Тёмная лошадка

Отрядный бой закончился успешно - хотя ссадить с коня самого Вольдемара так и не удалось, зато четвёрку его бойцов как следует вываляли в пыли. За Мортаной остались две победы из четырёх, да и сэру Элвиншилду она доставила немало неприятных минут. К концу боя у Подгорода в сёдлах держались трое, и они очень выразительно прижимали одинокого Вольдемара к ограждению. Вечернее веселье помогло спокойнее воспринимать и встречу с рыцарем с Высоты Страдания. Акерусец (вернее, рыцарь Чёрного клинка) проявился ближе к полудню, застав Мортану за меланхолическим начищением упряжи. Оружие и доспехи уже сияли. - Вижу, общение с паладинами не проходит даром - начинаешь больше ценить блеск, - мёртвые губы растянулись в улыбке. Верета Хитрого трудно было назвать обаятельным, однако он старался. Хотя мимика только проявляла увечья нижней части лица. Мортана усмехнулась в ответ. - По моему опыту, к блеску вещей и речей тянутся тогда, когда полностью нечего делать. - Ну что ж, сейчас дело появится, - Верет без церемоний сел рядом, оглянулся по сторонам. - Возможно, стоит найти более тихое место для разговора? На Ристалище слишком много народа. - Но большая часть этого народа не подслушивает, - отмахнулся рыцарь, - К тому же, мне нужен не тайный агент. Мне нужен профессионал. - А точнее? - пока что Мортана не меняла поведения - всё та же весёлая и вежливая заинтересованность. - Есть одно существо, которое нам очень мешает. Сапф, она же Всадница Льда. Эта дрянь раз за разом наносит удар и уходит, и мы не можем ничего сделать. Она прекрасная наездница, а нас всё же не так много, чтобы устраивать полноценную охоту на одного рыцаря смерти. Мы раз за разом остаёмся в дураках... и я подумал, что, может, против хорошей наездницы стоит послать замечательную? Я помню многих талантливых кавалеристов в Акерусе, но ты была одной из лучших. - Интересное задание, - девушка с преувеличенным вниманием разглядывала уздечку, выискивая мельчайшие пятнышки, - Есть какие-то тонкости? - Тонкость номер раз - я примерно представляю, где её искать. Тонкость номер два - будем в данном случае взаимно вежливыми. Это моё личное беспокойство, и я не собираюсь тревожить нашего достойного командира из-за него, у лорда Могрейна и так хватает забот. Соответственно, я не буду даже пытаться напоминать, что некоторые рыцари всё же акерусцы, а уже только потом получали серебряные розы и прочие знаки отличия. Я обратился за помощью к одному из паладинов Серебряного Авангарда, и награда будет щедрой. "А если ты не согласишься, то я могу привлечь к тебе внимание лорда Могрейна", - мысленно достроилась невысказанная часть фразы. Конечно, необязательно эта угроза там есть, если у Могрейна нет подозрений насчёт одного дезертировавшего бывшего рыцаря, то он и не поморщится из-за жалобы Верета Хитрого. Но важнее другое. Вот есть Мортана, существо, живущее конным боем, которому нечего терять и нечего оставлять. У неё нет повода отказаться. Следующие полчаса они с Веретом обсуждали дела на Ристалище и у рыцарей Чёрного клинка, параллельно торгуясь из-за награды. Девушка выразительно намекнула, что истинным паладином так и не стала, а как любая наёмница, ценит награды. Хитрый заявил, что оружие Сапф будет доказательством победы, так что его привезёшь и отдашь, а вот всякие амулеты, деньги, да хоть броню забирай. На том и договорились. Расставаясь, разведчик Чёрного клинка с ещё одной "сладкой" улыбкой произнёс: - Думаю, тебе будет приятно убить эту женщину. Если новый орден рыцарей смерти - это замена нам, то, говорят, Сапф заняла при Артасе очень конкретное место. Женщина-рыцарь льда-талантливая наездница... "Он действительно считает, что нас можно кем-нибудь заменить?" - размышлять под мерный перестук копыт было привычно, "Верет постарался нанести точный удар, но неужели он думает, что какая-то эльфийка может занять моё место... или место любого из нас?" Стороннему наблюдателю, например, с парящих в небе кораблей Альянса и Орды, могло показаться, что одинокая всадница едет наугад, но Верет Хитрый не зря считался лучшим разведчиком Акеруса. Мортана знала дороги, по которым ездит её цель. Разведчик выяснил всё, вот только схватиться в