*Февраль*
Множество домов в Лондоне может похвастаться богатым наследием и историей. Посмотрите на этот домишко. Из этого подвала Гай Фокс проносил порох под здание парламента. А вот на той улице жил маньяк-цирюльник. А в ту лачугу бегал обезумивший от страсти правящий король Англии, чтобы встретиться с дамой сердца. А здесь скрывался беглый принц. А вот здесь, да-да, на Лоуэлл-марш, когда-то жил Смерть. Вернее, человек, которому предстояло стать Смертью. До обретения столь значимого статуса он был человеком. Немного больше, чем выдающимся, немного меньше, чем великим. Хотя бы потому что о нём мало кто знал. По сути, почти никто, кроме одного лишь человека. Для всех прочих последний этаж в пятом доме на Лоуэлл-марш был просто роскошной квартирой, доступной для съёма. Множество квартирантов сменилось там. Множество имён услышали эти стены. Спроси вы сейчас книгу с записями, вы не нашли бы там ничего выдающегося. Даже не остановились бы на имени некоего Джейсона Стейна. И правильно бы сделали, ведь имя было заимствовано иным человеком, который имел свои мотивы скрываться. Репутация этого дома была безупречна – ни одного самоубийства или убийства в его стенах, что для старого лондонского дома было бы редкостью. Самым загадочным в истории этой квартиры было лишь два момента: исчезновение Стейна и появление из ниоткуда его трупа на пороге дома, а после – загадочное исчезновение молодой пары квартирантов спустя тринадцать лет после первого происшествия. Меридит и Дэн, последние квартиранты, спокойно ужинали дома. Оба пришли со своих работ, оба строили планы на грядущий день Святого Валентина, оба просто сидели и ели. Но звук хлопнувшей в коридоре двери заставил их обоих подскочить и тревожно посмотреть в сторону выхода. Дэн, искренне желая оправдать статус мужчины в своём доме, схватил первый подвернувшийся под руку нож и осторожно прокрался к прихожей. Разумеется, он никого не увидел. – Ложная тревога, Мер, – крикнул он, расслабившись. – Сквозняк, наверное. Он вернулся к своей девушке, которая, впрочем, не переставала озираться по сторонам, словно ожидала какой-то напасти. – Почему вы переклеили обои? – Раздался из гостевой спальни чей-то голос. Меридит побледнела, Дэн, поперхнувшись, закашлялся. Оба, скованные ужасом, не решались тронуться с места, хотя понимали, что необходимо хотя бы вызвать полицию. Потому как гостевая спальня всегда запиралась на ключ, когда не была востребована. А в доме никто не гостил уже несколько месяцев. – Мне так нравились старые. Простые, но элегантные. А эти никуда не годятся. Слишком светлые. Ручка повернулась, но дверь не поддалась. Квартиранты испуганно переглянулись и вскочили. Дэн спешно выбежал в коридор, где стоял телефон. Схватив трубку, он услышал довольное хмыканье за спиной. – Собираешься позвать кого-то ещё? – Раздался позади девчачий голосок. – Прекрасненько. Мне как раз так хотелось поразвлечься. Дэн, чувствуя, как сердце практически останавливается, обернулся. На тумбочке, закинув ногу на ногу, сидела юная белокурая девушка. Тёмные глаза светились весёлым безумием, губы растягивались в притворно-ласковой усмешке. Выронив трубку, Дэн попятился. Он сам не понимал, чего он боится, но чувствовал ужас. И небеспочвенный. – В прошлый свой визит я здесь оставила свою опасную бритву, – задумчиво протянула девушка, открыв ящик и перебирая лежащие там вещи. – Вы её не находили? Она мне дорога как память. – За столь долгие годы её наверняка уже выбросили, – донёсся из гостиной другой голос. Бархатистый, вкрадчивый баритон. Меридит испуганно вскрикнула. И было от чего. Только что сквозь запертую дверь прошёл незнакомый мужчина. Вскочив, девушка бросилась к своему молодому человеку. Зашедшая в гостиную незнакомка только усилила необъяснимый страх и без того напуганной до смерти пары. – Чтоб вы знали, нам очень жаль, – вздохнул мужчина. – Было бы гораздо проще, поселись вы на этаж