Weʼre slipping off the course that we prepared But in all chaos, there is calculation Dropping glasses just to hear them break
Lorde, «Glory & Gore»
1 декабря. Международный аэропорт Филадельфии. 08:23 Хенли с нетерпением посматривала на часы, а затем, пытаясь держаться как можно более спокойной, проходилась взглядом по лицам вокруг в надежде увидеть Райана. Шумиха, связанная с возвращением Всадников, медленно начинала утихать. Журналисты и телеведущие делали ставки на то, появится ли Дилан на следующем шоу фокусников в качестве пятого члена команды, или же иллюзионисты снова приняли в группу новичка. Несмотря на это, для жителей городов, совсем недавно переживших «появление» Всадников, тема волшебства, магии и четырёх лучших фокусников планеты всё ещё оставалась одной из главных, а многие, следуя своим обычным маршрутом на работу или учебу, до сих пор всматривались в лица прохожих в надежде встретить одного из четвёрки. Несмотря на то, что Ривз, в отличие от остальных своих коллег, могла без страха передвигаться по городу, девушка всё же старалась держаться как можно более незаметной, ведь публика не должна была раньше времени узнать о том, кто стал причиной изменения логотипа «4H». Её волосы были собраны в тугой пучок, снижая до абсолютного минимума вероятность быть обнаруженной из-за их яркого и запоминающегося цвета, а синие джинсы и тёмно-серое пальто завершали погружение в серую массу «посетителей» аэропорта. После длительных уговоров со стороны Дилана и Мерритта, Хенли всё же пришлось уступить и, позвонив Райану, попросить его об услуге, на которую тот согласился без промедления, обрадовавшись, что действительно может ей помочь. В уговорах девушки, естественно, не участвовал Атлас, который ни за что в жизни не признал бы, что ему может понадобиться помощь нового ухажера своей бывшей ассистентки. А в то время Кемп сразу же заказал первый рейс до Филадельфии, и вот уже четверть часа девушка в прямом смысле отсчитывала минуты до его появления. Тревожное состояние, полное сомнений и страхов, всё больше нарастало, несмотря на то, что она изо всех сил пыталась успокоиться и убедить себя в том, что Райан не будет втянут в «разоблачение» и не узнает никакой информации о том, кого и зачем Всадники пытаются вывести на чистую воду. Одна из десятка черт, которые ей действительно импонировали в Кемпе, была его способность чувствовать, как далеко ему дозволяется зайти и как много информации может быть предоставлено. С момента знакомства Хенли и Райана её всегда удивляло, насколько спокойным выглядел мир, когда она была рядом с ним. Для Ривз это был довольно странный опыт, так как её стиль жизни такого ей не позволял. Она всегда любила то, чем занимается, — её призвание было смыслом её существования, но при этом говорить о спокойствии и размеренности жизни не приходилось. Риск, борьба, скорость и опасность всегда заставляли жизнь играть более яркими красками, но ещё никогда всё это не становилось настолько серьезным, как до момента её вступления в команду Всадников. Практически три года назад ставки поднялись на абсолютно новый уровень, благодаря испытанию Дилана и, как бы она ни пыталась это отрицать, возвращению Атласа в её жизнь. Поэтому, когда после очередного «побега» из-за внутренней бури, разыгравшейся в её сердце, она совершенно случайно познакомилась с Райаном (являвшимся абсолютной противоположностью Атласа: надежным, внимательным, добродушным и сдержанным). Девушка оказалась приятно удивленной тем, как умиротворенно она чувствовала себя рядом с ним. Он знал о том, что она была частью команды Всадников, был «поверхностно знаком» с её коллегами из немногочисленных рассказов и описаний, которые Хенли ему поведала, но никогда не затрагивал эту часть её жизни так глубоко, как обычно это делают партнеры в отношениях. И Ривз, действительно, ценила