***ЭЙПРИЛ***
Итак. Оценим обстановку. Под моими ногами, примерно на высоте трёх этажей, билось об корпус корабля зеленовато-синее море. В шипящих и пенящихся волнах, чуя кровь, капающую в воду с клинка, сходили с ума огромные акулы, усеянные ребристыми треугольными зубами по всей длине мускулистых гладких тел. Словно рога, зубы торчали во все стороны хаотично, делая их похожими на эдаких ежей. Хищных ежей. Вероятность погибнуть, просто будучи проколотым насквозь в мешанине рыбьих тел, была куда выше, чем быть сожранной. И от них меня отделяла только скользкая хлипкая и прогибающаяся под подошвами доска. Я с мрачным удовлетворением отметила, что, если упаду, рухну на самую зубастую тварь, которая давно уже отгоняла своих товарок. Блеск. Тело Мефисто свисало на веревке с реи и покачивалось под порывами ветра. А капитан, обладатель самых уродливых бакенбард, какие я только встречала, уже которую минуту толкал монолог. — И за сим, благородный пират обязан проявить уважение, хоть малую часть его… Не знаю, что хуже. Кудрявые бакенбарды, ещё более кудрявая шевлюра, речь, от которой устала уже часть команды, или то, что моё положение было безвыходным. И даже если бы я решилась напороться на Мэвис, чтобы проснуться, меня это могло бы и не спасти. Чтобы выбраться, мне понадобится чудо. А всё так хорошо начиналось…................. Несколькими ночами ранее…
— Что значит «никаких тренировок»?! — возмущённо закричала я. — Мефисто, ты обещал! — Не ори, мелкая, я от своих слов не отказываюсь, — бес запустил палец в ухо и картинно потряс им, сведя глаза к переносице. — Мефисто говорит: «Сегодня никаких маханий мечом», он не говорит: «Сегодня никаких тренировок». Если выдёргиваешь из контекста слова, то уж делай это дословно. — Это одно и то же, — проворчала я, глядя, как бес лениво потягивается. — Вообще-то, нет, — крякнул Меффи, садясь на шпагат. — Для выживания в заварушке тебе куда больше пригодятся гибкость, ловкость, рефлексы и способность вовремя дать дёру, мелкая. Часто ты видела, чтоб я в тавернах клинком светил? То-то же. Я хмуро и недоверчиво покосилась на Мефисто, пока он возвращался в вертикальное положение плавным движением. — Хорошо, чем ты намерен меня сегодня пытать? — я вздёрнула подбородок и скрестила руки на груди. Мефисто усмехнулся и внезапно сделал мне подсечку. — Всем по чуть-чуть, мелкая, — отозвался он, пока я поднималась с земли. Его рука быстро метнулась в сторону моей головы, но я уже отскакивала в сторону. Второй кулак замахнулся, я проскользнула под ним и попыталась врезать Мефисто локтем в живот, но тот отпрыгнул, схватил меня за плечо и снова сделал ножку. — Всё еще грациозна, как тюлень. — Садист, — пропыхтела я, морщась от боли в плече, в которое вцепились пальцы беса. — Ты смотри-ка, уже делаешь успехи, — обрадованно расхохотался Меффи. — Я-то думал, что мне придётся тебя сперва поучить самоконтролю. Судя по прошлым нашим тренировкам, он у тебя так себе. — Был бы он так себе, я бы тебя давно в эту арену закатала. — Может быть. А теперь давай, становись на одну ногу. Я послушно поджала под себя левую ногу и развела руки в стороны, чтобы сохранить равновесие. Мефисто с задумчивой миной обошёл меня, попытался ткнуть в плечо, я изогнулась под его рукой и тут же едва не полетела на собственную задницу. Благо удалось устоять, ещё и беса умудрилась схватить за предплечье. — Молодец, — неожиданно похвалил он меня. — Но устойчивость нужно ещё отработать. Он перехватил мою руку, высвободил вторую и несильно хлопнул меня по лбу. Я машинально зажмурилась, отшатнулась и почувствовала, что мир вокруг меня совершенно изменился. Душный ветер небесной арены сменился тихим безветрием и похрустыванием песка под ногами. Я открыла глаза. Голубое небо налилось нежным лавандовым цветом, ближе к горизонту перерастая в пурпур. Там его лёгкими взмахами слегка царапали волны тёмной, как ночь, ковыли. Степь тянулась долгие-долгие мили, насколько хватало глаз, переливаясь разными оттенками фиолетовых сумерек. Я восхищённо вздохнула. Но мою личную идиллию прервало постукивание по плечу. — Нам не туда. Я обернулась, и сердце моё упало в пятки. В дюжине футов от меня развернулась расщелина, в которой кружило всё то же фиолетовое небо. Широкая, почти как Темза, трещина в земле на противоположном конце упиралась в отвесную гору, испещрённую червоточинами пещер, оплетённую зелёным плющом, выглядящую так… чужеродно. Поле ковыли и крохотную площадку перед одной из пещер соединяла странная конструкция: сперва это была широкая доска, после к ней была прибита доска поуже, а за ней до самого конца тянулся канат, едва ли шире ручки от швабры. — Нам туда, — радостно объявил Мефисто и первым ступил на доску. — Э… давай я нас туда перенесу, — предложила я, чувствуя дрожь в коленях. Я никогда не боялась высоты, но переправа через подобный ненадёжный мост меня пугала. — И потерять такой педагогический