До вершины водопада

Приятный весенний денёк медленно стремился передать эстафету слегка прохладной весенней ночи. Солнце медленно и лениво опускалось за черту горизонта. Золотистое свечение заката медленно перетекало в оранжево-алое, знаменуя о завершении дня. Холодный полумрак набирал силу. В это время многие стремились уже закончить все свои дела, отдаваясь отдыху после трудных рабочих будней. Жилая территория торговой гильдии так же начинала успокаиваться: многие постояльцы уже заняли привычные для себя места у окна с трубкой из бамбука в руке или же с книгой в удобном кресле. Но в одном из павильонов всё так же продолжала кипеть работа. Пятнадцатилетний юноша сидел, сгорбившись над столом с кипой бумаг и различных свитков, грациозно водя дорогостоящей ручкой по свитку изготовленному из шкуры демонического зверя. На кровати сидела прекрасная юная девушка, следя за каждым движением своего напарника. — Ты и начертанием символов владеешь? Как такое возможно, если ты проучился в академии чуть меньше года? — недоумевая вопрошала Хэ Ки, ёрзая на месте. — Ну… Нам уже прочитали несколько лекций про искусство начертания, поэтому я имею представление о них. Если объединить эти лекции с тем, что я очень много читаю, да и вообще родился с книгой в руках…– слегка насмешливо ответил Вейшенг Ксу, продолжая водить пером ручки по материалу, выводя очередную изгибающуюся линию боевого символа серебряного ранга. Всего в нём было около 129 элементов, наносимых в три слоя. — А ещё на лекциях ты научился смешивать в идеальных пропорциях различные микстуры и ингредиенты, получая куда более сильные зелья? — подначивая юношу, усмехнулась его собеседница. — Моя семья всегда стремилась к высокому заработку. Алхимия позволяет обеспечить высокую прибыль — многие в моей семье занимаются этим. Можно сказать, что у меня это врождённое, да и трактатов алхимии я уже изучил достаточно, чтобы быть на уровне эксперта. — ловко выкрутился парень, гордо завершив начертание символа. — Ладно-ладно, ты просто талантливый богатый молодой человек: за три дня прорвался до бронзы, изготовил несколько десятков снадобий различного предназначения, а так же боевых и защитных символов. — А ты тем временем сама пробилась до третьей серебряной звезды, получила комплект доспехов серебряного ранга, а также начала чувствовать себя в моём павильоне как дома. — Ксу усмехнулся, отложив аккуратно свёрнутый свиток в сторону и повернувшись к девушке. — Я.эм… — замялась она, залившись румянцем. — Извини, просто… От тебя исходи такое успокаивающее тепло, да и сделано для меня было многое. Я считаю тебя своим другом… — Ха-ха, тебя так легко смутить. Мне, наоборот, нравится твоя раскованность рядом со мной. Между напарниками должно быть понимание и доверие, а не стена условностей и правил. Да и ты очень миленькая. Я рад приобрести такого товарища. — Пойду я, пожалуй. — смутившись ещё больше, сказала Хэ Ки, поднявшись с кровати. — Встретимся на месте сбора? — Спешишь? Ладно, не стану задерживать. Завтра на обговоренном с Чен Линцянем месте. — пожав плечами, ответил Вейшенг Ксу, проводив свою соратницу взглядом. За последние три дня подготовки они вправду сблизились. Хэ Ки была очень светлой и хорошей девушкой, с которой приятно было даже просто общаться. Её семья восприняла новость о найме с недоверием, но под тяжестью уговоров и авторитета Великой семьи согласились отпустить свою девочку. Вейшенг Земин воспринял идею похода очень позитивно и согласился снарядить своего племянника и его спутницу, так же распорядившись, чтобы с ними пошли два заклинателя пяти серебряных звёзд, чтобы оказать поддержку при необходимости, но был уговор, чтобы никто не узнал об истинных целях похода. Сам же Ксу готовился основательно: в первые же часы подготовки он скупил множество различных алхимических ингредиентов, начав изготавливать сильнодействующие снадобья, создав подобие универсальной аптечки на все случаи; также в его голове родилась мысль сделать несколько свитков специального назначения, как для защиты, так и для нападения. Знания Императора были очень кстати для этой цели, но так же и вызывали подозрения со стороны окружающих, что было прекрасно видно по Хэ Ки. Познания выходца из Великой семьи были слишком глубоки для его возраста, что заставляло парня быть как можно осторожней. «Такое странное чувство, будто бы я всегда умел это всё… » — размышлял юноша, достав из пространственного кольца часть скрижали. Этот кусок камня