Забытые земли

Тухлое войско.

       Острова, мосты. Всё осталось позади. Арминина армия вошла в лес, за которым лежал Мёртвый город.        - Куда дальше идти-идти? - Спросил Йоки-Рит. - Орки тут не ходили, дорогу не знаю!        - Я знаю, - сказал Леск. - То есть, мне того, рассказывали, куда идти надо. Чтоб, значит, до Золотой Долины дойти. А Мёртвый город за ней как раз.        - А в Золотую долину как пройти-пройти? - спросил Йоки-Рит.        - Да говорили, нетрудно. - Ответил Леск. - Вроде как по лесу, по тропке. Она тут давно натоптана. Многие туда ходили, да немногие возвращались. Страсти там всякие. Скелеты бродят, значит. Мертвяки. Так народ говорил.        - Понятно, - сказала Армина. - Над могилами гроб с покойничком летает, а по сторонам мёртвые с косами стоят. Не так это страшно, как кажется.        - Смелая-смелая женщина! - воскликнул Йоки-Рит. - Мёртвых-мёртвых не боится!        - Боюсь, - сказала Армина. - Только я против них одно средство знаю.        - Какое? - насторожился орк. - Быстро говори-говори! Я его испробую! Что нужно? Травы набрать, талисман украсть? Скажи, мы всё сделаем-сделаем!        - Не надо травы, - сказала Армина. - А средство простое. Как увидишь скелета или умертвие, бей по нему как можно сильнее. Лучше всего хребет перебить. Ноги-руки тоже неплохо. А по голове его бить бесполезно, она пустая. Стрелами тоже бесполезно, сквозь рёбра проходят.        Орк, гоблин и Леск в голос захохотали. Йефта тоже фыркнула.        - Синий глаз-камень клянусь, хороший средство! - сказал Гого. - Как увидеть скелета, буду хребет бей, нога ломай!        - А вот, кстати, и есть на ком это средство проверить-проверить, - сказал Йоки-Рит, поднимая топор. Лучники, шаманы, Армина - назад-назад! Воевать-воевать будем!        И точно, из чащи на тропинку вышла стая кабанов. Шли они чуть ли не строем, глядели прямо перед собой.        - Вперёд! - крикнул Леск, хватая меч в одну руку, топор в другую. Как вихрь, он кинулся на кабанов. Орки и гоблины кинулись следом за ним. Закипела битва. Взметнулась туча стрел, опала, и часть кабанов стала похожа на ёжиков. Своих ни одна стрела не задела. Армина, как могла, разбрасывала струи огня и лечила заклинаниями сражающихся. Что-то в поведении кабанов ей казалось странным, но что именно, она пока не понимала. Вскоре бой окончился. Кабаны валялись на полянке, разрубленные на куски. Леск тяжело дышал, Йоки-рит улыбался. Гого ходил по поляне и осматривал куски мяса.        - Моя есть свинья, - сказал он наконец. - Но моя ни разу не видь свинья режь кровь не иди!        - Чего? - Армина, наконец, поняла, что именно ей не нравилось. Кабаны двигались слишком не разумно. Как будто кто-то им велел драться, не сказал зачем. Они топтали и кусали людей, но только тех, кого видели прямо перед собой. Сзади к ним подойти можно было вполне безопасно. Из рассказов друзей отца она знала, что кабаны так себя не ведут. Да и кровь из них не текла, правильно Гого сказал.        Йоки-рит взял в руки один из кусков кабана. Понюхал и бросил.        - Фу... И крови-крови в них нет. - сказал он. - И холодные. И мясо испортилось-испортилось. Как понимать-понимать?        - Просто понимать, - ответила Армина. - Некромант наслал на нас дохлых кабанов.        - Значит, он совсем-совсем рядом? - спросил Йки-Рит. Гого огляделся по сторонам.        - Вряд ли, - сказала Армина. - Это просто магическая ловушка, в которую мы попались. Значит, он где-то обосновался.        - А из гоблинов он может войско делай? - спросил Гого.        - Может, - сказала Армина. - Из мёртвых гоблинов, людей, орков. Даже зайцев. Любых существ. Леск, что здесь водится? Тролли есть?        - Нет, - сказал Леск. - Троллей нет. Только мелочь всякая. Волки, кабаны, тигры.        - Уже легче, - буркнула Армина.- Главное мы знаем, что он где-то устроился и не хочет никого видеть.        - Да, но где он прячется-прячется? - спросил орк        - Обычно это какое-то место, защищённое с трёх сторон. Есть тут такое?        - Есть, сказал Леск. - Пройдём ещё немного, там слева будет две таких, вроде как, гряды горных. Они аж до реки тянутся, а промеж них долина, Золотой называется. Там ещё в древности караван с золотом погиб. Долго золото валялось, не тронутое.        - А почему? Не нужное что ли? - спросила Армина.        - Как не нужное, - ответил Леск. - Нужное, конечно. Так его ещё найти надо, то золото. Поди до него доберись, если там скелеты дохлые толпами шляются. Кто ходил, те так и вернулись ни с чем. Хорошо, если с ума не сошли.        - Откуда знаешь-знаешь? - спросил Йоки-Рит.        - Брат мой рассказывал. Он на дереве сидел и видел, как они, того, ходили там. Дорогу, видать, охраняли.        - Врёт-врёт наверное? Не верится мне.        - Да я и сам бы не поверил, если б на соседнем дереве не сидел, знаешь ли. Он-то, брат, совсем седым стал. А я так... штаны только стирать, прощенья прошу, замаялся.        Орк громко расхохотался, хлопая себя по коленям.        - И что? Так до сих пор и лежит тот золото?        - Лежит, да не всё. Был у нас в посёлке парень один. Он оттуда целый мешок золота приволок да ещё костей целую кучу. Но больше, сказал, не пойдёт. Хватит, мол, с меня. Насмотрелся чудес. Остальное, сказал, пусть кто другой тащит.        Армина села на пенёк и задумалась. Да, Золотая долина - самое для некроманта подходящее место. Древние скелеты, спасибо хоть не намоленые, много силы не начерпаешь. Умеет дракона задания задавать. А может, ну её? Пусть сама свой жезл достаёт. Ей в ту долину пролететь - раз плюнуть. Огнём пожечь старика и жезл схватить. И зачем ей этот жезл? Какая в нём магия? Или просто золотой, драконы золото любят. Вот именно. Золото. А его тут, если Леску верить, мешками набросано. И раз дракона те мешки не перетаскала к себе на гору, значит, или не знает о нём, или боится. Ха! Чтоб дракон да золото не учуял!        - Зачем сидишь-сидишь? - спросил Йоки-Рит. - Времени нету-нету! Надо человека-демона идти убивать-убивать!        - Человек-демон убивай, первый гоблин возвращай! - сказал Гого, потрясая своим копьецом.        - Не пробраться нам до него, - тихо сказала Армина. - Если дракон то золото тронуть побоялся, мы-то что можем?        - Может, и некромант, того, не пошёл туда? - спросил Леск.        Армина посмотрела на Йефту. Волчица помотала башкой, понюхала землю, воздух и гавкнула в глубь леса. Испуганно закричали на деревьях птицы.        - Дикая врать-врать не будет, - сказал Йоки-Рит. - Человек-демон туда пошёл-пошёл. И нам за ним идти надо-надо.        Армина только вздохнула. Обидно будет умереть от руки некроманта. И отступать никак нельзя.        - Не сможем мы его победить, - сказала она. - Он из смерти древней силу набрал. Со скелетов ходячих. Они хоть не череп первого гоблина, зато их много. Я помню, как они канийское войско перебили.        - То канийское войско, а то мы, - сказал Леск. - Вас-то, видать, врасплох застали. А мы, сами, значит, врасплох захватим. Тихонько подползём. Потом, шаманы орочьи с нами. Тоже сила. И волки у нас есть. И гоблины. Прорвёмся.        Йефта кивнула. Подошла к Армине и тихонько лизнула руку. Не бойся, мол. Не пройдёшь, так я ему глотку перегрызу. Утешила.        - Ладно, - сказала Армина. - Ясно, что с ходу мы его не достанем. Он нас скелетами закидает. Хитростью брать будем.        - Какой хитростью? - спросил Леск.        - Не знаю. Вы тут мужики, вы и думайте. - Сказала Армина. - Я попробую против его смерти жизнь применить. Йоки-Рит, твои шаманы умеют-умеют из жизни силу брать?        - Не знаю, - ответил орк. - Шаманы колдуют-колдуют, враг умирает-умирает. Сама у них спрашивай-спрашивай.        Орки и гоблины тем временем собрали хвороста и сложили небольшой костерок. Над ним уже были насаженные на вертел тушки кабанов посвежее. Маленький гоблин вовсю стучал камнем по наконечнику кремневого копья, пытаясь добыть искру. Гоблины постарше на него шёпотом ругались. Гоблины всегда ругаются на своих, по другому общаться они не умеют. Армина подошла к костру и пустила в него одну огненную стрелу. Хворост загорелся. Шаманы посмотрели на неё уважительно. Армина молча указала на землю возле них. Шаманы дружно закивали и подвинулись, освобождая для неё место. Армина села. Некоторое время они с шаманами переговаривались. Не слышно было, о чём идёт разговор. Только изредка доносился смех и отдельные колдовские слова. Наконец, Армина встала, отряхнула руками штаны и подошла к вождям.        - Мы тут такую хитрость удумали, - начал Леск, но орк его перебил.        - Я расскажу-расскажу. Гоблины нам сейчас деревья завалят-завалят. Мы их вместе свяжем-свяжем. Потом мы их на катки положим, и толкнём. Брёвна вперёд поедут-поедут. Скелеты их бить будут-будут, а мы тем временем мимо них и в Золотую долину пройдём-пройдём!        - Мы быстро-быстро иди, скелеты не замечай! Человек демон спи, мы его спи-убивай! - весело воскликнул Гого.        Йефта посмотрела на одного, потом на другого. Потом на Армину с недоумением. Если бы она могла, то покрутила бы у виска лапой. Армина пожала плечам.        - Леск, ты как думаешь? - спросила она.        - Думаю, глупо. - Ответил охотник. - Но может отвлечь тухлых на какое-то время.        - Глупо, - согласилась Армина. - Значит, сработает. Вот что. Срубите-ка вы мне... штук пять деревьев. Сухих, если найдёте. Живые мне жалко. И травы сухой, побольше.        - Траву-траву рвать не орочье дело! - сказал Йоки-Рит. - Орки траву-траву не едят!        - Как хотите, - отрезала Армина. - Но без травы никак. Крыши-то вы соломой кроете?        - Крыши кроем-кроем, - подтвердил орк. - Гоблины траву рвут-рвут. Будет тебе трава. Гоблины соберут-соберут.        - Другое дело! - Ответила Армина. - Главное, чтоб к вечеру было. Мы с шаманами при свете колдовать должны. А колдовство ночью должно сработать. Это наш единственный шанс.        Теперь Армина могла какое-то время отдохнуть. Точнее, сосредоточиться на предстоящем колдовстве. Некромант черпал силу из смерти. Это очень серьёзно. Смерти в мире много, куда ни посмотри. В крайнем случае, он может принести жертву. Армина собиралась черпать силу из жизни, это сложнее. Отнять жизнь легко, дать трудно. Потому и силы в ней тоже много. Вот если бы в эту ночь родился ребёнок...       - Леск! - Позвала она. Тот не отозвался. Ну и ладно. Армина закрыла глаза и вслушалась в лесной шум. Пение птиц, шелест листьев на верхушках деревьев. Шорох травы, жужжание насекомых. Тепло солнца на лице. Хорошо. Теперь шаманов бы созвать. Армина оглянулась. Орковские шаманы уже отошли от костра и сидели неподалёку. Армина помахала рукой главному шаману, Тырчу. Тот кивнул, растолкал остальных. Шаманы подошли и уселись вокруг Армины. Она снова закрыла глаза. Пение птиц, жужжание насекомых, шелест ветра. Постепенно слух обострился. Она услышала топот зверьков в кустах, фырканье ежей, царапанье мышиных лап в норке. Сила жизни потоком прошла сквозь неё, расщепляясь на ручейки и наполняя собой орочьих шаманов.        