момент? — Меффи ухмыльнулся и на пятках обернулся ко мне. — Знаешь, какое самое главное искусство фехтовальщика, мелкая? — Вовремя дать дёру? — хмыкнула я, несмело следуя за ним. — В принципе, да, — Мефисто задумчиво сделал шаг назад, оказавшись на узенькой дощечке. — Но если уж ввязалась, то главное — знать, где находятся твои ноги. И уметь контролировать своё тело. Ты же должна знать, куда ставить ногу, не глядя на землю, чтобы попросту не поскользнуться на эле или не споткнуться обо что-то. А уж если всё же поскользнулась… ну… тогда сохраняй равновесие. Плавным движением развернувшись, он отошёл ещё на несколько шагов. Я недоверчиво посмотрела на доску, нервно сглотнула и осторожно зашагала за ним. Первая доска была достаточно широкой, чтобы на ней поместились обе стопы, и, на удивление, прочной. Разведя руки в стороны, я осторожно шагала за Мефисто. Ступать на более узкую доску было страшно, давило на нервы необъятное пространство по обе стороны от меня… Бывает на открытом воздухе клаустрофобия? Мефисто хлопнул в ладоши, в его руках тут же образовались два тренированных деревянных меча. Бес развернулся и бросил мне один, едва не потеряв опору под ногами, я чудом поймала оружие. — Второе важное правило, — объявил он, выставляя свой меч вперёд. — Держи дистанцию. Я постаралась повторить его движение и не навернуться при этом. Мечи скрестились. Мефисто сделал шаг вперёд и неожиданным рывком стукнул меня по руке остриём. Несильно, но это было внезапно. — Если ты контролируешь дистанцию между собой и противником, ты контролируешь ситуацию, — под мое ойканье продолжал лектор. — Чувствуешь, что я делаю шаг вперёд — отступай. Чувствуешь, что я не намерен этого делать — наступай, но будь готова уворачиваться. Ну? Я осторожно ступила ему навстречу, но Меффи тут же отошёл назад. Я сделала ещё один шаг вперёд, угол между скрещенными клинками сократился. Меч будто сам собой дернулся, я всерьез намеревалась ткнуть Меффи им в грудь, но удар был парирован, а мне пришлось спешно отступать, что было куда сложнее, чем обычно. Помимо того, чтобы держать выверенное расстояние, я должна была помнить ещё и о том, куда ставить ноги. В поспешности я и оплошала — потеряла опору, опасно покачнулась, но Мефисто успел меня вовремя схватить за руку и вернуть обратно на доску. — Ангард, — тут же скомандовал он и сделал выпад. Я чудом отскочила, парировав удар. Сухой стук дерева тяжёлым эхом канул в бездну. Клинки снова будто сцепились. Я осмелилась сделать несколько шагов вперёд, наступая на беса. Тот легко отходил, соблюдая дистанцию. — Ты говоришь, что я должна контролировать дистанцию, но разве противник сам не будет пытаться делать то же самое? — сдув с лица прядь волос, спросила я. Меч ощутимо дрогнул, инстинктивно я отступила, почувствовав грядущее наступление. Мефисто косо ухмыльнулся. — А в этом, мелкая, и заключается вся хитрость. Кто у кого контроль перехватит. Назад, назад, назад… Ноги, гудящие от напряжения, сами вставали на доску, пусть и приходилось безбожно ими шаркать, как старухе, но так я чувствовала опору. Внезапно Мефисто сделал настоящий выпад. Не просто укол, а размашистый резкий удар. Я присела, выставив меч и отбив удар, рефлекторно контратаковала, метя в шею, но бес попросту пригнулся и скользящим движением отступил. Шаг вперёд, атака, атака… Каждая парировалась с неизменной усмешкой. В запале азарта я забылась, чудом сделала размашистый пируэт, едва не промахнувшись мимо доски, и ударила по выставленному мечу. — Ух ты! — обрадовался мой учитель, выставляя меч перед собой. — А ну-ка, повтори! — Шутишь? Я же чуть не навернулась, — выдохнула я, едва переводя дыхание. — Стимул меньше промазывать. Давай, хороший прием, Мефисто нравится. Я осторожно крутанулась, взмахнув мечом над головой, и ударила клинком по клинку. — Ещё. Теперь с отступом назад. Я сделала. Потом снова, и ещё раз, и ещё. Танцевала на тонкой доске одним движением, разве что меч заносила то над головой, то широким махом со стороны, то снизу вверх, как однажды Мефисто меня учил. Тот комментировал каждое действие, в кои-то веки что-то советовал. В кои-то веки даже расщедрился на похвалу. Окрылённая успехами, я зазевалась, во время одного из пируэтов нога соскользнула с доски. Сердце попросту остановилось, когда опора исчезла; потеряв равновесие, я с воплем рухнула в бездну. — Эйприл! Дыхание перехватило, я летела навстречу бесконечной черной бездне. Ужас, точно схлопнувшиеся крылья, лег на плечи и спину, парализуя. «Нет-нет-нет-нет-нет-нет! Только не так!» Я зажмурилась, инстинктивно группируясь. Кожей ощутила, что пространство вокруг будто скукожилось, и задницей я ощутила под собой твердую землю. Открыла глаза я уже на той каменной площадке, за которой была черная пещера. Только сев и осознав, что со мной произошло, я уже заорала, не в силах сдержать рвущейся из груди смеси восторга и ужаса. — Жива, — бормотала я, хватаясь