ниже. Но вы заняли мою квартиру, что доставляет мне некоторые неудобства. А так же вы живые люди, что доставляет неудобство моей очаровательной спутнице. В любом случае, – он достал из кармана небольшие карманные часы, – всё всегда случается в своё время. А от этой барышни вы бы всё равно не отделались так просто. – Послушайте... – слабым шёпотом произнесла Меридит. – Забирайте всё, что посчитаете нужным, пожалуйста. Даже квартиру. Просто отпустите нас. Прошу вас. Мы никому не причиняли вреда. И никому о вас не расскажем. – Извините, но сам факт того, что вы меня слышите и видите, неутешителен, – обаятельно улыбнулся мужчина и перевёл взгляд на девушку. – Постарайся особо не пачкать, хорошо? – Как прикажете, господин, – кровожадно усмехнулась та. – Не люблю, когда так получается, – вздохнул человек, махнув чёрной лакированной тростью. – Интересно, куда подевался Мозли?..*Март*
– Почему ничего не выходит? – Раздражённо зарычала Кларисса и швырнула яблоко в стену. – Ненавижу его! – Тебе никогда не хватало терпения, – спокойно заметил Смерть, отставив в сторонку чашку. – К чёрту терпение! Мне нужна моя сила! Прошёл месяц, почему она не восстановилась?! – Потому что ты прошла долгий путь через Мир Снов и Изнанку из Пустоты. К тому же, сколько ты там провела времени, сражаясь за возможность существовать? Такое не обходится даром. – Но ты и без этого обошёлся, тебе не пришлось заново учиться! – Потому что ты – злобная смертная девчонка, которая обрела могущество, – насмешливо ответил собеседник. – А я, по сути, сила. Живое воплощение, персонификация явления, если угодно. В любом случае, ты сильнее, чем должна была быть после всего пройденного. По крайней мере, ты была в расцвете физических сил, когда Изнанка выпустила тебя. – Что мне до физических сил, если я даже яблоко не способна испепелить?! – До этого ты обходилась и без этих фокусов. – Хитрая усмешка. Кларисса фыркнула и посмотрела на зеркало, нахмурившись. Поймав её взгляд, Смерть прищурился. – Она не выйдет. – Откуда тебе знать? – Она слабее тебя. Чудо, что она сумела достичь того, что проникла в Мир Снов. – Но она сумела. – Не думай об этом. – Смерть подошёл к Клариссе и мягко взял за подбородок тонкими пальцами. – Сосредоточься на возвращении сил. Мне они очень скоро понадобятся. – Зачем? – Взволнованная прикосновением, Кларисса чуть подалась вперёд, жадно всматриваясь в холодные зелёные глаза, горящие голубым огоньком в глубине зрачков. – Зачем тебе было выходить с Изнанки? И зачем тебе я? – Потому что ты мне полезна. И потому что моя деятельность немного ограничена. Полгода я пытался наладить старые связи, возобновить сеть осведомителей. Но без грубой и жестокой силы, как я понял, мне всё равно не обойтись. – Это я-то грубая и жестокая сила? – А как же иначе? – Он ласково улыбнулся. – У тебя есть талант и вкус, есть потенциал. А самое главное, ты мне верна. – Ой ли? – Прищурилась девушка.– Однажды я тебя предала, помнишь? Смерть изогнул бровь и хмыкнул вместо ответа. Рука мгновенно метнулась от подбородка к тонкой шее, сжав её пальцами. – Я надеюсь, что ты умеешь учиться на собственных ошибках. И не повторишь вновь подобной оплошности. Кларисса, серея, захрипела и вцепилась в сжимавшие её горло пальцы. Смерть отпустил её и выпрямился. Девушка обмякла в кресле и закашлялась, хватая ртом воздух. На шее ещё долго оставались следы. Злобно взглянув на спину уходящего наставника, она прорычала: – Не смей меня недооценивать. – Поверь, я тебя всегда видел насквозь, – через плечо бросил Смерть. – И знаю твои силы и возможности. Особенно теперь. Так что сосредоточься пока что на возвращении сил и практике. – А ты куда? Смерть обернулся и одарил её снисходительной улыбкой. – Исполнять свой долг, конечно. После чего исчез, оставив злую Клариссу в одиночестве.*Апрель*
