Отзвук

      Труба отпрянул и оглянулся через плечо. На отдалении, за деревьями Элфи увидела движение — кто-то шёл к ним продираясь сквозь сумерки. Волк развернулся, чтобы прикрыть её своим телом от невидимого недруга, появившегося так некстати. Кто он, почему ломится через кусты, совершенно не скрываясь? Шерсть на плечах волчицы встала дыбом — она почувствовала присутствие своего врага и родича, собаки.       Это был высокий, длинноногий чёрный датский дог. Артемис. Что вершок здесь делает? Он так же мало походил на волка, как человек походил на эльфа, но всё же у них было много общего. Труба опустил голову и пошёл навстречу пришельцу, Элфи поднялась с земли и последовала за ним. Она бросила взгляд на чёрного волка — он выглядел устрашающе: голова низко опущена, губы изгибаются в молчаливом оскале, шерсть вдоль позвоночника стоит дыбом. «Что ты забыл здесь, вершок? Убирайся, пока не поздно.»       Пёс немного помедлил, но не остановился. Труба подался назад, оттирая Элфи к опушке. Она опустилась в высокую траву, едва дыша. Дог был выше и тяжелее её спутника, но он совершенно не умел драться, а она со страхом чувствовала, что схватки избежать не удастся. Пёс пытался подойти к ней, но каждый раз дорогу преграждал волк. Он не рычал, только скалился, но было ясно, что нервы его на пределе. И пёс то ли нарочно, то ли по глупости делал то, чего не следовало. В конце концов отчаявшись обойти волка, он попытался оттереть его в сторону плечом. И это стало последней каплей.       Ночь пронзил нечеловеческий вопль. Элфи вскочила и увидела метнувшегося в сторону пса, на его загривке висел волк. Дог был слишком тяжел, и Труба не смог опрокинуть его одним ударом. Артемис действовал по наитию, просто повалившись на спину, подминая под себя противника. Волк не издал ни звука, но разжал челюсти. Противники разошлись. Теперь они медленно шли по кругу, примериваясь друг к другу. Труба прыгнул первым, но Артемис успел шарахнуться в сторону, и пока волк разворачивался для нового броска, кинулся на него сверху. Зверь метнулся в сторону недостаточно быстро — пёс вцепился в плечо, но волк резко развернулся, вынуждая противники отпустить его. Элфи почувствовала во рту знакомый вкус крови эльфа. Чёрная шерсть влажно заблестела в лунном свете. «Ты нарвался, парень. У тебя была возможность уйти. Я ранен, и наши шансы сравнялись. Теперь я буду драться в полную силу, вершок.»       Дог никак не отреагировал, лишь ниже опустил голову и вздыбил шерсть на загривке. Он не собирался отступаться от подруги. Волк, сильно припадая на переднюю лапу, попытался обойти пса сбоку. Артемис не поддавался и поворачивался вслед за ним. Труба медленно, но неуклонно сокращал расстояние, и когда дог заметил это, ему ничего не оставалось, как атаковать первым. Пёс прыгнул вперёд, но волк неожиданно упал в траву и вдруг резко рванулся вперед, как пружина, вкладывая в прыжок всю силу задних ног. Артемис вскрикнул и захрипел — снизу в его шею вцепился обезумевший от любви и крови зверь. Пёс мотал головой, рычал и кашлял, шарахался из стороны в сторону, сучил лапами, но волк вцепился намертво. Через полминуты Артемис упал, Элфи видела, как он бился в траве, пытаясь ослабить челюсти, державшие его как в капкане. Но вот всё стихло, движение прекратилось. Артемис больше никогда не поднимется.       Волк пошевелился. Его противник не дышал. Труба разжал челюсти и выбрался из-под тяжёлого тела. Его морда была полностью залита кровью. Он повернулся туда, где стояла его подруга. Элфи смотрела на него с непередаваемым страхом. Труба нерешительно пошёл к ней, сильно хромая, но его спутница в ужасе подалась назад — что общего могло быть у неё и этого чудовища, залитого кровью с ног до головы? Какая-то чёрная усталость навалилась на неё, и Элфи показалось, что земля уходит из-под ног. Она начала заваливаться в сторону, но Труба Келп был ранен и не успел подхватить её. Девушка тяжело рухнула в траву.       