Escape

***

      Вашингтон       Закрытый вечер в честь тридцатилетия юридической фирмы «Heston & Gregory»       Хенли нервничала. Обычно выступления вызывали у неё приятное волнение и неимоверный приток адреналина, который напрочь отметал все намёки на страх, беспокойство или тревогу. Она обожала выступать, ломать стереотипы, удивлять и развлекать, однако в этот день её характер воительницы уступил место человеческим эмоциям. Стараясь найти причины своим чувствам, фокусница нервно теребила заклёпку кожаных перчаток, стоя за кулисами сцены, на которой ей предстояло появиться через двадцать минут.       Дэниел не соврал, говоря о том, что их первое шоу пройдёт в Вашингтоне. Ему удалось наладить контакт с одним из организаторов вечера, посвященного тридцатилетию одной из самых престижных юридических фирм. Около сотни значимых представителей компании, являющихся ведущими адвокатами штата, присутствовали в качестве гостей на своего рода вечеринке, частью которой являлись праздничный банкет и выступления ярких артистов, в число которых вошел и новоиспечённый тандем двух иллюзионистов.       Казалось бы, причин для тревоги не было, но Ривз никак не могла заставить себя успокоиться и воскресить настолько любимые ею ощущения принадлежности сцене. Она разглядывала рассаживающихся за свои столики адвокатов в их лаконичных вечерних нарядах, с белоснежными, обезоруживающими улыбками на лице, а её мысли были где-то далеко. Даже заставить себя подумать о предстоящих номерах у девушки никак не получалось.       Тем временем её «формальный начальник» в их общей гримёрной заканчивал приводить себя в порядок, надевая поверх рубашки и «наспинной кобуры» с оборудованием тёмно-синий пиджак. Формат вечера требовал официального дресс-кода, поэтому джинсам и кедам пришлось уступить место классическим брюкам и лакированным туфлям, органично сочетавшимся с белоснежной рубашкой и пиджаком. Рассматривая своё отражение в зеркале, Атлас попытался поправить волосы, запустив в них слегка удлинённые пальцы, и сразу же недовольно выдохнул, отмечая про себя, что ему обязательно нужно будет заехать к парикмахеру и избавиться от этих быстро отрастающих кудряшек. Бросив взгляд на настенные часы, Дэнни проверил, всё ли необходимое он взял с собой, и вышел, после того как ещё раз окинул взглядом перевёрнутую с ног на голову гримёрную, не представляющую собой ничего другого, как небольшое помещение, заставленное ящиками из-под оборудования, передвижными вешалками с одеждой и зеркалами.              Путь из гримёрной к закулисью был довольно плохо освещён, в связи с уже начавшимися выступлениями, поэтому каждому из артистов приходилось продвигаться к сцене при помощи света ручных фонариков. Дэниел спешно шёл к левому крылу кулис, а его взгляд, уже за несколько десятков шагов, мог различить миниатюрный силуэт девушки, наблюдающей за выступлением джазовой группы на сцене. Вторя их уговору насчёт нарядов для выступлений, вся «мишура», вместе с яркими цветами и обилием деталей, исчезла из её образа. Фокусница выбрала простое чёрное платье без бретелей, огибающее линии фигуры до талии, а затем струящееся нежными слоями из тончайшей чёрной органзы, напоминая лепестки цветка. Её волосы были заколоты сзади, струясь по спине лёгкими волнами, а весь силуэт слегка вытягивался из-за высоких каблучков классических туфель. Пока она стояла и рассматривала зрителей, сидящих в зале, всё, что видел Атлас, были её «удлинившиеся» ноги и общий силуэт, обведённый светом, проникающим из-за приоткрытой тяжёлой портьеры.              Сокращая расстояние до нескольких шагов, молодой человек напрочь запретил себе задумываться о том, как привлекательно выглядит в этот вечер его ассистентка.              — Оставь в покое перчатку, иначе она не протянет и полчаса, — быстро прокомментировал он, бросая взгляд на её руки, пальцы одной из которых «играли» с заклёпкой, заставляя ту издавать щёлкающие звуки каждые две секунды.              Хенли моментально опустила руки, проводя ладошками по своему силуэту, словно стараясь «разгладить» отлично сидящее на ней платье.              — Готова? — спросил Дэнни, стараясь как можно меньше акцентировать внимание на её изгибах и больше на колоде карт, которую он пытался засунуть в правый потайной карман своего пиджака.              — Да. Ты? — пытаясь не подавать виду, спросила Ривз, рассматривая, как он подходит к ней ближе, чтобы свет наконец позволил ему увидеть, где находится его карман. Две неудачные попытки отправить карты на их законное место, и только третья принесла успех, а молодой человек неожиданно для себя оказался всего в трех шагах от своей ассистентки.              — Конечно. — усмехаясь, ответил он, поднимая глаза на девушку. Вокруг него витал приятно-нежный запах гардений, и иллюзионисту понадобилось несколько секунд, чтобы понять — аромат принадлежит её парфюму. Дэнни слегка удивился, за неделю привыкнув к чуть более резкому, но не менее приятному парфюму, который обычно носила фокусница, однако у него не вызвало сомнения то, что они оба подходили ей идеально.              — Ты выглядишь напуганной. Мне стоит начинать нервничать поэтому поводу? — спросил фокусник, рассматривая девушку чуть пристальнее, то ли из-за нехватки освещения, то ли с целью её изучения.              — Нет, — ответила Хенли статично, не поддаваясь внутреннему комку нервов.              — Отлично, потому что мне казалось, ты — не такая.              — Не такая, какая? — недоумённо спросила фокусница.              Дэниел состроил гримасу, слегка наклоняя голову набок:              — Ну знаешь, не из тех, кто всего боится и…              — Я не такая. — прервала его девушка раздражённо. Эти «эпитеты» были явно не про неё, и тот факт, что её «псевдо-босс» мог так подумать, моментально поставил её на сторону обороны.              — Успокойся, — усмехнулся парень, — я просто проверяю. Первое выступление всегда трудное. Потом будет легче.              — Это не первое выступление, — едко ответила Ривз, и Дэнни подумал, что не знает, что ему нравится и что его бесит больше: подчинение или нападение. В голову полезли дурацкие мысли. Молодой человек моментально их пресёк, возвращая себя к теме разговора:              — Имел в виду первое со мной. Ты снова мучаешь свою перчатку, и у меня есть все основания предполагать, что ты немного нервничаешь.              Фокусница резко опустила взгляд на свои ладошки, предательски выдающие её тревожность. Она снова опустила их и отвернулась от фокусника к сцене. У Атласа этот поступок вызвал ухмылку.              — Не верю, что говорю это, но не каждое моё выступление заканчивалось успехом. — проговорил Дэнни.              — Чёрт. Я так и знала, что не нужно было соглашаться на работу с тобой! Ты — дилетант! — бросила иронично Ривз.              Фокусник рассмеялся, похлопывая по карманам брюк. Девушка искоса наблюдала за его реакцией.              — Ладно. Я просто пытался расслабить тебя.              — Это не самый лучший способ.              — Я знаю. — кивнул Дэниел, на секунду примерив на себя серьёзный вид, — Но лучший из них, в отношении тебя, я применить не могу.              Фокусница почувствовала, что их диалог завернул на не самый лучший путь. Пришлось моментально повернуть обратно. Ну или вроде того.              — Мог бы сделать комплимент. Это неплохой способ.              — Тебе не нужны комплименты, чтобы знать, что ты выглядишь сногсшибательно.              Девушка хитро улыбнулась. Молодой человек задержал на ней свой взгляд.              — В любом случае, — он потянулся к ней рукой, словно хотел поправить воображаемый рыжий локон, — чёрная роза к чёрному дню.              Пока Хенли в оцепенении замерла, ожидая его прикосновения, он уже отводил ладонь, держа в ней тёмно-бордовый бутон розы, лепестки которой в неярком освещении приобретали вид чёрного бархата. Парень вложил цветок в ладошку фокусницы. Девушка открыла рот, чтобы сказать что-то, но он прервал её:              — Всё пройдёт отлично. Можешь даже не сомневаться.              Ривз посмотрела на него. Дэниел скривил губы в уверенно-надменной улыбке, а затем, развернувшись, направился на противоположную сторону кулис, передвигаясь замедленно, пока глаза не привыкнут к темноте и не сосредоточатся на свете карманного фонарика в руках.              Хенли следила за его силуэтом. Как только он исчез, она опустила взгляд на подаренную им розу. Классический фокус, который Атлас должен был исполнить на одной из женщин в зале во время их выступления, был показан за десять минут до начала шоу, для неё.       

