Отзвук

      Артемис в задумчивости ходил из угла в угол. Данные из кургана заставляли его нервничать. Наблюдались явные изменения: температура поднялась практически до двадцати градусов и не менялась со сменой дня и ночи; «раскаты грома» вышли из сверхнизких частот и перешли в слышимую область — теперь стало очевидно, что это дыхание дракона; но самое худшее было в том, что Жеребкинс засёк нечто, безумно похожее на сердечный ритм. «Пульс» был слабый и редкий, но он был. Юноша выяснил, что все волшебные существа в большей или меньшей степени страдали от разнообразных ночных кошмаров, некоторые видели дракона во сне, а Номер Первый даже слышал его угрозы. Это говорило только об одном — у них было всё меньше и меньше времени, при этом по-прежнему оставались нерешёнными некоторые проблемы: Труба Келп, например, весьма посредственно владел мечом, а Элфи пока даже не пробовала отвести от него даже самую маленькую неприятность. И Артемис на пару с Кваном искренне сомневался, что у неё это получится — Оковы лишь усиливают искренние порывы сердца, но не заменяют их. Сможет ли Элфи вырвать Трубу из когтей смерти? Захочет ли?       Фаул рухнул в кресло. Он заставил её выйти замуж за подходящего мужчину. Он устроил её счастье своими руками. Чего ей ещё не хватает? Почему она всё время смотрит в сторону? Что сделать, чтобы Элфи получила наконец то, что ей так нужно? Как заставить её помочь спасти волшебный народ, и, возможно, человечество? Артемис поёжился от своих мыслей — ему хотелось по возможности обойтись без подобных вещей. Но, похоже, это был единственный шанс. Он набрал Жеребкинса не взирая на то, что под землёй сейчас было время сна. - Бесполезно заниматься чем-то ещё. Он может владеть мечом лучше самого короля Фронда, но какой от этого толк, если дракон превратит его в кучку пепла раньше, чем он успеет замахнуться? Сперва надо решать проблему номер один. - Ты об Элфи? - Да. Они женаты месяц. Я не поленился и просмотрел все записи с камер наблюдения. Ничего похожего на любовь в смысле «эрос», это максимум «филиа» или «агапэ». Не годится. - Ну… пару раз она его поцеловала… - с сомнением протянул кентавр. - Жеребкинс, это чушь. Спасение волшебного народца в руках Элфи. Она должна любить того, кто полезет в пекло. Любить так, что когти дракона будут соскальзывать, а пламя не будет обжигать. Это должно быть полное самоотречение. Она должна быть готова умереть вместе с ним или вместо него. - И что ты предлагаешь? Как видишь она любит его как друга, но равнодушна как к мужу. Что предлагаешь сделать, чтобы вознести его на пьедестал? Убить? - Именно.       Кентавр на другом конце поперхнулся и надолго замолчал, не было слышно даже его привычного фырканья, так потрясло его заявление вершка. Жеребкинс хотел рявкнуть что-нибудь вроде «ты вообще в своём уме, членистоногое?», но потом передумал, наскоро прикидывая в голове варианты развития событий. Но на самом деле он уже сам, ещё на свадьбе, понял что Ритуал не изменит положения.       Кентавру показалось, что он слышит что-то похожее на раскаты грома, на звон далёкого колокола. «Отзвук, опять отзвук...» - привычно подумал Жеребкинс. Артемис покорно ждал. Он не требовал молниеносного ответа — кентавру предстояло принять решение, которое разойдётся кругами и жестоко отразится на нём самом, Элфи, и, естественно, Трубе. Спасение множества невинных существ ценой жизни близкого друга. В голове кентавра пронеслась мысль, что сам Келп не думал бы долго. Знакомый голос друга зазвучал в голове Жеребкинса: «Это наш шанс, пони. Хватит распускать сопли. Вставай и делай то, что должен. Если в этом кроется спасение народа — я готов пересечь черту.» - И как ты предлагаешь это сделать? - прохрипел Жеребкинс, ком встал у него в горле. - Скинуть его с балкона? Утопить в ванне? - Я советуюсь с тобой не для того, чтобы насладиться твоей убогой иронией. Я говорю с тобой серьёзно. Не надо изображать, что ничего не понимаешь. Он должен стать героем. У тебя есть мысли?       