Отзвук

      Полёт предстоял простой и скучный — полтора часа болтания на автопилоте в шахте, стыковка, и ещё примерно полчаса полёта до поместья Фаулов. Они будут на месте около полуночи. Элфи долго не решалась заговорить с командиром, он был погружен в свои мысли, лицо его было мрачным. - Так переживаешь из-за этого текста? - Конечно нет. Артемис и Кван столько раз его перечитывали, что наверняка давно выучили наизусть. В конце концов, у нас есть оригиналы, всегда можно сделать перевод снова, тем более во второй раз это не займёт много времени. Я боюсь, как бы Рытвинг не попытался выгодно продать это произведение. Понятия не имею, какие сведения содержатся в этой поэме. Если это просто детская сказочка — хорошо, но вдруг там есть сведения о Волшебном народце? Ты же знаешь вершков, всегда найдутся такие, кто начитавшись самых бредовых книжек отправятся ловить лепреконов. - Не думаю, что Мульч будет этим заморачиваться, учитывая, что он уволок с собой достаточно золота и побрякушек. Вероятнее всего он бросит чемодан сразу, или после того, как поймёт, что он всё это время таскал за собой. - Я надеюсь, что ты права.       Элфи чувствовала неловкость от того, что этот фарс заставляет её лучшего друга так нервничать. В конце концов, у Келпа есть масса работы, кроме ловли несуществующих гномов из-за того, что им с вершком было необходимо объясниться в своих чувствах. Ей хотелось как-то загладить свою вину перед ним. - Всё будет хорошо, Труба. Операция максимум на час, к утру мы будем дома. Может как приедем сходим куда-нибудь развеяться, выпьем кофе? У нас будет достаточно времени.       Командир обернулся, его взгляд показался девушке очень странным, в нём не было ни искорки энтузиазма, только какая-то отстранённость, а ведь она по сути только что пригласила его на свидание. Заикнись она об этом пару дней назад, он бы наверное подпрыгнул от счастья, но сейчас Труба перевёл невидящий взгляд на панель управления и сказал абсолютно бесцветным голосом: - Давай для начала вернёмся в Гавань. А там будет видно.       У них было достаточно времени сменить форменную одежду на новенькие рабочие костюмы. Командир с сомнением отнёсся к светящимся знакам различия на крыльях, решив, что он будет выглядеть как ходячая вывеска или танцор диско. А вот новый комбинезон он оценил по достоинству: со встроенными элементами карбонового экзоскелета вдоль позвоночника и с усилением суставов, дополнительным слоем брони на груди и всё это без заметного увеличения веса.       Через час показались светящиеся кольца стыковочных шлюзов. Элфи включила ручное управление и плавно вошла в раскрывшиеся пневматические двери. Перед ними тут же возник крошка-робот, который вывел их на посадочную полосу. Пройдя парковочные доки, Труба включил маскировку, и шаттл приступил к рулению для выхода на поверхность.       Ночь была лунная: светлая и морозная. Они летели среди пологих каменистых холмов и скальных выступов. Снега нигде не было, на пожухлой траве и камнях блестел серебристый иней. На горизонте показалось море, в звёздном сиянии оно казалось гладкой атласной тканью, трепещущей на ветру. Такая красивая ночь! Сердце в груди у Элфи замирало то ли от окружающего великолепия, то ли от мыслей о предстоящей встрече. Через некоторое время в отдалении возникли очертания старинного особняка. Девушка сбавила скорость и подготовилась к посадке. Она припарковала шаттл в стороне от главной аллеи, недалеко от огромной оранжереи. Вряд ли кто-то посреди ночи вдруг решит поухаживать за орхидеями.       Эльфы натянули шлемы, укрепили нейтрино в наплечной кобуре, возвели защитные экраны и вышли в морозную ночь. Шлем автоматически настроился на поглощение конденсата, так как облачка белого пара изо рта выдали бы их с головой. Неслышно ступая, офицеры вышли на главную аллею. Об их прибытии доложили заблаговременно, поэтому на крыльце стояла внушительная фигура старого бойца. - Мы одни? - Да, хозяева с младшими детьми отправились на несколько дней в Дублин. Здесь только мы с Артемисом.       Труба снял защитный экран и без лишних церемоний вошёл в дом. Элфи последовала его примеру. - Хозяин у себя в лаборатории. Пойдёмте, я думаю вы хотите осмотреть место преступления. Артемис сейчас к нам присоединится.       Человек-гора и малютки-эльфы спустились в подвал. Пройдя через несколько дверей, они оказались в подземном хранилище, которое раньше явно было тюрьмой — разделённые толстыми перемычками узкие камеры, каменные мешки с современными стальными дверями. Одна из них была открыта. В узкой клетушке стоял открытый пустой сейф, ничто вокруг не имело никаких следов взлома. Для несведущего глаза, разумеется. Командир Келп опустился на колено и провёл пальцами по камням, составлявшим кладку пола. Он быстро обнаружил тот, который явно недавно вынимали. Мужчина уже хотел ухватить его, но огромная ладонь, размером с половину его спины, мягко отстранила его. - Позвольте я сам, майор.       