***

             Нью-Йорк       Четыре дня спустя              Фокусница сидела в роскошной квартире Габриэля, покачивая ногой и бесцельно листая один из многих модных журналов, занимающих большую часть стеклянного журнального столика. Его лофт в центральной части города с первоклассным видом из панорамного окна гостиной был выполнен в стиле фьюжн и вот уже год оставался любимым местом Хенли. Она обожала проводить время в этой квартире. Ценитель искусства, Габ, умело смешал яркие краски с естественными тонами, обставляя свои апартаменты, а его профессиональные навыки можно было наблюдать буквально на каждом шагу. Картины его друзей и по совместительству современных художников, миниатюрные скульптуры и необычные инсталляции — всё нашло своё убежище в лофте Броссара.              Ривз ждала его уже полтора часа, однако её терпению можно было позавидовать. Хорошее настроение и общая расслабленность делали одинокое времяпрепровождение в два раза приятнее. Она провела полдня в истощающей тревоге, но дозвонившись до Анабель, хозяйки галереи, в которой работал Габ, избавилась от переживаний и теперь со спокойным сердцем путешествовала по миру модного журнала в её руках. В замочной скважине повернулся ключ. Габриэль спустя несколько секунд вошёл в квартиру. Кинув ключи в тарелочку для последних, он обнаружил в ней ещё одну пару, принадлежащую Хенли, и моментально проговорил в пустоту, зная, что она его услышит:              — Что ты здесь делаешь?              Ответа не последовало. Пройдя несколько шагов мимо стены, отгораживающей входную дверь от просторной гостиной лофта, Броссар обнаружил хмурую девушку, испепеляющую его взглядом. Не отводя от неё не менее мрачный взгляд, хозяин бросил дипломат с документами на стол и вальяжно засунул руки в карманы брюк. Как обычно одетый с иголочки, он всё же выглядел усталым и слегка помятым.              — Это был вопрос. — проговорил он и моментально стал свидетелем, как правая бровь фокусницы приподнялась вверх в изысканном изгибе. Хенли потянулась к домашнему телефону, практически похороненному среди модных журналов на стеклянном столике. Нажав на кнопку, она снова откинулась на спинку дивана и, скрестив руки на груди, принялась слушать, не отрывая взгляда от мужчины напротив неё. В её глазах, читался уже привычный ему вызов.              — У вас семь новых сообщений. Получено в двенадцать пятьдесят семь. Привет, я приехала. Звонила на мобильный, но ты не берёшь трубку. У меня к тебе «деловое предложение». Ты не сможешь отказаться! Не знаю, что с твоим телефоном, но надеюсь всё в порядке. Перезвони мне, как сможешь. — раздавался голос Ривз, а Броссар нервно вдохнул. Второе сообщение также принадлежало фокуснице и ничем не отличалось по содержанию. Третье не заставило себя ждать, — Габриэль, où es-tu (1)? Намеренно не берёшь трубку, или ты действительно провалился сквозь землю? Получено в два двенадцать. Décroche! (2) Ты что злишься на меня?              — Поразительно, что тебе понадобилось столько времени, чтобы понять это. — прокомментировал Броссар, недовольно слушая сообщения на автоответчике.              — Ferme-la (3). — раздражённо посмотрела на него девушка.              Автоответчик продолжал «вещать». Хенли хотелось накричать на мужчину за то, что он своим беспечным поведением заставил её с холодящей дрожью вспоминать самый страшный день и его последствия. Титаническими усилиями она убеждала себя снова и снова, что выкрикивать свои мысли вслух не приведёт ни к чему хорошему. Тема «чёрного дня» между ними обсуждалась крайне редко.              — Габриэль Чарльз Броссар! Сейчас же возьми трубку! — звучало пятое сообщение, на которое мужчина моментально отреагировал:              — Вот после этого, я вообще перестал бы слушать! Ты знаешь, как я ненавижу своё второе имя!              — Я буду называть тебя так столько, сколько захочу! — бросила в ответ Ривз раздражённо.              Сообщение за сообщением, все они были прослушаны. Семь «писем» с поразительной градацией от спокойного тона Хенли до её самого яростного звонка, в котором она перестала сдерживать себя и пару раз назвала Броссара кретином, в дополнение к ненавистному ему второму имени. В самом последнем голосовом сообщении ей удалось взять себя под контроль, однако повышенный тон так и не смог уступить:              — Габ, сейчас же позвони мне! Я оставила сотню сообщений и звонков тебе на мобильный! Перестань дуться на меня из-за какой-то чепухи и позвони мне! Я еду к тебе.              — Это было не обязательно. Ты могла бы с таким же удовольствием продолжать нежиться в D.C. (4), не думая о том, что происходит здесь.              — Нежиться? — отпрянула Ривз в неверии, — Я работала! Откуда мне было знать, что нас пригласят ещё на одну площадку?!              — Можно было предупредить об этом за несколько дней? Ты оставила меня на съедение Николь!              На секунду на лице Хенли лучиками заиграло «обнаружение» истинной причины разлада, но мгновение спустя её маленькие успехи в расследовании сменились никуда не девшимся гневом. У него не было права дуться на неё из-за таких мелочей! Фокусница раздражённо встала с дивана, чувствуя прилив сил вместе с подъёмом. Находиться ниже уровня оппонента всегда выводило её из себя. Поднявшись, ей всё равно не удалось «достичь» роста Габриэля, но всё же девушка почувствовала себя увереннее и моментально продолжила обороняться:              — Боже, ты так говоришь, будто она действительна вонзала в тебя свои клыки весь вечер!              — Потому что так и есть! — поднял тон Габ, — Она тёрлась о мою ногу своей целых два часа!              — Бедняжка! — саркастично заметила Ривз. — Это и правда тяжело пережить! И как ты ещё безногим инвалидом после такого не остался?!              — Я ещё не закончил! Худшее началось, когда её рука в прямом смысле полезла ко мне в штаны! Я не прочь бесплатного массажа, но только не от неё!              Хенли удивлённо уставилась на мужчину, пока медленно возвращающийся дар речи не позволил ей говорить:              — Ты что серьёзно?              Габриэль недовольно положил руки на пояс:              — Конечно, лис! Посмотри на меня! У меня же на лице написано, что два дня назад я получил психическую травму, которая наверняка затронет всю мою дальнейшую жизнь!              Очередной поезд от платформы «раздражённость» к «взаимное подначивание» снова прибыл на конечную станцию. Девушка рассмеялась, моментально расслабляясь:              — Не драматизируй. Я уверена, что она не так плоха, как тебе кажется. Не понимаю, с чего она вообще прицепилась к тебе, зная, что у тебя есть девушка?              — Может потому что «моя девушка» в это время была за сотни километров от меня? Не поверишь, но твой статус уезжает вместе с тобой!              Брови Уоллес на секунду изогнулись, украшая личико хитрой гримасой. Через считанные секунды раздражённость исчезла и с лица Броссара. Остался лишь мрачный взгляд, который он всеми усилиями удерживал на фокуснице, не поддаваясь её всепроникающим чарам.              — Ну прости. — подошла к нему она, меняя «гнев на милость». Просунув руки к его талии, она по-родному приобняла мужчину, заставляя того через несколько секунд растаять и ответить на объятия, обнимая в ответ. — Я не знала, что мы так задержимся. Выступление на второй площадке предложили за день, и я сразу же написала тебе. Если бы я узнала раньше, ты был бы в курсе событий.              Габриэль устало промямлил:              — Нечестно покупать меня такими способами.              — У меня нет другого выбора, — мужчина почувствовал её прерывистое из-за смеха дыхание на своём плече.              — Лисёнок, что если у меня никогда больше…              — Не говори глупостей. Ты из неё сделал какого-то ментального кастратора. Она просто не может держать свои руки при себе, а ты слишком лакомый кусочек!              Губы Броссара расплылись в улыбке. Ясное небо снова появилось над его головой, а объятия девушки заставляли все проблемы и неприятности последних четырёх дней выглядеть более чем нелепыми.              — Как прошла поездка? — спросил Габриэль спустя некоторое время.              — Лучше, чем я ожидала.              — Подробнее? — тихо подтолкнул он её к разговору.              — Первое выступление было отличным, второе — слегка расстроило Дэнни из-за минутной задержки с моей стороны во время метаморфоз и небольших технических неполадок, на которые нам пришлось потратить около часа перед выступлением. Я осталась довольна, но теперь он считает, что нам необходимо включить в «программу тренировок» ещё больше репетиций на наше «взаимодействие на сцене». Это из колонки плохих новостей. Из колонки хороших — он уехал из города на три дня, а мне нужно обставить мою новую квартиру.              Габриэль слегка отпрянул, ища её взгляд:              — «Предложение, от которого я не смогу отказаться»? — усмехнулся он хитро.              Ривз ответила заговорщическим взглядом:              — Précisément (5).       

***

             Торонто, аэропорт Торонто Пирсон       Тот же день              Дэниел с дорожной чёрной сумкой через плечо уверенно шёл из терминала аэропорта к выходу. Пассажиры сновали туда-сюда, то и дело пересекая его траекторию движения, но молодой человек слишком хорошо использовал своё периферийное зрение, маневрируя при надобности и продолжая свой путь.              Пока вокруг него царил вечный хаос никогда неостанавливающихся людей, желающих подняться в небо, Атлас умудрялся быть полностью погружённым в написание очередного сообщения и даже не слышал давящего шума суматохи. Телефон начинал нагреваться от «активного» использования, пока Дэниел планировал свою «поездку» поминутно. Он уже приближался к выходу, когда его внутренний голос напомнил молодому человеку об ожидающем его мужчине. Фокусник оторвался от телефона и принялся рассматривать «встречающих», которые ждали своих спутников с табличками и без. Многие в официальных костюмах с такими же «официальными» табличками, вероятно, ожидали очередных бизнес-партнёров или будущих сотрудников; кто-то, в более неформальной одежде, зачастую с ребёнком на руках, ждал либо родственников, либо друзей, а имена на табличках были написаны либо простым маркером, либо и вовсе представляли собой «раскраску» стоящего рядом ребёнка. В довольно протяжённой линии встречающих можно было заметить плотного мужчину, в джинсах и клетчатой рубашке. В его руках была табличка, оповещающая о том, что он ждёт мистера Хейза. Иллюзионист направился к мужчине, и тот, через пару мгновений заметив его, направился на встречу:              — Привет, Боб. — проговорил Дэниел, видя, что водитель встречает его с довольной улыбкой. Мужчина, на вид за шестьдесят, просто светился от счастья и выглядел слегка нелепо с этим выражением лица, в противовес его крупной фигуре и трёхнедельной небритости на лице.              — Добрый день, мистер Пре…              — Хейз, — поправил его молодой человек, указывая кивком на планшетку с его фамилией.              Боб моментально ретировался:              — Да, сэр.              Его улыбка слегка померкла, но он всё же развёл руки для приятельского объятия, и фокусник вновь почувствовал себя хлипким подростком, дружески приветствуя своего бывшего сопровождающего. Расправившись с приветствиями, Боб и Дэнни направились к выходу, разговаривая на ходу:              — К чему вся эта официальность? — указал Дэниел на табличку в руке водителя.              — Мистер Престон хотел вас порадовать.              — Он знает, как я это ненавижу.              — Будь ваш отец рядом, он бы не позволил…              — Ты видишь его где-то рядом? — бросил нетерпеливо Атлас, вызывая у Боба волну сопротивления.              — Нет, но…              — Ну вот и отлично! — снова прервал его иллюзионист, — Ты привёз костюм?              Водитель участливо кивнул, всё ещё недовольный такими вольностями, слетевшими с уст молодого человека.              — Супер. У меня ланч в «Leña», через сорок минут, а потом встреча с Блейком и Итаном Бейкером в Торнхилле.              Боб безмолвно кивал, выражая свою готовность работать на протяжении всего дня, пока Дэнни посвящал его в детали своих «перемещений». Фокусника отвлёк входящий звонок, и водитель, взяв его сумку, исчез, подъезжая через несколько минут на чёрном Land-rover, поблескивающем от чистоты на солнце.              — Отлично, я буду через два часа. — заканчивал разговор по телефону Дэниел. Он открыл дверь заднего сиденья, всё еще удерживая телефон у уха, пока Блейк говорил ему что-то с ярым энтузиазмом.              — Я понял тебя. Можем оставить это на потом? Я тороплюсь, чтобы успеть на встречу. — Атлас уселся в машину, пока по ту сторону провода собеседник приубавлял свой пыл в общении.              Фокусник кивнул, и Боб, верно расценив это как сигнал к действию, тронул автомобиль с места. Из телефона послышался голос Блейка:              — Эй, Нейт?              — Что? — спросил Дэнни, уже вовсю поглощённый толстенной стопкой бумаг, ожидающей его на соседнем сидении.              — Мы все очень рады, что ты приехал.              — Серьёзно? — проговорил он статично. Эмоциональная составляющая для него не работала.              — Ага. Кейд и Сет уже планируют развлечения. Дэн тоже не отстаёт. Мы тебя ждали.              — Я вижу. — ухмыльнулся без капли радости иллюзионист, — Неплохо потрудились. Развлечения придётся отложить. Ты видел «трёхтомник», который мне оставил Сет?              — О, чёрт. Я хотел добраться до тебя раньше, чем он!              — Тогда стоило поднапрячься. Закругляйся. Увижу тебя на встрече.              — Увидимся! — бросил Блейк и наконец положил трубку, что бесконечно обрадовало Атласа.              Рассматривая бумаги, он спросил риторически:              — Как это успело вырасти за три месяца?              — Сначала, как обычно в банк, сэр? — поинтересовался Боб.              Дэниел кивнул, поднимая на него голову, а затем, что-то вспомнив, отметил:              — Да, но прежде, заедем в «Блейз». Мне нужно подстричься.       

