, голубушка моя, в погребе два дня отсиживалась… Нет уж, пусть тут сидит. Глядишь, в стражу городскую пойдёт, парень внучок мой видный, да и мечом махать обучен… -Не пойду.-Будущий стражник оперся о подоконник со стороны двора, отрицательно качая головой.-Знаешь, что-то мне не улыбается провести остаток жизни в харчевне с кувшином пива в обнимку или разнимая пьяные драки на улицах. –И, без всякого предупреждения: -Эрианн, ты не откажешься от провожатого? Тётушка прижала к разом побледневшему лицу мокрые руки, не в силах вымолвить ни слова. Она только открывала рот, глядя на Эрианн, которая даже растерялась от такого. Однако молчание продолжалось недолго. -Уйдёшь? Всё-таки уйдёшь? -Бабушка, что ты опять? –Юноша подтянулся, удобно устраиваясь на подоконнике.-До гаваней путь далёкий, мало ли что в дороге случится? Если ты, конечно, не против,-обернулся он к Эрне. -Не против… Хозяйка надолго замолчала, яростно помешивая выплёскивающееся наружу под таким натиском содержимое кастрюли. Эрна почувствовала себя предательницей, отнимающей у старухи последнюю отраду в жизни, но сказанного было не вернуть. Не выдержав, девушка вскочила и опрометью бросилась назад, в комнату, в которой провела ночь. Лежащая на табурете одежда полетела в мешок, сваленная как попало: хуже пережившим несколько ночёвок под открытым небом и стирку в русалочьем озере тряпкам быть уже не могло. Кувшинки, беззаботно цветущие в кружке, после недолгих раздумий были оставлены неприкосновенными: в пути не до цветов, всё равно завянут. Эрна вдела в лямки руки, поудобнее пристраивая на спине заплечник, и забросила ногу на подоконник, намереваясь выбраться в сад. -Куда ты собралась? Тётушка Лиззи смотрела на неё без улыбки, но и не сердито: грустная пожилая бабушка, расстроенная шалостями внучат. Сейчас пожурит и даст пирожок. -Э-э-э-э… прогуляться? -С мешком? Иди-ка сюда, Эрианн. Пришлось подойти, сесть на краешек аккуратно застеленной поутру кровати, по возможности незаметно снимая мешок. Хозяйка вздохнула и неожиданно погладила Эрну по голове: -Дитя, ты не крадёшь у меня надежду на спокойную старость. Сокола не удержишь в курятнике; сыны королей не будут размахивать ржавыми мечами на потеху толпе. Судьбу не обманешь да на кривой не объедешь, как бы ни хотелось. Он бы всё равно ушёл, раньше ли, позже… -Но он уходит со мной! -Он уходит за тобой, Эрианн… Идрон похож на Арбона, своего отца, а тот в своё время, будучи чуть постарше моего непоседливого внучка, потащившего перековывать коня перед дорогой, отверг трёх высокородных невест, выбрав Илану, дочь элентаурского посла… Ты бы знала, какой разразился скандал! Папеньки отвергнутых дев топали ногами и требовали высечь дерзкого паршивца, только вот коронованного правителя сечь было уже некому. Сам ледайн Коравиэль, отец троих могучих сыновей, втихомолку послал гонцов с дарами к свадьбе, на словах заверив халларданца в своём всецелом уважении. Еле-еле удалось со всеми помириться, хотя породниться с Нармакалем всё же пришлось -Лассаэль, сестра короля Арбона, стала женой тамошнего князя. -Элентаур? Но это же эльфийские земли.-Эрна недоумённо сдвинула тонкие брови, вспоминая виденную однажды карту Серинтайи.-Ну да, за Халларданом лежит Данитон, потом пустоши, а потом Элентаур. Идрон-эльф?? -Пожалуй, что и эльф. Мать-то эльфийка была, а отец наполовину. Сынок в отцовскую породу пошёл, и статью, и норовом. –Элизабэт умолкла, бездумно оглаживая лежащий на коленях передник. Потом встала.-Ты, Эрна, мешок-то разбери. Путь вам дальний предстоит, без провизии тяжеловато покажется, а куда её складывать? …Уходили через два дня. В этот раз Эрианн решительно вытащила из поклажи всё лишнее, освобождая место под действительно необходимый скарб. Все припасы, начиная от котелка и заканчивая крупой, разделили по мешкам, неспешно обсуждая, что может понадобиться в дороге и что, значит, стоит передвинуть поближе. Наконец, всё было спаковано, уложено, проверено и добавлено. Гнедой Ульм стоял у калитки, ожидая всадников, которые выслушивали последние наставления. Тётушка в стотысячный раз просила их не лезть на рожон, не нарываться на неприятности, не задирать по пути никого, хорошо кушать и постараться не промочить ноги. Соседи с улицы облепили забор, смакуя такие