Отзвук

      Элфи замерла. За её дверью послышались тяжелые шаги. Букетик флер д'оранжа задрожал в её руках и на глаза навернулись слёзы. Раздался стук, и девушка срывающимся голосом крикнула: «Войдите!» Дверь плавно открылась, впуская внутрь клубы вонючего дыма, и он вошёл. Майор Джулиус Крут.       Элфи бросилась вперёд, подхватив полы путавшегося под ногами платья, и рухнула в объятья своего командира. Мужчина стоял в растерянности несколько секунд, после чего нежно обнял свою воспитанницу, поглаживая по волосам и приговаривая ласковое: «Ну будет, будет...» На лестнице он выкурил сигару, бесцеремонно запихнув окурок в горшок с пальмой, поэтому теперь от него сильно пахло куревом и ему было неприятно от мысли, что невеста тоже провоняет его мерзким табачищем, поэтому как только первый поток слёз иссяк, он отстранился и распахнул окно настежь впуская в комнату чистый благоухающий вишнёвым цветом воздух. Эльфийка стояла у кровати, прижимая руку, в которой держала букет, к груди, а другой прикрывала рот. Элфи изменилась, у неё были удивительно длинные волосы и разные глаза. А вот майор выглядел точно так же, как в день своей смерти.       Видя, что невеста пребывает на грани истерики, Крут взял её за локоть и усадил на кровать, чтобы рассказать потрясающую историю которая с ним приключилась.       Он тащился домой со службы, когда в тёмном переулке позади него прямо из воздуха возникли две фигуры. Та, что повыше и покрепче, метнулась вперёд, зажала командиру рот и заломила руку за спину, подталкивая перед собой. Конечно, он отреагировал и попытался вырваться, но у нападавшего была железная хватка и навыки профессионального бойца. Земля у Крута под ногами разверзлась, превращаясь в сплошной звёздный водоворот, который увлек его вперёд и вниз. Таинственная фигура отпустила майора и позволила ему самостоятельно парить во вращающемся тоннеле. Только сейчас Крут рассмотрел их. Один, незнакомый, выглядел как... бес из книжки по истории, а вторым был никто иной как его лучший майор — Труба Келп. Только вот почему он одет в парадную форму командира корпуса с гроздью золотых желудей на груди? Джулиус не был великим гением, но идиотом его тоже было трудно назвать. Он начал кое-что понимать.       Путешествие оборвалось так же неожиданно, как и началось: тоннель распахнулся, и вся компания вывалилась на огромную кровать в поместье Фаулов. Пока двое барахтались, путаясь в покрывале, Джулиус перекатился через плечо и сел, свесив ноги с кровати. Он полез за пазуху, вынул свою фирменную грибную сигару и прикурил. Только после этого он развернулся, и бросил строгий взгляд на майора, одёргивавшего свою парадную форму. Джулиус выдохнул сизый вонючий дым от которого закашлялся маленький бесёнок, едва выпроставшийся из покрывала, лицо Крута приобрело цвет бургундского вина. Он задумчиво затянулся ещё разок и заорал: - Д'арвит, Келп, что это за шуточки?       Рефлексы работали безотказно — Труба вытянулся по стойке смирно и принялся докладывать. Суть его нервной неотрепетированной речи сводилась к тому, что Келп собрался жениться и решил, что к алтарю невесту должен вести именно он, майор Крут. Джулиус ткнул пальцем в бесёнка и рявкнул: - А это что за образина? - Это бесёнок-колдун, сэр. Его зовут Номер Первый. Демоны вернулись.       Крут махнул рукой, разрешая Трубе расслабиться и сесть рядом. Ему требовались объяснения. Келп рассказал всё: и о том, что пережил волшебный народ за всё это время, как погибнет старший брат командующего, очередной раз сбежав из тюрьмы, что командира притащили в будущее на свадьбу потому, что он сам будет убит завтра при взрыве бомбы, а Элфи попытается его спасти и из-за этого попадёт под трибунал.       Джулиус воспринял известие о своей смерти совершенно спокойно и потребовал немедленно показать фото и видео с церемонии переработки останков. Труба и Шкряб Келп, стоящие на вытяжку в последнем карауле, они же, покрывающие пустой заколоченный гроб флагом с символом полиции — золотым желудем, и опять те же лица — первая пара, несущая гроб на плечах. Труба объяснил, почему ни на одной фотографии нет Элфи. Крут кивнул, просматривая файлы, всё будет сделано как положено. Он поднял глаза на Трубу, по-новому глядя на его форму и золотые знаки различия и протянул ему руку как равный равному. Командир Келп крепко пожал её. - Ну парень, и кто же счастливая невеста, захомутавшая самого командира полиции?       