***

             Три дня спустя,       Нью-Йорк              В просторном помещении, отведённом фокусникам для их тренировок, «царила работа». После выступлений в Вашингтоне и отъезда Дэнни, новоиспечённый тандем наконец приступил к обещавшими стать каждодневными тренировкам. Огромный зал был «неофициально» поделён иллюзионистами на четыре части. Его центр был отдан их общим репетициям, имитируя пространство сцены, которое на время выступления становилось их маленьким миром; северо-западный угол был полностью отдан Хенли и уже оборудован для её гимнастических тренировок: мягкие маты на полу, прикреплённые к потолку «гимнастические снаряды» в виде ярко-красных полотен для воздушной акробатики, пара зеркал и балетный станок, необходимый ей для растяжек; пространство в противоположном углу Атлас забрал себе, сдвинув туда все свои усыпанные мелким и средним оборудованием стеллажи; всё остальное место отводилось массивному оборудованию, среди которых был установлен как водный резервуар для Хенли, так и клетки с птицами-ассистентами для Дэниела.              Ривз в мягких гимнастических балетках, джинсах и рубашке, концы которой были завязаны чуть выше её талии, стояла в самом центре «вымышленной сцены», пока Атлас, не особо успешно управляя своим раздражением, доставал из очередного ящика оборудования, полученного им в этот день, замудрённую конструкцию из металлических круглых каркасов. Его движения были резкими и отрывистыми, вторя настроению иллюзиониста, которое испортилось несколькими часами ранее, когда он на утро после приезда решил «навестить» свою ассистентку и «совершил визит» в её новые апартаменты.              На самом деле, причина того, что он дулся на неё всё утро была до смешного нелепа. Когда парень постучался в дверь квартиры своей напарницы, и та через считанные секунды открыла её, Дэниел в своей вальяжной привычке прошёл внутрь, даже не спрашивая разрешения, и уже хотел было погрузиться в восхищенное состояние, вызванное приятным интерьером, который удалось создать хозяйке за дни его отъезда, но его восторг был прерван её, как ему показалось, глупой шуткой: девушка смерила фокусника недоумённым взглядом, а затем, выглянув из-за двери в холл жилого дома, спросила, возвращаясь к нему взглядом:              — А куда делась «кудряшка Сью»?              Пока Дэнни передавал Ривз одну из деталей конструкции, фокусница с лёгким раздражением рассматривала молодого человека и размышляла на тему вечного: «Почему мужчины настолько обидчивы?» и более того «Почему они обижаются из-за таких пустяков?». Что ж, для иллюзиониста напротив, ироничный комментарий касательно его причёски явно не прошёл внутреннюю проверку на цензуру.              — Держи, — механично проговорил он, протягивая Хенли чем-то похожую на велосипедное колесо конструкцию. Металлическая окружность диаметром около тридцати дюймов, огибала внутреннюю часть непонятного каркаса. От неё сужались к центру равномерно распределённые пружины, которые соединяли внешний круг с кожаным ремнём, расположенном внутри конструкции.              — Что это?              — То, что поможет мне избежать минуты самоунижения на сцене, пока ты ищешь меня взглядом.              Всё существо Хенли мгновенно покрывалось ядовитыми иглами, когда кто-то смел разговаривать с ней в настолько прохладном тоне. Тот факт, что Дэнни делает это из-за её ироничного комментария, лишь ещё больше выводил её из себя. Фокусница терпеть не могла несправедливость, а предвзятое отношение в этот день было на лицо.              — Если бы ты выступал по сценарию, ничего бы не произошло!              — Я изменил всего одно предложение в монологе, чтобы проверить тебя, и ты моментально потерялась. — парировал Атлас, наслаждаясь её протестующим видом.              — Ты каждый раз будешь проверять меня?              — Ну, не я это начал. Кто-то использует подобные методы и для своих исследований, разве не так?              — Поверить не могу, что ты злишься на меня! — ответила она едко, давая понять, что говорит совсем не об инциденте на втором выступлении в DC, и параллельно рассматривая непонятное колесо в руках. Из-за веса металла оно было тяжёлым для неё. Да и вид конструкции в целом не внушал никаких хороших ассоциаций, — Это больше похоже на орудие пыток, если честно.              — Если честно, меня не особо интересует твоё мнение.              — Конечно! — саркастично заметила девушка, ухмыляясь.              Дэниел смерил её мрачным взглядом, а затем указал на её часть каркаса, держа в своих руках абсолютно аналогичную «модель», слегка увеличенную в размерах:              — Надевай.              — Что?              Атлас положил свою часть каркаса на пол и методичными движениями начал помогать ассистентке:              — Подними руки. Этот ремень должен быть туго закреплён на твоей талии. Видишь? Вот так. — показал он ей, стягивая ремень у неё на поясе, — У меня будет тоже самое. Потом…              — Это что кринолин? — прервала она его.              Атлас снова посмотрел на неё со всем своим хмурым равнодушием:              — Твои шутки сегодня просто блистательны.              — Рада, что ты смог оценить, — бросила она, не особо задумываясь над словами. Трудовые будни вытесняли любой намёк на любезность между молодыми людьми. Неделю в Вашингтоне они ещё продержались, пытаясь произвести друг на друга впечатление и время от времени проявляя дружескую симпатию. Семи дней хватило на этот «начальный этап».              Дэнни закрепил на девушке каркас, стянув ремень как можно туже, скрыто торжествуя от того, что заставил её чувствовать дискомфорт и смог вызвать на себя удар её недовольного взгляда. Иллюзионист присоединил на металлический крепёж плотную бечевку, похожую на тонкий канат, объясняя:              — Это верёвка будет точно отмерять восемь футов между нами. Расстояние не должно меняться. Я всегда должен быть в поле твоего зрения.              — Ты решил привязать меня к себе? — возмущённо спросила Ривз, — Это не лучшая идея! О восьми футах до сегодняшнего дня не было сказано ни слова. Если бы я знала, что у тебя поэтому поводу есть свои требования, стояла бы ровно в восьми, раз уж ты так боишься меня потерять!              — Определяющее слово здесь «стояла». У нас полно работы. Радует тебя или нет, но Вашингтон очень многое показал. — методично заметил он, начиная свой монолог, пока его ловкие пальцы прикрепляли второй конец верёвки к своей части каркаса, — Когда зритель смотрит на выступление фокусника, он ожидает видеть на сцене бесконечное движение. Оно завораживает. Оно рождает иллюзию. Оно создаёт площадку для фокуса. Как только объекты на сцене становятся статичными, аудитория подсознательно испытывает эмоцию, схожую по своей окраске со скукой. Задача каждого уважающего себя иллюзиониста — любым способом избавиться от неё в голове зрителя. Когда я или ты стоим на месте, один из объектов выпадает. Мы должны всё время передвигаться по сцене.              — Хорошо, к чему ты ведешь? — более серьёзно спросила Ривз, отбрасывая все попытки укусить его или поддеть. Работа захватывала её с головой, уступая место вечным сражениям сарказма и иронии.              — Ты должна всё время чувствовать меня на сцене, — ответил молодой человек, не бросая на неё своего взгляда. С коротко остриженными волосами он выглядел чуть солиднее, но футболка, джинсы и кеды выдавали своё, заставляя молодого человека оправдывать свой возраст.              Он направился к одному из стеллажей, планируя забрать с него ещё один нужный ему «аксессуар»:              — Всегда знать где я и куда направлюсь через секунду. Это должно стать чем-то автоматическим, как моторика твоих пальцев, которые столько раз проигрывали на рояле мелодию, что могут с лёгкостью повторить её, пока ты думаешь и сконцентрирована на чём-то абсолютно другом… Ну или что-то вроде того, понимаешь?              — Ты играешь на фортепиано? — спросила Хенли удивлённо, пока Дэниел искал кусок чёрной хлопковой ткани, на деле оказавшейся шарфом.              — Немного. Ты? — посмотрел на неё фокусник.              Ривз отрицательно покачала головой. Атлас отрывисто выдохнул, осознавая, что его пример не смог объяснить ей «эффект автоматичности». Через пару секунд, креативная часть мозга предложила другое сравнение:              — Наручники. У тебя ведь одна последовательность действий?              Ещё один отрицательный жест:              — Пять.              — Отлично. — усмехнулся иллюзионист, добавляя абсолютно не нужный комментарий, — Мне нравится разнообразие.              Хенли состроила гримасу, а Дэнни, намеренно не замечая этого, продолжил:              — Когда ты «передвигаешься по последовательности», твой разум…              — Всё. Поняла. — кивнула утверждающе девушка, прерывая его.              — Это должно выполняться и в отношении меня.              — Тогда мне с тобой станет скучно, — прокомментировала Ривз, слегка поджимая губы. Брови Дэнни хотели было пуститься в отрывистую пляску, выдавая все его эмоции, но фокусница прервала этот рефлекс, спрашивая:              — А это ещё зачем? — она уставилась на чёрный шарф, а затем медленно перевела на напарника свой взгляд.              — Чтобы не было скучно. — тихо проговорил Атлас. Не дожидаясь колкого ответа, фокусник воспользовался редкими секундами её растерянности и повязал шарф на глаза Хенли, лишая её одного из базовых чувств — зрения.              — Ты научишься видеть меня, не используя при этом свои глаза. — проговорил иллюзионист, а у Ривз ненароком участилось дыхание от осознания того, что он стоит слишком близко и его парфюм вытесняет воздух. Не давящий древесный аромат со скрытыми цитрусовыми нотами окутывал свежей прохладой, напоминавшей девушке о свежем ветре, мгновенно пробуждающим от сна. Поразительно, что ему удавалось передавать холод не только с помощью своих надменных ледяных глаз, но и через непонятное сочетание различных мелочей, невидимых внешне, но при этом отлично выполняющих свои роли.              Фокусница попыталась собрать мысли в кучу и не вторить своему вдруг сбившемуся движению лёгких, желавших продолжать дышать его воздухом. Обычно такие вещи ей были не свойственны, и она почувствовала лёгкий звоночек тревоги, предупреждающей её: она в шаге от того, чтобы ступить на опасную территорию. Язык однако опередил мысли, а Атлас явно не ожидал вопроса:              — Что насчёт тебя?              — О чём это ты?              — Ты тоже не должен выпускать меня из своего поля зрения ни на минуту. Что если я решусь на импровизацию?              Левый уголок губ Дэнни ненароком полез вверх.              — Вообще-то, это моя прерогатива. Не вздумай меняться со мной ролями. — инстинктивно фокусник отошёл от неё на пару шагов назад, даже не осознавая, что его подсознание просигналило о скрытой опасности.              Сосредоточившись на деле, Дэниел принялся закреплять на себе вторую часть конструкции.              Ассистентка, «высвободившись» из оков его приятного аромата, вновь обрела ясность ума.              — Я знаю, что ты завязал мне глаза просто потому, что не хочешь, чтобы я видела тебя в кринолине. — Хенли приподняла повязку, позволяя себе увидеть парня, вокруг талии которого уже сидели «кольца Сатурна», соединённые с конструкцией Ривз. Фокусница довольно усмехнулась, поймав на себе непонятный взгляд Дэнни, внутри которого боролись две реакции на реплику: смех и раздражение. Девушка продолжала:              — Туше, но в следующий раз, заказывая оборудование у тайного почитателя испанской инквизиции, не забудь напомнить ему, что по правилам ты на бал должен надевать смокинг. — Хенли вернула повязку обратно на глаза, поправляя её ловкими пальчиками, скрытыми перчатками и, кивнув дала понять, что готова подчиняться его командам.              Дэниел хмуро уставился на неё.              «Придётся много работать. И купить изоленту»              В слух же он произнёс:              — За оборудование отвечает Ленни. Я познакомлю тебя с ним, в ближайшее время.       