восхитительно свежие события. Появление в доме матушки Элизабет неизвестной красотки и так обсуждалось всей улицей, а тут ещё и хозяйский внук куда-то собрался вместе с забродой-как не почесать язычок с соседкой? «Заброда» умудрялась не только сохранять независимый вид, но ещё и не обращать внимания на громкие перешёптывания за спиной. Идрон в последний раз заверил бабку, что всё с ними будет хорошо, и крепко обнял Элизабэт. Эрианн отошла к коню, не желая мешать: они с хозяйкой попрощались ещё в доме. Спутник вскоре нагнал её, взлетел в седло: -Бабушка, не скучай! Сильная рука подхватила Эрну с земли, помогая занять место позади всадника. Она крепко обхватила Идрона, тут же пославшего гнедого в галоп, и вскоре опрятный домик под липами скрылся из виду. Остановиться решили тогда, когда солнце уже поднялось в зенит, изжаривая путников в собственном соку. В облюбованной для привала ложбинке тёк звонкий ключ с удивительно вкусной водой, мгновенно снявшей усталость, поэтому дальше отправились, наскоро перекусив и умывшись в ледяных струях. Деревни на тракте всё ещё стояли редко, так что ночевать довелось под открытым небом, заехав поглубже в дубовую рощу. -Неделю назад я думала, как было бы здорово отправиться в поход за приключениями,-Эрианн задумчиво прикусила только что сорванную травинку,-сесть на верного коня, опоясаться мечом-и вперёд, к подвигам! А вместо этого стёрла пятку, прополола огород в уплату за ночлег и стащила десяток огурцов. -Не плачь, найдут тебя твои подвиги,-беззаботно откликнулся Идрон, роясь в поклаже .-Ещё просить будешь, чтобы в покое оставили. Слушай, а куда я кресало засунул? Вроде в чересседельную положил! Не найду-будем одни лепёшки жевать! Но, даже после вытаскивания из сумки всего содержимого, проклятое кресало не нашлось. Идрон было нацелился на заплечник, по случаю совместной езды притороченный к седлу, но Эрианн, живо представив себе груду самого разнообразного скарба, обещающего занять всю полянку, взмолилась: -Ид, не надо! Давай сначала я попробую костёр зажечь! Парень неохотно отступил от Ульма, оглянулся вокруг. -Что тебе найти? Камни, палочки? -Отойди лучше! Она встала так, чтобы ладони были обращены на загодя натасканный хворост. Закрыла глаза, вызывая видение огня, выходящего из середины ладоней и поджигающего сухие ветки. В этот раз жар в кончиках пальцев появился почти мгновенно, по телу прокатилась горячая волна-и Эрианн одним слитным движением послала горячий сгусток в ветки. Послышалось сначала тихое, а потом сытое, уверенное в себе потрескивание пылающего сушняка. -Вот это да-а-а!-Идрон даже сел от изумления, переводя округлившиеся глаза с Эрианн на костёр и обратно. -Так ты что, волшебница?!? И молчала?? На его лице было написано такое священное восхищение, что новоявленной волшебнице стало неловко. Она пожала плечами: - Зато теперь можно не искать кресало! И всё равно я больше ничего не умею, только костры зажигать! -Я и этого не умею,-Идрон подбросил в костер ещё сучьев, начал нанизывать на прутики кусочки хлеба,-к нам в Озеруху иногда захаживали колдуны, показывали всякое, так потом все ребята в магов играли, ну и я тоже. Ничегошеньки не вышло, хотя я даже слова колдовские повторял! -К нам тоже захаживали. Молниями швырялись, ветер звали, а потом с шапкой в толпу шли. Только я слов тогда не разобрала, далеко стоять довелось. -Так ты сейчас вообще ничего не говорила, кинулась огнём-и всё! -Ну… да. В руках жар собирается, я его выталкиваю-и горит… Юноша покачал головой, пристраивая над пламенем нанизанный хлеб: -Кто бы сказал-не поверил! А хлеб вкусно зажаривает,-одобрил он несколько минут спустя, откусывая от самой поджаристой гренки. -Дай и мне! Поужинали медленно, наслаждаясь тихой летней ночью и неспешным разговором. Когда от костра остались только распространяющие ровное тепло угли, Эрна потянула из заплечного мешка плащ. Спутник, глядя на неё, тоже встал. -Держи! Эрианн взяла протянутое ей одеяло, благодарно кивнула, устраивая лежак между корнями столетнего дуба. Идрон расположился рядом, за выступающим из земли корнем, долго ворочался, уминая ямку поудобнеее. Наконец, с той стороны донеслось: -До завтра! Над корнем протянулась мужская ладонь. Эрна, уже засыпавшая, сжала её своей ладошкой, да так и