Все мы когда-нибудь сталкиваемся с прошлым. Будь то человек или событие.
Наступает долгожданное утро. Солнце лениво пригревает промёрзшую землю, деревья безмятежно шумят. Сонные улицы Парижа потихоньку оживают. Начинается новый день, который будет полон событий. Мадлен ворочается в постели. Уже битые полчаса она не может спать спокойно. В её голову лезут мысли относительно таинственного незнакомца, который находится буквально за дверью. Хм… Мама назвала этого господина Эриком… Видимо, я чего-то не знаю… Ирвинг младшая дает себе слово: разобраться в истории, которую ей так и не рассказали вчера. Мадлен тихонько встает с кровати, переодевается и на минуту замирает, когда замечает, как мама шевелится. После минутного замешательства девчонка продолжает свою игру в детектива. Пробравшись в коридор, Мадлен видит чуть приоткрытую дверь, за которой, по её догадкам, находится неизвестный. Она подходит ближе и чувствует лёгкое дуновение ветра. Ирвинг младшая заглядывает внутрь и видит этого высокого человека, стоящего к ней спиной. Для нашего детектива и это — пища для размышлений. Она укрывается за открытой дверью и решается едва уловимо постучать, чтобы привлечь внимание. Мужчина вздрагивает, но не оборачивается. Его чуть осипший голос заполняет комнату: — Мадам Ирвинг, это вы? — Эрик задает вопрос, но остается стоять спиной к двери. Он продолжает наслаждаться осенним пейзажем, царящим за окном. — Нет, — раздается немного взволнованный голос девочки, — это не мадам, а Мадлен… — она так заволновалась, что забыла обо всех манерах напрочь. — Я пришла пожелать Вам доброго утра! — Ирвинг краснеет, но не отступает от своего. — Что-ж, спасибо, — вкрадчиво, чуть встревожено отвечает фантом. Мадлен позволяет себе подойти ближе. Ей и страшно, и интересно одновременно. — Скажите, это Вы спасли мою маму? — спрашивает Мадлен, теребя подол платья. — Я хотела бы знать… Что произошло тогда?.. Эрик немного теряется, когда девчушка подходит к нему и опять берет за руку. — Расскажите, пожалуйста… — Мадлен срывается на мольбу. Эрик прокручивает в голове события былых лет и решается рассказать эту историю, опуская её пугающие детали. Пока фантом повествует об их с Эммой прошлом, он так и не оборачивается, а Мадлен не отпускает его руку. Девчонка вслушивается в каждое слово, сказанное этим необычным человеком. — Вы и впрямь творите чудеса… — почти шёпотом произносит Ирвинг младшая. — Если Вы действительно считаете меня волшебником, то Вы ошибаетесь. Я творил ужасные вещи, юная леди. Кстати, не могу не отметить Ваше прекрасное произношение, у Вас хороший учитель. — Я обязательно передам это моей маме. А почему Вы не обернётесь ко мне? — К сожалению, я не могу этого сделать, — Эрик пожимает потерянно плечами. — А как же я увижу Вас? — Мадлен начинает нервничать. Уже через несколько минут в голову находчивой девочки приходит мысль: — Я думаю, что у меня есть идея, — она подходит спешно к кровати и опускается на колени, чтобы достать из-под неё большую коробку. Ирвинг младшая специально роняет её на пол. Эрик непроизвольно оборачивается на звук. В комнате воцаряется тишина. Мадлен пугается — она закрывает своими маленькими ладошками рот и начинает часто-часто дышать. Её глаза округляются так, что напоминают фарфоровые блюдца из семейного сервиза. Эрик не находит слов, он только обессиленно падает на пол и срывается на рыдания. Ирвинг младшая выбегает из комнаты и прячется за дверью. Её сердце бьется слишком часто… Так часто, что можно слышать это маленькое буйство души, находясь рядом. Рыдания Эрика становятся все тяжелее и громче. Ему противно от самого себя. На его грудную клетку ужасно давит груз вины. Всё это время Мадлен стоит за дверью и переводит дух. Внезапно она ощущает сильный и болезненный укол стыда. Её охватывает страх… Страх того, что об этом узнает мама. Это очень плохо. Определённо. Собрав все свои силы, она тихонько и стыдливо входит обратно. Эрик всё ещё роняет горькие слёзы. Ворот его рубашки весь промок Ирвинг младшая открывает коробку и вынимает из неё шахматы — это лучшее, что приходит в ее голову. Она подходит к фантому и присаживается рядом, начиная расставлять фигуры на доске. Призрак не слышит её — его поглощает отчаянье. Она ждет ещё немного прежде, чем находит в себе силы просить прощение напрямую. Она поднимается на ноги и неуверенно, по-детски наивно обнимает его. — Простите меня, пожалуйста! Я не хотела… Мне очень стыдно! — Мадлен нерешительно поднимает взгляд на фантома. Его жёлтые, намокшие глаза смотрят прямо на неё. — Я не хотела обидеть Вас. Вы хотите сыграть в шахматы? -Мадлен мило улыбается и пододвигает доску к нему. — Вы спрашиваете меня? — Эрик не верит своим ушам. — Да. Вы будете белыми или чёрными? — А если Вы выберите? — Хорошо, значит вы ходите белыми, — девочка переворачивает доску и готовится к своему ходу.Двадцать минут спустя