– Нет, – решительно отрезал Смерть, даже не взглянув на подопечную. – Почему? – Окрысилась Кларисса. – Ты и так не дал мне его убить. – И не дам. – Почему?! – Потому что мальчишка мне всё ещё должен. Я не привык разбрасываться потенциальными возможностями. – Зачем тебе бесполезный сопляк? А даже если у него есть потенциал, ты думаешь, что он может встать на твою сторону? Сыночек этой... этой... – Да, – спокойно ответил он. – Такая вероятность есть. – Он уже отказался у тебя учиться. – Предложу ещё раз. Просто нужно его немного подтолкнуть. – А девчонка? – Не трогай детей, Кларисса, – жёстко приказал Смерть. – Тебе они пока что не по зубам. – Это ещё почему? – Ты не восстановила силы, это раз. Ты не можешь им навредить, это два. Мы с Мариссой заключили сделку. А сделка есть сделка, тут ничего не попишешь. К тому же, у нас есть дела поважнее, чем убийство ни в чём не повинных школьников. Идём, на сей раз мне может понадобиться твоя помощь. – Куда на сей раз? – К старому наставнику. Полагаю, у меня остались ещё вопросы. – У тебя? Был наставник? – Если бы не было, я бы был таким, как ты. Точнее... Кьялар Тоневен был бы. Идём.*наше время* ***РИЧАРД***
– Так. Я вижу... что-то белое. – Облако, – лениво сказал я, даже не открывая глаз. – Угадал, – вздохнул Хью. – Хорошо, а сейчас я вижу... – Облако. – Я хотел загадать чайку, вообще-то. С тобой неинтересно. – Мы лежим на полянке, а ты даже голову не поднимаешь, у нас не так много вариантов для игры «Я вижу», – ответил я. Хью что-то пробурчал. Я с наслаждением втянул душистый воздух, напоенный ароматом цветов, леса и озера, что было неподалёку. Раскинутые в стороны руки щекотала прохладная трава, над головой назойливо вился комар. По небу плыли далёкие маленькие облака, принимая под порывами ветра причудливые формы. Солнце, выныривая из-за них, заливало полянку упоительным теплом. Хьюго подобрался и сел, сорвав травинку и пихнув её в зубы. Я снова закрыл глаза, блаженно ни о чём не думая. Какое-то время мы молчали. Потом кузен, усмехнувшись, снова подал голос: – Рич, Рич. Я вижу... – Дерево? – Заткнись и дай договорить. Я вижу... Кого-то спешащего к нам, кого-то красивого и кого-то, кто очень хочет нас видеть. И явно чем-то огорчённого. Последние слова, сказанные с беспокойством, заставили меня поднять голову. Нам навстречу из-за деревьев выбежала Люси. На лице девочки мелькнуло облегчение, когда она увидела нас. Она выглядела так, словно бежала от кого-то. Особенно подчёркивали это тапочки в виде мордочек быков на ногах девочки. Я молниеносно оказался на ногах и двинулся навстречу ей. – Привет, – едва справляясь с дыханием, сказала она, почти врезавшись в меня. – Люси, что случилось? – Вместо приветствия спросил я, схватив её за плечи. – Случилось? – Карие глаза беспомощно забегали. – Ничего не случилось. Привет, Хью, как ты? – Люси, – строго окликнул я её, всматриваясь в её лицо. На левой скуле я заметил бледно-синее пятно. – Что это? Я коснулся её щеки, думая, что это чернила от ручки. Но Люси с тихим шипением отшатнулась и прикрыла синяк ладонью. Недоумение быстро сменилось злобой. – Кто это сделал? – Прорычал я, чувствуя, как ярость закипает в груди. – Никто, – отведя глаза, ответила Люси. – Ночью кто-то оставил дверь на кухню открытой. Я не увидела её в темноте и приложилась щекой. Со всяким бывает. – Ответственно заявляю, что со всяким, – встрял Хьюго. – Ну да, у тебя уже чёрный пояс по столкновению лицом с предметами мебели в моём доме. Чудо, что в Хогвартсе ещё ни обо что не приложился, – безо всякого веселья хмыкнул я. – Если ты этого не видел, это не значит, что такого не было, – важно заявил Блэк. – И как тебя только в квиддич взяли играть? – Ребята, можно... можно мы пойдём к вам в дом? – Внезапно спросила Люси, схватив меня за рукав. Мне стало страшно. Я видел, что Люси чего-то боится, но даже не говорит, чего именно. Она практически сбежала из дома, судя по тапочкам, чтобы добраться сюда, к нам... зачем? Однако нет смысла выпытывать у неё здесь