уснула, не разжимая руки. Они так и проснулись, держась за руки-правда, тут же расцепив сплетенные пальцы, с шипением растирая затёкшие за ночь конечности и старательно делая вид, что двое взрослых людей могут спать как угодно. Эрианн занялась костром, предоставив Иду укладывать невесть откуда взявшиеся на поляне вещи. После завтрака путники снова оседлали недовольного двойной ношей Ульма, отправляясь в дорогу. Остановиться решили уже в следующем поселении на пути, для разнообразия пообедав в корчме: тётушка Лиззи чуть не силой заставила их захватить выручку от проданной утвари, упирая на то, что до гаваней добираться надо будет долго. В ожидании заказанных оладьев Эрна с любопытством осматривалась вокруг. Её внимание привлёк сгорбившийся в углу детина, пристально уставившийся на них с Идроном. Увидев, что его внимание не осталось незамеченным, мужчина быстро отвернулся в другую сторону, но Эрианн, краем глаза следящая за странным человеком, убедилась, что стоило ей повернуться, как неприятная личность возобновила бесцеремонное рассматривание. -Ид, это не твой знакомый? -Где?-Юноша повернулся туда, куда указала спутница, но за столом уже никого не было. –Нет, со столом не знаком. -Хватит шутить,-с каждой секундой Эрну всё больше и больше настораживал таинственно исчезнувший незнакомец,- либо тут подают очень невкусный окорок, либо мы кому-то не понравились. -Как выглядел этот кто-то?-Идрон сохранял беззаботный вид, но серые глаза стали очень серьёзными и внимательными. -Высокий, пожалуй, с тебя ростом, рожа щетиной заросла, глаза почти чёрные, брови густые щётками. Мордастый, как боров. Ах да, и ножны у пояса! -Шрама через всю щёку не было?- Рука парня легла на собственный меч, оглаживая обтянутую кожей рукоять.-Спра… нет, я вот так стоял… Слева? Эрна задумалась на мгновение, затем утвердительно кивнула: -Был, как раз слева. Так ты его знаешь? Идрон отбил костяшками по столу барабанную дробь, о чём-то напряженно размышляя. -Да, пожалуй, что и знаю. В Озерухе недели две назад пристал один на торжище, всё ему покажи, расскажи, а сам даже не смотрел на то, что я показывал. Потом его вроде бабушка видела, возле дома крутился, с соседками заговаривал. Те, дуры, ему и выложили: и про бедную вдовую доченьку, и про внука-сиротинушку, да ещё и бабушке потом рассказали, вот-де, не твоего ли зятя дружки объявились, парня разыскивают? Мы удивились, конечно, но никто больше не появился. –Юноша сгрёб со стола солонку, повертел в пальцах, медленно вернул стеклянную баночку на место.-Не мог же я кому-то дырявую кружку продать, в самом деле! -Ну разве что очень дырявую, ещё и с отколотой ручкой,-Тревога нарастала, только подкрепляясь внезапным уходом странного типа: вон, даже окорок свой не доел, громила!-Давай уезжать, а? Не нравится мне это! Идрон согласно кивнул, наконец-то отпуская меч: -Мне тоже не нравится, только … О, наш заказ несут! Может, быстренько поедим сначала, а потом уже двинем? Обидно же, столько ждали! И оладьи, и тушёная с грибами капуста исчезла из тарелок и в самом деле с завидной быстротой. Идрон отправился расплачиваться за обед, а Эрианн вышла на улицу, намереваясь проверить, накормил ли конюх Ульма: до ночи решили не останавливаться, поэтому возможности пощипать травки у коня не будет. Распахнутые ворота подпирал давешний мужик, наблюдая за открытой дверью корчмы. Над саженным плечом покачивалась крестовина меча, по виду превышающего Идов в размерах вдвое, а пояс оттягивал замеченный ранее тяжёлый нож. Эрна, ойкнув, хотела было юркнуть назад, но незнакомец, увидев её, сам быстро зашагал прочь по улице, оглядываясь через плечо. -Ну да, точно, это он в Озерухе шастал!- Идрон, нехорошо прищурившись, стоял рядом, буравя взглядом спину удаляющегося мужика.- Догнать, что ли, спросить, что ему нужно? -Не надо, Ид, давай уезжать быстрее!-Взмолилась Эрна, поворачиваясь к спутнику.-Пусть его. Мало ли, может, перепутал с кем-то, вот и приглядывается? Ну пожалуйста, я тебя очень прошу! -О, эти женщины!-Идрон демонстративно возвёл очи горе, шумно вздыхая.