Эмма спокойно спит. Кажется, что её сон ничего не может потревожить. К счастью это или нет… Её будит приглушенный смех из соседней комнаты. Женщина рывком поднимается с постели. Её жёлтые глаза лихорадочно оглядывают комнату. Она быстро приводит себя в порядок и тихо выходит в коридор. Дверь в комнату, в которой находится Эрик, приоткрыта. Она медленно подходит к двери и заглядывает внутрь через щель — увиденное её удивляет… Женщина опирается на дверной косяк. — С добрым утром. Интересно знать, кто же из вас побеждает? — решается спросить Эмма. — Мама! — Мадлен оборачивается на голос и быстрым шагом направляется к Ирвинг. — Мама представляешь… Меня обыграли! — Мадлен оборачивается на Эрика и складывает руки на груди. Фантом почтительно склоняет голову и бросает красноречивый взгляд в сторону Мадлен. — Я вижу, вы уже познакомились. Не переживайте! После завтрака я буду играть с вами. — Полностью согласен. Мадлен ещё раз оглядывает комнату и вприпрыжку отправляется в гостиную. Эмма бросает взгляд на фантома и мило улыбается. — Не думала, что это утро начнётся именно так. — Это было неожиданно. Вы хороший учитель, — Эрик кивает ей. — Вы льстите мне. Кстати, как Вы себя чувствуете? Я беспокоюсь за Вас, — Эмма подходит чуть ближе. — Довольно неплохо, — Эрик по привычке склоняет голову набок и натянуто улыбается. — Если это так, то прошу в гостиную. Мне нужно будет поговорить с Вами… В свете дня становится возможным разглядеть мебель и вазы, которые были скрыты мраком несколько часов назад. Квартира состоит из нескольких небольших комнатушек, но даже в этом маленьком пространстве умещается столько антиквариата, что глаза невольно разбегаются. Можно даже допустить мысль о том, что Эмма богата и обеспечена, но всё не совсем так… Но обо всем по порядку.***
Эрик присаживается в мягкое кресло с цветочным узором. Ирвинг занимает место напротив — в её руках лежит какой-то свёрток. Мадлен взволнованно оглядывает взрослых и спешит удалиться, так как она уже догадывается о том, что они будут обсуждать. Воцаряется неловкая тишина, которую нарушает лишь шелест ткани. Женщина аккуратно достает из свёртка конверты, которые уже изрядно пожелтели, но так и не были раскрыты. — Это Вам, — женщина протягивает несколько конвертов своему адресату. — Что это? — Эрик вскидывает бровь, увлеченно перебирая конверты. — Вы будете смеяться надо мной, но эти письма я писала Вам. Я даже порывалась несколько раз их отправить, но понимала, что не знаю точного адреса… Поэтому время шло, а письма все копились. У меня рука не поднималась выбросить их, поэтому я ждала дня, когда смогу отдать Вам эти наивные записи… — Ирвинг склоняет голову, скрывая краснеющее лицо. — Мне?! — теряется призрак и дрожащими руками вскрывает конверт. Его глаза бегут по старому листу бумаги. Он то улыбается, то грустит. В конце концов, он добирается до самого недавнего письма. Оно лежало в тёмно-синем конверте. Дойдя до последних строк, Эрик поднимает на смущенную Эмму глаза. — Это всё правда? Эмма, не молчите… — фантом поднимается с кресла и походит к Ирвинг, чтобы дрожащими руками дотронуться до её тонкой и бледной кисти. Тишина становится всё более гнетущей. — Я… Я не знаю, что мне делать дальше. Мне больше не к кому обратиться за помощью. Если Вы видели во мне сильную и независимую женщину, то Вы ошиблись. Ошиблись, потому что я не та жизнерадостная девчушка, которая не боится тёмных тайн и незнакомцев. Я уже не та, — женщина обращает свой взгляд на того, кто мог и не спасать её вовсе. Эрик мог убить её или оставить умирать, но он этого не сделал. Благодаря его человечности Эмма всё еще жива. — Знаете эти несчастные случаи?.. Так вот, Вы можете мне объяснить, как может утонуть человек, который безупречно плавает? Ричард утонул в пруду. Его тело нашли через несколько дней. Никто даже и не знал, что произошло на самом деле. И знаете… Его нашла