Кентавр задумался, Артемис услышал, как он стучит по клавиатуре, бормоча: «Надо как-то выманить его из дома...» После нескольких минут ожидания, юноша получил ответ: - Есть одна идейка… Если я достаточно хорошо знаю командира (а я знаю его достаточно хорошо), то он сможет уйти красиво. - Жеребкинс в общих чертах обрисовал свою идею. - Но нам нужно будет отправить его одного, без Элфи. Как ты это себе представляешь? - Что-нибудь придумаем. В конце концов, я могу просто попросить Трубу увидеться с ней по какому-нибудь важному делу, касающегося дракона. Или даже… - юноша сделал многозначительную паузу, - Он её отпустит — у неё не может быть от него секретов, ему нечего бояться. И только прошу, действуй деликатно, Келп не идиот. Он не должен ничего заподозрить. Я надеюсь на тебя, Жеребкинс. Сейчас я набросаю примерное расписание и перешлю тебе, нам не нужны неожиданности. Откорректируем ближе к делу. И ещё. Дай мне доступ к медфайлам Элфи. - Зачем тебе? Она здорова. - ответил Жеребкинс, стараясь понять, почему Артемис вдруг заинтересовался количеством гемоглобина в крови эльфийки. - А ты не догадываешься? Зачем весь этот спектакль с самоотречением, подвигами, альтруизмом, если можно предложить какому-нибудь гоблину полоснуть командира заточкой по горлу? Его смерть как таковая нам не нужна. Нам нужен эффект, который она произведёт на Элфи. И я не хочу, чтобы он пропал зря. Мы перестрахуемся и максимально усилим его. - Ты хочешь подгадать время под..? - Именно. А если не получится, то попрошу Квана искусственно подкрутить её биологические часы. - Артемис! Это уж слишком! Ей хватит и того, что она в одночасье овдовеет! Не стоит усугублять! - Стоит. Жеребкинс, мы рискуем. Мы очень сильно рискуем. Причём не собой! Всё должно пройти либо идеально, либо этот план вообще не имеет смысла. Мне не нравится Келп, признаю. Наши с ним взгляды на жизнь кардинально противоположны, меня тошнит от его набивающей оскомину морали, чести, принципиальности, его «правильность» сидит у меня в печенках. Но я его уважаю. Уважаю как раз за то, что он не отступает от принципов, какими идиотскими они бы ни были. Он не дружит с головой, но он настоящий мужчина. - Знаешь, вершок, ты тут рассусоливаешь о том, что тебе не нравятся принципы Келпа. Но если ты заметил, у Элфи они очень схожи. Она, хоть и абсолютно безбашенна, но вообще-то очень строга к себе и окружающим.       Артемис усмехнулся. Жеребкинс был гением, но, к несчастью, только в одной области — технике. - Друг мой, думаешь почему я позволил случиться этому браку? Я мог бы одним движением пальца заставить Элфи бросить всё и сбежать на поверхность. Теоретически я мог бы сделать её счастливой. Но это невозможно при условии, что каждый из нас останется верен себе. Наши взгляды на добро и зло кардинально различаются, то, что для меня вполне позволительная милая забава — смертельное преступление для Элфи. Некоторые расходятся просто потому, что не смогли выбрать обои для спальни или определиться сколько бокалов вина допустимо выпивать за ужином. Как думаешь, что ждёт пару, в которой мужчина не считает пытки чем-то таким уж недопустимым, а женщина презирает любые формы неоправданного насилия? До сих пор не понимаю, почему перед свадьбой многие с удовольствием посещают астрологов, чтобы понять подходят ли они друг другу, но им даже не приходит в голову банальная мысль пройти пару простеньких психологических тестов на совместимость. Но всё это не имеет отношение к делу. Ты берись за Шкряба, но очень нежно, чтобы он сам ничего не понял, а я просмотрю гормональный статус Элфи и при необходимости попробую повлиять на Квана. До связи, Жеребкинс.       Артемис отключился. Они с кентавром собирались пройти по лезвию бритвы, увлекая за собой своих друзей. В случае неудачи они потеряют всё и вернутся туда, откуда начали. В случае же успеха… Юноша мотнул головой, отгоняя мелькнувшую в голове неприятную мысль, как назойливую муху.       