и сейчас, нужно вести её домой. Мы с Хьюго, как телохранители, почти что подхватили Люси по обе стороны и быстрым шагом повели её в дом. Девочка то и дело озиралась, вздрагивая от каждого шороха. Я и сам уже начал то и дело оглядываться, опасаясь, что из-за дерева вынырнет маньяк с бензопилой, Сэм Роджерс с топором или ещё кто страшнее. По подъездной дорожке мы почти что бежали, объятые непонятным, немотивированным страхом. Только когда мы оказались на крыльце дома, Люси вздохнула и закрыла глаза. Я коснулся её локтя и ощутил, как девочка дрожит всем телом. Приказав Хьюго найти дома Честу и попросить у неё чая, я остался с Люси наедине. – Что случилось? – Повторил я свой вопрос, надеясь, что она хотя бы сейчас ответит. – Ничего, – тихо ответила она. – Правда, ничего не случилось. И это самое страшное. Я непонимающе посмотрел на неё. Люси ещё раз посмотрела на лес и подняла глаза на меня. – Родители... немного повздорили. По правде говоря, они уже трижды поругались за последнюю неделю. – Из-за чего? – Спросил я, опасаясь того, что Рейчел всё ей рассказала. – Не знаю, они не говорят, – покачала головой Люси. – Я уже не могла слушать их перепалку, поэтому хотела уйти в хижину Тони. Но стоило мне покинуть комнату, я... Люси замялась и снова отвела глаза. Я взял её за руку и попытался поймать её взгляд. – Всё хорошо, ты можешь рассказать. Здесь никого нет, даже Хью не подслушает. – Я... просто я испугалась. Я не знаю, чего, мне вдруг стало так страшно. Будто должно случиться что-то плохое. Мне и до сих пор немного страшно, Рич. Но я не знаю, почему. Я сама не заметила, как выбежала в лес, а потом мчалась к вам. Глупо как, чёрт побери. На глазах блеснули слёзы. Всё ещё дрожа, она шагнула ко мне и прижалась лбом к плечу. Я немного обалдел от такого. Чувствуя, как в груди бешено стучит сердце, я неловко приобнял её за плечо и погладил по волосам. Да, честно говоря, мне и не хотелось бы прерываться. Даром, что повод был, мягко говоря, жутковатым. Подняв голову, я посмотрел в сторону леса и чуть не заорал от ужаса. На границе с нашим участком среди деревьев маячила фигурка пятнадцатилетней белокурой девицы. Я увидел, как губы расползлись в пугающей гримасе. Она попыталась сделать шаг вперёд, но словно наткнулась на стену и исчезла. Чувствуя, как подгибаются колени от ужаса, я радовался, что Люси не видела моего лица. Потому что на нём была написана нечеловеческая паника. А в миг, когда распахнулось окно на первом этаже, я вовсе готов был отбросить коньки. Из-за того, что я дёрнулся, Люси отпрянула и удивлённо посмотрела на меня. Из окна по пояс высунулся Хьюго. – Хорош обниматься! Идите пить чай! – Крикнул он и исчез. Я почувствовал, что краснею, несмотря на испуг. Люси и сама порозовела, от чего синяк на щеке стал ярче. Несмотря на это, она нахмурилась и обернулась туда, куда смотрел я. – Ты здесь в безопасности, – ляпнул я, от чего-то уверенный на все сто, что так и есть. – Мне спокойнее, что рядом есть кто-то, – чуть дёрнула уголками губ Люси. – Хотя и понимаю, что поступила гнусно. – Почему гнусно? – Оторопел я. – Потому что я бросила родителей, испугавшись, – призналась она. – Просто взяла и сбежала, даже не знаю, что было бы, если бы на нас напали в самом деле. – Ты знаешь, – протянул я, снова посмотрев туда, где увидел Клариссу. – Мне кажется, твоим родителям ничего не угрожает. Зачем Клариссе Роджерсы? Год назад она с упоением травила Эйприл, тогда как шансов посягнуть на Люси было более чем достаточно. Нет, Люси ей не нужна. Она отыгрывалась на нас. Чёрт знает, за что, видимо, из-за мамы. Не сказать, что это меня успокоило. Тем более, когда Эйприл так далеко. – Идём в дом, – тихонько сказал я, осторожно разворачивая Люси в сторону двери. – Чай остынет, а Хью потом будет издеваться до конца вечера. – Не сомневаюсь, – попыталась улыбнуться та. Уже войдя в дом, она спросила: – А мистер Люпин дома? – Нет, он на