это. Она знала, что никогда не сможет рассказать ему все — он не догадывался про существование Ока; не знал про то, как иллюзионисты проворачивали свои разоблачения и фокусы, и не пытался добиться от девушки полного контроля над её жизнью, работой и кругом общения. Вместо этого он окружал девушку теплом и заботой, дарил ощущение защищённости и безмятежности, что делало их совместное времяпрепровождение тихой гаванью, в которую она время от времени отправлялась в надежде хоть на секунду почувствовать себя обычным человеком. Несмотря на положительные эмоции и настрой, которые ей дарил Райан, сегодня Хенли не ощущала ничего подобного. Она тревожно ждала его, не зная, что принесёт их отношениям его «помощь» в деле иллюзионистов, да и перспектива, находиться с Кемпом, параллельно слыша голос Атласа во время шахматной партии, явно её не прельщала. Ещё минута и девушка увидела среди людей знакомые кофейного цвета глаза и радостную улыбку, направленную в её сторону. Райан с дорожной сумкой через плечо, в серых джинсах и замшевой шоколадно-коричневой куртке проделывал свой путь, ускорившись, как только увидел фокусницу: — Прости, что немного опоздал. Я никак не мог найти свою сумку на ленте багажа, — объяснял он, сокращая дистанцию между ними в то время, как Хенли почувствовала облегчение и резкое высвобождение от всех страхов. Так всегда происходило, когда парень оказывался рядом. Кемп обнял девушку, а она прильнула к его губам, оставляя на них нежный поцелуй, который продлился чуть дольше обычного к удивлению самой Хенли и радости Райана. Ривз и не догадывалась, как сильно она скучала по нему. — Прости, что заставляю делать тебя все это, — посмотрела молодому человеку в глаза Хенли. — Я не хотела тебя втягивать, но мы точно не справимся без твоей помощи. Он, всё ещё держа девушку в объятиях, ласково улыбнулся: — Если бы ты знала, сколько счастья даришь мне этими словами, ты бы так точно не говорила. Хенли, я рад помочь, тем более это ведь шанс на миллион, что иллюзионистам, как ты и твоя команда, понадобился такой, как я. Девушка тихо рассмеялась и снова крепко обняла его: — Райан, Боже! Я так рада тебя видеть! И да, шанс на миллион, который всё же «совершенно случайно» выпал именно тебе. Хенли в уме прикусила свой язык за сарказм, который прозвучал в её фразе и был направлен на Мерритта, а затем ещё раз отметила для себя, что всё это сразу показалось ей плохой затеей. «Он ничего не узнает. Он даже не будет знать, с кем играет. Всё будет хорошо, нужно просто пережить это и всё» — крутилось в её голове в то время, когда девушка потянула его за руку, а он посмотрел на её ладонь, облаченную в шерстяную перчатку сапфирового оттенка, и спросил: — Новые перчатки? Хенли кивнула с виноватым видом: — Не смогла пройти мимо них, когда мы были в Нью-Йорке. Мне пришлось выслушать тираду от Мерритта за то, что мы якобы чуть не опоздали из-за них на самолет, но это того стоило. — Да, они замечательно смотрятся, — подтвердил Кемп, приобняв девушку за плечи. — Думаю, нам нужно поймать такси, мы ещё успеваем? — Нет, всё в порядке, я на машине, — улыбнулась она. — И у нас ещё даже останется время на короткий ланч, если ты голоден. — Я не отказался бы, хотя, если мы не успеем, вполне могу обойтись и без него, — усмехнулся Райан. — Ты сегодня завтракала? — Времени не было, но я выпила кофе, пока добиралась сюда и в машине есть батончик мюслей. — Нет, тогда мы определенно не будем обходиться без ланча, — заключил заботливо парень. — Почему ты собрала волосы? Не помню, чтобы раньше ты убирала их… — Не хочу привлекать внимание. После шоу Джека, люди до сих пор говорят о нас и… я просто не хочу, чтобы меня заметили раньше времени. В Нью-Йорке я чуть не попалась. Очень плохо выглядит? Тебе не нравится? — Нет-нет, что ты, напротив, мне очень нравится, просто