Артемис съёжился в палатке. Что ещё он мог сделать? Сейчас ему оставалось только наблюдать. Элфи, периодически оглядываясь на него, продолжила танец. Но он полностью изменился — не было больше лёгких прыжков и поворотов, к её ногам словно привязали пудовые гири — она еле-еле шевелилась, казалось, будто она ранена и последние силы покидают её. Вскоре девушка уже не танцевала, а просто медленно брела по кругу, как сомнамбула. На неё было страшно смотреть, живость и весёлость покинули её тело. Пройдя ещё пару шагов, Элфи споткнулась и тяжело рухнула в траву. Остальные феи, сделав ещё несколько кругов, остановились. Старшая подошла к безжизненной фигурке в центре и нежно приподняла её голову. Девушка, едва открыв глаза, снова бросила взгляд туда, где скрывался абсолютно невидимый Артемис. Старшая эльфийка проследила за направлением её взгляда и, кажется, нахмурилась. Праздник окончился. Несколько девушек подошли к старшей и помогли ей поднять Элфи. Остальные стали собирать разбросанные тут и там чаши. Открылась дверь шаттла и феи быстро скрылись внутри. Лёгкий гул скрылся вдали, оставляя Артемиса в одиночестве. Оставалось четыре часа до рассвета.       Труба Келп долетел до порта в рекордно короткое время. До отправления рейсового шаттла оставалось полчаса и он мог провести его в переполненном зале ожидания или снаружи в полном одиночестве. А эльф не был любителем толпы. Он летел над пологим зелёным холмом так низко, что сбивал обледеневшую росу. Труба выключил крылья и кубарем покатился вниз по прошлогодним листьям и траве. Остановившись, он распластался на земле, блаженно раскинув руки. Когда он повернул голову, на глаза ему попался крохотный кустик фиалок. Мужчина огляделся — они были всюду, весь склон был усыпан маленькими скромными цветами. Труба Келп редко занимался всякими глупостями, но сейчас он ничего не мог с собой поделать — мужчина стоял на коленях и срывал маленькие хрупкие цветы. За десять минут до отлёта шаттла командир вошёл в порт, купил в автомате бутылку воды, отпил половину и аккуратно опустил внутрь нежные фиалки одну за другой. Эльф надеялся, что девушка, для которой он так старался, оценит его необычный подарок. Во всяком случае ему казалось, что это самый замечательный букетик в мире. Мужчина спрятал бутылку с цветами за пазуху.       Элфи полностью пришла в себя уже в шаттле. Корабль мерно потряхивало, значит они летели в шахте. На ней всё ещё была её прозрачная туника. Рядом сидела взволнованная Мёртл в своём обычном монашеском облачении. - Сестра, рада что ты очнулась. Наконец-то. Ты напугала нас. - Мёртл, что произошло? Что со мной? - Я не знаю Элфи. Такое первый раз на моей памяти. Ты смотрела куда-то… Твой жених, он точно вернулся в Гавань? - Труба? Да, он не из тех, кто нарушает правила. - Что ты видела? Может быть что-то необычное или страшное? - Там был мой друг… Другой, он… оставил меня. Эти двое сцепились. Труба убил его… - Детка, не бойся. Это всего лишь видение. Просто игра твоего воображения. Это как сон, понимаешь? Обычно во время ритуала наружу всплывают твои желания, но что-то всколыхнуло твои страхи и сомнения тоже. И они «материализовались». Это вовсе не значит, всё это могло бы произойти в реальности. Отдыхай, сестра. Скоро мы будем дома.       Мёртл обняла девушку. Ей и так хватило впечатлений, пусть теперь расслабится. Было совершенно ясно, что кто-то совершенно безмозглый нарушил таинство ритуала Пламенеющих Чаш. Женщина помогла Элфи переодеться и дойти до дома, взяв с девушки обещание, что если ей будет плохо, она вызовет медиков-кудесников.       