открытом бою с Сапф не рисковал. И правильно делал. Вот между двумя высокими камнями показалась фигура второй наездницы. Наблюдателю это могло почудиться неким странным турниром - воительницы съезжались, точно готовясь к правильной сшибке, хотя копий у них в руках не было. И они действительно были похожи: две хрупкие женщины - одна совсем юная девушка, другая - эльфийка. Со схожим оружием - двуручными мечами. - Мортана? - Сапф окликнула её первой, - О, девушка, о которой шепчутся в Цитадели. Давно не виделись. Серебрянка ответила на приветствие. То, что её заметили, Мортану не смутило, она не собиралась нападать на своих исподтишка. Впрочем, приветливо-любопытный тон Сапф её тоже не смутил: эльфийка обожала притворяться слабой или дружелюбной, а потом атаковать. - У нас не самый радостный повод для встречи, Сапф. Меня послали тебя убить. - Вот как..., - кони уже кружили, как в бою, однако обе наездницы не спешили наносить удар, - Девушка, о которой шепчутся в Цитадели. Девушка, так эффектно покинувшая принца Келесета. Девушка, которую послали за мной. Что ж, Незабудка..., - Сапф легко соскользнула с седла. От неожиданности Мортана придержала Ветра, не представляя, что задумала эльфийка. Как и сама Мортана, Сапф была прежде всего кавалеристкой, спешившись, она потеряла значимую часть шансов на победу в схватке. - Если хоть треть того, о чём шепчутся в Цитадели, правда, то ты ценнее меня. Разве мы не служим одному Королю? Он дал мне эту, вторую жизнь, и он её забирает. Что ж..., - мелодичный голос не дрожал, - мы схватимся здесь, это будет достаточно ярко для того, чтобы тот, кто следит за нами, был доволен. Но я не хочу, чтобы в этой схватке пострадал мой конь. Мортана тоже спешилась, отсалютовала клинком. - Так честнее. Если Верет Хитрый смотрит на них (а девушка почти не сомневалась, что смотрит), он увидит красивое зрелище. Две грациозные, несмотря на доспехи, женщины обменивались ударами, эльфийская быстрота сталкивалась с отточенным умением защищаться. Сапф смеялась, как обычно в бою, её не зря прозвали Смешливой (за глаза, конечно), но по её ударам Мортана видела и чувствовала - эльфийка действительно готовилась не убивать, а умирать. Шахматная фигура, конь, жертвующий собой ради того, чтобы пешка прошла в королевы. "Она почуяла. Рыцарь смерти под властью льда, некогда паладин, она почуяла, что я - хранительница Сердца. Тем более здесь, где он сам близко." Звон клинков точно сливался в некую мелодию, и ей вторил заунывный вой северных ветров. Очередная атака Сапф, очередной блок, а потом колющий в живот. Эльфийка даже не вскрикнула - тонкая фигура, похожая на проколотую булавкой бабочку, осела на снег. Мортана осторожно разжала пальцы Сапф на рукояти меча. Увы, оружие придётся забрать, как и договаривались. Вокруг медленно, но неумолимо поднималась метель - то нордскольское буйство стихии, которое загоняло в укрытия даже мёртвых. Если, конечно, ты не рыцарь льда, и тебе не приходилось пережидать её на открытой местности. Верет Хитрый уйдёт - в этой пурге невозможно следить за кем бы то ни было. Идеальное прикрытие. Безмозглая нежить на время метели тоже залегала, а от живой местной фауны вполне мог защитить замерший возле тела хозяйки конь эльфийки, однако Мортана всё же выждала, пока от неподвижно лежащей фигуры не донеслось: - Ты здесь? - Как наёмница, я спокойно обираю побеждённого противника, как рыцарь, я достаточно благородна, чтобы похоронить его хотя бы в сугробе, а не бросить валяться. И то, и другое требует времени. Да и кто будет шпионить в метель? Уловка удалась - рыцаря льда очень трудно убить. Возможно, неожиданно сообразила Мортана, двойная уловка - Сапф была готова пожертвовать собой, но была готова и притвориться убитой. Двойной спектакль, в котором каждая актриса исполняет роль по наитию. Затягивать дальше смысла не было. Капризная нордскольская осенняя метель могла стихнуть так же быстро, как и подняться, а тогда безоружной Сапф (извини, трофей) будет куда сложнее добраться до своих без лишних схваток и незамеченной. Эльфийка пристально следила, как Мортана садится в седло. - Почему? - мелодичный голос почти терялся в вое вихря. - Разве мы не служим одному Королю?