***

             Две недели спустя       Ист-Виллидж, Хайстон-стрит              Живая улица, по центру которой двигался бесконечный поток легковых автомобилей, была с обеих сторон обрамлена рядами жилых зданий, представлявших собой различные сочетания бетона и стекла. Изредка рядом с тротуарами попадались зелёные островки деревьев, отчаянно пытавшихся очистить воздух от выхлопных газов машин и испарений вездесущего асфальта, плавящегося на солнце. В очередной жаркий день разгорающегося лета, Дэниел решил исполнить своё обещание касательно знакомства Хенли с его техническим помощником, поэтому, припарковав свой чёрный Volvо напротив нужного им дома, он вышел из машины, а затем помог своей ассистентке, проявляя галантность.              Ривз спешила за иллюзионистом, уверенно пересекающим улицу по пешеходному переходу, пока он наконец не повернулся и не заметил, что выбрал слишком быстрый темп ходьбы, заставляя тем самым девушку в два раза быстрее семенить ножками, чтобы успеть за ним. Замедляя шаг, он продолжил идти в направлении семиэтажного здания, и фокусница сделала вывод, что это серое здание, на вид построенное после окончания Великой депрессии, и есть их цель на сегодня.              Хенли была немного удивлена тем, что «инженер-конструктор» Атласа расположился в Ист-Вилладже. Она привыкла думать, что этот район Нью-Йорка всегда занимали музыканты и художники, однако если причислять «творения» Ленни к инженерному искусству, то он вполне мог вписать своё имя в книгу жителей этого небольшого, но колоритного района.              — Ленни живёт на седьмом, так что предлагаю на лифте. — методично заметил Дэниел, пропуская ассистентку в душный подъезд здания.              Девушка не стала возникать, мысленно умоляя о том, чтобы в квартире технического гения был кондиционер. Испепеляющая жара действовала на неё раздражающе, а резкий перепад температур лишь усиливал эффект, после того как она покинула автомобиль Дэнни, внутри которого всё обволакивала приятная прохлада.              Двое вошли в лифт, совсем не приветствующий гостей своим «располагающим видом». Исписанные граффити стены и слегка заржавевшая металлическая дверь, с которой Атлас быстро справился, заставили Хенли встать в середину неприятной «коробки» и даже не думать прислоняться к чему-то. Дэниел нажал на кнопку, и лифт с дребезжащим звуком поплёлся вверх.              — Ты предупредил его о том, что приедешь сегодня?              — Боишься устроить ему сюрприз? — хмыкнул Дэнни, бросая косой взгляд на Ривз.              Девушка скривила губы в полуулыбке, которая как парню показалось, пыталась высмеять его. Ривз ответила:              — Не хочу через три минуты узнать, что мы проделали весь этот путь зря, а его нет дома.              Атлас бесшумно рассмеялся, отворачиваясь от ассистентки к выходу из лифта:              — Этого не случится. Он редко выходит куда-нибудь.              Коробка лифта остановила своё движение, слегка «подпрыгнув» перед окончательной остановкой, и фокусник снова потянулся за ручкой двери.              — Ещё один затворник. Отлично. — прокомментировала Хенли, выходя из малоприятной ей конструкции.              Дэниел недоумённо посмотрел ей в след:              — Ещё один? Постой-ка! А кто был первым?              Ривз улыбнулась самой себе, еле заметно покачивая головой в отрицании. Атлас догнал её и хотел было добиться ответа на заданный вопрос, но их вниманием завладела доносящаяся из дальней квартиры музыка. Дэниел, нахмурившись, уставился в конец коридора.              — Только не говори… — слова Ривз оборвались, а сама фокусница последовала за иллюзионистом, который уже шёл на звук. Тот, без сомнений, заполонил всю квартиру и уже просачивался за её пределы повторяющимся битом.              С каждым шагом фокусница становилась всё ближе к источнику музыки и двери квартиры. Атлас бросил на неё недоумённо грозный взгляд, когда она остановилась возле него, удивлённая не меньше. Словно отбрасывая какие-то мысли, он отрицательно покачал головой и повернул ручку двери. Она оказалась открыта, и в ребят моментально ударила волна всепоглощающего звука в сочетании с реп-речитативом.              Дэнни, не понимая что происходит, но явно недовольный этим, замедленно проходил внутрь, а Хенли следовала за ним, пока рифмованные строчки репа описывали мысли исполнителя, далёкие от любых намёков на пристойность. Заполонившая всё музыка лишила девушку возможности увидеть выражение лица Атласа, которое было достойно отдельной звезды на аллее славы, и парализовала её интерес к деталям и интерьеру, который обычно сразу захватывал её внимание. Музыкальный трек, дребезжащий в оконных стёклах, перешёл к припеву, и «слушателям» предстал более мелодичный мужской голос.              Ребята вошли в небольшую студию, по традициям разбитую на зоны: большую часть занимала гостиная-зал, напоминающая обжилую мастерскую механика; юго-восточный угол был отдалённо похож на «рабочее место», со столом заваленными непонятными макетами, моделями и шариками скомканной бумаги, вперемешку с бесконечными проектными листами; напротив «кабинета» располагалась небольшая столовая зона с кухонным островом вместо обеденного стола в центре, и пристенной кухней, погружённой в неменьший хаос — горные хребты пустых упаковок от еды на вынос, рифы посуды, которую никто не потрудился помыть, и куски пиццы, время от времени, выглядывающие то из тарелки, то из полуоткрытой коробки.              — Что за…? — выругался Дэниел, останавливаясь перед этими последствиями урагана, эпицентр которого «летал» от одного кухонного шкафа к другому, двигаясь каждой частью своего тела в такт наглого трека.              Ривз застыла возле иллюзиониста, рассматривая разворачивающуюся перед ней сцену: молодой человек, плотной комплекции и, что сразу же приглянулось девушке, её роста, подражал исполнителям, исполняя попеременно их партии словно в театре одного актёра. Беззвучно повторяя слова звучащей песни губами, парень с тёмными короткими волосами представлял себя нахальным репером, во всех красках описывая грязные мысли о вымышленной девушке, а кухонная лопаточка в его левой руке и солонка в правой описывали невидимый силуэт этой «нимфы». Его ноги, талия и плечи — всё приходило в движение, пока он расправлялся со шкварчащей на огне яичницей. Снова начался припев, и Ленни, строя на лице комично-смешные для «зрителей» гримасы, превратился в поющего экс-участника подростковой музыкальной группы, двигаясь словно на шарнирах, пока его руки имитировали барабанные палочки, отбивающие ритм по «воздушным барабанам».              Парень не замечал гостей, отдаваясь музыке на полную. Губы формировали непристойные строчки, а потерявшиеся за животиком талия и бёдра совместными усилиями выписывали невероятные восьмёрки, которые наверняка казались Ленни безумно соблазнительными.              Дэниел сведя брови в кучу, отведя голову назад и скривив рот в полном недоумении, смотрел на чудо-инженера, исполнявшего пленительный танец, пока его обед доходил до готовности на плите. Хенли тоже стояла в оцепенении, не в силах оторваться от объекта её внимания.              На втором куплете Атлас пришёл в себя. Текст песни стал ещё более «бесстыдным», танцы вторили. Он быстро окинул пространство возле него взглядом и нашёл глазами сначала музыкальную систему, которой раньше в квартире Ленни явно не было, а затем и пульт от неё, лежащий на столешнице кухонного острова. Моментально сложив один плюс один, фокусник схватил пульт, намереваясь отключить музыку. Движения иллюзиониста вернули к реальности Хенли, которая сразу же перевела на Дэнни взгляд, а тот проговорил, выключая музыкальную систему:              — Это необходимо прекратить.              В следующий момент, квартира-студия резко упала в тишину. Ленни, не ожидая внезапной остановки, в течение трёх секунд продолжал свои движения и «пение под фанеру», пока его разум не просигналил о том, что ему «уже пора выходить из автобуса». Инженер обернулся и застыл с кухонной лопаткой в руках. Его серые глаза растеряно уставились на неожиданных гостей.              — Америка ищет таланты? — саркастично заметил Атлас, — Что здесь вообще происходит?              Ривз хмыкнула, слегка наклоняя голову в сторону иллюзиониста, стоящего рядом.              — А… Я тут… Решил немного отдохнуть, — тихо пролепетал похожий на упитанного медвежонка инженер.              — Я ведь говорил, что приеду сегодня? — скорее констатировал, чем спрашивал фокусник.              Ленни не отводил взгляд от неизвестной ему гостьи, пока его мысли краснели вместо щек. Стыд и интерес слились в непонятный коктейль, пока парень отвечал нерешительно:              — Ты обычно ближе к вечеру приезжаешь. Вот я и подумал…              — Я даже не хочу знать, о чём ты подумал. «Прибрать этот бардак» явно в твои планы не входило. — мрачно отметил иллюзионист.              Технический гений скривил лицо в гримасе, говорящей «Упс», а Хенли не выдержала и тихо рассмеялась в кулачок, даже не думая отходить от Дэнни ни на шаг.              — Откуда музыкальная система? — спросил фокусник, засовывая ладони в задние карманы джинс.              — Это твой последний бонус, — горделиво заметил Ленни, всё ещё не отрывая растерянного взгляда от таинственной гостьи. Он подозревал, что рядом с Дэнни стояла его новая ассистентка, но Атлас обычно никогда не приводил их к нему, поэтому разум инженера предлагал воздушные замки вроде «ассистентки для него самого» или помощницы Илая, который частенько зависал у него. Одного взгляда, брошенного на Дэниела, было достаточно, чтобы понять — его мечтам не суждено было стать реальностью.              — Напомни мне больше никогда не выплачивать тебе сверх нормы. —заметил Атлас.              — Надбавка за кринолин? — спросила Ривз у фокусника так, что технический гений не смог её услышать.              Иллюзионист проигнорировал саркастичный укол.              Ленни набрался смелости и, подойдя ближе на пару шагов, на большее у него точно не хватило бы смелости, впервые заговорил с гостьей:              — Леонард Кроуфорд, но зовите просто Ленни. Могу я поинтересоваться, как вас…              Фокусница, давясь смехом, ответила:              — Можете, конечно. Только вашему обеду тогда точно наступит конец…              Инженер, резко повернулся к плите и бросился к сгорающей яичнице, параллельно ругаясь себе под нос, пока Атлас и Хенли безуспешно пытались скрыть смешки.              Хозяин квартиры пытался магическими силами спасти свой обед, но повернуть время вспять было явно не в его силах, поэтому, отставив сковороду с испорченной яичницей на выключенную конфорку, он накрыл её крышкой и обернулся, обнаруживая девушку у одного края кухонного острова, а Дэнни у другого. Атлас по-свойски начал копаться в небольшой стопке бумаг, пытаясь найти что-то стоящее среди счетов и писем, адресованных Ленни, а инженер, снова отдавая всё своё внимание фокуснице, намеревался снова спросить её имя. Девушка его опередила, протягивая руку в перчатке для рукопожатия:              — Хенли Ривз.              Атлас еле заметно улыбнулся. Фокусница впервые представилась, используя свой псевдоним, вместо настоящей фамилии. Это означало, что она начинала привыкать к нему. Дэниела это не могло не радовать.              — Очень-очень приятно, — пожимая её руку, ответил, кивая и улыбаясь, Ленни. — Будете мне помогать? — спросил он, всё ещё надеясь на исполнение заветной мечты.              — Она — моя ассистентка. — серьёзно проговорил иллюзионист, посмотрев на инженера.              С лица Кроуфорда моментально слетела улыбка. От фокусницы не скрылась эта перемена настроения. К тому же внутри неё, что-то неприятно кольнуло, когда фраза «моя ассистентка» слетела с губ Атласа. Решив вернуть на лицо Ленни улыбку, которая ей так понравилась, она заговорщически проговорила:              — Он такой мрачный, потому что никак не может смириться с мыслью, что его телосложение не позволяет ему так плавно двигаться. Я бы расценила это как комплимент. — она хитро улыбнулась техническому помощнику, а Дэнни теперь испепелял её своим «убивающим» взглядом.              Леонард со смехом в глазах посмотрел на Дэниела, а затем заметив в его руке счёт по медицинской страховке, вспомнил про Илая:              — Док просил тебя перезвонить ему. Сказал, ты должен снова пройти тесты.              — Я в курсе. Он мне уже позвонил.              — Док? — переспросила Хенли Кроуфорда.              Ленни кивнул:              — Илай. Мы учились с ним вместе, правда я занимался физикой, а он медициной. Он консультирует Дэниела, как врач, и следит за его здоровьем. Я должен вас познакомить. Он тебе точно понравится.              — Может оставишь мне привилегию решать с кем и кого знакомить? Илай — второй Ленни. — прокомментировал Атлас, всё ещё фокусируя свой взгляд на бумагах. — Не удивлюсь, если и в его квартире такой же бардак.              Инженер сразу же кинулся защищаться:              — Обычно, у меня здесь чисто, — его взгляд ни на секунду не покидал приятную гостью, которая наблюдала за ним с ответной улыбкой, — три дня назад я сел за проект с мыльными пузырями, и работа поглотила меня, поэтому пришлось жертвовать комфортом ради научного прогресса.              Ривз понимающе кивнула.              — Странно. Выглядит так, будто ты все эти три дня тексты песен учил, вместо работы. Надеюсь, что-нибудь можешь показать? Или всё это, — Дэнни обвёл кухонный хаос рукой, — было зря?              — Вообще-то… — довольно начал Ленни и направился к своему «рабочему месту» в поисках какой-то детали. Он рассказывал ребятам что-то о новом изобретении, которое поможет Дэнни в выполнении первого этапа трюка, но Атлас его не слышал: ассистентка быстро подошла к нему, бросая тихо:              — Ты с ним слишком строг. Можешь хоть на пять минут убрать с лица это недовольное выражение?              — Я плачу ему, чтобы он работал, а не репетировал номер для шоу талантов!              — Ты просто завидуешь ему! — парировала Ривз, распыляясь. Иллюзионист впивался в неё взглядом полным соперничества, только вот не с Ленни, а скорее с ней. Ему не нравилось, что ей всегда удавалось уколоть его по поводу и без:              — Было бы чему завидовать?! Шесть нудных лет на самом скучном факультете Массачусетского университета, лишний вес и ни одной девчонки! Поверь мне, моя жизнь даже в сравнении с его не стоит!              — Массачусетский университет? Этот парень, должно быть, гений! — театрально удивилась Хенли.              Стараясь не реагировать на то, что ассистентка вызывала в нём какой-то жуткий дух соперничества, Дэниел пробурчал:              — Это, пожалуй, его единственный плюс.              — Ничего, — ухмыльнулась фокусница, — Мозги — это привлекательно. Всё остальное не так важно. К тому же, у него действительно отличная пластика!              Удостоив его хитрым взглядом, она демонстративно отвернулась и плавной походкой направилась к его техническому помощнику. Пальцы свободной руки Дэнни сжались в кулак. Неосознанное предположение о том, что в «рейтинге Хенли» Кроуфорд поднялся выше его самого, разъедала нервы словно щелочь. Более осознанные мысли не приносили ничего хорошего, крутясь вокруг её притягательного образа и аромата. Атласу необходимо было научиться блокировать свои инстинкты. И научиться этому нужно было быстро.       