Сама же Мёртл, как только вышла от юной эльфийки, направилась в полицию. Командующий был известной личностью, так что не удивительно, что монашка знала, где его искать. У прохлаждающихся в холле офицеров она узнала расположение кабинета Трубы и направилась прямиком туда. На поверхности уже занимался рассвет — был самый конец рабочего дня. - Доброе утро, командир. Простите, что отрываю. - Слушаю вас, госпожа. Чем могу быть полезен? - Меня зовут Мёртл, сэр. Сегодня вечером Вы летали с нами на поверхность для проведения ритуала. - Простите, я не узнал Вас. С Элфи всё в порядке? - Я как раз здесь по поводу Вашей невесты. С ней произошла неприятность. Кажется, у Вас есть соперник. И он присутствовал в месте проведения ритуала. Девушка сейчас в смятении. Вам следует быть осторожным с ней, многие склонны истолковывать видения буквально. Кажется Вы убили того, другого…       Женщина что-то объясняла, но Труба уже не слушал. Кто ещё, кроме Артемиса Фаула, мог сделать это? Но, тем не менее, командиру требовались подтверждения. Проводив монашку до дверей, Труба со всех ног пустился в логово кентавра. - Жеребкинс! Есть свободные «невидимки» в районе Е7? - Да, сэр, минимум три! Куда летим? - На восточное побережье Ирландии. Включай карту, я покажу точно.       Жеребкинс сосредоточенно стучал по клавишам несколько минут, налаживая вещание с дрона, в то время как Труба Келп нервно барабанил пальцами по столу. Тут лицо кентавра озарила настоящая лошадиная улыбка: - Боже мой, Труба! Какая прелесть! Ты не успел жениться, а уже нашёл себе новую подружку-вершка! Это семейная традиция? Не обижайся, но она какая-то страшненькая. Я говорю не о кобыле, она-то как раз ничего. - Что ты несёшь, пони? В серверной сломался кондиционер и у тебя случился удар?       Эльф подался к монитору но кентавр будто невзначай задел рукой какой-то провод и экран погас. - Упс! Прости, Труба! У меня руки из задницы! - весело хихикнул Жеребкинс, оглядывая компьютер и делая вид, что понятия не имеет как вернуть изображение. - Если ты сею секунду не наладишь вещание с дрона, клянусь, я так тебя отделаю, что из задницы у тебя будут расти не только руки, но и всё остальное.       Жеребкинс с тоской взглянул на друга. Кажется тот был немного не в духе. Кентавр пожал плечами и моментально восстановил изображение. Теперь на экране была не только девчонка, но и … Артемис. Двое явно собирали лагерь. И вид отражающей палатки совершенно не понравился Трубе.       Элфи была в расстроенных чувствах. Смысл ритуала Пламенных Чаш был ей теперь ясен. Видимо до неё девушки тоже страшились неизвестности, поэтому жрецы прошлого решили облегчить их участь… Если бы всё прошло хорошо, она бы сейчас ждала свадьбы с восторженным замиранием сердца. Умом она была согласна с Мёртл, всё это просто игра её воображения. Но легче от этого не становилось — кровавая сцена всё ещё стояла у неё перед глазами. Девушка налила себе чашку чая и вышла на балкон — город погружался в сумерки. На поверхности начинался новый день, а здесь, в Гавани — наоборот.       Что это? У стены стояла пластиковая бутылка. Девушка наклонилась и подняла её. В воде плавали цветы — сиреневые фиалки, нежные спутницы весны. Элфи улыбнулась, представляя, как командир ползает на коленях по поросшему травой склону и потом прячет за пазухой изящные растения. Тот, кем она дорожила, кто срывал эти фиалки для неё посреди ночи, и тот, чья грудь и морда влажно блестели от крови, были разными людьми. Один из них был реален, а другой был просто дурным сном, воплощением её страха, который она надеялась забыть как можно скорее.