за сердце, которое наверстывало, кажется, упущенное, и колотилось с неистовой скоростью. — Жива-жива-жива… Круто! — Мелкая! Ты там как? — окликнул меня бес. Я обернулась. Он балансировал на тонкой доске по ту сторону каната, который отсюда не казался таким уж длинным. Я вскочила и показала ему два больших пальца. Мефисто что-то пробормотал, уверена, что нечто вроде «Бестолочь». Он подбросил свой меч вверх, тот исчез, а вместо него в руки Меффи упала длинная палка, которая явно была в прошлом копьём. Используя палку, как балансир, Мефисто осторожно ступил на канат. Я не без восхищения смотрела, как он, ловко перебирая ногами и покачиваясь, медленно приближается ко мне. Несколько раз я ойкала, когда тот опасно накренялся над бездной, в которую сама же только что рухнула, но бес выравнивался и продолжал шагать ко мне, пока с самодовольной миной не спрыгнул на землю возле меня. Какое-то время он с насмешкой во взгляде меня изучал, после второй раз за сон хлопнул меня по лбу. — Ты водишь! — крикнул он и помчался вглубь черной пещеры. — Эй! Я развернулась и ринулась за ним. Тьма густым маревом сомкнулась вокруг меня, я притормозила, выставив вперёд руки, чтобы не налететь внезапно на стену, но впереди было все так же пусто. Вскоре вдали забрезжила точка света и далёкий на ее фоне силуэт драпавшего от меня беса. На ногах будто выросли крылья, я мчалась следом, шаги гулким эхом отдавались от невидимых стен и потолка. За пещерой открылся просто чудовищный вид. Необъятное пространство, в котором земля была в движении, как будто сотни тысяч исполинов ворочались под ней. Целые пласты мчались в хаотичном направлении, сталкивались с невероятным грохотом, улетали ввысь и падали в бездну. Представьте себе много-много кубиков Рубика размером с небоскреб каждый, которые постоянно двигаются и сделаны из почвы. И вы поймёте, что именно я увидела тогда. Но на раздумья, ужасы и восторги не было ни секунды времени. Я с разбега оттолкнулась ногами от края пещеры и прыгнула на проплывающий мимо клок земли. Мефисто уже во всю скакал по ним, петляя и карабкаясь, периодически он останавливался, чтобы обернуться и помахать мне рукой. Ветер разрывался порывами, я боялась, что меня просто сметёт с клочка, но, тем не менее, когда платформа поравнялась с другой, движущейся по исполинской дуге, я сиганула на нее, вцепившись в траву руками. Инерция рванула меня куда-то прочь, я едва кубарем не укатилась, но на ноги встать мне удалось. Мефисто нашел где-то неподвижный холм и уселся на нем, внимательно глядя на меня. Ну, гад! В руке возник меч. Перехватив Мэвис поудобнее, я разбежалась, насколько позволяло пространство, и прыгнула снова. Этот пласт двигался по направлению к Мефисто, меч легко вошёл в прыжке в рыхлую почву, я ухватилась за него, чтобы сохранить равновесие и удержаться от падения. Но не было времени и на радость маленькой уловке, несшийся наперерез мне клок земли врезался в мою маленькую остановочку. Под ногами все заходило ходуном, почва начала рассыпаться. Ничего не оставалось иного, я прыгнула, и следующая платформа ринулась ввысь. Держась за меч, я ощущала, как жаром растекается по рукам и ногам адреналин, как воздух прижимает меня вниз. Кто знает, как долго она будет подниматься? Далеко внизу ко мне приближалась ещё одна платформа. Сейчас или никогда! Прыжок, сгруппироваться… Спиной больно удариться об землю, задохнуться от нехватки воздуха, выбитого из легких… Подождав, пока перед глазами перестанут плясать искры, я снова вскочила и осмотрелась. Меффи был куда ближе ко мне, отсюда было видно, как он барабанит пальцами по коленке и продолжает усмехаться, глядя на мои метания. Прыжок, прыжок, через вереницу платформ и колонн, едва стоя на ногах, хватаясь за меч и выдирая вместе с ним целые комья земли. Мчаться, петляя, от одного двигающегося клочка к другому, неотвратимо приближаясь к бесу. Я ожидала, что, стоит мне приблизиться, он даст деру, но он продолжал сидеть неподвижно, пока вокруг него кипел ландшафт. Последняя платформа по часовой стрелке кружила вокруг колонны, на которой сидел Меффи, чудом рассчитав, я прыгнула на неё, оттолкнулась и буквально влетела в беса. Зажмуриться, рвануть на себя, в кои-то веки потерять из-под ног почву добровольно… Камни арены под лопатками уже стали мне как родными. Тяжело стукнувшись об них, я выдохнула, но лишь на миг — на меня сверху тут же навалился Мефисто. Наши носы едва ли не касались, глаза беса были расфокусированы после переброса из сна в сон. Я сама едва осознавала себя и то, что под спиной неподвижный камень, надёжный и крепкий, а не движущиеся пласты земли. — Попался, — выдохнула я Мефисто в лицо. Бес собрал глаза в кучку, потряс головой и широко ухмыльнулся. — Признайся, тебе понравилось, — тихо сказал он. Я поморщилась и двинула его коленкой. Тот охнул и скатился с меня. — Понравилось, — немного подумав, улыбнулась я и засмеялась. — Флиппендо