выглядел и притягательным, и в тоже время отвратительно неестественным. В душе парня зарождались сомнения по поводу этой вещи, да и всей истории с Конг Мингом. Каждую ночь его навещали сны, являвшие собой совсем чужую жизнь, заставляя испытывать то же самое, что и великий император. Всё это оказывало на Ксу сильное влияние, потихоньку меняя его взгляд на вещи. Также, наконец, прояснилась цель экспедиции, организованной Чен Линьцянем. Древний город Гулань, принадлежавший некогда Священной империи. В скрижали была информация по этому городу, а точнее его подробнейшая карта. Самым лакомым кусочком была боковая сокровищница, находившаяся, как ни странно, недалеко от лесопилки. Было бы очень странным, если бы даже спустя несколько столетий она была бы разграблена. В этой сокровищнице должны были быть сокрыты все самые уникальные реликвии, что хранились в городе. Но не он один, видимо, знал хорошо этот город. Ранее до его ушей донеслось, что главным координатором экспедиции являлся его одноклассник — Не Ли. Думая об этом, Ксу вспоминал случившееся два дня назад происшествие в академии: юноше нужно было отдать в библиотеку некоторые книги, а так же встретиться там с Хэ Ки, но по пути туда он и застал инцидент в самом разгаре. «Не Ли… Какой-то он странный, даже опустив его познания. Умудрился нарваться на немилость Священной семьи, да так, что Шэнь Юэ со своей шайкой попытался избавиться от него. В эту историю даже вмешались Сяо Нин и Е Цзыюнь. Нин’ер, кажется, испытывает к нему нежные чувства. Это явно не понравится её жениху — Шэнь Фэю. Я должен помочь ей? Хотя, какое мне дело до их интриг. Сяо Нин в своё время похоронила все связи со мной, разберётся со всем сама.» — мерцали в голове мысли, поднимая на душе бурю разочарования и обиды. Почему-то только сейчас его начали грызть все эти чувства, что он испытывал к Сяо Нин в детстве и насильно похороненные. Вспомнился тот эпизод в начале года, когда парень поспешил удалиться от подруги детства, боясь своих чувств. Что двигало им в тот момент? Страх? Обида? Быть может, гордыня? Так или иначе, всё это лишь затуманивало рассудок, мешая мыслить. Прошлое должно оставаться в прошлом, поэтому, прогнав всю дурь из головы, Вейшенг Ксу встал из-за стола, размяв слегка затёкшие конечности и спину. Пора была ложиться спать, так как встреча была назначена рано утром в библиотеке академии. Утро следующего дня никак не выделялось из череды обыденных будней, кроме одной детали: в библиотеке академии стоял шум и очень активное обсуждение похода. Казалось бы, что всё было уже давно многократно обговорено и перемолото, но всё ещё находилось, о чём могли рассуждать те, чьи умственные способности лишь это и позволяли. У входа в библиотеку одиноко стояла Хэ Ки облачённая в чёрное походное одеяние, поверх которого были надеты доспехи серебряного уровня покрытые символами Земной Тверди. На её лице была ярко выражена тревога, ведь время сбора было уже позади, а её любимого напарника не было видно ни с одной из сторон света. Чен Линьцян уже собирался отправить кого-нибудь за ним, но его постоянно отвлекали от этого его люди своими расспросами. Лёгкая тревога начинала медленно перерастать в сильное беспокойство. Юная заклинательница сорвалась с места, направившись в сторону торговой гильдии. Но не смогла она сделать нескольких шагов, как из-за угла вышли три человека, среди которых она узнала Вейшенг Ксу. На нём были надеты чёрные мешкообразные брюки, подвязанные кушаком; под бронзовым доспехом с символом Волчьей Стаи виднелась традиционная рубашка танчжуан. Позади шли два человека лет двадцати, бурно обсуждая что-то. Группа целенаправленно подошла к Хэ Ки, удивлённо хлопающей ресницами, пытаясь проснуться. — Восхитительно выглядишь, как и всегда. — юноша тепло улыбнулся, остановившись в двух шагах от своей напарницы. — Чен Линцянь уже на стенку полез, пока тебя ждал. Все собрались. Как так можно? — начала, с дрожью обиды в голосе, отчитывать парня Хэ Ки, заглядывая ему за спину. — Ты захватил с собой ещё пару человек? Думаешь, Линцянь одобрит это? — Конечно же одобрит, ему нужно как можно больше боеспособных единиц. Шао Джи и Чан Юн отлично подходят для похода. Пять Серебряных Звёзд достаточно для того, чтобы спокойно отправляться на исследование Гуланя. — не спуская улыбки с лица, сказал Ксу, указывая на парня и девушку, стоявших позади себя. — Прекрасные ребята, лучше наёмников не найти. — Так ты нанял их? Уверен, что они никому не