работе, – ответил я, искренне радуясь тому, что это так. В противном случае неловкость можно было бы резать ножом. – Если подождёшь до семи, то, может, ещё увидитесь. – Думаю, мама меня раньше хватится. А Прил? – В Египте вместе со всеми Уизли. – Уже? Я думала, они только в августе уедут. – Как видишь, вышло немного раньше. Обещала привезти нам сувениры. – Зная Эйприл, это будет кусок пирамиды, как минимум, – хихикнула Люси. – Или отрезок бинта мумии, которая гоняла их с близнецами по всей пирамиде, – поддержал я её. – Или кусочек мумии! – Правую руку? – Ага, на счастье. – А хотите знать моё мнение? – Спросил Хьюго, который услышал последнюю часть нашего разговора. – Неа, но ты всё равно скажешь, – ухмыльнулся я. Кузен показал мне язык и шлёпнул газетой по столу. – Мне кажется, «Пророк» здорово прогадал с этим розыгрышем. Им пришлось оплатить поездку всех Уизли и Прил. Понимаете? ВСЕХ! Редакция разорена, зуб даю! Я их посчитать пытался, так со счёта сбился. – Разучился за каникулы считать до десяти? – Не хохмите так, юноша, – погрозил мне пальцем кузен. – Иначе уеду от вас, до первого сентября не увидишь мой прекрасный лик. – Тебе станет на третий день бойкота скучно, – фыркнул я, усаживаясь в кресло. Люси, чуть помедлив, опустилась на диван около Хью. Я взял со стола газету. На первой полосе была запечатлена вся семья Уизли, счастливо махавшие в объектив руками. Фред и Джордж уже успели вырядиться в аутентичные египетские наряды. Эйприл среди долговязых и рыжих Уизли выглядела немного дико, даром, что фотография была чёрно-белой: всё равно всю эту семью иначе, как рыжими, нельзя воспринимать. Сестра улыбалась до ушей, обнимая Джинни за плечи. В полосатой панамке, из-под которой торчали серые непослушные волосы, с пластырем на коленке, с торчащей из кармана неизменной рукояткой отвёртки и радостным ликованием в глазах она перетягивала на себя изрядную долю внимания при взгляде на снимок. Наверное, дело в отвёртке. Я улыбнулся и протянул газету Люси, а сам отвернулся к окну, не без беспокойства высматривая, не мелькнёт ли кто на границе с лесом. Я надеялся, что мне померещилось. От всей души надеялся, ведь в последний раз я видел её лишь тогда, когда она украла у Эйприл эмоции и скрылась. Не могла же она выбраться? Или могла?.. И если так, то насколько мы в опасности? Не успел я даже сформулировать нормально мысль, как в камине вспыхнуло ярко-зелёное пламя. Я вскочил с места, даже не думая, что буду делать, ведь палочка осталась в комнате наверху. Люси забралась на диван с ногами почему-то. Хьюго встал со мной плечом к плечу, закрывая Люси. Почему мы так потупили? Не знаю. Все трое, мы были встревожены и ожидали подвоха, даже не задумываясь о том, что в гости могли нагрянуть Тонксы, за Люси могла явиться Рейчел, да и Ремус мог зайти с работы за чем-то. Хотя Рем предпочитал аппарацию, но это уже другой вопрос. Из камина шагнул в гостиную Алекс Болк собственной персоной. Сказать, что мы обалдели от такого визитёра – ничего не сказать. Взглянув на наши встревоженные лица, Болк улыбнулся: – Простите, господа, не хотел вас потревожить. Извините, что без приглашения и предупреждения, но я здесь по просьбе Ремуса. – Ремуса? – В один голос переспросили мы с Хью. – Да, мальчики. Хотя я бы и сам заглянул, вопрос достаточно важный. Мы переглянулись, не понимая ровным счётом ничего. Болк тем временем извлёк из-за пазухи свёрток и развернул его на столе. Внутри оказались простые чернила и стилус. Меня дёрнули за футболку сзади. Обернувшись, я встретился взглядом с озадаченной Люси, которая не знала даже, можно ли ей выбраться из-за наших спин. Я ободряюще ей улыбнулся и подмигнул. – Мистер Болк, – окликнул я книготорговца. – Разрешите вас познакомить с нашей подругой, Люси Роджерс. Люси, этот эксцентричный мужчина – Алекс Болк, работодатель Ремуса и хозяин той самой книжной лавки в Паддингтоне. Болк, погружённый в свои