-Ты как собираешься на Запад добираться, если тебя первый странный мужик так напугал? Ушёл же! Эрна, несмотря на жаркий день, зябко охватила себя за плечи, не отводя взгляда от той стороны, где скрылся незнакомец со шрамом. Покачала головой: -Запад западом, а уезжать надо. Всё равно тут делать нечего, даже постоялого двора нет. Ехали молча: встречный ветер не позволял болтать, забивая слова назад в горло раньше, чем они были сказаны. Эрианн старательно гнала прочь нарастающее в душе беспокойство, крепче вжимаясь в спину сидящего впереди юноши. Тот, подчиняясь её нетерпению, заставлял коня идти бодрой рысью, позволяющей держать вполне приличную скорость. Дорога шла через кленово-берёзовую рощу, прозрачную у опушки и заполненную зелёным сумраком. Эрианн ощутила, что беспокойство превращается в острое чувство опасности, захлёстывающее девушку по мере приближения к роще. -Идрон, мы объехать можем? -Ты другую дорогу видишь?-Пожал плечами парень.-От города вроде никто не увязался, я поглядывал. Попробуем проскочить через рощу, а потом до темноты добраться до жилья. Не трусь, я же с тобой! Идрон не ошибся-за ними и впрямь никто не увязался. Засада ждала в самой роще. Испуганный конь, всхрапнув, попятился, когда перед ним на тропу, в которую превратился тракт, выскочил из кустов мужик самого разбойного вида. Из подлеска вышли ещё двое, загораживая путь. Эрна оглянулась-сзади подходил встреченный в деревне тип, лениво поигрывая ножом. -Что вам надо?-Идрон пытался сохранять спокойствие, но Эрианн, так и не разжавшая рук, чувствовала, как напряглась его спина.-У нас взять нечего, хоть обыскивайте! -Обыщем, петушок, обыщем… Щенка-с лошади, девку-связать, потом разберёмся!-«знакомец» скрестил на груди лапищи, так и не выпустив ножа. Гнусно заржавшие разбойники вразвалочку направились к всадникам, обнажая мечи. -Ид… -Спокойно!-вполголоса бросил Идрон, на секунду накрывая руки Эрны своей. Потом мягко высвободился из её объятий, спешиваясь.-Я их постараюсь задержать, а ты уходи. В седле удержишься? Мягкий толчок о землю. -Без тебя не удержусь.-Эрианн улыбнулась так чарующе, как только могла.-Я обещала тётушке Лиззи заботиться о тебе, не забыл? Ульм, н-н-но! Огретый кулаком по крупу конь, взвизгнув, умчался вглубь рощи, чуть не сметя (жалко-то как!) одного из разбойников. Кончики пальцев покалывало-не уже знакомым жаром, а чем-то другим, пока ещё не понятым. Эрианн замерла рядом с другом, позволяя пробудившейся силе скапливаться в зудящих ладонях. -Гля, робя! Какие послушные детки, усюсю! –приземистый полугном , выскочивший первым, оказался куда ближе сообщников. Короткопалая волосатая ручища потянулась потрепать Эрну по щеке. Девушка с омерзением отшатнулась, вскидывая в защитном жесте руку… и удивленно уставилась на катающегося по заливающейся красным траве нахала. Идрон вытер об отрубленную разбойничью конечность клинок, выпрямился, превращаясь в натянутую тетиву. -Ну что? Может, всё же пропустите? -Ах ты пащё-о-онок!-скорее с восхищением, чем с негодованием, выдохнул встреченный в селе детина.-Взять их! Время, до этого притворявшееся сытой кошкой, решило, что, пожалуй, хватит. Товарищи рукастого-теперь уже однорукого-полукровки, взревев, в два прыжка покрыли отделявшее их от вставших спина к спине «деток». Точнее, Идрон решительно задвинул девушку за спину, принимая боевую стойку, а Эрна, расширившимися от ужаса глазами глядя на воющего разбойника, зажимающего культю уцелевшей рукой, застыла, не в силах двинуться с места и, казалось, даже не слыша двойного боя, закипевшего рядом. Когда на рукав куртки упала цепочка алых капель, девушка отмерла. Перекатившись по земле в сторону, она вскочила на ноги, быстро озираясь. Что-то, чему Эрианн ещё не знала названия, властно заявило о себе, заставив Эрну вскинуть руку, спуская с пальцев разлетающиеся голубые капли, на лету обретающие убийственную твёрдость. Один из противников Идрона, теснящий юношу к деревьям, заорал, заваливаясь набок и хватаясь за взорвавшуюся бурыми ошмётками глазницу. Его напарник обалдело воззрился на внезапную помеху-и без звука рухнул навзничь, выплёскивая изо рта фонтан крови. Ещё одна голубая молния отправилась в полёт, сбивая на землю летящий нож. -Идрон, сзади!! Юноша выдернул из груди слабо подёргивающегося бандита меч, поворачиваясь к главарю. Тот уже не был ни ленивым, ни благодушным-матёрый кабан, разозлённый гончаком-подростком. Рука в покрытой острыми заклёпками перчатке легла на рукоять, возвышающуюся над плечом. -Ну ты доста-а-ал! Что ж ты никак не угомонишься, Арбоново отродье?