тебе в душу, это было просто ужасно! Бес ухмыльнулся и сел. — А то ли ещё будет, — самодовольно сказал он, потягиваясь. — Я знаю сны, в которых у тебя будет такое приключение, закачаешься! Но сперва надо бы обустроить арену. Для разогрева, так сказать. Я улыбалась до ушей, чувствуя, как блаженная усталость растекается по рукам и ногам. Двигаться не хотелось совершенно. Мефисто задумчиво обвел взглядом арену, прикидывая видимо, как будет выглядеть его задумка, но тут раздался противный электрический писк, бес поморщился и, ругаясь, запустил руки в карманы. На свет он извлёк пейджер, тот самый, который я видела не так давно в перевернутой комнате приколоченным к потолку гвоздём. Сейчас он, как ни в чем не бывало, лежал на ладони беса даже без дырки, и надсадно пищал, слабо светясь крохотным экранчиком. — Да чтоб тебя! — прорычал Мефисто, размахнулся и швырнул игрушку за край арены. Кажется, пейджер не успел даже скрыться из виду, когда снова раздался писк из недр куртки беса. Тот выругался и снова достал назойливую игрушку, глядя на нее с отчаянием и ненавистью. — Что это? — полюбопытствовала я. — Пейджер. Сама что ли не видишь? — Я имею ввиду, зачем он в Мире Снов? И почему тебя преследует? Мефисто вздохнул с видом страдальца и сел рядом. Некоторое время он молчал, видимо, подбирая слова, пока писк надрывно скрашивал тишину. — Эта хрень принадлежала одному моему другу, — сказал, наконец, Меффи. — Я понятия не имею, почему она вдруг ожила, но знаю, почему она меня преследует. — Пауза. Видимо, для вопроса, но я молча сидела и ждала продолжения. — Чтоб ты понимала, эта штукенция не из Мира Снов и не из вашего. Тот парень и сам был… Ну… Бо́льшим, чем просто сон. Ты и сама это уже успела почувствовать, да ведь? Когда надела его плащ. Я вздрогнула, вспоминая, как материальная белоснежная ткань едва не вывернула меня наизнанку. Перед глазами всплыло багровое пятно, распустившееся на груди, где у человека могло бы быть сердце. — В нашем мире когда-то были так называемые Стражи. Они следили за порядком, чтобы Мир Снов не зарывался, сновидения не кошмарили Сновидцев и Сноходцев. И один такой парень был отправлен по мою с Квентином души. А ещё за Билли. — За что? — усмехнулась я. — За то, что подрывали моральный облик Мира Снов? Мефисто скрючил морду и фыркнул. — Очень смешно. Мы случайно убили Сновидца Билли. Мои брови удивлённо взметнулись вверх. По позвоночнику коготочками заскреб холодок. Сновидца убили? Разве возможно? — Этот извращенец, создав Билли, решил остаться с ней в Мире Снов. Заснул так глубоко, что даже сновидение было его способно убить, — меланхолично продолжал Меффи. — Это вышло… Случайно. Можно сказать, на него попросту упал его же замок. Но списали это на нас, мы же были причастны. Мы тогда этого и не знали. Взяли ноги в руки, а в отношении Билли это было буквально, и побежали прочь. Путешествовали, нашли Салли, потом Мэвис… Кажется, тогда-то тот парень, Страж, и вышел на нас. Заставил же он нас побегать, — Мефисто хохотнул, вспоминая. — Но все же его собратья прижали к стенке, притараканили к себе и бросили в тюрьму до суда. Да вот его с нами. Не помню, чем он не угодил этим лицемерным придуркам, но приговор был бы общий, если бы мы вовремя не сдрапали. Билли уговорила нас взять его с собой, хотя я, честно скажу, возражал и ещё как. Потом-то я узнал, что парень он хороший… Был. — А пейджер? — спросила я, когда бес задумчиво замолчал. Упомянутая вещь давно затихла, потому молчание казалось особенно насыщенным. — Это был какой-то его коммуникатор, — повел плечами Меффи. — Если где-то случалось что-то из ряда вон, что требовало внимания Стража, она пищала, мы нажимали на кнопку и оказывались там, где нужны. Представляешь, он хотел сделать из нас героев. А мы были просто кучкой придурков… Но это оказалось даже весело. Продлилось, правда, недолго. Взгляд Меффи затуманился пеленой воспоминаний. Миг или два мне казалось, что я вижу в его глазах сожаление. Но он встряхнулся и поморщился, как от зубной боли. — Корвин умер и оставил мне эту приблуду. Стряс напоследок клятву, что я не заброшу геройствовать, если будет нужно. Я, дурак, пообещал, а потом… Все пошло наперекосяк. Ну, ты знаешь. — А вот и не знаю, — возразила я. Мефисто косо усмехнулся. — Ты видела результат. Мы разошлись. Двое из нас ещё погибли, Квентин обезумел, Билли и Салли ушли куда-то сами. Мне героем быть не упало, мелкая, я ни на что не подписывался, да и не мои это заботы. Вот только обещание я дал, вот и выносит мне эта коробочка мозги. — Почему только тебе? — удивилась я. — А как же Стражи? — Ты невнимательно слушала? Их нет больше. Уничтожены Кошмарами. Корвин был последним. Мы разрушили притон этих уродов и на том остановились, хватит и того. Хватало, по крайней мере. — Выходит, Мир Снов сейчас беззащитен? — А что ему грозит? Кроме очередного поехавшего Сноходца или той твоей подружки? Найдется управа на них, вас таких сотни. — Сноходцев? — Чокнутых героев. Я даже обижаться не стала. История Мефисто меня не то что бы потрясла, но… Мне нужно было ее переварить. — Мне пора просыпаться, — сказала я, глядя на садящееся где-то внизу в долине солнце. — Спасибо, Меффи. Тот неопределенно промычал что-то и похлопал себя по карманам. Руки его замерли на полпути, он бросил взгляд на меня. — Не за что, — буркнул он.........................