загадочные дела, поднял голову и посмотрел на выглянувшую из-за моего плеча Люси, после чего расцвёл радушной улыбкой. – А, мисс Роджерс. Наслышан, наслышан. Хорошо, что вы здесь, не придётся порох переводить. Мои брови изумлённо поползли вверх. Болк тем временем натянул на правую руку перчатку и взял левой стилус. – Я ещё раз извиняюсь за сумбур, господа. Но дело неотложное, а дел много. Только что мы выяснили, что... как бы выразиться? Есть некий опасный фактор, который может угрожать вам за пределами этого дома и вашей школы. Мистер Люпин настоятельно попросил меня принять меры. – Принять меры? – Да, мистер Лафнегл. Принять меры. Хотя насчёт вас я спокоен. До вас она вряд ли доберётся. Равно как и до вашей сестры. «Кларисса», – понял я. Но вслух ничего не сказал. Увидев осознание, появившееся на моём лице, Алекс Болк многозначительно кивнул. – О чём вы говорите, сэр? Какая опасность? – Спросила Люси. – Вы слышали, мисс, что месяц назад начали пропадать люди? – Спросил Болк. – Чаще в Лондоне, конечно, но бывали случаи, когда исчезали из других графств. Мистер Люпин и я решили, что следует обезопасить себя и окружающих от возможного похищения и причинения вреда. Лицо Люси посерело от ужаса. Она посмотрела на меня. Я наклонился и шепнул ей на ухо: – Доверься ему, он знает, что делает. – Больно почти не будет, чуть-чуть горячо разве что, – сказал Болк, начертив что-то на перчатке. – Мистер Блэк, вы первый. – Ни за что, пока вы не расскажете, что творите, – заартачился Хьюго, скрестив руки на груди. – Вы знаете, кто похищает людей? Почему не обратитесь в Министерство? И чем нам поможет закорючка на вашей ладони? – Знаю. Не обращаюсь потому, что тринадцать лет назад эта угроза уже проявляла себя, и Министерство ничего не сумело с ней сделать. А «закорючка», как вы выразились, это руна. Она обозначает защиту. В вашем случае, защита от прямого членовредительства. – Если похищения начались месяц назад, то почему вы спохватились только сейчас? – Спросил я. – Потому что до этого мы не были уверены. Теперь – да. Мистер Блэк, дайте руку и закатайте рукав. Хью покосился на меня. Я кивнул. Хьюго засучил рукава рубашки по локоть и протянул её мистеру Болку. Книготорговец взял ладонь кузена, тщательно её осмотрел, осмотрел предплечье, потыкал пальцами в локтевую ямку, взял пальцами запястье так, словно измерял пульс. После чего повернул Хью спиной и поднял волосы, внимательно осматривая шею. Кузен при этом выглядел донельзя озадаченным. Потом Болк снова повернул его лицом к себе и взял руку ладонью вверх. – Напоминаю, будет немного жечь. Болк с силой прижал ладонь к запястью Хьюго и что-то быстро забормотал. Хью зашипел и дёрнул рукой, но хватка Болка была достаточно крепкой, чтобы мальчишка не мог вырвать руку из его цепких пальцев. Из-под ладони Болка к потолку устремилась тоненькая струйка дыма. Мы с Люси с ужасом переглянулись. Хью и сам готов был уже врезать книготорговцу, судя по выражению лица. Спустя секунд десять мистер Болк отпустил Хьюго. На руке того отпечатался чёрный угловатый трезубец. Или стилизованная метёлка. Или знак пацифика без круга. Кому с чем ассоциируется. Хью, нахмурившись, попытался потереть его, но руна словно въелась в кожу. – Классно! Татуировка! – Восторженно вскричал кузен. – Ваша очередь, мисс, – Болк повернулся к Люси. – Думаю, мои родители не очень одобрят, если у меня на руке появится татуировка, – смущённо сказала Люси, спрятав руки за спиной. – Я могу выбрать место, где её не будет видно, – пожал плечами Болк. – Речь идёт о безопасности, мисс. Если вы готовы пренебречь ею ради чистоты кожи, то вы странная. – А Ричарду вы не сделаете такую? – Я уже сказал, что Ричард и Эйприл уже находятся под защитой. Их мать в своё время хоть и совершила оплошность, но всё же возвела достойную защиту. – То-то защита помогла, когда Кларисса украла у Эйприл эмоции, – нахмурился я. Болк вздохнул. – Прямого