Труба кивнул. Он не имел склонности к выпендрёжу. Огромные руки без какого-либо видимого усилия вынули здоровенную каменную глыбу. Под ней виднелся совершенно явный тоннель, засыпанный рыхлой почвой с примесью песка и щебня. - Д'арвит, придётся лезть в это гномье дерьмо. Ненавижу эту работу! - Доброй ночи, майор. Возможно, в дерьмо, как вы выразились, лезть не придётся. Я собрал и проанализировал комочки почвы, которые были на полу перед дверцей сейфа. В них явно присутствую признаки оглеения, а также явного засоления. Наличие в образцах семян ячменя сужают круг поисков. Я абсолютно уверен, что они с южного берега речного устья, в районе Портрейна. Логично, что раз эти образцы прибыли вместе с нашим гостем, он был там недавно. Возможно именно там находится его временное логово, и, вероятно, туда он и направился. - Замечательно, умник. Мозг башку изнутри не давит? Гномы предпочитают делать лёжку в непосредственной близости от места, где планируют работу. И этот ход наверняка ведёт именно туда. Мы будем копать. - Майор, а что тогда Мульч делал в Портрейне? Гномы ненавидят болота. Мало кислорода, гнилая почва… Он знает, что там мы будем искать его в последнюю очередь. - Майор, Элфи права. Рытвинг потому до сих пор и разгуливает на свободе, что не хуже вашего знает стандартный список учебной литературы для полицейских. Этот гном нестандартно мыслит, и нам нужно действовать как он.       Келп заскрежетал зубами. Ненавистный вершок опять был прав. Лицо Трубы налилось кровью. - Капитан! Придётся разделится. Вы отправляетесь на побережье в Портрейн, обследуйте устье реки вдоль и поперёк. Я остаюсь. Кто-то же должен копаться в дерьме.       Артемис кивнул: - В конце концов, Мульч мог выбросить кейс по пути, он был достаточно громоздким для гнома. К тому же у него были драгоценности, а что лежит в чемодане он не знал. Он мог сбросить его, как балласт.       При упоминании о «сбросе балласта» все скривились, даже Дворецки. Элфи отсалютовала и поспешила наверх, Труба вдогонку крикнул ей, чтобы та всегда оставалась на связи и не лезла на рожон. Артемис последовал за девушкой вверх по лестнице. Дворецки взглянул на Келпа, чья макушка, даже с учетом увеличивающих рост рабочих башмаков, маячила на уровне бедра мужчины. - С Вашего позволения я останусь. Я думаю, со мной Вам будет несколько приятнее… копаться в этом. Подождите минуту, я принесу инструменты.       Труба Келп кивнул. В отличие от Артемиса, Дворецки ему нравился. В какой-то степени они были коллегами. К тому же покойный Крут, кумир юного командира, уважал этого верного и серьёзного человека.       Элфи слышала за спиной отзвуки разговора майора и телохранителя. Она не могла поверить, всё получилось! Келп ковыряется в грязи, и скорее всего, из-за толстых стен подвала, создающих помехи, даже не обратит внимания, что она не выходит на связь. Жеребкинса Артемис как-нибудь ликвидирует. И они, наконец, останутся наедине. Её сердце колотилось в такт шагам юноши, который поднимался за ней следом. Они вышли в морозную ночь. Артемис наклонился и протянул девушке какую-то увесистую железку и листок бумаги. Элфи вышла на дорожку, вершок молча дотронулся пальцами до её плеча. - До встречи, Арти. Я скоро вернусь. - Счастливо, Элфи. Передавай привет Мульчу, если увидишь его.       Элфи поднялась в воздух, ещё раз убедилась, что камера в шлеме выключена и развернула записку.       «Элфи, у тебя в руках «глушилка», источник помех. Жеребкинс примет её за флуктуации магмы, я всё протестировал. Сейчас ты поднимешься над поместьем, выйдешь с ним на связь, сообщишь ему всё, до чего мы дошли. Через пару миль включишь помехи. Они полностью перебьют сигнал от твоего маячка, камеры и микрофона. Я буду ждать тебя в оранжерее. Артемис.»       Девушка сделала всё, как он сказал. Пройдя круг над поместьем, она уже стала снижаться, когда увидела его сквозь прозрачную крышу оранжереи, юноша расслаблено лежал, откинувшись в шезлонге. Рядом с ним стоял второй, детский, видимо принадлежащий одному из его младших братьев. Огромная стеклянная дверь была приоткрыта, и Элфи тихонько вошла. Она сняла защитный экран и стянула шлем. Держа его подмышкой, она медленно пошла по проходу среди ярких растений, когда услышала голос Артемиса: - Располагайся, Элфи. У нас с тобой куча времени. Ход достаточно длинный.