Следующие три ночи обошлись без откровений. Мефисто, судя по всему, твёрдо вознамерился учить меня чему-то дельному, чего не было очень и очень давно. При помощи Нейта и Салли он устроил на арене целый тренировочный полигон для меня: маятники, полоса препятствий, трамплины, высокие столбы и манекены. Каждая ночь начиналась с того, что бес нещадно гонял меня по полигону, продолжалась на перекинутой через бездну доске и заканчивалась салочками по обезумевшей земле. Однажды он взял меня с собой в один из баров, где нарочно устроил дебош. Не знаю, каким чудом мы выбрались оттуда. Каждую ночь я тренировалась, не жалея себя, и каждое утро просыпалась невероятно уставшей, чего не было очень и очень давно. Но все равно по пробуждении я брала меч и отправлялась на задний двор Норы, закрепляя усвоенное во сне. Уизли смотрели на меня снисходительно, разве что Артур был немного разочарован тем, что я стала куда меньше внимания уделять работе в его гараже. Прогресс, который я ощущала, не мог не окрылять. Наверное, потому мысли о том, чтобы сдаться, даже не закрадывалась в мою голову. В кои-то веки мне действительно нравилось то, что я делаю. Нравилось и то, что наши отношения с Меффи выходили на иной, куда более адекватный, чем прежде, уровень. В одну из ночей, во время беготни через маятники и канаты, со всей дури навернувшись на разбросанную по арене солому, я снова услышала неприятный писк. — О. Оно опять? — полюбопытствовал Нейт, который сидел в амфитеатре и наблюдал за ходом тренировок, жуя сыр с медом. Мефисто невнятно зарычал. Отряхиваясь и вытаскивая из волос солому, я приблизилась к ним. — Тебе разве не интересно? — спросила я, когда Меффи достал из кармана прибор. — Вдруг там снова кошмары или ещё что. Вдруг что-то… — Если скажешь «интересное», я назначу тебе ещё пять кругов по полосе препятствий, — мрачно отозвался мой наставник. Я резким выпадом схватила пейджер, пытаясь вытянуть его из рук Мефисто, но бес так вцепился в него, что когти больно царапнули меня по руке. — Мелкая, не надо в это все встревать, — грозно сверкнул он глазами. Но я держалась за пейджер мертвой хваткой, твёрдо намеренная выяснить хотя бы что он показывает. Я рванула пейджер на себя, второй рукой схватив Мефисто за запястье. Тот вывернулся, но прибор не отпустил, пытаясь выкрутить мне руку. Некоторое время мы исполняли странный и неуклюжий танец, пытаясь друг друга подсечь, перехитрить или хотя бы повалить на землю, сопя и тихо чертыхаясь. — В который раз ты лезешь, сама не знаешь куда, а мне потом получать по хвосту! — не выдержал бес. — А может и не получать, — пропыхтела я, стряхивая с лица волосы. — Мы же… Одним… Глазком… — Мелкая, не смей! Палец нащупал кнопку ответа. Я ухмыльнулась и надавила на нее. Переход между снами не был похож на привычное ощущение сжатия мира и рывка через него. В один миг я стояла на арене, и уже в следующий новый сон отвесил мне оплеуху солёными брызгами морской воды. Мефисто вырвал из моих пальцев пейджер и отшатнулся, выхватывая меч. — Балбесина! Я обернулась и увидела перед своим носом кончик щербатой шпаги. На другом конце оружия находился самый настоящий пират. Будто сошедший с картинки книг: холщовые штаны, свободная засаленная рубаха, давно не мытая борода, повязка на голове, пропитавшийся солью жилет. Попугая не хватало на плече, хотя это, наверное, была бы прерогатива капитана. Я отскочила от него, встав плечом к плечу с Мефисто, и сжала рукоять меча. На палубе корабля нас окружила ещё дюжина подобных людей: картинные пираты подходили к нам ближе, хватаясь за оружие. У одного я заметила мушкет, от чего мне стало не по себе. Фехтование это одно, а вот уворачиваться от выстрелов… — Может, мы сможем договориться? — прошептала я. — Только если их капитан — Сноходец, а не один из них. — Как это понять? — Либо на глаз, либо тыкать всех мечом, пока один из них не воскреснет. Мы встали спиной к спине, я выставила меч перед собой, готовая к чему угодно. Одно я знала точно: небритые физиономии дружелюбно не выглядели. — Ну и что у нас тут? — услышали мы хмыканье. Пираты расступились, пропуская капитана. Не менее карикатурного, чем вся команда: малиновый с потускневшим золотом костюм, достаточно стремная шевелюра и не менее стремные бакенбарды, черная широкополая шляпа набекрень с огромным белым пером, высокие начищенные сапоги. Эдакий Крюк с отбившимся от рук чувством стиля. — Парни, похоже, два молокососа взяли наш сон на абордаж, — ухмыльнулся