Тем временем орки и гоблины притащили на поляну срубленные деревья. Связали их, как Армина приказала, так, чтобы вышло подобие огромного деревянного человека. Руки ноги и туловище этого чучела Армина велела обмотать сухой травой. Затем, когда всё было кончено, она поставила шаманов кругом вокруг чучела и начала нараспев читать заклинания. Чучело вздрогнуло, пошевелилось. И встало на ноги.        - И что теперь? - спросил Леск.        - Теперь отдыхаем. Как стемнеет, пойдём в долину. Чучело пойдёт впереди нас и будет отвлекать скелетов. От Золотой долины оно пойдёт к Мёртвому городу. А мы...        - К некроманту, что ли? - сказал Леск, почесав в затылке.        Армина улыбнулась.        - Надеюсь, он будет крепко спать.        - А если он того, ловушки какие выставит?        - Пусть выставляет. Я впитала в себя и шаманов столько силы, что...        - Ох... Ну посмотрим. Мне кажется, мы его сегодня вроде как прижмём.        - Конечно, Леск. Прижмём. А пока надо отдохнуть перед боем. Можно и выспаться. Посмотри на орков.        Леск взглянул и усмехнулся. Орки всем отрядом спали, включая Йоки-Рита. Гоблины лежали рядом. Впрочем, Гого выставил охрану из молодёжи, и та храбро расселась на пеньках, и камнях, клюя носами. Армина с Леском тоже улеглись под кустом и заснули. Йефта улеглась рядом с ними, положив голову на лапы, но спать не стала. Просто задумалась о своих волчьих делах, одновременно осматривая окрестности и нюхая воздух. Белые волки орков тоже лежали тихо, словно ждали чего-то.        Прошло какое-то время. Стемнело.        Армина проснулась, оттого, что влажный нос Йефты тыкался ей в лицо. Армина помотала головой и принялась расталкивать Леска. Вдвоём они быстро разбудили всех остальных, включая гоблинскую охрану. Орки и гоблины проверили оружие, повесили на пояса поудобнее. Йоки-Рит выстроил шаманов полукругом возле чучела. Армина встала в его центр. По команде шаманы стали отдавать ей магическую силу, накопленную в лесу. Армина восприняла её, сосредоточилась. Вытянула руки в сторону чучела. Связанные стволы вздрогнули, пошевелились. Чучело неуклюже поднялось на ноги. Постояло, качаясь. Сделало несколько неловких шагов. Затем обошло вокруг поляны. С каждым шагом оно шло лучше и лучше.        - Отлично! - сказала Армина. - Оно так до самого Мёртвого города дойдёт. А нам только того и надо.        - Зачем-зачем нам это надо? - спросил Йоки-Рит. - Оно драться-драться будет?        - Нет, драться оно не будет. Оно лучше сделает. Тырч! - крикнула Армина шаману. - Готовтесь! Как только трава загорится, колдуй туман!        - Шаманы всегда готовы-готовы! - ответил Тырч. - Ты, главное, сама колдовать-колдовать не забудь!        - Уж не сомневайся, не забуду, - ответила Армина. И швырнула в чучело две огненных стрелы, прямо по ногам. Трава загорелась, ярко осветив ночную поляну.        - Тырч! Давай! - крикнула Армина.        Шаман криво усмехнулся, вскинул руку и чучело окуталось ядовитым туманом. Послышалось шипение.        - Самый хороший туман-туман! - Сказал Тырч. - Скоро растает!        - Я тебя не понимаю, - сказал Йоки-Рит. - Сперва жжёшь огонь-огонь вокруг чучела, потом Тырч его гасит-гасит. Зачем?        - Терпение, вождь. Огонь мне не нужен. Сейчас...        Ядовитый туман растаял, оставив после себя только запах, холодный и мерзкий. Неживой запах. Чучело тлело, но не гасло. Тырч замечательно рассчитал заклинание.        - Понял, Йоки-Рит? Скелеты и нежить на тепло бегут. А самое тепло сейчас у чучела. Пока оно тлеет, скелеты за ним бегут.. А мы тем временем прямо к человеку-демону придём. Повезёт, так спящим его застанем.        - А не повезёт, так всё равно погибнем-погибнем! - радостно воскликнул орк. - Только в бою! Орк в бою-бою погибать должен!        Армина поморщилась. "Не повезёт" ей определённо не нравилось. Леск пожал плечами. Йефта обнажила клыки и тихо зарычала.        - Чучело уже далеко уйтить! - сказал подбежавший Гого. - Наша за ним идтить нада!        - Нада, так нада, - сказал Леск. - Двигаем.        Так и пошли. Спереди чучело, гулко топая ногами-брёвнами. За ним Арминыно войско. Подошли к золотой долине. Откуда-то выскочил первый скелет и начал колошматить тлеющие брёвна.        - Упорный какой! - прошептал Леск, еле сдерживая смех.        - Угу! - прошептала Армина. И добавила, - Молчи, услышат.        Леск заткнулся. Со всех сторон выбегали скелеты. Они толкались, мешали друг-другу, пытались пробится к чучелу, чтобы ударить. Их было вполне достаточно, чтобы его опрокинуть, но скелеты - существа безмозглые. Сдавливая брёвна со всех сторон, они только делали чучело устойчивее. А оно просто давило мертвяков и размеренным шагом шло напролом. Оно слегка задержалось возле входа в Золотую Долину. Постояло, потопталось. Целая толпа скелетов выскочила из долины. Они встали вокруг чучела, недоумённо оглядываясь. Наконец, оно перестало топтаться и пошло своей дорогой, в сторону Мёртвого Города. Скелеты деловито пошли следом. Арминыно войско осталось.        - Тихо! - прошептал Йоки-Рит. - путь свободен-свободен! В долину!        - А куда в долину? - спросил Гого шёпотом. - Наша знать нада!        - Тут только одна дорога, - прошептал Леск. - Вперёд. А там видно будет. Должен быть шалаш или палатка какая. Дрыхнуть он где-то должен? Разберёмся как-нибудь.        Шли тихо, ступали осторожно, даже гоблины старались не стучать своими копытцами. Армина шла впереди, проверяя, нет ли ловушек. Волки жались к хозяевам оркам. Вдали заблестела поверхность реки. А на берегу стояла островерхая хадаганская палатка.        - Кажется, пришли, - прошептала Армина.        - Пришли! - раздался в ночи голос.        Армина рванулась в сторону, но с ужасом поняла, что не может пошевелиться. Все остальные, кажется, тоже. Из тьмы выступил силуэт человека.        - Я ждал тебя, канийская магичка. Дай-ка я на тебя полюбуюсь, - насмешливо сказал он. Затем щёлкнул пальцами и в воздухе повис огненный шар.        - Да, ты как раз то, что мне надо. - Произнёс некромант. - Жаль, нет времени проверить, девственница ты или нет. Но это не важно. Ты будешь умирать долго. Очень долго. Твоя смерть даст мне ещё лет двадцать жизни. О, как я наслажусь ею! Какие радости принесут мне твои мучения!        Армина стояла, скованная заклинанием и не могла даже плюнуть ему в лицо.        - Ты уже страдаешь! - прошептал некромант. - Это хорошо. Твои страдания - моя сила и жизнь. И я тебе обещаю, что ты будешь страдать так, как ещё никто не страдал! Возможно, я сделаю из тебя чучело. Хотя, вряд ли. Не думаю, что у тебя останется хоть клочок кожи, к тому моменту, когда ты умрёшь.        Затем он подошёл к Леску.        - Ты тоже хороший экземпляр. Обеспечишь мне ещё двадцать, а то и двадцать пять лет. Только не умирай раньше времени, прошу. Такие как ты - большой риск для любого некроманта. Вы не выдерживаете даже лёгких пыток. Но я подумаю, как сделать, чтобы ты помучился подольше.        Отвернувшись от Леска, некромант прошёл вдоль орков, осмотрев каждого. Огненный шар висел над его головой.        - Орки, гоблины, волки. Мелочь. Но и вы мне пригодитесь. Вы станете моей охраной. Со скелетами скучно, а из вас получаться прекрасные зомби. О! Ещё и шаманы! Я давно хотел создать зомби-магов. Теперь я стану самым сильным в этих краях! А затем... Хадаган! - Это слово некромант выкрикнул с презрением и насмешкой. - Я свергну дурака Незеба и сам стану императором! Я! Император Хадагана Джаминин Первый!        