членовредительства и угрозы жизни и даже психике не было совершено, мистер Лафнегл, – ответил он. Я ушам своим не поверил. Прежде, чем я обрушил на Болка поток ругательств, он поднял руку, пресекая мои слова: – Хотя это всего лишь догадка. Может, ваша сестра сама хотела помочь незнакомой девушке в беде. Может, заклятие не предусматривает настолько непредвиденное и беспрецедентное событие, как похищение эмоций для того, чтобы выбраться из Мира Снова на Изнанку. Мне это неведомо, но я бы дорого заплатил за то, чтобы узнать, как так получилось. В любом случае, вашей подруге нужна эта руна, чтобы снизить риск опасности. Вы согласны, мисс? Люси задумалась, после чего медленно кивнула. – Только можно сделать на шее, где вы смотрели у Хью? – Попросила она. – Не хочу, чтобы родители спрашивали. Я же объяснить не сумею – сама ничего толком не понимаю. – Конечно, мисс. Поворачивайтесь. Люси судорожно выдохнула, как перед прыжком в воду и повернулась к Болку спиной. Начертив на перчатке свежую руну, он поднял её волосы и замер с недоумением во взгляде. Опустив занесённую правую руку, он внимательнее всмотрелся в шею Люси, от чего нам всем было не по себе. Затем он, наконец, усмехнулся и пробормотал: – Так и знал. Не беспокойтесь, мисс. Клеймить вас сегодня не будут. – Почему? Слишком поздно? – С ужасом спросила Люси, схватившись за шею. Хью попытался сдержать смешок. – В каком-то смысле, – улыбнулся Болк. – Вы уже под защитой. Кто-то меня опередил и я даже готов поспорить, что знаю, кто именно. Работа ювелирная, да и почерк знакомый. – Мистер Саммерс? – Уточнил я. Болк довольно кивнул. Я расплылся в невольной усмешке. – А говорили, что не знаете Саммерса. – Что ж, моя маленькая ложь была разоблачена, – развёл руками Болк и со звонким хлопком стянул перчатку. – Мистер Болк, а почему у Лу ничего на шее нет? – Спросил Хью, который с увлечением рассматривал шею девочки, подняв ей волосы. Мне захотелось дать ему по рукам. – Потому что, как я уже сказал, работа ювелирная. Ваш дедушка знает толк в этом, мисс. – Но я даже не заметила, когда он... – Все вопросы к вашему деду, мисс. А я откланяюсь. Мне нужно ещё успеть в два графства и Шотландию. – А как же моя семья? Им грозит опасность? – Взволнованно спросила Люси. – Не думаю, мисс Роджерс. Полагаю, ваш дедушка нашёл способ защитить ваш дом, – собрав обратно свёрток, Болк убрал его за пазуху и поклонился нам. – Прошу прощения за беспокойство, господа и мисс. Надеюсь, до скорой встречи. Сказав это, Болк бросил горсть Летучего Пороха в камин и улетел, назвав адрес магазинчика на Эдж-роуд. Мы остались втроём, озадаченно глядя на руну на запястье Хью. Тот опомнился первым: – Класс! В тринадцать лет у меня есть тату! Думаю, такого не было даже у отца. – Нашёл, чем гордиться, – хмыкнул я и посмотрел на Люси. – С тобой всё хорошо? Встреча вышла немного... тревожной. – Всё в порядке, – кивнула Люси, всё ещё ощупывая шею. – Немного странно, немного страшно, но всё в порядке. Слова Болка о том, что я и моя семья в безопасности, всё же успокоили. Хотя я бы ещё поговорила об этом с дедушкой... – Если хочешь, в кабинете Ремуса есть телефон. Позвони сейчас, спокойнее будет. – Хорошая мысль, – с улыбкой кивнула Люси. Проводив подругу в кабинет, я вздохнул с облегчением. То, что ребятам не грозит прямая угроза, успокаивало. В Хогвартсе они ещё будут в безопасности от Клариссы, защиту-то там явно не дураки возводили. Но до учебного года ещё нужно дожить. Теперь уже будет спокойнее. Подумав немного и прокрутив слова Болка в голове, я всё же нашёл, за что уцепиться. Прямая угроза. То есть, если Кларисса захочет как-то навредить Люси или Хьюго собственноручно, у неё ничего не выйдет, так? А если она захочет действовать чужими руками? Или просто бросит в них кирпич? Или выстрелит из пистолета? Защитят ли закорючки друзей и меня самого от косвенной угрозы? По коридору мягкой походкой ко