Остаться в живых

      Это случилось утром, когда отряд собирался покидать место стоянки. Солнце уже оторвалось от горизонта и теперь с огромным удовольствием любовалось своим отражением в реке. Солнечные зайцы, пользуясь его хорошим настроением и отсутствием облаков на горизонте, весело перепрыгивали с ветки на ветку и с любопытством поглядывали на странную компанию, расположившуюся неподалеку от реки.       Заинтересовавшие же их двуногие, не обращая на своих «зрителей» ровным счетом никакого внимания, пытались тем временем решить, очевидно, какую-то свою внутригрупповую проблему.       — Что скажете, доктор? — поинтересовался Митчелл, понимая, что хмурый взгляд Александры Фейн, придирчиво разглядывающей его ногу, ничего хорошего не предвещает.       — Ноге нужен покой, — вполне предсказуемо раздалось в ответ.       — Это невозможно.       — Простите? — доктор оторвалась от перевязки и устремила на Джеймса Купера требовательный взгляд. В этот момент все присутствующие вспомнили, что Александра является хирургом, и эти женские руки умеют обращаться не только с кухонными приборами, но и вполне уверенно держат скальпель и прочие опасные принадлежности специалиста ее профиля.       — Мы не можем тратить драгоценное время.       Возможно, в голове мистера Купера выстроилось аналогичное умозаключение. Только этим можно было объяснить его непроизвольный шаг назад, предшествующий невозмутимому ответу.       — Считаете, здоровье ваших спутников — это не то, на что стоит его тратить? — требовательность во взгляде Александры сменилась недовольством.       — Я это не говорил, — холодно опроверг ее слова мужчина.       — Но подразумевали.       Несколько мгновений двое из отряда холодно взирали друг на друга. Казалось, встань кто-нибудь между ними, и он тут же застынет ледяным изваянием. Возможно, именно поэтому никто из «членов экспедиции» и не пытался пока вставлять свои «пять копеек» в этот безмолвный диалог.       Первым отстранился мистер Купер. Он перевел взгляд на собравшихся и, наткнувшись на их мрачное молчание, ощущаемое едва ли не физически, вновь устремил свое внимание на женщину-хирурга.       — И что вы предлагаете? — со вздохом поинтересовался он, словно давно бы уже вывел всех из этой тропической западни, да только те, кого он вознамерился спасти, упираются руками и ногами и бессовестно вставляют ему палки в колеса.       — Подождать, — уверенно отозвалась миссис Фейн. Она явно не считала стоящего напротив мужчину своим ангелом-спасителем. — К утру опухоль должна спасть.       — Терять целый день? — возмущение вновь вернулось в голос Джеймса Купера и непременно отразилось на его лице.       — А если разделиться? — подал голос Майк и тут же получил локтем под бок от своей любимой половинки.       Прошлым вечером молодожены крепко поругались, что не удивительно (все в отряде были на пределе, и даже романтический оптимизм этой парочки начал спотыкаться спустя неделю отчаянного блуждания по бесконечным зарослям). Ребята помирились в тот же вечер, однако какие-то крохи недовольства, очевидно, до сих пор остались, что и подтвердил несильный, но весьма чувствительный тычок Эми.       — Плохая идея, — покачал головой Бёрк.       — Почему?       Питер обернулся к стюардессе и отметил про себя, что эта девушка, пожалуй, с огромным удовольствием согласилась бы на вариант, предложенный Майком… с условием, что она окажется в одной группе с предметом ее интереса. При этом стоит заметить, что «предмет» в последнее время все с меньшим удовольствием стал переносить этот ее интерес, стараясь держаться немного в стороне. Хотя, может быть, дело было вовсе не в Миранде? Нил ведь не только от стюардессы стал отдаляться… С супругами Фишер он тоже более не обсуждал, какие достопримечательности каких стран стоит посетить молодоженам в первую очередь…       — Это джунгли, а не Центральный парк в Нью-Йорке. Никто не знает, что ждет нас впереди, — пояснил федерал. — Если разделимся, то станем слабее вдвое.       — Но если мы останемся здесь, то рискуем не меньше. Чудо, что мы до сих пор не были атакованы каким-нибудь хищником. Но удача может от нас отвернуться, если мы будем искушать судьбу…       «Удача? Может отвернуться? Да она взяла билеты на другой рейс еще в аэропорту имени Дж. Кеннеди в Нью-Йорке!»       — …Парень прав, — тем временем Купер, кивнув на Майка, уверенно продолжал убеждать собравшихся. — Лучше разделиться. Так у нас появится шанс скорее выйти…       — Шанс у нас или у вас? — подал голос Нил, все это время молча подпиравший спиной ствол дерева.       — Что, простите? — Джеймс Купер медленно обернулся к Кэффри.       — Почему вы так спешите убраться отсюда, мистер Купер?       — Наверно, потому же, почему и все остальные.       — Но только вы мчитесь вперед с такой скоростью, словно куда-то опаздываете… — мошенник продолжал размышлять в слух, не спуская со своего собеседника глаз. — Словно знаете, что ждет нас завтра.       — На что вы намекаете? — мужчина недобро прищурился, глаза полыхнули золотом.       Нил невольно вздрогнул, вновь лицом к лицу столкнувшись со своим кошмаром.       Его желтые глаза светятся в темноте ярче бледной луны…       Огромный волк!       Или это всего лишь игра солнечного света?       Точно. Это солнце. Какие волки в джунглях? Верно?..       — Я лишь подмечаю… — с трудом избавившись от ненужных образов и совладав с собой, отозвался Нил. Мелькнувшее на дне его глаз беспокойство осталось никем не замеченным — привычная улыбка Кэффри отвлекла на себя внимание.       — Чушь! Вы пытаетесь скинуть на меня свою вину, — делая шаг в сторону мошенника, сквозь сжатые зубы процедил Купер.       — Я бы попросил… — нахмурился Бёрк.       — Да бросьте, агент, — хмыкнул Джеймс, насмешливо глядя на ФБР-овца, отважно вклинившегося между обвинителем и обвиняемым, очевидно, опасаясь возможного рукоприкладства. — Все здесь понимают, что мы оказались в этих чертовых джунглях из-за него, — кивок за спину Питера. — Ни для кого уже не секрет, что этот человек — преступник. Только почему вы, агент Бёрк, каждый раз так отчаянно его защищаете?       Агент ФБР гулко выдохнул и обернулся к стоящему за спиной другу, однако не усталый взгляд Кэффри привлек его внимание, заставляя задуматься, а глаза других «членов экспедиции»: кто-то смущенно отвел взгляд, словно сам был не в восторге от своей подозрительности в адрес одного из навязанных судьбой спутников, кто-то открыто демонстрировал свое недоверие Кэффри, кто-то выражал полную растерянность, не зная кому и во что верить. Но, однозначно, общим во всех этих взглядах было одно — все (абсолютно все, черт побери!) сомневались в его Ниле Кэффри.       Мысленно «поблагодарив» Митчелла за излишнюю болтливость, Питер вновь обернулся к торговому агенту.       — У вас есть другие аргументы, подтверждающие вашу теорию, мистер Купер?       Мужчина открыл было рот, чтобы ответить, однако Нил его опередил.       — Сейчас неважно то, почему мы оказались здесь, — голос Кэффри был тихим, однако спорщики его услышали и обернулись. — Сейчас главное — это выбраться отсюда. Всем, — сделав особый акцент на последнем слове, Нил на миг перевел взгляд на доктора и ее пациента. — Питер прав, нам нельзя разделя…       Мошенник осекся на полуслове, когда обернулся к своему оппоненту и наткнулся на его недоуменный взгляд, даже как будто испуганный в некоторой степени. Но разве подобное возможно? Нил был уверен, что столкнется с новой волной обвинений…       И лишь когда проследил за взметнувшейся к шее рукой Джеймса, Кэффри понял, что произошло. Понял и тут же почувствовал укол на собственной шее…       Земля с радостью приняла в свои объятия молодого человека, однако нисколько не озаботилась тем, чтобы эти объятия были мягкими…       «Камень… Все же это были символы…» — это последнее, о чем успел подумать консультант ФБР, прежде чем темнота окончательно утянула его в свою нору.