он, сверкнув — ну конечно! — золотым зубом. — Мы можем просто и мирно уйти, — отважилась сказать я, поводя мечом из стороны в сторону. — Но в этом сне что-то должно случится, поэтому мы здесь. — Случится то, что костяные акулы сегодня на славу пообедают, а мы повеселимся, — осклабился капитан. — Нужно найти Сноходца, — шепнул мне Мефисто. — И ставлю голову на отсечение, что это не капитан. Уж больно в нашем стиле продуман. — Смехотворном? — Абсурдном. — Ну что встали? Схватите их что ли! — лениво приказал капитан. Не дожидаясь нападения, Мефисто со всей дури ударил стоявшего перед ним пирата в живот ногой. Тот сложился пополам, задыхаясь, и бес огрел его рукоятью меча по затылку, вырубая. Я только и успела выставить меч, парируя обрушившуюся на меня атаку, и отскочить в сторону от следующего замаха. Мужчина размахнулся, открылся, руки сработали инстинктивно, я полоснула его мечом по груди наискось. Длинный порез расцвел на посеревшей рубашке, пират заорал от боли, а я, не ожидая подобного, оторопело уставилась на него. Мефисто такую атаку парирует на раз-два, я не ожидала… — Мелкая, не щелкай клювом! — рявкнул Мефисто, сдерживая натиск сразу трёх атакующих. Раненый был ещё жив и, кажется, в ярости, что парадоксально успокоило. Не хватало ещё стать убийцей… Я размахнулась ногой и врезала ему по колену, боднула плечом в грудь и повалила. Ударившись головой об фальшборт, пират потерял сознание. Двое его товарищей уже тянулись ко мне. — Беги! — заорал Меффи и сам диким прыжком выскочил из круга. Повторять дважды не пришлось. Поднырнув под локтем одного, я врезала между ног другому, со всей силы столкнула его за борт и помчалась к мачте. Удары сыпались один за одним. Сильные и неуклюжие, но, проклятье, как из было много! Это не было похоже на спарринги с Мефисто ни капли. Я уворачивалась, оборонялась, атаковала почти вслепую, молясь всем демонам и высшим силам, чтобы не убить никого. Ранить, вырубить, покалечить, но не убить. Меффи и сам отступал к мачте, мы снова оказались с ним спиной к спине. Он вцепился в верёвку рукой. — Хватайся! Я схватилась за верёвку чуть ниже кулака беса. Тот рубанул мечом, и я ощутила такой чудовищный рывок, что наяву мне наверняка оторвало бы руку. Палуба выпрыгнула из-под ног, на верёвке по безумной дуге мы взмыли вверх, едва не врезаясь в разворачивающийся парус. Я, не выдержав, захохотала, прижимаясь к Мефисто и держась за верёвку мертвой хваткой. Нас подняло на уровень рей, Мефисто одним движением отпустил верёвку, перехватил меня рукой, в которой держал меч, и швырнул нас обоих об поперечную балку. Воздух выбило из лёгких, я механически вцепилась в перекладину обеими руками. — Одним глазком, говоришь?! — заорал Мефисто через порывы ветра. — Будет интересно, говоришь?! — Хочешь сказать, тебе скучно? — истерически хохотнула я. Меффи схватил меня за шиворот, дёрнул и поставил на рею. — В следующий раз, когда тебе говорят: «Не трогай!», ты не трогай! Ясно?! Ответа ждать он не стал, развернувшись, с размахом опустил меч на плечо единственного из пиратской шайки, кто осмелился лезть за нами. Матрос заорал и рухнул на палубу. — Перенеси нас обратно! — рявкнул он. Я потянулась к нему, но бешеный порыв ветра заставил нас обоих потерять равновесие. Я поняла, что падаю, только когда полотно паруса едва не чиркнуло меня по носу. Рефлексов хватило, чтобы вонзить в полотно меч, с оглушительным треском оно порвалось, оставляя по всей длине моего замедляющегося падения солидную дыру. Мефисто запутался ногами в верёвке и рухнул, оставшись висеть на ней вниз головой. Меч полетел на палубу. Раздался выстрел из мушкета. Я вздрогнула, меч выскользнул из дыры, и я тяжело упала на спину прямо об просоленные доски. В глазах заплясали искры. Уродливые рожи нависли надо мной. Я бы и хотела вскочить, но воздуха в лёгких не было, а тело разрывалось болью. Меня грубо подняли на ноги. Из последних сил я вывернулась, полоснула мечом одного по руке, но тут же угодила в руки ещё троих. — Ну-ну, не трепыхайся, — капитан, которому, кажется, Меффи все же успел съездить в глаз, вышел ко мне, едва дышащей и висящей на чужих руках. — Вы устроили этим болванам встряску, молодцы. Но не думай, что моя похвала — ваше помилование, птичка. Я — человек слова, и, как минимум, тебя я все же выброшу за борт. — Ты не посмеешь, — хотела рыкнуть я, но получилось вяло мявкнуть. — Я — Сноходец! — Вот как! — капитан приложил к бакенбардам пальцы. — Ну, это же все меняет! Джентльмены! Сегодня знаменательный день! — Он широко раскинул руки в стороны и обернулся к команде. — Сегодня мы с вами узнаем, как умирают Сноходцы от зубов акул! Я рванулась, но меня швырнули куда-то назад. Ожидая удара об фальшборт, я перебирала ногами, но под подошвой оказалась только скользкая широкая доска. Чудом удалось устоять. Я глянула вниз. Под ногами кипел океан, врезаясь в борт корабля. Волны вспучились, показался из