Остаться в живых

      Очередная лекция мистера Найта касалась какого-то растения, обнаруженного Мирандой во время дневного привала. Девушка, не уверенная, что похожие на бобовые стручки плоды вьющегося растения пригодны для пищи, обратилась за советом к профессору, о чем вскоре пожалела. Энтомолог долгое время озадаченно хмурился, разглядывая лопнувшие стручки и выглядывающие из них красные горошины, после чего предположил, что это абрус*, а следовательно, на него лучше не заглядываться. Далее последовало длительное описание этого растения, несколько сбивчивое, так как профессор не всегда мог сразу выудить из памяти нужные сведения. Однако он был уверен в своих словах достаточно, чтобы отбить желание каждого убедиться в достоверности его суждений.       Питер слушал профессора вполуха. Гораздо больше агента ФБР интересовал их новый лидер, которому натренированная за годы службы интуиция доверять отказывалась категорически. Джеймс Купер, казалось, вел себя как самый обычный человек, вопреки ожиданиям оказавшийся посреди джунглей, — с подозрением оглядывался по сторонам и отчаянно пытался выбраться из этих диких мест. Но что-то все равно в нем было не так… Может быть, его взгляд?       — Когда-то ты меня так контролировал, — улыбнулся Нил, осторожно опускаясь в траву рядом со своим куратором. — Непривычно оказаться вне поля твоего зрения.       — Ты всегда в поле моего зрения, — хмыкнул федерал.       — О, Питер, я польщен…       Бёрк улыбнулся уголками губ и продолжил свое наблюдение. Цель как раз прекратила расхаживать по периметру «лагеря» и устроилась в тени высокого дерева, прикрыв глаза и расслабив тело. Но внутренний голос федерального агента вновь поспешил напомнить, что спящий хищник всегда остается хищником, а не подающая видимых признаков жизни змея всегда готова к атаке.       — Что в нем не так? — обращаясь, скорее, к самому себе, чем к своему консультанту, задумчиво пробормотал Питер.       — Мне кажется, он что-то скрывает, — последовал такой же задумчивый ответ.       — Кольцо Митчелла? — предположение казалось несколько абсурдным.       — Не знаю. Но я обязательно это выясню.       — Сейчас не лучшее время для игр, Нил.       — Я не хочу вновь быть чьей-то марионеткой, Питер, — тихо, но уверенно прошептал Кэффри.       Агенту хотелось возразить, но он сделал над собой усилие и промолчал. Он прекрасно помнил, как часто его другу приходилось играть те роли, которые он не выбирал.

***

      Кипячение воды в обычной пластиковой бутылке** объемом 0,5 литра для многих «членов экспедиции» изначально казалось глупой идеей, обреченной на провал, однако пачка активированного угля, найденная среди прочих препаратов в личной аптечке доктора Фейн, в скором времени должна была закончиться, поэтому требовалось срочно искать новый способ обеззараживания воды. Древесный уголь из костра использовать как альтернативу его активированного собрата никто не решился, что и послужило причиной неуверенного согласия в участии странного предприятия федерального агента Бёрка.       Питер не был уверен, что верно помнил все наставления своего отца, когда тот брал его (еще подростка) с собой на рыбалку, однако тот урок со старой бутылкой из-под пепси над костром запечатлелся в его памяти достаточно неплохо. Пожалуй, именно потому и запомнился, что задача казалась невыполнимой, однако отец в очередной раз вызвал у сына вздох восхищения. Сейчас Питер очень надеялся, что ему спустя столько лет удастся повторить то отцовское чудо, не испортив при этом столь важный для их выживания предмет.       — Вы уверены, что это хорошая идея? — в очередной раз поинтересовался мистер Купер, даже не пытаясь скрыть раздраженные нотки недоверия в голосе. — Если у вас ничего не получится, то мы лишимся емкости для воды, которых у нас и так немного.       — Не уверен, но я знаю, что это возможно.       — Вы спятили.       Не дождавшись никакой поддержки от окружающих, Джеймс пожал плечами и отошел в сторону, уверенный, что идея агента с треском провалится. Возможно, остальные думали так же, однако все понимали, что нужно было искать новый способ очистки воды, поэтому приняли негласное решение рискнуть целостностью одной бутылки.       Ко всеобщему удивлению, бутылка выстояла, немного деформировалась, но выстояла. Профессор, с интересом наблюдающий за экспериментом Бёрка, предположил, что от гибели бутылку спасла налитая доверху вода, которая не позволяла пластику резко накалиться и расплавиться.       — Мои поздравления, Питер, ты показал всем, что значит быть настоящим скаутом, — слова Нила заставили Бёрка улыбнуться. Агент ФБР был доволен результатом своего опыта.       Спустя некоторое время, когда бутылка полностью остыла, было решено вскипятить новую порцию воды.