-Рука пошла вверх, извлекая наружу двуручный меч.-Знали бы-всех бы сюда взяли! Таких ребят угробил, сукин сын! - Падаль,-Идрон презрительно сплюнул под ноги главарю,-горазда только смердеть. Я всего лишь ей помог. Сам приляжешь рядом или уложить? Противники кружили друг вокруг друга, выставив мечи. Эрианн, замерев возле разлапистого клёна, следила за поединщиками, боясь пропустить хоть движение, но всё равно проморгала момент, когда главарь перешёл в атаку. Двуручник смертоносной молнией пошёл наискосок, намереваясь разрубить юного наглеца. Идрон парировал, спустив вражеский меч по собственному клинку. Главарь чуть не зарылся носом в землю, утянутый вперёд массой ставшего непослушным оружия, но быстро восстановил равновесие, выравниваясь и даже начиная раскручивать свистящую спираль. Юноша не двигался с места, напряженно следя за врагом и чуть поворачиваясь вслед за обманными бросками из стороны в сторону. Наконец, разбойник, наигравшись, перешёл в атаку, метя в основание шеи-и тут рот девушки зажала чья-то холодная мокрая лапа. Вторая, скользкий и окровавленный обрубок, обхватила поперёк живота, увлекая в подлесок. Забытый полугном очухался, и не только очухался, но и решил наверстать упущенное, заполучив пленницу. Страха не было-было отвращение и кипевшая в крови злость: нечего хватать, недомерок! Эрна извернулась, брыкаясь так, что полукровка, охнув, схватился уцелевшей рукой за штаны. Руки охватила огненная волна, и Эрна, закричав, всадила пылающий сгусток прямо в заросшую клочковатой бородой рожу. Колдовское пламя, до этого лишь мирно разжигающее костёр, охватило насильника шевелящимся коконом. Живой факел упал, катаясь по земле и силясь сбить пламя, но уже через минуту стих, осев грудой воняющей горелым плоти, лишь отдалённо напоминавшей бывшее живым существо. Эрианн вжалась спиной в дерево, не отводя взгляда от убитого ей разбойника. -Ого! Ловко ты его, Эрна! Знакомый и показавшийся таким родным в этот момент голос стронул в девушке какую-то струну. Она стекла по стволу наземь, по-прежнему во все глаза смотря на обгорелый труп. -Я…Я его убила… Ид, я его убила!! Горло перехватило спазмом, прорвавшимся слезами. Она что-то кричала, захлёбываясь рыданиями, не замечая обхвативших её рук, порывалась куда-то бежать… Идрон не отпускал до тех пор, пока она не стихла у него на груди, изредка всхлипывая и шмыгая распухшим носом. -Слушай, может, найдём местечко получше? Я ничего не имею против мяса, шипящего на углях, но тут его, кажется, слишком много… Эй, ты куда?? Позеленев, Эрна бросилась в ближайшие кустики, расставаясь с проглоченным наспех обедом, а заодно и с завтраком. Смрад проникал в ноздри, заставляя новоиспечённую убийцу вновь и вновь сгибаться пополам. Ткнувшаяся в плечо фляга оказалась как нельзя кстати, девушка смущенно поблагодарила, отхлёбывая восхитительно чистой воды. -Что с тобой?-Идрон тоже был бледнее обычного,-Никогда не видела мертвецов, что ли? -Видела, родителей… Я не убивала никого, понимаешь??? К горлу снова подступили слёзы. Идрон шагнул вперёд, привлёк Эрианн к себе. -Радуйся, что это мы их, а не они нас убили. И продолжать что-то пока не тянет, поэтому давай разыскивать коня и улепётывать отсюда, пока никто на подмогу не явился. У-у-ульм! Эрианн отстранилась, вытерла заплаканное лицо. Удивлённо уставилась на покрытые кровью пальцы. -Идрон, у меня с лицом всё в порядке? -В полном! Ты красивая, даже когда плачешь. А что? Девушка, не глядя, сунула под нос Иду окровавленную кисть, внимательнее присматриваясь к его потемневшей куртке. -А, это! Ничего, царапина, я и не чувствую почти. Эти двое были так настойчивы…-Идрон беззаботно махнул рукой,но от Эрианн не укрылось, что от резкого движения он еле слышно зашипел сквозь поспешно стиснутые зубы. -Ну-ка, живо снимай куртку и рубашку! Чутьё не подвело-от ключицы через правую сторону груди шёл набухший кровью порез. Острие вражеского меча вспороло кожу, оставив глубокую, болезненную, но, по счастью, не опасную царапину. -Я ж говорил-ерунда, завтра уже и не вспомню! –Идрон сел, прислонившись обнажённой спиной к облюбованному Эрной ровному пню на поляне, лежащей в стороне от дороги.