***

             Они продержались четыре месяца и семнадцать дней.              За это время Дэниел казалось преуспел в том, чтобы свести свои мысли об ассистентке строго к рабочему руслу, превращая в пепел любые намёки своего разума дать сбой и посмотреть на неё как на женщину, которую его глазам категорически запрещалось желать.               Хенли старалась убедить себя в том, что привыкла работать под постоянным гнётом требовательности от Атласа, и пыталась как можно меньше гулять по краю ножа, находясь рядом с ним. Она по-прежнему проводила всё свободное время с Габриэлем, сверкая в выходные на нескончаемых вечеринках и ужинах творческой элиты, однако в будние дни оставалась вечерами в своей квартире или выходила прогуляться, посвящая остаток дня себе. Девушка довольно быстро выяснила, что Дэниел — сущий повеса, проводящий большинство вечеров либо в клубах, либо в постели с очередной девушкой. Она всего дважды была у него в квартире с «начала» их работы. Он заходил к ней чаще, но всегда по причинам, связанным только с работой или рабочими планами.              Хенли подружилась с Ленни и Илаем, который, кстати, оказался совсем непохожим на своего друга, как описывал его Атлас. Илай Такер на деле был очень способным выпускником медицинского факультета и уже несколько лет практикующим врачом. Ребята тепло встретили «нового члена команды» в лице девушки и теперь немного подбешивали Дэнни большей расположенностью к яркой ассистентке, нежели к нему.              Время шло, и оба, надеялись, что обуздали свои темпераменты с их инстинктами и непреодолимой тягой к играм. Каждый следовал правилам: Хенли свято выполняла обещание «никаких юбок и платьев» во время тренировок, а Дэнни научился не раздевать её глазами каждую минуту. Шаг за шагом они становились настоящим тандемом, прогрессируя в профессиональной сфере вместе. Всё шло по «правильной» траектории Атласа, пока через четыре месяца и семнадцать дней после «заключения договора» Хенли не ворвалась в зал для репетиций с планшетом в руках и слегка взбудораженным видом:              — Ты видел это?              Дэниел вздрогнул, услышав её голос. Девушка застала его в самый важный момент — молодой человек наклеивал небольшие метки на новом ящике для их фокуса, и их точное расположение зависело целиком и полностью от его сосредоточенности и чётком подсчёте.              — Подожди, — проговорил он, не отрываясь от особо точной измерительной рулетки, указывающей ему точку для очередной метки.              Хенли не могла ждать. Она ещё раз взглянула на статью с фотографией двух атлетически сложенных парней, походящих друг на друга как две капли воды, и хрупкой, но высокой девушкой за ними, улыбающейся с фото наигранной улыбкой.              — Слышал о братьях Альварадо?              Дэниел всеми силами старался не отвлекаться от своей работы. Всё, кроме кусочка еле заметной клейкой ленты, должно было отойти на второй план, но фамилия Альварадо всё-таки просочилась через его невидимый щит, и рука, дрогнув, сместила ленту рулетки, заставляя её хозяина выругаться:              — Чёрт! Ну что такое? — повернулся он к Ривз, моментально отмечая, её слегка запыхавшийся вид. Он готов был поспорить, что она слетала со ступенек лестницы со скоростью ветра, чтобы как можно скорее добраться до него. Только вот её целью было совсем не желание «увидеть его».              — Альварадо. Говорит о чём-нибудь?              — Удиви меня и скажи, что это сорт авокадо…              — Холодно. — прервала его Хенли серьёзно, — Ты плохо заботишься о своих врагах.              — Я не должен заботиться о своих врагах… — нахально начал было Дэнни, но моментально был прерван девушкой и планшетом, в который она практически уткнула его носом:              — Братья Альварадо. Считаются одними из самых многообещающих иллюзионистов современности. Ими уже завоёвана вся Европа, в Испании их ставят на одну ступень с Богами Олимпа…              — Они всегда были склонны всё преувеличивать, — вставил Дэниел, но Ривз даже не удосужилась вслушаться в его реплику.              — Отлично владеют эскейпологией, практикуют гик-магию и иллюзии в сочетании с ментальными трюками.              Любые намёки на надменность моментально испарились, заставляя Атласа полностью сфокусироваться на статье одного из еженедельных журналов Нью-Йорка. Большая фотография отлично сочеталась с ярким заголовком:              «Жгучий коктейль магии и развлечений. Братья Альварадо впервые выступят в Нью-Йорке»              — Пару лет назад они довольно громко заявили о себе в Испании, пытались найти спонсоров для полномасштабных выступлений на сцене… — продолжала экскурс в биографию братьев девушка.              Дэнни уже пробежал глазами по статье, отмечая все важные детали. Не отрываясь от экрана, он спросил:              — Кардистри?              — Нет. — прервала свой монолог девушка, — В этом мы их обходим, но…              — Трюки… Есть что-нибудь стоящее? — не заботясь о том, чтобы дослушать её, продолжал допрос иллюзионист. Хенли понадобилась ровно секунда на то, чтобы понять о чём он спрашивает. Ответ был готов моментально:              — Если ты об оригинальных, то нет. Они продолжают работать с классикой, но отточенность номеров и добавление спецэффектов играют свои роли.              — Почему ты считаешь, что они могут стать для меня угрозой? — Дэниел поднял на неё свой взгляд. Она снова почувствовала внутреннее недовольство от употребления им местоимения «меня», вместо «нас». Казалось, будто он не понимает, какую роль она играет в их номерах. Либо осознанно игнорирует её участие, каждый раз указывая ей, на её статус «ассистентки», который все всегда недооценивают. На деле, она выполняла семьдесят процентов номера, пока он развлекал зрителей своим «притягательным видом». Каждый раз слыша «я» вместо «мы», девушке хотелось наброситься на него с упрёками, в попытках доказать, что она достойна равноправного статуса. Пронзая его ледяные глаза, вопросительно смотрящие прямо ей в душу, фокусница внутренне сжалась, осознавая, что времени на выяснение отношений у неё не было.              — Я не считаю, что они — угроза. — намерено ушла от личностей Ривз, — Я считаю, что их выступление за два дня до нашего может здорово подпортить нам карты. Если они показывают тоже самое, мы не сможем удивить никого, а будем выглядеть как парочка дилетантов, пытающихся подзаработать на банальном подражании.              — Вот чёрт! — выругался фокусник, — Когда у них шоу?              — Двадцать седьмого. Глен-Фоллс центр. Ты сам прекрасно знаешь, что на замену номеров требуется время, а за два дня мы точно ничего не успеем.              Дэниел бросил все силы на то, чтобы остановить себя от ещё одного ругательства. Снова пробежавшись по статье, он пытался «пораскинуть мозгами»:              — Мы не можем передвинуть наше выступление на более раннюю дату. Ленни только вчера отправил финальные проекты на сборку. Реквизит просто не успеет прибыть на арену вовремя.              — Я знаю. Я уже подумала об этом. К тому же резерв на сцену уже наверняка выставлен для более ранних чисел. Мы не сможем туда вклиниться.              Атлас, соглашаясь, кивал.              — Что будем делать? — скорее риторически спросил он.              — Поболтаем с ними.              Дэнни поднял на неё глаза. Она смотрела на него с самым серьёзным видом. Решительность читалась в каждой детали её фарфорового личика.              — Хочешь встретиться с ними? Не думаю, что они пойдут на уступки. Понятие «дружбы» в мире иллюзионистов не существует.              — Я и не говорю о курсе экспресс-дружбы для этой тройки. — указала фокусница на экран, — Я говорю о способе вытянуть из них информацию. Мы не можем передвинуть выступление и уж точно не способны заставить их это сделать, но мы можем поменять номера, в случае если наши совпадают или напоминают …              Дэниел моментально развернул её идею в своей голове, судорожно рассматривая возможности, которые перед ними открываются:              — Хенли, ты — гений! — заворожённо проговорил он, видя перед глазами выход из имеющейся ситуации, — Ну конечно! Узнаем, что они готовят. Нам нужен их сет-лист. Скоординируем его с нашим. Ни переносов, ни отмен.              Каждый раз, когда идеи в его голове путешествовали слишком быстро, речь молодого человека превращалась в серию смысловых отрывков. Ривз к этому уже привыкла.              — Осталось найти способ встретиться с ними. — заметила фокусница, внутренне награждая себя медалью за отличную работу.              — Новое шоу! — лицо Атласа засветилось очередной мыслью, — Ты говорила, что они искали спонсоров…              «Уоу, я удивлена что ты слушал!» — пронеслось в голове Хенли, пока Дэнни продолжал:              — Назначим встречу и представимся потенциальными спонсорами. Небольшой маскарад с только нам известной целью. Пусть думают, что мы в них заинтересованы. Они должны будут рассказать нам о том, что готовят. Это обычная процедура в таких случаях. Получим необходимое и можем открывать шампанское.              — Окей, как назначить им встречу?              Иллюзионист пролистал статью в самый низ, ища глазами нужные ему координаты.              — Начнём с Глен-Фоллс центра. Я возьму это на себя. Если они уже в штатах, то сегодня вечером у нас намечается официальный выход. — усмехнулся фокусник.       

***

             Проблемы начались ещё до начала «операции». Первой из них стало платье Хенли: повторяющая пастельный цвет кожи, лёгкая ткань, которую покрывала тёмно-синяя органза, украшенная объёмными цветочными узорами кружев, создавала эфемерный силуэт полный чувственности, несмотря на холодный цветовой тон. Кроме того, верх дизайнерского шедевра открывал зону декольте, а низ платья, идеально обрисовывающего фигуру девушки, нежными полувидимыми кружевами, доходил до колен.              Все «тактики и техники» Дэнни, которыми он активно пользовался, дабы «убить в себе мужчину, а в Ривз — женщину», моментально перестали работать, когда он поднялся за ней, и она, открыв ему дверь, предстала перед ним в выбранном платье, в дополнение к которому выбрала босоножки в той же холодной цветовой гамме и простые кожаные перчатки, не отвлекающие внимание от платья на себя.              — Неплохо выглядишь, — забирая с журнального столика клатч, фокусница бросила Дэниелу в белоснежной рубашке, классических чёрных брюках и начищенных до блеска туфлях.              Иллюзионист её даже не услышал. Во рту всё пересохло, а глаза были прикованы к подчёркнутым платьем узким бёдрам. Все его стены «воздержания» в отношении своей ассистентки резко покрылись серьёзными трещинами. Для того чтобы взять себя в руки, Атласу понадобилось несколько минут, в течение которых его мозг словно мантру повторял неподчиняющемуся взгляду холодных глаз:              «Не смотри! Не смотри! Не смотри!»              Второй проблемой стал его собственный автомобиль. Кто придумал, подолы этих платьев, которые вечно ползут вверх, когда девушки принимают сидячее положение? Как только Хенли заняла пассажирское место рядом с водительским, и молодой человек, обойдя машину, уселся в неё, его мозг с полным осознанием оповестил хозяина о том, что тонет без вариантов на возможное спасение.              «Ещё этот чёртов запах!» — пытался в мыслях аргументировать своё поражение фокусник.              Единственным выходом было уставиться на дорогу, включить зажигание и сосредоточиться на том, что он ведёт машину. Идею пришлось выкинуть из головы, осознавая, что они либо попадут в аварию… Либо точно попадут в аварию.              Следующим предложением «утопленника» стала просьба о том, чтобы она пересела. Это слишком ударяло по его и её самолюбиям. Снова отмёл вариант.              Наконец, Дэниел вспомнил про пиджак, который лежал на заднем сиденье салона. Прокашлявшись в кулак, он уверенно предложил:              — Возьми с заднего сиденья мой пиджак и прикрой им свои ноги.              Хенли уставилась на него со смешанным выражением торжества и недоумения. Молодому человеку показалось, что её забавляла эта ситуация, девушка же праздновала свой триумф. Всё же Габ иногда говорил дельные вещи, хотя узнай он о её методах, он бы точно не одобрил такое поведение.              — С чего бы это? — хитро спросила фокусница.              Атлас уставился на неё, цементом закрепляя свой взгляд на её лице и никак не ниже. Воображение всё равно достраивало полную картину. Его побеждал собственный разум!              — Мы никуда не едем, если ты не выполняешь то, что я говорю.              — Я не хочу, чтобы твои «нелепые просьбы» звучали как приказ. — скрывая улыбку, Ривз просто пыталась вывести его из себя. Результат не заставил себя ждать.              — Черт бы тебя побрал, Хенли! Я не могу вести машину, когда всё что я вижу — это твои ноги!              Хенли еле сдержала победную ухмылку. Удовольствие, которое она испытывала от такого рода пыток, рассыпалось в виде ослепительных фейерверков.              Нарочито близко наклонившись к нему, она потянулась за пиджаком, не встречаясь с молодым человеком глазами. Дэниел уставился на сжимающие руль руки и старался не дышать, понимая, что она слишком близко, и он просто не сдержится, ощутив её рядом.              Пытливо длительная минута, и его пиджак превратился в плед, скрывающий от хозяина разжигающие желание ножки. Атлас опустил стекло чтобы глотнуть свежего воздуха. Хенли отвернулась к своему окну, позволяя улыбке, украсить её личико. Она продержалась ещё минуту, чтобы не уколоть его, но в итоге так и не смогла, начав:              — Слушай, если у тебя проблемы…              — Отстань от меня. Проблема заключается в твоём выборе одежды. Ты себя в зеркало видела?              — На что ты намекаешь? — бросая вызов, ответила ему Ривз, поворачиваясь с воинственной резкостью.              Дэниел даже и не думал смотреть в её сторону. Закрыв окно, включив кондиционер и повернув зажигание, он уставился на дорогу.              — На то, что вместо того чтобы сосредоточиться на работе, сегодня мне придется весь вечер следить за тем, чтобы тебя не изнасиловали.              — Меня не нужно защищать! — распылялась фокусница, — И вообще…              — Сейчас лучше остановиться, — предупредил Дэнни, прерывая её слегка повышенным тоном. — если ты не заметила, я уже веду машину. Так что прежде, чем выцарапать мне глаза, подумай о том, что ты здесь — пассажир.              — Меня бесят твои двузначные намёки! — надулась Хенли.              — Меня бесит твоя одежда! — парировал Атлас, а затем, предугадывая её возмущение, сделал останавливающий жест ладонью, который вполне мог означать начало войны, если бы не обгоняющая их машина, которая успела внести в яростное сопротивление Ривз коррективы, заставляя девушку временно уступить и отвернувшись к пассажирскому окну, уставиться на погружающийся в летнюю ночь мегаполис.       