Шкряб в восторге уставился на яркую листовку, которую он только что подобрал с пола прямо возле своего рабочего стола. «Удивительное путешествие на новом беспилотном круизном корабле «Бираткай» вокруг Атлантиды» гласил заголовок. То, что надо! Выбор подарка на день рождения мамы всегда вызывал у юноши и его старшего брата массу сложностей, а тут просто небесное знамение! Сомбер по совету кого-то из знакомых как раз вёз Эвелин на выходные в Атлантиду, самый романтичный из уцелевших городов волшебного народца в качестве подарка на день рождения. Они с Трубой подарят им билеты на корабль! А что, очень здорово! Первый день они проведут обозревая окрестности с первоклассной остеклённой палубы шикарного судна, а на второй просто погуляют по городу. Шкряб побежал в кабинет командира, периодически подскакивая от удовольствия, размахивая листовкой, как флагом. Жеребкинс, сидевший перед монитором в своём кабинете, тяжело вздохнул.       Артемис несколько раз внимательно изучил все показатели гормонального и температурного фона Элфи за последнее время, а так же сопоставил с графиком медицинских отпусков. В общем-то всё было не так уж плохо. Пик цикла ожидается буквально через пару месяцев. Но, как говорится, всякое порой случается. Стресс, усталость, диета — всё что угодно может слегка сдвинуть стрелку биологических часов. Но юноша делал ставку на более надёжный инструмент — магию. Артемис набрал Трубу Келпа и полностью игнорируя его насупленный вид и грубые выражения вежливо попросил разрешения увидеться с Кваном, чтобы проконсультироваться с ним по возникшим вопросам, связанных с явным усилением жизненной активности дракона. Командир буркнул что-то невнятное себе под нос, но тем не менее дал добро и сказал, что лично свяжется с колдуном и попросит его телепортироваться в особняк Фаулов как можно скорее.       Труба сдержал своё слово — через пару минут в кабинете прямо из воздуха возник старый бес. - Доброй ночи, друг мой. Господин командующий связался со мной и попросил явиться к Вам, как только появится возможность для некой консультации относительно вопросов, связанных с изменениями, происходящими в кургане. Чем я могу быть полезен? Дело в том, что я, скорее всего не смогу ничем помочь — у меня нет никаких особых соображений, касательно того, что сейчас происходит с нашим главным врагом. - Доброй ночи, Кван. - ответил Артемис, пропуская мимо ушей всю витиеватую тираду колдуна. - На самом деле это был лишь предлог, чтобы увидеться с Вами. - О! - только и смог сказать бес, глядя расширившимися глазами на юношу, он никак не мог привыкнуть к тому, что для Фаула было абсолютно нормально говорить одно, имея ввиду абсолютно другое. - На самом деле я в общем-то не обманул «господина командующего», сказав, что мне нужна Ваша консультация относительно положения дел с драконом. У меня появились некоторые соображения, и я хотел бы их с вами обсудить. - сказал Артемис, про себя подумав: «Пусть Келп скажет спасибо, что я вообще проинформировал его о свидании с Кваном, а не действовал у него за спиной.» - А! - ответил Кван, всё ещё находясь под впечатлением от коварства вершка. - Это касается Элфи. Мне кажется, я придумал, как мы можем повлиять на её концентрацию на жизни супруга. - и Артемис поделился своими соображениями относительно сложившейся ситуации, надеясь на то, что Кван поверит ему невзирая на то, что он всего лишь минуту назад ещё раз лично убедился в том, что юноша может быть неискренним. - И? - протянул колдун, задумчиво глядя на юношу. - Я бы хотел попросить Вас передвинуть пик… ну предположим на конец следующей недели. Знаете, чтобы выходные… прошли максимально плодотворно. Может быть это всё-таки сыграет свою роль?       На этот раз Кван ничего не ответил, только протяжно вздохнул.