воды плавник. — Поймите меня правильно, господа. Не тот капитан хорош, который милосерден. Честен? Да. Верен своим словам? Разумеется. Но милосердный под парусом долго не протянет! Тем не менее, всякого врага мы уважаем… Итак. Оценим обстановку. Под моими ногами, примерно на высоте трёх этажей, билось об корпус корабля зеленовато-синее море. Или все же океан?.. В шипящих и пенящихся волнах, чуя кровь, капающую в воду с клинка, сходили с ума огромные акулы, усеянные ребристыми треугольными зубами по всей длине мускулистых гладких тел. Словно рога, зубы торчали во все стороны хаотично, делая их похожими на эдаких ежей. Хищных ежей. Вероятность погибнуть, просто будучи проколотым насквозь в мешанине рыбьих тел, была куда выше, чем быть сожранной. И от них меня отделяла только скользкая хлипкая и прогибающаяся под подошвами доска. Тело Мефисто свисало на веревке с реи и покачивалось под порывами ветра. Бес орал что-то, но слышно его не было. А капитан, обладатель самых уродливых бакенбард, какие я только встречала, уже которую минуту толкал монолог. — И за сим, благородный пират обязан проявить уважение, хоть малую часть его… Не знаю, что хуже. Кудрявые бакенбарды, ещё более кудрявая шевлюра, речь, от которой устала уже часть команды, или то, что моё положение было безвыходным. И даже если бы я решилась напороться на Мэвис, чтобы проснуться, меня это могло бы и не спасти. Проснуться я не могла — это значило бы оставить Мефисто в руках головорезов. Чтобы выбраться, мне понадобится чудо. — Ну что же, пташка, лети! — рявкнул капитан. Здоровенный детина грохнул ногой по доске, та зашлась ходуном. Я едва сумела на ней удержаться, но, переступая, оказалась на фут ближе к краю. Сердце ушло в пятки, зато желудок, видимо, возмещая потери, подскочил к самому горлу. Мне было жутко не по себе. — Ладно! — заорала я не своим голосом. — Прыгну! Но учтите! Я хотела вас всех, придурки, спасти! И если что-то с вашим корытом случится, вы припомните имя Эйприл Элинор Лаф… Я осеклась, когда посреди моей речи, которой я надеялась оттянуть миг прыжка, ощутила чудовищный могильный холод. Поднялся ветер. Черный ветер. Существа появлялись на палубе бесшумно. Они выходили из небытия тихой и уверенной походкой. Медленной. Неумолимой. Шум волн затих. Сон объяла непроглядная тоска, отчаяние, от которого хотелось либо выть, либо броситься головой вниз прямо в воду, из которой уже даже акулы исчезли. Они были черными. Плоть их, выглядывающая из-под одежд и доспехов, клубилась темным туманом, через который были видны кости. Черные, разумеется. Глаза полыхали багровым пламенем. Впереди них шагал тот, кто напоминал человека больше прочих, отчего становилось страшнее. Половина тела была черной, половина — человеческой. Один глаз был багровым и сияющим, как залп Перрикулума, другой — голубым и пустым, почти стеклянным. Подросток… Едва ли намного старше меня… Изуродованный неведомой магией. Ничего не выражающим взглядом он обвел оторопевшую от ужаса команду. Неторопливым движением выхватил меч и молниеносно вонзил его в грудь одного из матросов. Тот даже не закричал. Тело его начало чернеть. Это словно послужило командой остальным существам. Схватившись за оружие, они напали на пиратов. Сумятица возобновилась с новой силой. Преграждающие мне выход пираты отпрянули от фальшборта и ринулись в атаку. Весь кошмар разворачивался так стремительно, что не было времени на испуг. Я ринулась через толпу к мачте. На моих глазах одно из существ схватило за локоть одного из матросов, плоть его тут же начала темнеть. Тот, кого пронзил мечом главарь, уже поднялся на ноги, полностью почерневший скелет с клубящейся туманной плотью. Выхватив шпагу, он ринулся на своих бывших товарищей. Я едва успела увернуться от просвистевшего над моей головой меча. Я наискось рубанула протянувшегося ко мне скелета. Меч легко вошёл в его плоть, точно не было ее вовсе, но в глубине груди твари он напоролся на нечто твердое, точно камень, и увяз. Я дернула на себя, но тот и не поддался. Внутри все похолодело от ужаса. Алые глаза были так близко, что казалось, будто весь мир вокруг окрашен в сияющий багрянец. Ощерившийся череп подался ещё ближе. Натянутая струна страха, не выдержав, лопнула. И будто бы лопнуло нечто внутри меня, оно обжигало, поднялось из самых глубин… Души? Разума? По рукам пробежали языки черного пламени, хлынули на меч, вонзенный в существо. Как только огонь достиг монстра, тот вспыхнул. Чудище издало омерзительный клекот и рассыпалось прахом. Расколотый голубоватый кристалл увенчал горку пепла. Оторопев, я смотрела на полыхающие пламенем руки и не могла вспомнить, как дышать. Чёрное пламя ласково танцевало вокруг меня, оно билось ключом внутри, наполняя ощущением могущества, лёгкости и пьянящей… Силой. Словно бы и стоять было необязательно, можно было просто взлететь, смять весь мир руками и… Ощутив на себе чужой сверлящий взгляд, я