проболтаются? — недоверчиво поглядывая на двух заклинателей позади юноши, рассуждала девушка. — Какая разница? После похода уже ничего не попишешь. Да и я их в свою долю включил, потому что знаю их хорошо и могу доверять. — сказал потомок Великой семьи. — Ладно. — немного успокоившись, выдохнула Хэ Ки. Вейшенг Ксу показательно, немного издевательски, похлопал свою напарницу по плечу, после чего кивнул в сторону входа и вошёл. Хэ Ки и наёмники последовали за ним. Помимо Чен Линцяня в зале было около сорока человек. От Божественной семьи было двадцать девять человек, от Священной семьи, под предводительством Шэнь Юэ, присутствовало семь человек, от семьи Вьюги выступала лишь одна Е Цзыюнь. Юная особа мило беседовала с Не Ли, что заставляло Шэнь Юэ скрежетать зубами, судорожно сжимая кулаки. Сей факт вызвал на лице Вейшенг Ксу игривую ухмылку. То, как легко рыжий умудрялся выводить из себя представителей Священной семьи, нравилось ему. Ксу всегда считал одну из Главных семей слишком лицемерной и заносчивой, но понять их можно: власть и деньги легко развращают, потомку одной из богатейших семей ли не знать этого. Приметив прибытие последнего из членов экспедиции, Чен Линцян, облегчённо вздохнув, махнул рукой, привлекая к себе внимание. «Наконец, все в сборе. Значит, пора выдвигаться.» — громко сообщил молодой мастер, направившись к выходу. Их авантюра проводилась втайне от всех, поэтому в качестве отговорки было принято решение сказать, что все отправляются тренироваться в горную долину. Вся толпа последовала за ним. Вейшенг Ксу одёрнул Хэ Ки, всучив ей связку свитков-символов. Сразу осознав их ценность, девушка молча кивнула головой, спрятав их в пространственном кольце. Группа людей шла по улице, поднимая шум, что заставляло Чен Линцяня раз за разом нервно повышать голос, требуя вести себя разумно и более конспиративно. Отряд Ксу шёл с краю ото всех. Выходец из Великой семьи не собирался пройти весь путь вместе с остальными, о чём он вполголоса рассказывал своим ребятам. — Запомните: мы идём за своей собственной целью. Народ поможет нам пробиться к руинам города, а затем мы будем сами по себе. Я прекрасно знаю местность там, потому нам будет легко оттяпать сочный кусок. — рассказывал план парень, не подавая остальным виду, глядя перед собой. — Вы имеете подробный план города? — задала вопрос Шао Джи, обращаясь к своему нанимателю. — Имеешь? — поддержала вопрос Хэ Ки. — А то. Всё здесь. — ответил, усмехнувшись, лидер отряда, постучав пальцем по виску. — Мы получим оговоренное вознаграждение? — подключился к разговору Чан Юн. — Разумеется. Как только доберёмся до сокровищницы, вы получите право взять всё, что не заинтересует меня, а мой круг интересов в этом деле крайне узок. Доспехи, оружие, украшения — всё ваше, за имением пары исключений, о которых узнаете на месте. — Ты уверен о имении в этой сокровищнице всего того, что ты обещаешь? — с лёгкой тревогой в голосе спросила бывшая прислужница Гильдии Молодого Дракона. — Разумеется. Верьте мне. После этого похода ни ты, ни твои родители не будете более жить в нищете. — с лёгкой улыбкой на лице сказал Вейшенг Ксу, продолжая шествие. Всё было оговорено и утверждено; каждый был доволен грядущим обогащением, потому возражений никто не имел. Группа людей, покинувших Светозар, продвигалась в сторону Гор Святых Предков. Путь в руины древнего города Гулань занимает примерно пять-шесть дней. За это время они вполне могли подвергнуться нападению демонических зверей, находясь в пределах дикой природы. Но Ксу и его отряд был слишком хорошо экипирован: Хэ Ки имела полный комплект доспехов Земной Тверди серебряного уровня, способного свести на нет любой урон от демонических зверей этого ранга; оба наёмника имели схожую амуницию, а Вейшенг Ксу был облачён в доспехи Волчьей Стаи бронзового уровня, имеющие идеальное соотношение защита/вес, из-за чего юноша был очень мобилен, а оружием ему служил лёгкий Клинок Серебряной Крови бронзового уровня. Так же всё это прекрасно сочеталось с опытом Конг Минга, позволявшим парню гордо ударить себя в грудь, называясь экспертом выживания. Двигаясь в течении 10 часов подряд, группа миновала грубую горную дорогу. К вечеру, группа прибыла к широкой плоской равнине. Чен Линьцянь осмотрел окрестности. Находящиеся рядом деревья были довольно высокими, чтобы среди них можно было скрываться. Он сказал: «Сегодня переночуем на этом месте!» Мнения группы на этот счёт сильно дифференцировались — одни