-И как дотянулся, гад? Я вроде защиту держал… -Скажи спасибо, что чиркнул самым концом, а не рубанул сплеча,-в мешке, оставшемся в седле вернувшегося, как только всё стихло, Ульма, нашлись и полотно для повязки, и кровеостанавливающая мазь.-Извини, но трупы поднимать я не умею. -А вдруг? Ты вон и огонь зажигать не умела… Всё, всё, не буду! –успокаивающе поднял левую руку юноша, глядя на вновь позеленевшую подругу,- Да и каплями этими швыряться неплохо получилось. Эрианн смочила чистую тряпицу в воде, промывая порез. Она старалась действовать как можно бережнее, но Идрон всё равно сморщился, сдерживая стон. -Ид… Ты настоящий рыцарь. Я так никогда не сумею.-Увиденный бой всплыл перед глазами, заставив девушку вздрогнуть от пережитых воспоминаний.-Посиди-ка смирно минутку… -Ничего, ты зато прям боевой маг… А-у-у-у! -Я тебя предупреждала.-Сваренная в Озерухе мазь зашипела, застывая на ране буроватой корочкой.-Тут костесплав, он щипет, я знаю. -У-уй, ничего себе-«щипет»! Больно же! Эрианн нагнулась, дуя на порез, остужая покрасневшую кожу. Ид затих, не шевелясь и даже, кажется, не дыша. Еле слышное шипение, издаваемое снадобьем, стихло; Эрна подняла голову, встретившись взглядом с закусившим нижнюю губу «рыцарем». Юноша смотрел на неё, не отрываясь, и Эрне, как при первой встрече, стало жарко. -Ты чего? Он загадочно покачал головой, не отводя глаз. Эрианн, стараясь не обращать ни на что внимания, начала накладывать повязку, что-то обдумывая. -Слушай, этот, главный их, сказал, что надо было всех сюда взять. Их больше, чем четверо, получается? -Может, и больше,-Идрон осторожно высвободился из упавших на лицо её волос, в очередной раз выбившихся из растрёпанной косы. Отодвинул золотистый полог.- Здесь точно никого нет, иначе отдохнуть нам бы никто не дал. А тебе никто не говорил, что тебе не нужен плащ? Косу расплела-и всё, никакой дождь не страшен! Эрианн сделала вид, что поглощена затягиванием последнего узелка, скрывая предательски запылавшие щёки. Отшучиваться не хотелось, не умела она ехидно отвечать на подобные слова, да и, что уж там, не желала, предпочитая потом вспоминать сказанное и наслаждаться поднимающейся в груди щекочущей тёплой волной. Поправила выбившийся краешек полотняной полосы. -Всё, рубаху только другую надень, эту теперь только на тряпки. Идрон, морщась, оделся, стараясь поменьше двигать правой рукой. Куртку решено было попробовать отстирать, когда по пути встретится ручей или река, но, судя по тому, как скептически Идрон при этом поднимал бровь, стирка одёжку спасла бы лишь от совсем бесславной гибели. Есть не хотелось, поэтому решили двинуться в путь: до темноты нужно было не только убраться подальше из рощи, но и найти сносное место для ночёвки. Ульм, успевший отдохнуть куда лучше хозяев, довольно резво выбежал на тропу, унося путников из страшного места. Трупы, посовещавшись, они оттащили подальше в кусты и забросали ветками, но надежды на то, что возможные дружки нападавших не поймут их хитрость, было маловато. На выезде тропа раздвоилась: к наезженному тракту прибавился просёлок, круто загибающийся вправо и уходящий за вырастающие вдалеке холмы. Просёлок выглядел малохоженым, но Эрна указала именно на него. -Давай сюда свернём? Смотри, там дальше холмы, а на тракте мы как на ладони, сразу увидят. -Трусишка, ты думаешь, что за нами ещё кто-то погонится? Мало ли что этот придурок болтал, чтобы напугать.-Идрон, смеясь, покачал головой, но на просёлок, тем не менее, свернул.-А даже если и так, скоро темнеть начнёт. Мы же не процессия с факелами, верно? Пусть будут холмы, если тебе так хочется, хоть не в поле заночуем. Конь, пользуясь полным попустительством со стороны хозяина, постепенно перешёл с рыси на шаг, временами наклоняясь и пощипывая травку. Усталость брала своё: Эрианн начала клевать носом, уткнувшись в спину спутника, который тоже подозрительно часто зевал. До холмов добрались уже в сумерках, чуть не уснув прямо в седле, но за ними оказались поросшие мелкими колючками камни, ночевать на которых совершенно не хотелось. Идрон вгляделся в сгущающуюся впереди темноту. -Эрна, там впереди, кажется, какая-то постройка. Может, попытаем счастья? Напросимся ночевать, а если не напросимся, то перережем всех хозяев и займём их дома! -Да ну тебя,-Эрна, фыркнув, легонько стукнула его между лопатками,-Идрон, гроза дорог, король разбойников! -Что, не похож?