***

             Клуб «Cielo»              Братья Альварадо выглядели, как и подобает настоящей испанской крови. Два крупных парня с озолотившейся под палящим солнцем кожей, тёмными короткострижеными волосами и опьяняющими улыбками. Один был абсолютной копией другого. Отличить кто из них был Матео, а кто Матиас было бы невозможно, если бы не шрам от недавнего пореза на мускулистой руке Матиаса, который сразу же помог Хенли идентифицировать братьев, выказывая себе их дополнительное расположение за способность их различать. У них был забавный испанский акцент, добавляющий обоим особую остроту. В целом, как и большинству их испанских «братьев», уверенности в собственной привлекательности ни Матео, ни Матиасу было не занимать. Их ассистентка Лесли, присутствующая на фото в статье, тоже появилась на встрече, чем однозначно порадовала Дэниела: он нашёл её довольно привлекательной, поэтому со своей стороны за минимальное время покорил худенькую красотку с тёмно-каштановыми волосами и неестественно длинными ресницами. Ривз она раздражала: девчонка вела себя слишком раскованно, вечно вешаясь на фигурное плечо Матиаса и при этом испепеляя взглядом Дэнни. Однако фокусница решила не тратить ни секунды на бесполезные эмоции, сосредотачиваясь вместо этого на «обработке» новых знакомых-иллюзионистов.              Вечер отдалённо следовал плану. Атлас назначил иллюзионистам встречу в хорошо известном ему клубе «Cielo», барменом в котором работал его приятель — Майк Кассела. У парня как раз была очередная смена, а Дэнни идеально подходило это местечко для «неформально-официальной» встречи с многообещающими фокусниками-соперниками.              Представившись под выдуманными именами Эмбер Уоллес и Нейтан Кроуфорд, Ривз и Атлас «надели» на себя маски «заинтересованных в зрелищных шоу» партнёров, по «счастливой случайности» являющимися владельцами концертно-спортивной арены «Эмеральд Холл». Потратив некоторое время на ложную саморекламу, фокусники завладели вниманием братьев Альварадо и их ассистентки, а затем негласно передали эстафету своим будущим соперникам, ожидая заполучить необходимую им информацию.              Вечер отдалённо следовал плану, потому что за время их небольшой беседы в уютной VIP-зоне, которую Майкл самолично «курировал», принося гостям напитки и следя за ситуацией со своего «наблюдательного пункта»-рабочего места, «неформальность» встречи, начала просачиваться между слов.              Братья-фокусники повелись на историю Дэнни и Хенли, но ещё в большей степени они повелись на приятное глазу декольте девушки, и отлично сидящее платье, которое Атлас, по его же собственному признанию, «ненавидел». Матиас и Матео всё больше пытались очаровать яркую «Эмбер Уоллес», в то время как Дэниелу приходилось прикладывать все усилия, чтобы не выдать своё недовольство: мало того, что его раздражали эти близнецы-позёры, Ривз вторила их игривому настроению и позволяла себе лёгкий флирт, который жутко отвлекал Дэнни, хотя и не был на него направлен.              С другой стороны, Хенли тоже оказалась под перекрёстным огнём неприятных ей ощущений. В ней с завидным постоянством росло раздражение, и на то, чтобы скрыть его, у девушки уходило огромное количество сил. Причиной была Лесли, ассистентка братьев Альварадо. Она даже отдалённо не могла импонировать Хенли, но сам факт, что Атлас приклеил к девчонке свой взгляд явно действовал Ривз на нервы. Мысленно она задавалась вопросом «Почему, вместо того чтобы сосредоточиться на работе, он только и делает, что имеет девчонку глазами, а на ней остаётся вся работа?». Тандем, который они с упорством строили четыре месяца, на деле доказал свою нулевую продуктивность. Фокуснице пришлось надеяться только на себя.              — Так чем вы, ребята, планируете удивить Нью-Йорк? — игриво спросила Хенли, периферийным зрением разглядывая Атласа, которому хотелось влепить «пробуждающую» пощёчину. Отвечая на вопросы Матиаса, парень то и дело поглядывал на его ассистентку, модельный рост которой заставлял Ривз ненавидеть её ещё больше.              Матео, сидя в самой расслабленной позе, был полностью сосредоточен на «Эмбер Уоллес», наслаждаясь её игривым тоном. Расплываясь в обжигающей улыбке, он довольно отвечал:              — Мы думаем, что Нью-Йорк совсем забыл о фокусах. Здесь давно не появлялось кого-то стоящего. — Дэниел напряжённо сжал челюсть, а испанец продолжал, проговаривая слова с ярко-выраженным акцентом, — Поэтому, мы панируем исполнить наши лучшие номера. Хотелось бы верить в то, что это поможет покорить несколько бьющихся сердец.              Скрытый намёк, целью которого являлась Ривз. Атлас снова посмотрел на Лесли. Все пятеро сидели за небольшим круглым столиком, расслабившись на мягких диванах полуотгороженной VIP-зоны. Дэнни и Хенли расположились с одной стороны, а Альварадо с ассистенткой устроились напротив. Позади вечно ругающихся напарников разворачивалось бесконечное движение на танцполе, музыка от которого приглушённо доносилась и в их кабинку, но всё же позволяла ребятам слышать друг друга.              Атлас откинулся на спинку дивана в фальшиво расслабленной позе. Хенли играла с оливкой в бокале мартини, отходя и возвращаясь к интересующей её теме в разговоре с Матео. Матиас тоже участвовал в беседе, пока его левая рука подвергалась «пыткам» со стороны Лесли. Та, завершая круг, то и дело соблазняла Дэниела взглядом из полуопущенных ресниц, лишённым любого намёка на скромность.              В какой-то степени, это поражало Ривз.              «Что эта девчонка могла найти в нём?»              У него не было этого нестираемого ярлычка «Мачо». Дэниел выглядел скорее презентабельно, чем привлекательно. Среднестатистический белый воротничок. Ничего особенного. Что касается Хенли, так для неё он и подавно, всегда вторил её первому впечатлению — смышлёный выпускник элитного учебного заведения, но никак не покоритель сердец. Однако взгляд и, пожалуй, отсутствие кудряшек, от которых он не так давно снова избавился, играли свои партии.              — Пару лет назад мы организовывали одно выступление для начинающих фокусников из Чикаго, — вдруг вставил Атлас, вклиниваясь в диалог Матео и Ривз, обращаясь при этом к братьям, — они показали неплохое шоу. Зрители остались в особом восторге от «волшебного обезглавливания» и карточных трюков.              «Отличный ход» — отметила про себя Хенли, мысленно улыбаясь намеренно «непрофессиональному» термину «волшебное обезглавливание».              — У нас тоже будет пара ярких фокусов. — ответил Матиас загадочно. — В Европе люди любят зрелищные номера, вроде левитации и метаморфоз. — Дэнни незаметно посмотрел на Ривз, которая лишь на полсекунды удостоила его мимолётным взглядом. Новости не могли не радовать. Левитацию они в этот раз не готовили, а вот метаморфозы можно было спокойно заменить на номер с наручниками или верёвками. Их надежды снова получили шанс на существование. Матиас Альварадо продолжал, спрашивая:              — Ну, а что нравится тебе, Эмбер? Большинство аудитории — женщины. Интересно, что нравится вам?              — У меня специфичные вкусы, — ответила Хенли не менее таинственно. — но я видела не так много выступлений фокусников, чтобы отдавать точное предпочтение. Поэтому лично я заинтересована в вашем шоу вдвойне, — улыбнулась она, покоряя игривой улыбкой братьев-близнецов. Решив оторвать их ассистентку от своего напарника хоть на минуту, Ривз обратилась к ней, имитируя заинтересованность:              — А вам какие номера нравятся? Наверняка у ассистентов свои преференции в таких вопросах!              — Распиливание забавно, — Лесли перевела всё ещё игривый взгляд с Дэниела на Хенли. Матиас и Матео хмыкнули, подавляя смешок. Первый из них еле заметно толкнул ногой её обнажённое колено. Помощница, вторя «официальному» статусу встречи, надела кроваво-красное облегающее платье, которое сантиметров на семь было короче выбора Ривз и тем не менее, всех присутствующих это кажется устраивало. Всех, кроме Хенли, но ей приходилось это скрывать.              — Как насчёт Нью-Йорка? Здесь есть места, которые стоит посетить? — спросил Матео, снова меняя тему разговора, который только что приближался к поставленной перед Атласом и Ривз цели. Дэниел начал задумываться над тем, что ничего стоящего из близнецов вытащить так и не удастся.              Хенли пришлось отвечать на вопросы, уходя всё дальше и дальше от нужной ей информации. Лесли покинула их «собрание» под предлогом «припудрить носик», бросив при этом на Дэнни недвусмысленный взгляд. Ребята остались вчетвером. Ривз рассказала про пару достопримечательностей, Матиас спросил про её любимый ресторан. Дэниел, нервно постукивая пальцем по бокалу с жидкостью, на вид напоминающей коктейль Манхеттен, раздумывал над своими «вариантами». Через минуту, он ретировался из кабинки, оставляя Хенли на растерзание неприятных ему братьев.              Первым делом, он направился к Майку. Заметив, что Лесли заняла место в глубине барной стойки, Дэниел нашёл Касселу и бросил ему серьёзно:              — Проследи за Хенли.              — Ты что оставил её с ними? — моментально уставился на VIP-зону бармен.              — Они будут кормить её своим бредом ещё минут двадцать. Мне нужно, чтобы ты не спускал с неё глаз. Полезут к ней, вытаскивай её оттуда. Если с неё упадёт хоть один волос, отвечать за это будешь ты.              Майк недовольно посмотрел на друга:              — А ты чего?              — Хочу попробовать ещё один план.              Кассела перевёл взгляд на привлекательную девушку, пару минут назад покинувшую VIP-зону, в которой всё ещё оставалась Ривз, и, возвращаясь глазами к Дэнни, заметил:              — Решил зайти через чёрный ход? Умно.              — Не распространяйся. — состроил гримасу фокусник.              — Ладно. Приват свободен, если что. Я присмотрю за твоей красоткой.              Атлас кивнул с серьёзным видом, разглядывая ассистентку братьев. Она всё ещё не замечала его присутствие. Он решил привести «второй план» в исполнение и двинулся к ней, но резко остановился, что-то вспомнив. Обернувшись, он посмотрел на Майка, разливающего по стопкам абсент. Быстро вернувшись к бармену, парень предупредил:              — Правило относится и к тебе. Не вздумай распускать руки.              — Ну так не честно! — взмолился Кассела. Дэниел уже подходил к «скучающей» за барной стойкой Лесли и не слышал его.              На разговоры было потрачено порядка пяти минут. Затем, Майк, протягивая пина-коладу разговорчивой девушке, заметил силуэт Атласа, исчезающий у входа в «тихую зону». Проверять то, что Лесли больше не занимала местечко за барной стойкой, не было необходимым. Майк усмехнулся и принял на себя пост «разведчика», не выпуская из глаз VIP-кабинку, где Хенли мило общалась с тореадорами-фокусниками.       