***

      Утро встретило отряд крайне недружелюбно. Питер не сразу понял, отчего он проснулся, однако все достаточно быстро встало на свои места. Едва только он приподнялся на локтях в попытке сесть, до него долетел шепот Нила:       — Доброе утро, Питер.       — Доброе? — простонал агент. — Ты издеваешься?       — Очевидно, ты себя тоже «прекрасно» чувствуешь.       Голос консультанта сочился сарказмом, поэтому Бёрк с интересом оглянулся вокруг. Увиденное сказало ему гораздо больше, чем если бы он организовал допрос каждого члена отряда. Наверно, он сам выглядит соответствующе, так как внутренние ощущения были не самыми приятными, если не сказать отвратительными — желудок словно взбунтовался, отзываясь тошнотой и легким ознобом по всему телу. Что это? Неужели малярия?       — Это похоже на отравление, — ответила доктор Фейн на невысказанный вопрос ФБР-овца, после чего протянула ему таблетку. — Не думала, что уголь потребуется так скоро, — женщина вздохнула.       Федеральный агент молча принял таблетку, приглядываясь к соседям. Половина «экспедиционной группы» имела разную степень бледности, при этом выглядела крайне усталой.       — Это поможет?       — Мне помогло, — вздохнула доктор. — Уголь — прекрасный адсорбент, он выводит из организма вредные вещества. Конечно, я бы посоветовала еще и промыть желудок, но в наших условиях это может оказаться не самым разумным решением. И, кстати, воду из последней бутылки я настоятельно советую никому не пить. Кажется, именно благодаря ей мы сейчас так «прекрасно» себя чувствуем.       — Я говорил, что кипятить воду в бутылке — это плохая идея.       — Нет, скорее всего, дело не в этом. Отравились лишь мистер Бёрк, Эми, Нил и я, — покачала головой Александра.       — То есть те, кто пил воду из последней порции кипяченой воды, — нахмурился Питер.       Доктор Фейн кивнула. Она повертела в руках бутылку с плещущейся на дне водой, нахмурилась, заглянула внутрь:       — На дне какой-то осадок. В первой бутылке, по-моему, ничего подобного не было. Наверно, вторая порция оказалась не самой чистой.       — Но мы же ее прокипятили, — пробормотала Эми.       — Очевидно, в эту бутылку попало что-то, для чего горячая температура оказалась недостаточной для обеззараживания. Иного объяснения я не вижу…

***

      На этот раз отряд двинулся в путь гораздо позже обычного (солнце уже здорово припекало), дождавшись, когда все пострадавшие более-менее придут в себя. Питер вновь предпочел двигаться позади колонны, приглядываясь то к хмурому Митчеллу, то к еще более мрачному Куперу. Интуиция настоятельно рекомендовала не спускать с них глаз, а подобным рекомендациям федеральный агент предпочитал следовать, не задавая лишних вопросов…       Джунгли тоже присматривались к пришельцам, однако лишь одному из них они уделяли особое внимание. Они, в отличие от него, прекрасно понимали, почему план не сработал так, как должен был. Джунгли знали, что семена того ядовитого растения теряют свою силу, побывав в кипящей воде.       Ничего… Пройдет время, и он учтет свои ошибки.       А джунгли будут наблюдать.