Труба замялся и отвернулся, собираясь с силами. - Это Элфи, сэр.       Крут подавился табачным дымом и откашливался не меньше минуты. Его лицо покраснело ещё сильнее. - Ах ты, чёрт! Я так и знал, что этим дело кончится! - рявкнул командир, хлопая Келпа по плечу с такой силой, что тот чуть не слетел с кровати, а из глаз его посыпались искры. - Ещё тогда, когда она уснула в шаттле после посвящения, и ты нёс её на руках. Я тогда подумал, что другую ты бы просто растолкал и заставил шагать домой на своих двоих. Понятно, почему ты хочешь, чтобы именно я был с ней. Что ж, поздравляю. Убью двух зайцев одним ударом — наплевав на собственную смерть погуляю на свадьбе двух своих любимчиков. - в глазах майора полыхнули плутоватые искры. - Как вы сошлись с ней?       Джулиус впервые говорил с Трубой как с равным, а не как с подчиненным. Причём они сразу перешли к задушевной мужской беседе. Келп промямлил: - Даже не знаю, додружились до свадьбы, вот и всё. Я полюбил её ещё когда… Вы были живы. И она бы никогда не взглянула на меня, если бы не обстоятельства.       Крут оскалился, а Труба покраснел до кончиков ушей и принялся растолковывать, какого рода обстоятельства вынудили их затеять всё это мероприятие. Джулиус крякнул и поглядел на Келпа с пониманием. - Вы справитесь. А я буду помогать вам оттуда. - командир показал пальцем вверх. - Ладно, командир Келп, где счастливая новобрачная?       Труба проводил Джулиуса в холл, где толпились Кван, Дворецки и Артемис. Крут пожал руку гороподобному слуге, приобнял склонившуюся рыдающую Джульетту и нехотя протянул руку Артемису со словами: - И ты тоже здесь, гадёныш? Что, и Мульча пригласили? - Нет, сэр. Он опять в бегах. Да и вообще, гном на свадьбе — не к добру.       Крут отрывисто кивнул. Келп указал ему на дверь Элфи и попросил не входить к ней, пока они не уедут. Сказав, что майора у крыльца будет ждать осёдланный пони, Келп и Номер Первый поспешили вниз вслед за остальной компанией. Очевидно, что Труба хочет немного порисоваться перед Элфи. Ха, если бы он, Джулиус, был лет на пятьсот помладше, он бы дал хорошую фору этому юному выскочке!       Грохот копыт скрылся в отдалении, и Крут, потушив сигару о мраморные перила, поспешил к Элфи, которую он отчитывал за неподобающий вид ещё сегодня, и которого она похоронила почти десять лет назад.       Сейчас она сидела рядом с ним, крепко сжимая его локоть и привалившись к нему боком. - Так что я твой подарочек к свадьбе от твоего… командира.       Элфи улыбнулась сквозь слёзы ещё крепче прижимаясь к майору Круту, своему самому первому и дорогому командующему. Джулиус убрал прядь волос с её лица. - Ты любишь его, детка?       Она задумалась, глядя куда-то в пространство. Видимо в этот момент она сосредоточенно вглядывалась в своё сердце. Спустя некоторое время она неуверенно кивнула, а ещё через минуту спокойно произнесла: - Да, я люблю его. Но не теряю голову от любви. Он лучший из тех, кого я встречала. - Это так, но не будешь ли ты жалеть? - Я не знаю. - честно ответила девушка.       Командир хлопнул себя по коленям и резко поднялся. Разговор принимал не совсем подходящий оборот. Он встряхнулся и попытался изобразить улыбку: - Ладно, Элфи. Пойди и умойся. Нам пора отправляться.       Стоя перед зеркалом, девушка пыталась вспомнить их с майором Крутом диалог по пути к злополучной ловушке Опал. Кажется Джулиус говорил с ней о Трубе и о её собственной жизни как-то вскользь, но Элфи показалось, что командир тогда как-то странно смотрел на неё. Надо же, он тогда знал о ней гораздо больше, чем она знает о себе сейчас. Его предсмертное «будь счастлива» приобрело теперь несколько иной смысл.       