Мадлен. О, Боже всевышний! Как она кричала, когда увидела его. Как она кричала, Эрик! — Эмма хватает за руку мужчину и с нескрываемым страхом оглядывается. Она переводит дыхание, а после сходит на шёпот: — Это случилось пять лет назад. Почти каждый день мне снятся кошмары, а моя дочь боится воды и наотрез отказывается гасить свечи или керосиновые лампы… Я не в себе. Мой покойный муж был влиятельным человеком и у нас было много и друзей, и врагов, но это не важно. Важно то, что сейчас я стала параноиком. Даже моя родная мать всерьёз задумалась о моём душевном состоянии… — Эмма порывается встать, но тут же оседает в кресло. День обещает быть трудным.Вечер того же дня
Вечером начинается проливной дождь. Весь день Эрик порывался уйти, считая себя откровенно лишним. Он не привык к такому вниманию, ему просто необходимо переосмыслить некоторые вещи. Но, как мой читатель, наверняка, догадывается, Ирвинг никуда не отпускает Призрака. Тем более в такой дождь. Мужчине приходится мириться. Вообще-то Эрик не такой уж и пугающий. Это время дает о себе знать. Ближе к вечеру из тёмного Ангела Музыки, который то и дело проливает свои горячие слёзы, он превращается в обычного человека, который, как оказывается, любит животных и цветы. Мадлен всерьез привязывается к нему. Теперь все они сидят возле горящего камина и по очереди рассказывают необычные истории. Эрик чувствует невольно азарт — ему это нравится. Конечно, не забываем о фокусах! Говорящая простынь? Пожалуйста. Исчезновение в пустом шкафу? Проще простого. Как и положено, сказка не длится вечно. Кто бы мог подумать, что в это же время по холодной улице бежит под дождём молодой человек? Его костюм весь промок от буйных капель, а штаны уже давно забрызганы грязью. Он оглядывается по сторонам, старательно вспоминая расположения улиц. Он надеется на удачу. Повезёт или нет? Долгожданный поворот. Он всё скорее бежит к небольшому дому. Молодой человек ищет заветное окно… О, чудо! Там горит свет! Он ликует и стремительно взбегает по лестнице вверх. Всё. Уже изнемогая от усталости, он стучит в дверь. Ему придется нарушить покой этой славной женщины, которую он, кстати, видел только лишь раз. Ожидание…По ту сторону двери
Настойчивый стук в дверь заставляет Эмму подняться и аккуратно прислониться к двери. Вообще-то её адрес знают немногие. В такую погоду и время суток… Мало кто решился бы зайти в гости. Спустя секунду женщина отворяет дверь. На пороге стоит до нитки промокший Рауль де Шаньи. Он буквально падает на колени, хватаясь за её платье и моля о помощи. -Мадам! О, Боже… Мадам! Прошу Вас, помогите! Моя жена в ужасном состоянии. Никто не может помочь! Я могу надеяться и просить лишь Вас! Простите за столь неожиданный и поздний визит! — Ирвинг помогает Раулю подняться — тот же едва не падает, когда замечает Эрика и Мадлен, укрывшихся за её спиной. — Что?.. — только вырывается у Рауля. Он замирает на пороге, сверля Эрика испепеляющим взглядом. — Это слишком долго объяснять. Откуда Вы знаете мой адрес? Я ведь Вам его не говорила. — Ричард дал мне его на тот случай, если что-то случится. Я прошу прощения у Вас. Мадам, простите, но я уже не знаю к кому обращаться. — Так… Спокойно, господа, — Эмма обращается к мужчинам: — Эрик, я должна идти. Я не могу оставить человека в беде. — Но я Вас не отпускаю! — Эрик начинает раздражаться. Теперь эта ситуация начинает накаляться. Призрак теряет терпение, но ведет себя достойно. По правде говоря, Рауль страшится Эрика и старательно держится от него подальше, а Эмма уже просто не может придумать, как всех успокоить. — Так, довольно! — она чуть повышает голос и все тут же обращают на неё внимание. — Рауль, ловите экипаж. Эрик, я вернусь через час и ни минутой позже, обещаю, — Эмма подходит к мужчине и приближается к его горячей щеке, чтобы мягко поцеловать, — Мадлен, детка, веди себя хорошо. Я тебя прошу, не делай глупостей. — Эрик, могу я попросить Вас подать мне плащ? — она вопросительного вскидывает брови, а призрак, изумлённый до глубины души произошедшим, подает ей быстро и пальто, и маленькую шляпку с чемоданом. Эмма уходит, а фантом застывает на месте. Он остается наедине со своими мыслями. Спустя минуту Мадлен решается подойти поближе к мужчине. — Она меня поцеловала. Поцеловала… — шепчет призрак, с трепетом касаясь ледяными пальцами места, куда пришелся этот мимолетный, нежный поцелуй.