***

      Нора. Место, в котором Нил пришел в себя, действительно чем-то напоминало нору. Темно, сыро, грязно и…       — Эй, аккуратнее.       …и тесно.       Голова гудела так, словно по ней чем-то ударили… и не раз — очевидно, чтобы уж наверняка очухался не ранее положенного срока. Оперевшись о закругленную внизу стену (плевать на то, что грязно — пока лежал в беспамятстве, уже наверняка распрощался с опрятным видом), Нил прищурился, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в этой темноте. Та, определенно, чувствовала здесь себя как дома, заполонив все вокруг, и даже маленький лучик света, пробившийся сквозь едва заметную щель над головой, не мог совладать с нею.       — Нил? — раздался хриплый голос Питера совсем рядом.       — Да?       — Ты в порядке?       — В относительном, — поморщившись, отозвался Кэффри. — А ты?       — Тоже.       — Остальные?..       — Еще не пришли в себя. Здесь не все.       — Кто? — Нил закашлялся. Ужасно хотелось пить.       — Агент Митчелл и профессор Найт, — голос Питера на миг умолк, но вскоре продолжил. — Ты был прав.       — В чем? — трудно было сосредоточиться, глаза так и норовили вновь закрыться.       — Камень был не на своем месте.       — Наоборот… На своем, — вздохнул Нил, все-таки закрывая глаза. Все равно нет никакой разницы — темно. А так хоть голова болит меньше…       Темнота беззвучно улыбалась, прислушиваясь к шепоту мужчин. Кто бы ни были эти странные «гости» джунглей, они были очень забавны.