немного непривычно. — Так непривычно, что ты не смог найти меня в толпе? — рассмеялась Хенли, подходя к машине. Кемп вторил её позитивному настроению и ответил игриво, садясь в машину: — Признаюсь, волосы действительно выделяют тебя из толпы, но я всё равно нашёл бы тебя. Девушка задержалась на секунду между открытой дверцей машины и, слегка прикусив нижнюю губу, улыбнулась самой себе, отмечая, что он снова растапливает её сердце. Посмотрев на часы, она пробудилась из тумана тёплой встречи и, сев в машину, завела двигатель: — Райан… Я… Всё же хочу сказать тебе спасибо за то, что помогаешь. Если честно, я мысленно умоляла тебя отказаться, но знала, что ты согласишься. И хотя я не одобряю этой затеи, в отличие от остальных членов команды… Я всё же безумно благодарна. Ты столько делаешь для меня, что, мне кажется, я никогда не смогу отплатить тебе… Молодой человек прервал её поцелуем, ласково привлекая к себе, но через несколько секунд отстранился: — Остановись, ладно? — чуть хрипловато попросил он. — Ты про поцелуй? — удивилась девушка, на что услышала тихий смешок Кемпа: — Я про твои слова… Ты ведь знаешь, что я рад помочь и не жду ничего взамен. Признаться, это я должен благодарить тебя за то, что вытащила меня из нудной встречи с Касымджановым. Он отлично играет, но в общении с ним явно скучно. Девушка заговорщически хихикнула. — И… Просто, чтобы тебе было легче… Давай заключим сделку: если вдруг на одном из матчей мне понадобится помощь лучшей команды иллюзионистов, частью которой ты являешься… — Какая помощь может понадобиться тебе от нас? — отчаянно пытаясь сдержать смех, спросила Ривз. — Ну, знаешь… Загипнотизировать противника, сразить наповал красотой одного из твоих фокусов или отвлечь внимание карточным трюком… — молодой человек любовался игривыми искорками, проблескивающими в глазах Хенли. — Я смогу рассчитывать на тебя, хорошо? — Где я должна расписаться? — рассмеялась девушка и, вспомнив о том, что они прервались, снова накрыла его губы своими.***
— И похитив вас отвезли в Макао? — заинтересованно спросил Эйден. Вот уже второй день подряд глава семейства Лорган продолжал удивлять свою дочь доброжелательным настроением, которое обычно просыпалось в нём лишь на несколько часов. Никто из его приближенных даже не подумал бы назвать его радушным и дружелюбным хозяином, поэтому его открытый настрой в отношении Всадников удивлял даже Рейну. В любом случае для неё это был лишь отличный шанс заставить план отца работать в унисон с собственным, а шанс девушка не упускала никогда. — Да, оказалось, что у Артура не только много денег, но и много детей, — ответил Мерритт, мастерски орудуя столовым ножом и вилкой над недавно появившимся на его тарелке шницелем. Лорган устроил обещанный обед в главной столовой своего особняка, по размерам практически не уступавшей гостиной, в которой Всадники были приняты днем ранее. Длинный, массивный обеденный стол из красного дуба являлся центральным предметом столовой и сразу привлекал всё внимание на себя. «Будто они здесь целый штат кормят, » — подумал про себя Атлас минут сорок назад, когда вошел в комнату и увидел количество стульев с резными ножками и массивными спинками, расставленными по левую и правую сторону от стола. Благодаря проделанной ими работе по сканированию поместья, ребята сразу же взялись за работу и провели всю ночь, разрабатывая план «игры» на следующий день. Хенли не присоединилась к ним, так как её легенда — «помощник номер тридцать два» на кухне для аукциона Лауры Тренч, требовала её присутствия на «работе». При этом вклад Ривз в «театральную постановку», которую они готовили для следующего дня всё ещё оставался самым весомым — девушка совместно со своим парнем должны были подключиться к ребятам во время игры в шахматы, чтобы Атлас и МакКинни смогли использовать партию для