* * *
— Добраться до «Грозовых ворот» — квадрат луча во время войны со Жнецами — и встретиться с научным персоналом, — просматривая данные, прочитал вслух Купер. — Когда доберемся, получим дальнейшие инструкции, — твёрдо дополнил Маслов. — Зачем мне вообще дали этот планшет, если ты все знаешь за меня? — недовольно проворчал Купер. — Не все, только это, — сухо ответил тот. — Хм… Ладно, — задумчиво прищурился Купер. Немного обговорив начальный план действий, оба майора двинулись к выходу. И тут же наткнулись на уже знакомую для одного из них девушку. — Опять вы! — с грустью отреагировала та, в очередной раз выронив из рук пачку планшетов. — Что-то не так, мисс? — присев рядом с девушкой, попытался наладить контакт Купер. — Вам помочь? — изобразив ужасно тоскливые глаза, наклонился он к ней. — Своими «щенячьими глазками» будете очаровывать куртизанок с Омеги, мистер Купер. — О-о-о! Не знал, что я такой популярный, — с широкой улыбкой произнес майор. — Да, в армии вы популярны, но не более того, — продолжила сердиться она. — Тогда откуда вы меня знаете? — Эшли Уильямс. Это имя вам о чем-нибудь говорит? — вопросом на вопрос твердо ответила девушка. — Тогда понятно… — Меня зовут Эбби, я ее сестра, и мне нужна ваша помощь, — перебив Купера, обратилась она к Маслову. — Ну, для начала нужно быть чуть пове… — заслонив майора, попытался возразить Купер. — Я вас слушаю, — обойдя его, ответил Маслов. — Вы же в курсе, что команду «Нормандии», как и сам корабль, не нашли? — Связь и коммуникации еще не до конца восстановлены, да и через ретрансляторы пока опасно передвигаться, тестовые работы закончат только через полгода. — И еще я случайно здесь услышала, что вы направляетесь на территорию, где находился Луч… — Так уж и случайно, — перебив ее, усмехнулся Купер. — Продолжайте, — не обращая внимания, выразил заинтересованность Маслов. — В общем, мой надежный источник утверждает, что исследовательская группа, которая в данный момент находится там, нашла одну реликвию. — Что за реликвия? — Скажем так, Эшли была религиозна, и эта реликвия была для нее очень важна. Она собиралась подарить ее одному очень важному человеку… — Джону, — тихо проговорил Купер. — Да, — ответила Эбби после небольшой паузы, услышав шепот майора. — И вы хотите получить реликвию в память об Эшли? — догадавшись, спросил Маслов. — Так уж и быть, я попытаюсь вам помочь, — в очередной раз влез Купер. — Буду весьма признательна, — нахмурившись, положительно кивнула Эбби. Дав обещание младшей Уильямс и простившись с ней, офицеры продолжили свой путь. — Она явно хочет меня, — немного отойдя от Эбби, прошептал Купер Маслову. Тот, ничего не отвечая, осуждающе покачал головой.* * *
Брэдли вышел на улицу и сразу закрыл глаза. Солнце впервые за два с половиной года светило достаточно ярко, прогревая воздух, делая его ещё теплее. Все это время солнечный свет тщетно пытался пробиться сквозь чёрно-серые облака. Туман от сражений со Жнецами напоминал о себе. После окончания войны представители разных рас, исключая, пожалуй, азари, привыкали жить по соседству друг с другом, из-за чего было немало конфликтов, и это усложняло восстановление почти уничтоженной Жнецами Земли. Но после недавнего заключения окончательного перемирия, спустя два с половиной года, жизнь начала налаживаться, хотя многое уже изменилось. Глаза постепенно начали привыкать, и Купер смог оглядеться: везде суетился народ, каждый был чем-то занят. Возникало такое ощущение, что город превратился в галактический рынок, где торговали всем подряд. Здесь часто случались различного рода происшествия. Кто-то что-то украл, кто-то кого-то избил или убил. Голод, нищета, смерть — обычные последствия кровопролитной войны, бороться с которыми не так уж просто. Чем тяжелее война, тем сложнее последствия. Вдруг майор почувствовал резкий хлопок по плечу. — Купер! Рада тебя снова видеть, — раздался позади него знакомой голос. — Ария, — повернувшись, попытался он изобразить удивление. — Майор Маслов, — по-свойски отдала та честь. — Что это только что было? — заметил Купер. — Я продемонстрировала свой знак уважения воину, без которого победа в сражении у Луча была бы невозможна, — возвышенным тоном, поучительно ответила Ария. — Да и какое твое дело, Купер? Кстати, если мне не изменяет память, ты мне все еще должен. Интересно, что ты мне сможешь предложить за спасение твоей задницы, — уже более настойчиво продолжила она. — Хм…, это когда? — вдруг поинтересовался Маслов. — Ты не рассказал?! — удивилась Ария. — Это я его вытащила, когда он оказался в передряге у «Грозовых ворот». Луч. Хотя медаль ты получил заслуженно, но половина от нее явно принадлежит мне, — затем съязвила она. — Ты же сказал, что сам выбрался из «котла» и уничтожил там всех хасков? — ухмыльнувшись, спросил Маслов. — Да, сам… — ответил Купер, но заметив грозный взгляд Арии, продолжил: — Под прикрытием командира базы «Рассвет». — Хм… Великая гордость Купера не позволила ему признаться, что он был спасен королевой Омеги, — поддел его Маслов. — Алексей, давай на этом закончим, — резко прервал его Купер. — Так, Брэдли, как ты знаешь, я продолжаю крепко сжимать твои яйца, но смилуюсь и прощу тебе долг, если ты вернешь меня обратно на «Омегу», — сказала азари тоном, не допускающим препирательств. — Нет, все-таки с секретностью информации у Альянса беда, — подумал вслух Купер. — Хорошо, Ария, как только у меня появится истребитель, я тут же доставлю тебя домой, — тяжело вздохнув, пошутил он. От шуток майора азари разозлилась ещё больше. — Командир Ария, добро пожаловать в команду, — любезно поприветствовал Маслов, попытавшись немного разрядить обстановку. — Командир? До сих пор? Мне казалось, тебе не нравятся формальности? — Купер не думал успокаиваться. — Поначалу не нравились, но лучше на данный момент оставить все как есть. По крайней мере, до отбытия на «Омегу». — Хм, интересно… Ты же не просто так заговорила о возвращении на свою станцию-дом. Королева наемников ничего и никогда не делает просто так. — А вот это, Купер, уже не твое дело, — зло ответила та. — Нам нужно собрать припасы и выдвигаться, — в очередной раз в прения вклинился Маслов. — Хорошо, — неохотно согласился Купер. — Идем налегке. Максимум термозарядов, минимум еды. Вперед, — затем приказал он.