мне подкралась Тень. Я сел на пол у стены и погладил кошку, которая прильнула ко мне. Ещё в Рождество я пообещал себе, что научусь защищать себя и друзей. Но с этой поры не сделал ничего в этом направлении. Несмотря на то, что мне предлагали помощь. – Как думаешь, я буду конченным ослом, если соглашусь? – Спросил я кошку. Та посмотрела на меня янтарными глазами с лёгким упрёком. – Похоже, что да. Ладно, сам разберусь. В моём распоряжении бесконечная библиотека и мистер Болк. Если что, спрошу его о том, что мне нужно делать, да? Не смотри на меня, как на дурака. Я говорю скорее с собой, просто делай вид, что одобряешь мои слова, ладно? – Тень сощурилась и ткнулась головой в мою руку. Я подхватил её и встал. – Идём, подождём Люси в гостиной. Думаю, Хьюго уже налюбовался татуировкой и сумеет пойти на контакт, как считаешь?***
– У меня не получилось даже приблизиться, – словно раздражённая змея шипела Кларисса. – А я тебя предупреждал, что они под защитой, – спокойно заметил Смерть, закуривая. – Ты меня никогда не слушала. – А ты меня всегда недооценивал! – Зло выкрикнула девушка. Смерть повернулся к ней и смерил взглядом. – Ты – самонадеянная, глупая, недальновидная девчонка, которая настолько одержима Мариссой, что хочет истребить всё, что от неё осталось даже после исчезновения. Будь она в реальном мире, я бы мог понять твоё рвение – отобрать у врага всё, что ему дорого, сломить морально, прекрасный план. Но ты плетёшься за слепой ненавистью и жаждой крови, которую сама же не понимаешь. Ты уже убила семерых за последний месяц, а тебе всё мало. И как только ты ощутила, как к тебе возвращаются Силы, ты решила отправиться в Дербишир и попытать счастья, но не сумела даже пересечь границу их земли. Я ничего не упускаю? Клариссе было нечего ответить. Она, не мигая, смотрела в глаза своего господина, закипая горячей яростной злобой. А тот холодно улыбнулся уголком губ и отстранился, затянувшись сигаретой. – Исполняй мои приказы, и тебе не придётся зализывать раны на шкурке, – обронил он. – И мой первый приказ таков: не трогай Лафнеглов. Пока что. Сейчас ты всё равно не доберёшься до них, но я хочу, чтобы ты оставила свои попытки. – Слушаюсь, господин, – сквозь зубы процедила девушка. – Славно. Кларисса отошла от Смерти и заглянула в бумаги, аккуратно разложенные на столе. – Ты нашёл ту штуку? – Пока нет. Видимо, не дураки прятали. Но это дело времени, а оно пока что у меня есть. – А я-то думала, что для бывшего Ищейки нет невозможного, – хмыкнула она и покосилась на мужчину. Тот изогнул губы в элегантной усмешке. – Мне спешить некуда. Пока что всё равно мы расставляем фигуры на доске. Преступник сбежал из Азкабана, потенциальное сырьё уже выслали в погоню. – «Потенциальное сырьё». Какие гадкие слова, – хихикнула Кларисса. – Но почему бы тебе не явиться в Азкабан и не использовать тамошних дементоров? Откуда тебе знать, что они не схватят Блэка раньше срока? Или что один не справится с этой задачей, так что тебе не удастся собрать их всех вместе? – Давай я тебе скажу, что мне просто нравится атмосфера шотландских лесов куда больше, чем бури в Северном море. Всему своё время и место. И мне они известны. Такой ответ Клариссу не устроил, но она ничего не сказала. Внимание привлекла одна странная бумага. – Так вот зачем тебе квартира нужна, – пробормотала она, пробежавшись глазами. – А я-то думала, ты просто ударился в сантименты. – Предпочитаю держать протеже на коротком поводке, – просто ответил Смерть, усмехнувшись. – Но зачем? Я имею ввиду, я понимаю, зачем ты хочешь армию – кто ж не хочет! Но зачем тебе искать Ищейку, если ты сам... – Я больше не Ищейка, Кларисса. Давно стоило запомнить. И для предварения плана в жизнь мне всё ещё нужен Ищейка. Преемник, если угодно. – Уже есть кандидатура? Смерть испепелил окурок и посмотрел на расставленные на столе шахматные фигуры. – Всему своё время, Кларисса. Всему своё время.