Тёмная лошадка

Мэтр Кель'Тузед, лорд Наксрамаса и сильнейший маг Плети был очень недоволен происходящим. Нет, его приказание - сообщить, если одна рыцарь-шпионка вернётся - выполнено в точности. Он не сомневался, что Ник посоветовался с подругой, рассказывать ли о её возвращении, но это не важно. Незабудки даже в опале оставались королевским отрядом, и мэтр не хотел проверять верность ученика на излом. Неприятность была в другом - хранительница сердца неожиданно появляется в крепости. И это значит, что план Артаса близится к завершению. - Она рассказала тебе, что именно ей доверено охранять? - Это не её тайна, мэтр, - почтительно ответил Ник. - Что ж, тогда это объясню я. Как ты прекрасно знаешь, для существования нежити, в том числе и разумной, сердце не является чем-то важным. Но издавна именно с сердцем люди, да и не только люди связывали чувства. Артас избавился от самых сильных переживаний, чтобы враг не мог ударить его через них, а заодно создал определённый... якорь для себя в этом мире. Ник нервно одёрнул рукав мантии. - Враг - это... Нер'Зул? - Да, - Кель'Тузед в очередной раз порадовался своему нынешнему обличью. Отсутствие мимики очень полезно при таких разговорах, выглядишь куда спокойнее, чем есть, - Об этой невидимой битве двух душ уже наверняка знает Мортана, теперь знаешь и ты. И я очень надеюсь, что дальше это знание не пойдёт. Молодой некромант молча склонил голову. Можно было его не предупреждать, мэтр не сомневался, что его ученик и так бы хранил эту тайну, как грифон - своё гнездо, но в нынешней ситуации никакая осторожность не казалась лишней. Колыхнувшийся огонёк свечи отразился в камне перстня, и на мгновение Кель'Тузеду почудилось, что на его руке лежат две нити. В каком-то смысле так оно и было. Первая - давняя интрига Артаса, неожиданно получившая новое дыхание. А ведь на какой-то момент даже сам мэтр лич поверил, что сердце было уничтожено в Соборе Тьмы. И вторая - нынешний план Нер'Зула. Старый орк наконец-то понял, что сломать противника не удастся, и решил заменить это тело на более удобное и спокойное. Как сообщил один из приближённых некромантов Короля-Лича, избранной жертвой оказался Болвар Фордрагон, хотя пришлось постараться, чтобы убрать следы кислоты и драконьего огня. Две нити, две интриги, две души. И один маг, который сейчас перебирает варианты. Нер'Зул считал его едва ли не вернейшим своим союзником, и, кажется, даже не догадывался, что Кель'Тузед желает ему поражения. Мэтр не забыл, как этот орочий шаман надменно заявил ему: "Ты всё равно будешь мне служить, живым или мёртвым, по своей воле или в моей власти". Не забыл ни страха, ни унижения - ему, даларанскому учёному, угрожал этот дикарь. - Мэтр, позвольте задать один вопрос... - Своим ученикам я позволяю задавать любые вопросы, правда, не на все отвечаю. Ник, ты уже это забыл? - Нет, просто... На чьей вы стороне? - Короля Артаса. Нер'Зул меня вполне устраивает в роли покойного пророка нежизни, - секундная радость в глазах молодого некроманта заставила Кель'Тузеда улыбнуться. Мысленно - череп мало подходит для выражения эмоций. Самое замечательное, что он сказал абсолютную правду. Вот только есть и другие варианты, и они неприятнее Нер'Зула на Ледяном троне. Мэтр наблюдал за борьбой двух душ с того момента, как она началась. Если бы в своё время ему сказали, что Артас Менетил сможет противостоять скованному во льдах орочьему шаману, маг бы только посмеялся. Да, принц уже вонзил клинок в грудь своего отца, возродил Стратхольм в виде города нежити, разбил войска Луносвета и дошёл до Солнечного колодца, но разве сумеет он хоть что-то противопоставить той жуткой холодной воле? Будучи, хм, советником Артаса, Кель'Тузед всё время чувствовал себя тролльским жрецом, ведущим на алтарь... ну, не барана, более благородного, сильного и опасного зверя. Скажем, оленя. К несчастью для орка, олень оказался северным геральдическим единорогом, и сломать его не получилось. Мэтр лич наслаждался этой борьбой и неудачами Нер'Зула, ради этого он даже рисковал следить за Ледяным троном, пока не понял, насколько эти двое ненавидят друг друга. Эта яростная схватка может закончиться гибелью обоих, и, возможно, в свои последние минуты они даже не пожалеют об этом. И что тогда? Вернее... кто тогда? Он уже не раз и не два перебирал в уме возможных наследников трона и мысленно морщился от большинства вариантов. Только не хватало, чтобы до власти дорвался кто-то из слепых фанатиков-культистов, что-то вроде леди Смертный Шёпот. Барон Ривендер просто откажется, был момент, когда они уже говорили об этом. Странный момент - двое хитрецов и интриганов в кои-то веки говорили почти напрямую. Сам Кель'Тузед мог претендовать на королевскую власть, но отчаянно этого не желал. Его вполне устраивало нынешнее положение, он постепенно превращал Наксрамас в неживое подобие Даларана, города-университета, и здесь мог быть одновременно лордом и учёным. Король может быть разве что воином. Пока что самой достойной претенденткой выглядела кровавая королева Лана'Тель. Да, это сделает ее обожаемых Сан'Лейн высшей аристократией Плети, но эльфийка достаточно умна, чтобы быть хорошей правительницей. Она умеет и приказывать, и договариваться, и хитрить, и сражаться лицом к лицу. Но всё же... Длинная мантия зашуршала, когда Кель'Тузед поднялся со своего кресла. - Ник, собирай своих. Я отправляюсь в Цитадель Ледяной короны и на этот раз я желаю, чтобы меня сопровождал бывший королевский отряд. Небольшая вольность с моей стороны, но я имею право на такие выходки, - не меняя тона, он продолжил, - по моим расчётам, это всё должно вскоре завершиться, и я хочу присутствовать там. Юноша поклонился и исчез. Кажется, он верит, что сумеет помочь своему обожаемому королю. У мэтра с верой было сложнее. Даже в славные даларанские времена Кель'Тузед не был религиозным человеком. Потом он так и не сумел принять всерьёз пафос Собора Тьмы, относясь к этому с равнодушной вежливостью. Сейчас, когда в кои-то веки ему понадобилась помощь свыше, он мог разве что смотреть на свои книги. Две нити, две души, две ярости. Пусть хоть кто-то из вас выживет. Иначе всё станет намного сложнее.