***

             Как только Дэниел вернулся в главный зал клуба, Майк дал исчерпывающий отчёт.              — Всё нормально. Один из них пару минут назад ушёл в туалет, второй с твоей красоткой. Проверял их лично. Чувак распустил только язык. Она отвечает лёгким флиртом. Ты должен мне её телефон. Она сегодня выглядит просто потрясно!              — И не мечтай. — буркнул Дэниел, ещё раз коря Хенли в мыслях за «безупречно подобранный наряд», — Сейчас пришлю к тебе второго. Займи его на пару минут.              — Хоть бы спасибо сказал! — надулся Кассела, выглядя при этом слегка театрально.              — Спасибо. — состроил гримасу Атлас. — Я пошёл. — оповестил он, разворачиваясь к VIP-зоне.              Бармен кинул в след:              — Как девчонка?              Дэнни, не поворачиваясь и не произнося ни слова, показал на пальцах:              Пять-два-четыре.              Майкл слегка прикусил нижнюю губу:              — Среднячок.              Как только Атлас вернулся на «фронтовую линию», Хенли бросила на него убийственный взгляд. Не обращая на это внимание, Дэниел обратился к Матео:              — Твой брат ждёт тебя у барной стойки.              Альварадо, до этого опьяняющий своей белоснежной улыбкой «Эмбер Уоллес», недоумённо задумался, пытаясь понять почему Матиас вдруг решил переговорить с ним наедине, но затем встал и, попросив у Хенли прощения, оставил фокусников в одиночестве. Лесли по-прежнему не появлялась. Ривз считала, что за двадцать минут можно не только припудрить носик, но и всю себя фальшивым загаром покрыть. Хотя скорее всего она всё это время ворковала с Дэнни за барной стойкой, где он и встретил второго брата Альварадо.              Иллюзионист между тем не стал выжидать формального начала разговора и, как только испанец покинул погружённую в теплый приглушённый свет кабинку, Дэниел, плюхнувшись рядом с Ривз на диван, быстро проговорил:              — Окей, я в курсе того, что ты пытаешься провернуть, но пока ещё не поздно советую повернуть назад и изменить тактику.              Хенли выстрелила в него резким наполненным яростью взглядом:              — О чём это ты?              — Прежде чем приглашать его в свою постель, убедись в том, что он не полный придурок, ясно?! — молодой человек намекал на минуту назад исчезнувшего с их глаз Матео, к которому, по его мнению, девушка была явно больше расположена в течение всего вечера.              — Меня не интересуют твои советы касательно моей постели. Если это твой способ нелепой защиты, то я уже говорила…              — Ты их просто не знаешь. — парень пронзал её ледяным взглядом, даже не пытаясь сымитировать доброжелательность, — Мало того, что они спят со своими ассистентками, их «братское родство» подразумевает под собой довольно нелицеприятные вещи.              — Ты несёшь бред! — протестовала Хенли. Её больше волновала вопрос «Где ты был двадцать минут, пока я работала?!», но Дэниел не позволял ей изменить тему разговора, моментально прерывая её:              — Это не бред, а реальность, на которую ты подписываешься. Снимаешь платье перед одним, снимаешь и перед другим. Они привыкли всем делиться. Я хорошо забочусь о своих врагах. Твои наивные ужимки и раздача негласных приглашений в итоге получат не тот эффект, на который ты рассчитываешь!              Девушка вспомнила ухмылки братьев, когда Лесли рассказывала про «свой любимый номер», и по её телу пробежал неприятный холод. Поддаваться сомнениям, которые в неё вселял Атлас, она не собиралась:              — Я не приглашаю никого в свою постель. В отличие от тебя, я всё-таки старалась вытянуть из них информацию, пока ты пропадал неизвестно где, явно отлынивая от работы.              Дэнни косым зрением заметил, что «великолепная тройка» уже возвращалась к ним, приближаясь к VIP-зоне.              — Я не отлынивал… — начал фокусник, тратя последние секунды. Хенли распыляло его сопротивление фактам:              — По плану, мы должны были быть вместе!              — Они возвращаются. — тихо проговорил он и снова смерил её леденящим сердце взглядом, — Прекрати флиртовать с ним. У меня есть вся необходимая информация.              — Где ты…?              — Доверься мне, — бросил он, поворачиваясь к тройке, снова появляющейся в их маленькой вселенной.       

***

             Хенли отчаянно пыталась успокоиться. Её нервировал сидящий рядом иллюзионист, который кстати больше не смотрел на свою воздыхательницу, вернувшуюся на своё место напротив. Лесли потягивала коктейль, не фокусируя свой взгляд ни на ком определённом. Альварадо продолжали не навязчивую беседу «обо всём и ни о чём».              Дэниел выжидал формальные семь минут. Он пару раз поддерживал разговор, упоминая об их «общих с Уоллес» проектах, но не проявлял никакого энтузиазма в общении. Ривз стала больше слушать и меньше говорить. Она не планировала доводить свой флирт с братьями ни до чего серьёзного, и собственно остановилась, как только выяснила всю необходимую ей информацию, всё оставшееся время лишь поддерживая «дружелюбие», ведь Атлас пропал, а уйти со встречи без него она не могла. Теперь же он изредка делал свой вклад в общение с Альварадо, и Хенли уже начала выдумывать способ, как привести встречу к её логическому завершению, когда иллюзионист спросил братьев:              — Итак, джентльмены. Можем ли мы рассчитывать на плодотворное сотрудничество с вами?              Вопрос застал Альварадо врасплох, и даже их миловидная помощница слегка встрепенулась.              — Прошу прощения, — поправил себя Дэнни, — но в вечер субботы, я хочу как можно скорее закончить официальную часть и наслаждаться временем более расковано.              Матиас и Матео переглянулись. Выступление на двух аренах в Нью-Йорке было отличной перспективой, а «сотрудничество с Эмбер Уоллес и Нейтаном Кроуфордом», сулило им кучу дополнительных бонусов. Отказаться от предложения было бы с их стороны огромной ошибкой. Парни протянули правые ладони для рукопожатия, и Дэниел с довольной ухмылкой по очереди пожал обоим руки, в знак соглашения.              — Отлично. Завтра мы подпишем контракт, а сейчас предлагаю выпить что-нибудь ещё и немного расслабиться.              Ривз отказалась. Ребята заказали излюбленную сангрию, а Дэниел попросил официанта, принимающего заказы в VIP-зонах повторить свой Манхеттен. Лесли выбрала Лонг-Айленд.              Атлас вдруг включил энтузиазм в общении, рассказывая фокусникам о том, что ему очень нравится этот клуб. Прозвучало пара комментариев в адрес танцующих на танцполе красоток, и Хенли показалось, что Дэниел таким образом пытался перенести внимание братьев с её персоны на девушек, взрывающих танцпол позади неё, хотя знать наверняка она не могла. Однако на самом деле, Дэнни всего лишь тянул время до коктейлей.              Их принёс Майк, который довольно быстро ретировался сразу после выполнения своей работы, «подчиняясь» недвусмысленному выражению лица Атласа. Кассела успел одарить Ривз ослепительной улыбкой, прежде чем испариться, вызывая в своём друге очередную волну раздражения. Он знал, что сегодня с Хенли ему придётся трудно.              Матео как раз рассказывал об их национальном напитке, который им посчастливилось встретить и здесь, когда Дэниел наконец перестал слушать его и приступил к «демонстрации» своей территории, положив ладонь чуть выше колена девушки, сидящей рядом.              Ривз вздрогнула. Пространство вокруг неё моментально приобрело все характеристики вакуума. Всё, что она могла видеть, была его рука на сантиметр ниже подола её платья. Девушка перестала дышать. Единственная мысль, которая пронеслась в её голове, предположила, что отсутствие кислорода в организме сможет задержать ожидаемый ею взрыв паники и тошноты. В следующую секунду она почувствовала губы Атласа на своей шее. Вакуум давил. Она ждала, когда паника и страх разольются по её телу. Всё, что она ощущала, был ожог от его ладони. Сквозь бескислородный пузырь просачивалась музыка, доносившаяся с танцпола. Ей показалось, что прошло уже несколько минут. Кожа под его пальцами горела заживо. Проблески мыслей принудили её закрыть глаза, хотя она уже не сомневалась, что выражение страха, удивления и оцепенения на её лице уже давным-давно было прочитано их собеседниками. На деле, прошли считанные секунды.              Как только она закрыла глаза, Дэнни медленно повёл рукой вперёд, увеличивая площадь ожога, в то время как на её шее оставалась влажная дорожка от его поцелуев. Необходимо было начать дышать. Хенли боялась своей реакции на панику.              Матиас и Матео недоумённо уставились на происходящее. Девушка, на которую у молодых людей уже появились планы, в буквальном смысле таяла на глазах, от поцелуев своего партнёра по бизнесу. Лесли застыла, наблюдая за тем, как молодой человек, под которым она стонала несколько минут назад, проявляет «недружеский» интерес к своей напарнице.              Атлас же, впервые за четыре месяца и семнадцать дней, позволял своим желаниям в отношении напарницы руководить собой, всё дальше и дальше погружаясь в терновую рощу мира сновидений.              На самом деле, он не планировал её целовать. Это стало бы слишком близким к нарушению правил актом. Его планом было лишь указать фальшивым тореадорам, что им не стоит надеяться на исполнение их желаний и ясно дать понять, что в отличие от них, он своих помощниц не делит ни с кем. К тому же, нужно было не двусмысленно объяснить Лесли, что он по своей сути тот ещё подонок, и их наспех случившийся секс всего лишь очередное развлечение в его ярком жизненном калейдоскопе. Хотя спорить он не мог, целовалась ассистентка Альварадо неплохо.              Однако третья проблема этого вечера сидела в нём со дня его рождения. Она заключалась в «несовершенстве» разума. Потому что, как только везде сопутствующий ему в этот вечер запах гардений, смешался со вкусом кожи Хенли на его губах, рефлексы и инстинкты нанесли парализующий удар его способности мыслить, и вместо того, чтобы прекратить несомненную пытку для обоих, парень начал оставлять на её шее невидимые рисунки поднимаясь всё ближе к уху, шепча какую-то ересь, которая на самом деле была сущей правдой:              — Я схожу по тебе с ума. Ты — чёртов наркотик. Хочу с того момента, когда впервые увидел.              Ривз боролась с двумя напастями. Первая — медлительность страха. Его пальцы уже обжигали внутреннюю часть бедра, а паника всё не наступала. Девушку пугало предположение, что, когда это капсула с заражённым вирусом всё же взорвётся внутри неё, последствия хаоса будет невозможно скрыть. Вторая — глобальная туманность. Она не видела и не слышала ничего, кроме его голоса, и это обезоруживало. Как только она собирала силы на то, чтобы броситься в бой против его «серой дымки», парень то оставлял поцелуй за её ухом, то прикусывал мочку, и из рук девушки снова звучно выпадали все копья и стрелы. Она не могла бороться, когда вместо воздуха ей приходилось дышать его перенасыщенным азотом парфюмом.              — Поддайся мне, Уоллес, — прошептал Дэниел, даже не осознавая, как же выручило его подсознание. В отличие от парализованного мозга, оно смогло вычислить из всех возможных вариантов единственный верный. Они всё ещё «играли свои роли», и, назови он её обычными для него «Хенли» или «Ривз», весь их маскарад моментально бы рухнул, хотя оставалась надежда на то, что его слова могут не дойти до ушей собеседников, в ступоре наблюдавших за интимной сценой. Был вариант назвать её «Эмбер», и он тоже был бы верным, но ужасная память на имена у Дэнни сразу же исключила этот вариант.              Хенли же, разбудила её настоящая фамилия. С легким головокружением она повернулась к Атласу, лишая его губ возможности прикоснуться к её коже. Их лица разделяли несколько сантиметров.              Она открыла глаза, «ударяясь» о два ледяных кристалла, которые вместо того, чтобы замораживать всё вокруг, плавили её изнутри. Его раскалённая словно железо ладонь всё ещё покоилась на внутренней части бедра. Способность воспринимать мир с тремя малознакомыми людьми, наблюдающими за каждым их движением, отсутствовала у обоих.              Молодой человек и сам не понял, как вместо того чтобы отвернуться от неё и, хитро улыбнувшись, доиграть свою роль, он прокомментировал то, что она зря к нему повернулась:              —Ты играешь с огнём.              Слова опережали мысли, и вместо безопасного ответа, её губы, на которые он, не удержавшись, бросил свой острый взгляд, парировали:              — Ты тоже.              Точка невозврата, разделявшая их лица, даже не просигналила Дэниелу, предпочитая оставаться в укрытии, пока он, действуя в моменте, стёр последние сантиметры, отделяющие его от её притягательных губ.       