подняла голову. Предводитель скелетов сквозь толпу сражающихся смотрел прямо на меня. Доски палубы чернели под его ногами, точно отравленные. Пламя не дало мне испугаться. Меня объяла злость. Он отравляет сон! Он уничтожает его! Я сделала шаг к нему, но под ногой что-то звякнуло. Опустив взгляд, я увидела под ногами меч Мефисто. Светящийся, точно пульсирующий… Знакомый. Я подняла его и поняла, что уже однажды держала его в руках. Наяву, в ночь, когда вернулась мама. Белоснежный сгусток энергии, превратившийся в оружие. Я вновь взглянула на неподвижного предводителя. В его взгляде нечто изменилось… Человеческий глаз точно вспыхнул смятением, но алый продолжал гореть сдерживаемой яростью. Где-то наверху заорал Мефисто. Я подняла голову и посмотрела на пытавшегося выпутаться беса. Один миг, и я уже стояла на рее возле мачты. — Мефисто. Ко мне. Хлоп! И бес, освобожденный от веревок, оказался рядом со мной. Только что он болтался вниз головой и вот уже стоял на ногах, пошатываясь. Он тряхнул головой и тут же встрепенулся и посмотрел на меня. — Ещё раз скажешь подобное, Мефисто тебя за уши оттаскает! — Что мы будем делать?! — крикнула я, выставив перед ним продолжавшие гореть руки и меч. Мефисто, к моему удивлению, отшатнулся. — Валить, — отрезал он. — Что? — я не поверила своим ушам. Мефито крепко схватил меня за плечо, поморщился, когда пламя коснулось его, и закричал: — Нейт! Вытаскивай нас отсюда! Живо! У меня зазвенело в голове. Ощущение, будто бес использовал меня, как рупор. Он отпустил меня и направился к мачте. — Лезем в воронье гнездо. — Но… Надо спасти их! — не унималась я, ткнув кончиком меча вниз. — Оглянись, мелкая, — Меффи горько хмыкнул. — Спасать уже некого. Я взглянула себе под ноги. Команда была обращена. Те пара-тройка людей, кто только начинал превращаться в туманный скелет, ещё пытались отбиваться, но уже вяло. Корабельные доски подёргивались чернотой, даже море и то стало чернющим. Отравленным. Существа, вслед за своим предводителем, поднимали головы и смотрели на нас. — Мы можем бороться, — упрямо пролепетала я. — Как же иначе? Я могу их уничтожить! — Мелкая, я кого учил всё это время держать дистанцию? — Бес полуобернулся, уже держась за лестницу. — Это касается не только фехтования, но опасностей в целом. И с такой чертовщиной только одна дистанция может быть правильной — как можно дальше. — Как ты можешь так говорить?! — Послушай! Мефисто ещё хочет жить. Мефисто крайне не пойдёт быть туманным упырём. И Мефисто не гарантирует, что пятнадцать на два — выигрышная для нас ситуация. А так как Мефисто зачем-то поклялся всюду приходить тебе на помощь, то хрена лысого я допущу, чтобы ты туда сиганула. Ясно?! Лезь наверх! Этих мы уже не спасём. Не дожидаясь моей реакции, бес начал карабкаться по лестнице. Я закрыла глаза. Открыла уже стоя на смотровой площадке, глядя, как мой наставник только-только взбирается на неё. Увидев меня, он скрючил недовольную мину. — Неспортивно. Я смотрела вниз. Море уже на милю вокруг покрылось чёрной пеленой. Корабль с каждой секундой темнел всё сильнее, а существа продолжали стоять внизу и смотреть на нас. Я не сумела их спасти. Пламя вокруг меня вспыхнуло на миг сильнее и рассыпалось стайкой бабочек. Внутренний источник Силы иссяк. Миг назад я готова была взлететь и кометой нестись сквозь толпу чудовищ, а теперь на меня навалилось тошнотворное ощущение слабости. Я со вздохом привалилась к перегородке площадки. Мефисто смотрел на меня обеспокоенно, но он оставался неподвижен. Я мрачно протянула ему его меч. — Вот спасибочки! — обрадовался он, выхватывая продолжавшее светиться белым оружие. — Ого. Раньше он так не делал. — Где ты его взял? — сухо спросила я. — Нашёл, — просто ответил Меффи, пожимая плечами и убирая меч в ножны. — Свой-то я тебе отдал. — За моей спиной раздалось жужжание мотора. — А! Вот и наше такси! По широкой дуге в поле моего зрения влетел биплан. Тарахтя лопастями, он описал круг вокруг мачты и… завис перед нами. А разве бипланы так умеют? — Прыгайте! — крикнул с переднего сидения Нейт, высовываясь. Мефисто сгрёб меня в охапку и легко, как мешок картошки, швырнул меня на сидение позади Нейта, а сам легко прыгнул на крыло. — Трогай, шеф! — скомандовал он. Сила, удерживавшая самолёт на месте, исчезла, и биплан устремился в огромное пустое темнеющее небо, пока я, выпутываясь из собственных ног, пыталась нормально сесть в кабине. Как только мне это удалось, я перегнулась через борт и снова посмотрела вниз. Море исчезло. Вместо него на многие мили тянулась чёрная сверкающая пустыня. Одиноко стоящий корабль точно кусок угля посреди золы, торчал памятником безысходности. Проигранного сна. Я продолжала ощущать на себе взгляд двух далёких разномастных глаз. Холод и ужас сковали по рукам и ногам. Сражаться с ним?.. Безумие. Мефисто прав. Я откинулась на спинку сидения и уставилась в небосвод. На руку опустилась чёрная бабочка.