Тёмная лошадка

- Рыцарь смерти, причем явно из опытных, - несмотря на дурацкие зелёные очки, взгляд главного распространителя чумы Харриса оставался цепким и пристальным, - Да, пожалуй, ты сгодишься для моего задания. Надеюсь, наши вояки не успели тебя ни к чему припахать? - Нет, - как только Мортана появилась в Лагере Возмездия, местный командир послал ее в Новый Агамонд, присовокупив, что алхимикам нужны разгребатели грязи, да побыстрее. Впрочем, если лаборатория в Лагере действительно напоминала растревоженный муравейник, то здешние мастера чумы вели себя намного спокойнее. - Во врайкульских поселках бывать случалось? - Да, - односложные ответы слишком удобны, чтобы от них отказаться. - Хорошо. А сейчас сядь, и я объясню тебе, в чём заключается, хм, задание. Оно несколько щекотливое... нет-нет, не думай, что тебе придется скрывать следы нашей тесной дружбы с Гнилессом. Он был истеричным безумцем и понес заслуженную кару. Речь пойдет только об одном эксперименте... и о человеке, которому Тёмная госпожа доверила расследование нашей деятельности. - И чем же вам не нравится этот человек? - Мортана с трудом сдержала неприятную улыбку. О, вы боитесь Рэтта! Неподкупного и ненавидящего всю вашу чумную породу. Сильвана хорошо знает, кого послать сюда. Харрис машинально поправил скрывающие пол-лица очки. - Начнем, пожалуй, с рассказа об эксперименте. Дело в том, что мы заразили одно поселение, Халгринд, чумой. Опыт прошел более-менее успешно, но, увы, не настолько хорошо, как хотелось бы. Кому-то другому я бы без труда объяснил, что невозможно требовать стопроцентного результата, сиречь, моментальной или хотя бы быстрой смерти, если речь идет о столь могучих существах, как врайкулы, но Рэтт, ах, этот верный страж нашей Госпожи... Боюсь, он не будет меня слушать. - Так в чём состоит задание? - В том, чтобы пойти в Халгринд и проверить, не осталось ли там врайкулов. Если кто-то ещё ползает полудохлым, перевести его в дохлое состояние, - распространитель чумы потер руки, - Все должно выглядеть так, как будто они умерли быстро. - Вы считаете Рэтта идиотом? Даже если считать, что врайкулы могли убить друг друга мечами, будет видно, что трупы свежие. Под очками расплылась сладкая улыбка. - У применённого нами штамма чумы есть особенность - как только заражённый умирает, его тело сразу же разлагается. Остается аккуратная кучка костей, и всё. Поэтому мне важно одно - чтобы в каком-нибудь подполе не спрятался живой врайкул. Рэтт не остановится перед тем, чтобы выслушать даже врага. А я не хочу сдохнуть на одном эшафоте с врайкулом. - Понимаю. Будет сделано. Спустя час всадница уже подъезжала к каменной ограде Халгринда. - Ветер, жди меня здесь. Привязывать коня она не стала - никуда он не сбежит, а если какой-то особо сумасшедший хищник заинтересуется ходячим конским скелетом, у Ветра будут все возможности показать свои копыта, резвость и злобный характер. Тащить же любимца в поселение женщина не собиралась, хоть Харрис и клялся, что яд давно выветрился, а для нежити он и вовсе не опасен. "Кажется, ничего делать здесь не придется". Мортана аккуратно шла, стараясь не наступать на кости. Отравленная земля отпугивала падальщиков, поэтому скелеты так и лежали там, где их застала смерть. И если знать, на что смотреть, становилось ясно, что смерть не была быстрой. Множество умерших возле и в самом доме целительницы, и то, что в этом доме почти не осталось никаких лекарств. Сама знахарка (прочная врайкульская одежда тоже прекрасно сохранилась, а по ней можно было узнать статус её владельца) так и упала рядом с одним из больных. Остатки погребального костра - они всё ещё пытались хоронить своих мёртвых, как подобает. Довольно мало скелетов на улицах, хотя дальше, на тропе, ведущей из поселения, белеет куча костей. Понятно, эти пытались сбежать и погибли от стрельбы из крепости Утгард - их же сородичи-врайкулы оказали зачумлённым последнюю милость. Здесь нет живых свидетелей, зато вполне достаточно свидетелей мертвых. И тот, кто сам пережил эпидемию, услышит их без всякой некромантии. - Он послал свою валь'киру! Не успел стихнуть последний звук низкого стонущего голоса, как Мортана уже разворачивалась с мечом в руках. На пороге одного из домов, крепко держась за косяк, стоял врайкул. Судя по одежде, он был ведающим руны, а взглянув на его лицо, женщина вздрогнула. Ей доводилось видеть и сильнее изуродованную нежить, но этот-то был ещё живым. - Повелитель смерти не оставил нас! - в голосе старого врайкула звучало торжество, - Мы умрём по его воле, а не по воле наславших болезнь! Вслед за ним на улицу выползли ещё четверо. Одна женщина почти не могла идти, и её поддерживала подруга. Двое воинов, парень и девушка, старательно сжимали в руках оружие. И все они смотрели на рыцаря смерти с безумной надеждой. "Мне придется лгать умирающим?" Мортана была бойцом королевского отряда, теперь стала шпионкой. Но не посланницей бога. "Разве? Они считают богом твоего короля, а разве не тебе он выказал величайшее доверие? Действуй, как действовал бы он, и никаких глупостей!" - Я не обещаю, что вас поднимут. Но Повелитель смерти узнает ваши имена. Узнает, как отважно и отчаянно вы сражались с болезнью. - Передай нашим родичам в Утгард, чтобы через год, когда земля очистится, они вернулись, - видимо, на лице девушки отразилось изумление, потому что ведающий руны пояснил, - Те, кого не затронул яд, нашли приют в крепости. Они должны потом вернуться. Пусть наше селение вновь живёт. - Я передам им, - Мортана прикусила губу. От нее ждали удара милосердия, но она не представляла, как его нанести, учитывая разницу в росте. Можно попросить врайкулов опуститься на колени, склоняясь перед волей Короля, но этого не хотелось делать. Хотя если подняться на вон ту ограду, к счастью, достаточно широкую, высота получится как раз нужной. Кромка двуручного меча покрылась ледяной изморозью, вызвав у врайкулов восхищенный вскрик. Казалось, валь'кира (бескрылая, но кто еще может прийти в отравленное место, как не валь'кира) держала в руках копию Фростморна. "Прости мне этот обман, но они заслужили хоть такое чудо напоследок". - Подходите и называйте свои имена. Когда все было закончено, Мортана начертала над пятью скелетами руну смерти, как бы сделал врайкульский жрец, провожая мёртвых. Уже в воротах, на выходе из селения она тщательно вычистила лезвие клинка и перчатки. Распространитель чумы Харрис был рад и счастлив, что рыцарь смерти, выполнив щекотливое поручение (а слову воинов Могрейна можно доверять, так что плату можно вручить сразу), отправится куда-то по своим делам, а не станет маячить перед глазами. Но он не представлял, что эти дела будут в крепости Утгард.