Девушка вышла из ванной чуть менее заплаканной и взволнованной. Крут протянул ей руку, и она с гордостью оперлась на неё. Он был ей учителем, отцом и другом одновременно и весь сегодняшний день он проведет с ней рядом. Ей будет не так страшно. Когда они спускались в холл, Элфи оглянулась назад. Шлейф её платья стекал по ступеням, как вода, и ей показалось, что она медленно плывёт по реке куда-то вниз, и что ей никогда не удастся вернуться. Она почувствовала себя путником на перекрестке, и она не знала, куда она попадет, свернув на выбранную дорогу. Джулиус открыл перед ней огромную дверь поместья, девушку обдало вечерним ветром, благоухающим пьянящим ароматом весны.       Элфи в раздумьях стояла на лужайке. Что ей нужно делать сейчас? Выкрикнуть имя Леди? Или просто стоять и ждать? До этого момента ей как-то не приходило в голову, как она свяжется с единорогом. Девушка по привычке оглянулась на командира, ожидая хоть каких-то инструкций. Джулиус озадаченно пожал плечами. - Если ты думаешь о том же, о чём и я, то могу тебе сказать — я понятия не имею. Можешь попробовать отойти в сторону и подумать о ней.       Девушка тихонько подошла к цветущим деревьям в стороне от главной аллеи — это место почему-то казалось наиболее подходящим для единорога. Элфи закрыла глаза и шепотом обратилась: «Я жду Вас, Леди Амальтея.» Ничего не происходило, и едва девушка собралась открыть глаза, как вдруг явственно ощутила нечто похожее на глоток прохладной воды после нескольких часов мучительной жажды, на нежное полное любви прикосновение к своему сердцу. «Я здесь, дитя моё.» Элфи открыла глаза и увидела озарённую нездешним светом Леди, медленно приближающуюся к ней. Девушка глубоко присела в поклоне, майор Крут за её спиной опустился на колено. «Поднимись, Элфи. Нам пора идти, мы не должны опоздать.» Элфи выпрямилась, майор Крут подошёл и ещё раз коротко поклонившись единорогу, подставил девушке сложенные в замок руки и помог взобраться на спину Леди. Элфи постаралась усесться поудобней — она никогда не ездила верхом, свесив ноги на одну сторону, на симуляторе её обучали ездить только «по-мужски». «Держись за гриву, не бойся, ты не доставляешь мне никаких неудобств.» Эльфийка подобрала длинный шлейф и накинула его на спину единорога, чтобы он не волочился по земле, а потом аккуратно взяла в свободную руку длинные лёгкие пряди.       Леди Амальтея подошла к крыльцу, где Джулиус Крут отвязывал пони от перил. - Я не практиковался пару сотен лет, поэтому надеюсь я доеду в целости. Если что, Элфи, начинайте без меня. Девушка улыбнулась: - Ну уж нет! Вы проделали такой далёкий путь не для того, чтобы в последнюю минуту сдать назад. Вы справлялись с гоблинами и пещерными троллями, неужели Вы не угомоните какого-то жалкого пони?       Джулиус взгромоздился на лошадь, немного поёрзал, пытаясь вспомнить своё обучение езде верхом. Когда Крут был готов, Леди легко поскакала вперёд, и Элфи поразилась, как плавно и расслабленно она движется невзирая на свою хрупкость и наличие седока. Спина единорога вообще не раскачивалась, казалось, что Леди летит над землёй. Для Элфи поездка была лёгкой и приятной, чего не скажешь о командире, его изрядно трясло, а когда пони поскакал по грязной болотной воде утопая почти по колено, Леди Амальтея изящно перескакивала с кочки на кочку так, что у неё даже не испачкалась белоснежная шерсть над копытами.       Кавалькада стремительно ворвалась в рощу, Труба чуть притормозил своего коня — ему стало жаль Артемиса, который из последних сил держался, чтобы не слететь со своего жеребца. Все последовали примеру майора, и вскоре они скакали лёгкой рысью. Они достигли места назначения примерно через час — уже стемнело, но луна пока не поднялась. На месте уже суетились гости: Шкряб и Сомбер вытаскивали из шаттла складные стулья, а также какие-то вещи которые накануне загрузил Кван; Жеребкинс распихивал своё оборудование по кустам, а Кобыллина и Эвелин украшали место проведения ритуала длинными зелёными лентами. Прибывшие быстро помогли привести всё в подобающий вид и Кван проследовал на своё место под дубом. По правую руку от него встали Труба со Шкрябом, по левую Кобыллина, а остальные расселись на подготовленных стульях.       Над деревьями медленно поплыла луна, и все стали вглядываться вдаль, в надежде различить приближение главной героини торжества.