Сказав это, он расхохотался. Внезапно, за его спиной загорелись два зелёных глаза. Что-то почувствовав, он попытался обернуться, но не успел. Словно серая молния ударила его в спину, бросая на камни.        -Что та...? - только и успел он сказать, прижатый к земле всем весом Йефты.       Обездвиживающее заклинание тут же развеялось. Некромант попытался сплести его заново, но разве можно сосредоточиться, когда тебя терзает волчица, бьёт ногами в бок охотник, топчат орки и гоблины. И ещё несколько волков вырывают из тебя куски мяса. Вскоре всё кончилось.        - Что ты там говорил про мучительную смерть? - мрачно спросила Армина и плюнула на труп. -Похоже, Незеб ещё долго будет императором. Не думала, что когда-нибудь это скажу, но да продляться его дни столько... Сколько ему угодно.        - Согласен-согласен, - сказал Йоки-Рит, вытирая окровавленные сапоги о траву. - А что случилось-случилось? На Дикую-Дикую заклинание не сработало?        Армина отлично понимала в чём дело. Когда плетёшь заклинание, надо знать на кого его плетёшь. На человека, орка, гоблина. Волка. Только Йефта не волк. И не человек. На оборотня заклинания по-особому класть надо, да ещё угадать его изначальную ипостась. Волк ли он, обращающийся в человека или человек, перекидывающийся в волка? А этого оборотни и сами про себя не всегда знают. Армина потрепала Йефту по холке и сказала:        - Он плёл чары на белых волков. И не заметил, что они тут не одни. Верно, Дикая?        Йефта лизнула Арминыну руку.        - Теперь все отойдите. - Сказала Армина. Я должна обыскать труп. Дракону требуется один амулет, а у этого, - она пнула останки, - их много. И не все можно трогать.        Орки и гоблины поворчали, но отступили на шаг. Армина осторожно перевернула тело на спину. Расстегнула куртку. Вот он, жезл. Золотой, с навершием в виде головы единорога. А непростой жезл однако, с заклинанием. Ну и ладно, отдать его драконе. Бегло осмотрела остальные амулеты, не нашла ничего интересного. Кошелёк решила не трогать, мало ли какое заклятие на нём висит?        Затем отошла и наколдовала на тело огненную стенку. Не прошло и минуты, как от него остался пепел. Да и тот разнёс ночной ветерок.        - Дело сделано, - сказала Армина. - Дракон будет доволен. Что теперь делаем?        - Уходим-уходим. - Сказал Йоки-Рит. - А что дракон хотел-хотел получить?        - Вот это, - сказала Армина, показывая орку жезл. - Здесь магия. Похоже, придаёт удачу в бою.        Орк посмотрел на жезл. Перевёл взгляд на пепел некроманта. Снова на жезл. Пожал плечами.        - Вы со мной пойдёте к дракону пойдёте? - спросила Армина. - Всё-таки вместе сражались.        - Дракон Мёртвым Городом правит-правит. Оркам там делать-делать нечего. Возьмём отсюда мешок-мешок золота и хватит.        - А я пойду, - сказал Леск. - Уж больно охота на живого дракона посмотреть. Да и потом... Тому парню, что за золотом ходил, дракон меч железный подарил. Мне б тоже такой хотелось.        - Меч? - встрепенулся орк. - Меч дело нужное-нужное. Тырч! Я к дракону пойду. А ты веди-веди всех в стойбище! Золото взять-взять не забудьте! Кстати, где гоблины?        - Наша уйти, - сказал Гого. - Я один оставайся. Я с Армина иди, дракона смотри, дракона говори, подарок проси.        Йефта встала и уселась возле Армины. Армина привычно потрепала её за холку.        - Ну раз так... - Сказала она. - Идём. Прямо сейчас. В Мёртвом Городе отдохнём. Есть там ущелье, в которое мертвяки не заходят. А дракон обещал, что скелеты никого не тронут.