***

             Нарушители правил существовали в своём параллельном мире. Лесли, Матиас и Матео наблюдали за всем, словно через непроницаемый экран. Каждому из троих весь вечер и в голову не могло прийти, что эти двое как-то связаны помимо работы. Собственно, это было верным предположением, за исключением того, что из пяти человек именно горе-напарники были единственными, кто в прямом смысле наслаждался этими заторможенными минутами странного вечера. Хенли не думала, отдаваясь своей чувственной стороне, усиленно сосредоточенной на ощущениях, которые ей дарили его губы, язык, руки. Дэниел столкнулся с самым неожиданным открытием, которое по идее никогда не должно было коснуться его. Удивление парализовало настолько, что он даже открыл глаза, непонимающе пытаясь интерпретировать свои ощущения, пока всё его существо пустилось в революционный бунт, не поддаваясь своему мыслеобразующему вождю. Удивление и попытки интерпретировать канули в лету через две секунды. Он снова закрыл глаза, не планируя останавливать революцию. Теперь он был заинтересован лишь в том, чтобы стать её лидером.              Минуты жидкой ртути для переглядывающихся братьев и их ассистентки — секунды для «иллюзионистов под прикрытием». Жгучая ладонь Дэнни уже пару минут прижимала к себе Хенли за талию, пока фокусница позволяла ему покорять свои губы. Она и не думала, что её тренировки на выносливость без кислорода могут стать настолько полезными в «непрофессиональном» плане. Иллюзионист же этим преимуществом не обладал, поэтому спустя две минуты заставил себя оторвать от неё губы, всё ещё удерживая Ривз рядом.              Парализующее открытие читалось на непонимающем лице иллюзиониста. Он всё пытался выудить свою способность мыслить из едкого тумана. Губы революционеры хотели захватить как можно больше воздуха и продолжить своё наступление. Соприкасаясь лбами, ребята восстанавливались после мимолётной контузии. Им необходимо было уйти. Хенли пришла в себя раньше, но не решалась делать первый шаг и повернуться к присутствующим. Дэниел продолжал пребывать в опьянении. Ему понадобилось в два раза больше времени на восстановление из-за внутреннего кошмара. Каждый кричал что-то своё: руки отказывались отпускать, вторя крику разума «Ты больше никогда к ней не прикоснёшься!»; слух вносил свою лепту, напоминая о том, что сзади них на танцполе сходят с ума около сотни человек, а спереди сидят три человека, у двоих из которых на её губы две минуты назад были вполне серьёзные планы; лёгкие продолжали циркуляцию пропитанного цветочным запахом воздуха; губы жаждали вернуться к ней немедленно.              Это не был возбуждающий поцелуй. В голове Атласа это было что-то на грани открытия седьмого материка. Он, естественно, видел себя в этой ситуации осовремененной версией Колумба. Нельзя было бросить своё открытие! Он должен был вернуться к ней, но это было прямой дорогой в никуда. Нужно было вдохнуть поглубже, оторваться от Хенли и вывести их обоих из ситуации. В плане была одна загвоздка — в нём не было момента, где его губы бы снова касались её. Поэтому в него была добавлена импровизация-корректив, когда Дэниел, не удержавшись, всё же дотронулся до её губ снова, не целуя, но чуть прикусывая нижнюю из них, в бунтарском духе. Фокусница капитулировала без боя. Неосознанное восприятие ситуации напрочь исключало все попытки её борьбы или проявления ясного мышления, которое хоть уже во всю циркулировало в её голове, на деле ничем не выражалось.              Наконец, Атлас пришёл в себя:              — Нам бы уединиться. — он повернулся к «новым знакомым», замедленно сменяя своё истинное выражение лица, кричащее о желании продолжить, на нагло-расслабленную маску. Для того, чтобы мимика выглядела естественно, ему приходилось напрягать каждый мускул, — Прошу прощения, неделя была жутко напряжённой, и нам просто не терпится отдохнуть. Ничего, если мы вас оставим? — рот титаническими усилиями скривился в улыбке. Несмотря на то, что он больше не фокусировал своё внимание на Хенли, она всё ещё железной хваткой была сжата в его прижимающих к себе руках.              Матео, удивлённо ухмыляясь, медленно закивал головой. Его брат продолжал шокировано смотреть на правую ладошку Ривз, стягивающей ткань рубашки Дэниела у его пояса. Лесли гневно смотрела на Атласа, но он не особо растрачивал на неё своё внимание.              Фокусник отпустил Хенли и, не дожидаясь протестов, встал, предлагая ассистентке руку. Та, вкладывая в неё свою ладошку, облачённую в перчатку, поднялась и поравнялась с ним ростом из-за босоножек на высоком каблуке. Их взгляды на секунду встретились, в большинстве своём не выражая ничего. Оба были ошарашены. Он числом, горящим словно вывеска в его голове, она тем, что заражённая капсула паники так и не взорвалась.              — Ты в порядке? — тихо поинтересовался он, сам не зная почему.              Фокусница, надеясь помочь ретироваться «со сцены» как можно быстрее, ответила:              — Мне жарко.              — Пойдём. — молодой человек приобнял её за талию, спешно пожимая руки братьям Альварадо, пока Лесли с ненавистью смотрела на руку «Нейтана Кроуфорда» уверенно лежащую чуть ниже талии «Эмбер», не понимая, как вечер мог так круто повернуться в противоположную сторону. Она рассчитывала обменяться с Нейтаном контактами и продолжить «общение» на подписании завтрашнего контракта. Не произнося об этом ни слова, Кроуфорд решил исход их общения за неё. Она бы испытала неприязнь к парню за то, что он в один вечер успевает перебыть с несколькими «дамами», но сама была повинна в чём-то схожем, поэтому её единственной эмоцией оставался сухой гнев, пока двое покидали её зону видимости, растворяясь в тёмной атмосфере танцевального зала внизу.       

***

             Хенли сидела в машине, заранее набросив на колени пиджак Атласа. Она ждала его уже пять минут. Сразу после того, как они покинули VIP-кабинку и спустились в главный зал, она почувствовала, как он вкладывает в её ладонь ключи от машины, инструктируя:              — Иди в машину. Мне нужно оплатить счёт.              Девушка беспрекословно подчинилась. Она села в автомобиль, включила кондиционер, накрылась «пледом-пиджаком» и, рассматривая в окно окрестности клуба, погрузилась в свои мысли. Сумбурный поток, из которого она могла выделить всего пару связных мыслей, обволакивал её сознание.              Дэниел между тем, взяв у Майка бутылку ледяной воды, покинул клуб. Он знал, что должен пойти, сесть в машину и отвезти Ривз домой. Её вкус на его языке предлагал другие варианты. Нужно было «стереть» его вместе с последними двадцатью минутами его жизни, и всё было бы в порядке. Однако стереть то, что сам и натворил, было трудно, если вообще возможно. А вот способы абстрагироваться от девушки, которые он «практиковал» на протяжении почти пяти месяцев, растаяли моментально, не оставляя даже рукописной пошаговой инструкции.              Оставаясь у бокового выхода из клуба, парень выпил воды. Вкус никуда не делся. Боковым зрением он видел, что она сидит в машине, прислонившись головой к стеклу.              «Её тоже накрыло? Судя по виду, нет.» — мысли вспоминали реакцию девушки на происходящее. Спонтанный поцелуй, как показалось Дэнни, недурно тряхнул только его. А всё из-за глупой системы сравнения.              Сделав долгий глубокий вдох, Дэниел пошёл к машине.              «Ну разве что, только Габ. Честное слово, ему лучше об этом не рассказывать!» — рассуждала мысленно фокусница, дискутируя сама с собой в ответе на вопрос «целуется ли так кто-нибудь ещё?».              Водительская дверь машины открылась, и Атлас занял своё место, стараясь не поворачиваться к Хенли. В салоне было прохладно. Молодой человек облегчённо выдохнул и, не сказав ни слова, повернул зажигание.              Первые десять минут они ехали молча. Ривз позволила себе лишь единожды посмотреть на него, но затем снова отвернулась к окну. Дэнни отчаянно пытался сосредоточиться на дороге и выкинуть из головы абсурдное число. Оно, однако, и не собиралось никуда испаряться. Единица и двойка стоящие рядом на дуге тахометра, подсвеченного в приборной панели, казались слишком близко расположенными. Значение «½» на указателе уровня топлива то и дело теряло разделяющую черту между двумя числами, превращая значение полупустого топливного бака в насмешку над иллюзионистом.              «Двенадцать» было полным абсурдом. И тем не менее, он видел его везде. Останавливаясь перед пешеходным переходом, секундный отчёт попадался ему на глаза именно на «12». Здание на повороте имело двенадцатый номер, и он мог поклясться, что у пробегающего по боковому от него тротуару темнокожего мужчины на бейсболке красовалось это дьявольское число.              Не выдержав, парень выпалил, заставив Хенли вздрогнуть:              — Где ты научилась так…? — девушка повернулась к нему, слегка испугавшись его внезапного эмоционального всплеска. Через секунду до неё дошло, что фокусник говорит о поцелуе. Дэниел бросил на неё мимолётный взгляд, когда его мозг уже отвечал, формируя мысли в слова без его разрешения, — Ах да, ты же француженка. Извини, забыл.              Слова звучали едко, но лишь рассмешили его ассистентку:              — Только наполовину, — ответила она, тихо смеясь. — С чего ты взял, что между этим может существовать какая-то связь?              «С того, что это был лучший французский поцелуй из…? Постой! Сколько их было?!»              — Считаешь, что мир его просто так французским назвал?              Ривз хмыкнула, улыбаясь:              — Это стереотип. К тому же у него есть несколько вариаций.              — Да, я заметил.              — Поверить не могу, что мы это обсуждаем. — сымитировала фокусница стеснение, даже и не думая краснеть, в отличие от подавляющего большинства прекрасной половины общества.              — Поверить на могу, что ты… Ладно. Оставлю это при себе. — остановил себя Дэниел на полпути к ещё одному необдуманному выпаду.              — Что я, что? Начал, так договаривай!              Слегка изогнутая бровь ассистентки явно бросала вызов. Мимо Дэнни снова промелькнул какой-то знак, на котором, как ему показалось, светилось очередное «12».              — Что ты без пререканий использовала мой пиджак, — нагло наврал иллюзионист, даже и не думая говорить, то что крутилось у него на уме.              Хенли посмотрела на свои колени, укрытые его пиджаком, и прокомментировала сдержанно:              — Это не то, что ты хотел сказать изначально.              — Ты можешь читать мысли?              — Нет.              — Вот и здорово. — заключил Атлас, стараясь держать свой тон голоса в рамках абсолютного равнодушия и беспечности.              Хенли открыла рот, чтобы что-то сказать, но остановилась за секунду до и, передумав, спросила:              — Что ты узнал?              — Нам нужно будет поменять номер с зеркалами и убрать метаморфозы. Всё остальное — отличается.              — После скольких бокалов она раскололась? — заинтересовано повернулась к Дэнни ассистентка.              Фокусник сжал челюсти, приковывая взгляд к дороге:              — Это не важно.              — Ну ладно тебе! Скажи! После второго?              В ответ девушка получила молчание.              — После первого?              Дэниел понимал, что она будет допрашивать его, пока не получит ответ. Пришлось соврать и кивнуть головой. В конце-то концов, он ведь всего лишь кивнул, а не наврал, говоря ложь в лицо!              — Боже! Ну и слабачка! — рассмеялась Ривз, вызывая полуулыбку на лице Дэнни.              Просмеявшись, фокусница проговорила:              — Она сказала тебе не всё. У них будет ещё номер с голубями, так что от него тоже придётся отказаться.              Атлас посмотрел на неё удивлённо. Он мысленно посылал ассистентку братьев ко всем чертям.              — Это один из Альварадо раскололся?              Девушка гордо кивнула. Дэниел усмехнулся, рефлекторно прикусывая нижнюю губу, после того как его взгляд случайно коснулся её губ.              — Хорошая работа. Если бы не флиртовала и оделась нормально, было бы вообще отлично.              — Сейчас договоришься, и твой пиджак полетит на заднее сиденье, где ему и место, — подначивая парня, усмехнулась ассистентка.              — Я пытаюсь сохранить тебе жизнь. Если же говорить только обо мне, я не против избавиться и от твоего платья. — прокомментировал парень.              Идти дальше Хенли бы и не подумала. Отвлекаться от дороги для Атласа действительно было небезопасно. Остаток пути ребята провели в разных зонах тишины. Ривз наконец расслабилась, ощутив, что всё раздражение от вечера наконец покинуло её, а паника и страх сегодня спали слишком крепко, не заметив прикосновений Дэнни. Иллюзионист мучался вопросом о том, как в шкале от одного до десяти могло вклиниться непонятно откуда возникшее число «12».              Через пол часа, он припарковал машину рядом с многоэтажным зданием, на четвёртом и пятом этаже которых находились их квартиры. Ривз избавилась от его пиджака, даря Дэниелу ещё несколько мгновений демонстрации своих ножек, а затем вышла из машины, наклоняясь, так чтобы увидеть его, спрашивая:              — Ты идёшь?              Атлас невидимыми цепями приковал себя к водительскому сиденью, но всё же её вопрос застал его врасплох. Слова вылетали быстрее мыслей:              — Уже приглашаешь к себе?              С губ Хенли слетела усмешка:              — Я вообще-то твою квартиру имела в виду. Нам по пути. Думала составить тебе компанию.              — Мне нужна компания в постели. Не хочешь рассмотреть такой вариант? — подобие более-менее адекватного внутреннего «я» иллюзиониста сжало переносицу и отрицательно замотало головой, слушая, какой бред несёт его хозяин.              — Легче, парень. Это противоречит твоему своду правил.              — Я сделаю поправку.              — Спокойной ночи, Дэниел. — фокусница, улыбаясь, закрыла дверцу автомобиля. Она развернулась и, не особо торопясь, направилась ко входу в подъезд, бросая на ходу:              — И да, в следующий раз давай как-нибудь без поцелуев? Они на тебя как-то странно влияют.              Атлас не слышал. Его внимание было сфокусировано на её бёдрах, на которые из окна автомобиля открывался отличный вид.              «Твою мать… Она целуется на двенадцать! На двенадцать!» — молодой человек резко откинулся на подголовник и выдохнул, издавая протяжный стон.