-«Гроза дорог» и сам прыснул со смеху, расправляя плечи и приосаниваясь.-Требую обращаться ко мне: «Ваше дранокурточное Величество!». Подожди, я на землю сползу, отсидел уже всё в этом седле! Он спешился, пошёл рядом, насвистывая что-то весёлое. Эрна подумала минутку: -Нет, ты не величество. Ты принц, значит, высочество! Идрон резко оборвал начатую мелодию, разом поскучнев. Потом снизу до Эрны долетело: -Какой я, к лешему, принц? Кем бы ни был мой отец, сейчас я-бродяга без роду-племени. Арбоново отродье… При любом перевороте, даже самом кровавом, остаются сторонники предыдущей власти. Если за семнадцать лет они даже не пытались найти маму, то я им и подавно не нужен!-В голосе скользнула такая горечь, что Эрна остановила Ульма, спешиваясь, пошла рядом с Идроном. Тот, словно и не заметив, продолжал: -Так что не зови меня принцем. Уж лучше королём бродяг, это, по крайней мере, честно… Девушка остановилась, заставляя спутника остановиться вслед за ней. Взяла его за руки, приближая лицо так, чтоб он не только слышал, но и видел её. -А я буду! Потому что ты самый настоящий принц, ты красивый, смелый, сильный, с тобой ничего не страшно, и мне всё равно, есть у тебя корона или нет, понял? Бродяга или наследник престола, ты мне будешь нужен любым! Оттолкнув его руки, Эрна бросилась бежать вперёд, сгорая со стыда: ну вот зачем было такое вываливать на ни в чём не повинного парня, зачем, зачем? Глаза защипало, как от мази, она прижала к пылающему лицу ладони, загоняя внутрь злость на саму себя… и услышала за спиной топот. -Куда ты помчалась, оленёнок? Тут камней полно, ещё споткнёшься,-Мужские руки обняли её, заключая в теплое кольцо, пахнущее степью,-Хватит одного раненого на нас двоих. -Идрон, я дура, прости… -Тш-ш-ш… А я дурак. Я думал, тебе нужен наследник престола, вы, женщины, всегда мечтаете о королевских венцах и принцах на белых конях, приезжающих под окна с охапками роз… Ну ладно, конь есть, его можно перекрасить, розы где-нибудь сорву, корону остаётся только заказать у ювелира, а вот с престолом проблема! -Ну точно дурак!-Эрианн улыбнулась, окончательно прогоняя так и не хлынувшие слёзы.-Мой дурачок… Три года назад она нашла у Рауля, уже женатого и степенного, неосторожно брошенную книгу с изображённой на обложке эльфийкой, поджигающей дерево. Четырнадцатилетняя девочка, затаив дыхание и настороженно прислушиваясь-не идёт ли кто?-зачарованно перелистывала захватанные страницы, непонимающе вчитываясь в немногие строчки, помещённые между куда более обильными картинками. Брат, явившись домой, застукал красную, как рак, сестрёнку, надрал уши и книгу отобрал, но Эрна ещё долго вспоминала засевшее в памяти: «Его рот был настойчив, груб и бесцеремонен, заставляя леди прогнуться дугой и исторгая из её нутра вожделеющий стон». Старшие сёстры, к которым девочка обратилась за разъяснениями, возмущённо замахали на неё руками-и Эрианн сейчас мысленно поблагодарила их за то, что всё закончилось только увиденной картинкой. …Тёплые губы коснулись её виска так нежно, что девушка сначала решила, будто ей показалось. Идрон протяжно вздохнул, привлекая её к себе; Эрна, запрокинув голову, ещё успела увидеть бесстыдно подмигивающие звёзды, глазеющие на целующуюся парочку, а потом глаза сами собой закрылись, и она приникла к юноше, растворяясь в гулком стуке сердца. На его плече с избытком хватило места для золотоволосой головки, и вскоре оба забыли и о времени, и о предполагаемой погоне, оставляя для себя только ночь и хохочущие в вышине струящиеся звёзды… -Мда-а-а, хлебушка тепленького тут вряд ли дадут! Ид задумчиво оглядел развалины, к которым они вышли вместо жилья. Когда-то здесь, наверное, был небольшой хутор, но сейчас на его месте расстилалось пепелище, давно заросшее травой и кустарником, местами - даже небольшими деревцами. Надежда на ночлег под крышей и возле людей растаяла, но путники пребывали сейчас в таком состоянии, что даже ночёвка под открытым небом вряд ли бы его испортила. -Не дадут так не дадут. У нас ещё пара лепёшек оставалась, и сухари в мешочке, -легко согласилась Эрианн, роясь в сумке. Извлечённые в доказательство два сухарика тут же сгинули в решительно напомнивших о себе животах.