полностью одобряли идею, другие же были недовольны и высказали это, но были подавлены большинством. Вейшенг Ксу придерживался стороны вторых, но делал он это молча, ведь поднимать шум из-за просто привала было глупо. Народ располагался, устанавливая свои палатки, но отряд юного потомка Великой семьи не торопился с этим. Как бы не казался выбор спутников случайным, но Ксу был очень привередлив: Шао Джи была прирождённым охотником, облазившим всё в этих местах вместе со своим дедом — заклинателем Золотого ранга, увы, отошедшим в мир иной. Девушка знала, что в этом месте можно встретить несколько видов демонических зверей, большинство которых было почти безобидно, но были и экземпляры, способные, как минимум, посеять панику и даже убить кого-то при самом плачевном стечении обстоятельств. Разумеется, она поспешила предупредить об этом своего нанимателя, на что тот высказался. «Подождите обустраиваться, если Шао Джи права, то моё предчувствие беды оправдано. Мы тут и пары часов, как мне кажется, не продержимся. Стоит подождать.» Возражений не последовало. Хэ Ки присела на небольшой камень, годами лежавший здесь и поросший мхом. Вейшенг Ксу встал, опираясь спиной на крепкий ствол многовекового дуба, продолжая размышлять о Гулани. В принципе, он прекрасно знал весь план города, а так же все подходы к нему, но загвоздка была в том, что флора и фауна этого места за несколько столетий должны были обязательно измениться, а это могло сорвать весь план. Будет очень неприятно, если вместо бронзовых зверей, которых парень ожидал увидеть, там могут быть какиенибудь золотые, а это почти сильно помешает. Не прошло и получаса, как раздался громкий, командный голос Чен Линцяня. — Продолжаем путь, надо поспешить!  — Мастер Чен? Что произошло? Почему мы сразу же срываемся? — раздавались со всех сторон вопросы членов экспедиции, пребывавших в удивлении и раздражении. Каждого переполняли сомнения.  — Не надо ничего выдумывать, просто слушайте мой приказ! — Твёрдо ответил Чен. Игнорируя недовольства других, он направил группу к выходу из леса. Шао Джи довольно усмехнулась, вновь убедившись в верности своих суждений о дикой территории. Её навыки выживания и охоты были развиты чрезвычайно хорошо для её возраста, это было поводом для гордости. После того, как они покинули лес, позади них внезапно послышалось толчки земли и громкий рёв Медведелисов. Все мгновенно поняли ситуацию. Каждый оценил Чена. Но тот прекрасно понимал, что все было благодаря Не Ли. Если бы его не было в походе, то всё пошло бы по не самому приятному пути. Даже несмотря на то, что они бы наверняка одолели зверей, потери тоже могли быть. Но не всё было так гладко, как казалось бы. Спустя пару минут шествия, что Не Ли, что Вейшенг Ксу почувствовали что-то неладное позади. Слегка обернувшись, оба нахмурились и стали серьёзней. Ксу почувствовал присутствие нескольких странных аур, принадлежавших неизвестным ему заклинателям. Не Ли же сразу смог определить их уровни и количество. Все трое были серебряного уровня и явно не из группы Чена. Постепенно настал рассвет. В сторону Не Ли, медленно направился Чен Линьцянь и сказал: «Ты очень сильно помог нам. Не Ли, я в долгу перед тобой.» Выходец из Великой семьи слегка удивился услышанному, но не проявил ни какого впечатления. Не Ли был слишком необычен, что дивиться его уму, так что было в порядке вещей, что он выделяется. Понизив свой голос, Не Ли сказал: «Молодой мастер Чен, нас преследуют.» Услышав слова Не Ли, Чен удивился и было уже повернулся в сторону леса, чтобы рассмотреть что-то. «Не смотри, там три человека Серебряного Ранга. И я не знаю, кто отправил их за нами.» — Незамедлительно сказал Не Ли. Вейшенг Ксу так же всё слышал, незамедлительно приняв меры. «Не расслабляйтесь, нас преследуют трое заклинателей серебряного уровня, всем быть готовыми.» — сказал он, переглянувшись с членами своего отряда. Через несколько минут произошла жестокая битва между преследователями и людьми Чен Линцяня. Из трёх преследователей, один погиб, а двоим кое-как удалось сбежать с поля боя с тяжёлыми ранениями. Появилось предположение, что они были из Тёмной гильдии — подпольной организации, являющейся главным врагом Светозара. Об её членах не было известно ничего, кроме того, что промышляли они различными чёрными делишками, вроде саботажа, краж и убийств. Смерть была для них лучшим исходом. Молодой мастер решил быстро замять это всё и продолжить путь. Никто не посмел возразить.