-Если пройти эту выгарь, наверняка будет местечко, где можно остановиться. -Найдём-тут же упаду и усну! В жизни так не уставал, наверное!-Идрон решительно развернул коня, направляя его дальше по проселку. Эрна оказалась права. Через десять минут после того, как сгоревший хутор остался позади, они вышли к мелкой, но чистой речушке, обросшей плакунами. Многие деревья уже начали подсыхать от старости, топорщась сухими сучьями, и вскоре на берегу весело пылал костер, для разнообразия разожжённый с помощью найденного наконец-то кресала. Идрон, как и обещал, рухнул на расстеленное одеяло, расслабленно вытягиваясь во весь рост. -Хор-р-рошо-о-о-о! Мы точно отправились из дому только вчера? -Скоро уже будет позавчера,-Эрна следила за никак не желающей закипать водой в котелке. Мешочек с крупой ждал рядом.-Столько всего стряслось за день! -Вот-вот, и я о том же!-Подхватил парень, азартно подскакивая на лежаке.- Как мы этих уродов, а? Этого слева, а того в глаз, а тут этот… А-у-у-ум! Взвыв, Ид схватился за потревоженную в запале рану, торопливо растянул ворот, заглядывая запазуху, потом так же торопливо затянул шнуровку. -Ид? Тот сделал вид, что очень занят аккуратным завязыванием-вернее, запутыванием-кожаных шнуров. -Идрон, дай я посмотрю. -Нечего там смотреть, ерунда,-юноша развернулся к ней спиной, удобнее устраиваясь и укрываясь курткой, но Эрианн уже направлялась к нему. -Эри, я спать хочу! -Сначала я увижу, что всё в порядке, а потом спи, сколько угодно, если на кашу не проснёшься. Мне рубашку с тебя уже стаскивать или пока сам управишься? -Это «пока» мне нравится,-Идрон сел и снова начал терзать шнуровку,-а «уже» вообще восхитительно! Эрианн хмыкнула, но ничего не ответила, пристально наблюдая за парнем. Правой рукой тот действовал осторожно, но в общем без особого труда. -Ну вот, смотри… По светлой ткани расползалось розовое по краям и красное в середине длинное пятно. Идрон расстроенно оглядел перевязанную грудь: -Как же это я так, а? В первом же бою напоролся! -Ты против трёх бойцов выстоял, -Эрианн взялась за кончик полотняной ленты, разматывая наложенную днём повязку,-а это уже немало. Так, что тут? Ид, кусая губы, терпел, пока Эрна покрывала рану мазью и снова перевязывала. Когда девушка закончила, он задержал её руку, прикладывая к груди: -Подержи немножко… Так не жжётся… Серые глазищи были такими невинными, такими несчастными, что Эрна осталась рядом, удерживая ладонь на прохладном полотне. Идрон действительно задремал, привалившись к ней плечом и пригревшись, но, когда она, углядев на воде долгожданные пузырьки, сделала слабую попытку встать, проснулся, сел прямо, смотря на реку. Когда каша сварилась, они накинулись на еду, дуя на ложки и нетерпеливо обжигаясь. Длинный хлопотный день требовал немедленного подкрепления сил, поэтому котелок был не только выскребен ложками, но и вытерт куском лепёшки до блеска. Покончив с ужином, путешественники растянулись на одеялах, и Эрианн незаметно для себя крепко заснула. Проснулась она от наползшей под плащ речной сырости. Идрон сидел у костра, свесив между коленей сжатые кулаки, не отрывая взгляда от притихшего пламени. Непривычно суровое лицо, озарённое охряными отсветами, показалось Эрианн профилем на монете; Ид потянулся за хворостом, и лик сменился обычной хмурой физиономией. Эрна приподнялась на локте, окончательно прощаясь со сном. -А говорил-просплю до полудня! Что такое? Юноша пожал плечами, скармливая костру веточку за веточкой. Постепенно огонь снова разгорелся, отгоняя ночную прохладу, затрещали горящие сучья. Она села рядом, сунула в огонь тонкий прутик, вспыхнувший маленьким факелом. Эрианн заворожено наблюдала за танцем рыжих язычков, не надеясь на ответ, и поэтому он прозвучал неожиданно. -Оказывается, это страшно и совсем не красиво-всаженный в дергающееся тело меч, кровь, хлещущая тебе под ноги… -Его передёрнуло.-Меня учили парировать чужие удары, держать защиту, проводить простенькие, очень простенькие атаки… Я никогда никого не убивал, как и ты,-еле слышно закончил Идрон. Эрна прижалась к нему, утыкаясь лбом в предплечье. Мальчишка, которого никто не учил убивать, обнял её, и они так и просидели до самого утра, следя за умирающим костром.