выуживания персонального кода от компьютера. Ребята решили, что самым лучшим вариантом рассадки на обеде станет тот, в котором Джек, естественно, сел бы рядом с Орой, Мерритт, Дэниел и Дилан напротив, а Лула на стороне Джека, но по другую сторону от наследницы Лорган. Данный план сразу же вызвал в Мэй всё изобилие негативных эмоций, но МакКинни настоял, согласившись с Атласом в том, что она должна видеть Джека и Ору вместе как можно меньше, а единственный способ это сделать оставался лишь посадив её рядом с Рейной. — Так как же вы выбрались? — скептично посмотрела Ора на Мерритта. — Мы ведь команда лучших иллюзионистов планеты, думаешь, у нас не было шансов? — усмехнулся Джек. МакКинни вторил реплике Уайлдера и тоже тихо усмехнулся. Дилан лишь улыбнулся уголками губ, но в глазах можно было в буквальном смысле увидеть гордость, которая овладевала им при осознании того, какую команду ему удалось собрать. Затем добрый и практически ласковый взгляд лидера коснулся Лулы, которая сегодня поражала даже Атласа своим абсолютно «не компрометирующим» поведением. Она словно всерьёз наслаждалась обедом, уплетала один кусочек по-немецки прожаренного мяса за другим, а в перерывах между приёмом пищи поддерживала разговор. Мэй не отреагировала на безмолвную поддержку Дилана внешне, но про себя отметила, как благодарна была Шрайку за то, что он время от времени давал ей понять — она не покинута всеми, хотя и оставлена по другую сторону стола. Из всей компании самым хмурым выглядел только Атлас. Сидя напротив «новоиспеченной парочки», он практически не отрывал взгляда от своей тарелки и старался привлекать как можно меньше внимания. Лишь изредка поднимал голову, когда вопрос каким-то образом касался его персоны или был задан напрямую. Даже в этих случаях парень не обращал внимания на тройку, сидевшую по другую сторону «баррикад», а говорил повернувшись к Эйдену или своим «соседям». Несмотря на такую модель поведения, он всё же довольно многое отмечал для себя в уме, напрягая своё периферийное зрение до предела. МакКинни в этом плане повезло больше. Еще пять минут назад, когда Эйден интересовался тем, как Всадники собирались саботировать выпуск нового смартфона «OCTA», Рейна словно невзначай коснулась своим коленом колена Уайлдера, чем заставила его слегка покраснеть. Мерритт мгновенно отметил для себя, что пока им всё ещё удаётся держаться в рамках плана, несмотря на вчерашнюю катастрофу с очевидными дырами в легенде. Атлас заметил «сближение» парочки на пару секунд позже и подумал, что вместо уроков гипноза с МакКинни, на которые Джек тратил более тридцати процентов от общего времени своих тренировок, нужно было давать ему уроки о том, как правильно вести себя с женщинами. Но тем не менее Рейна была вполне довольна происходящим, а реакции Джека на её «случайные» прикосновения заставляли девушку улыбаться внутри и чувствовать своё превосходство, что несомненно являлось одним из её самых любимых ощущений. Отвечая на вопрос Оры, Всадники поведали наполовину честную историю про то, как им удалось выкрасть чип, спрятав его в пластиковый контейнер, на вид ничем не отличающийся от карты, на что получили слова восхищения от главы семейства и его дочери: — Кто смог бы придумать такое? — не веря своим ушам, сказала вслух Рейна. — Обычно мы продумываем всё вместе, но изначально идею подал Атлас, — как ни в чём не бывало ответила Лула. — А Джек провернул подмену чипа и научил остальных членов команды хоть как-то обращаться с картами, — продолжил Дэниел и тем самым прервал Мэй, которая на самом-то деле и не собиралась добавлять что-то ещё. — Серьёзно? — улыбнулась наследница, переводя взгляд с Атласа на Джека. — А меня сможешь научить? — А ты хорошая ученица? — как можно тише проговорил Джек, но его всё же услышали Лула, Мерритт и Дэниел. Если бы Атлас мог закатить глаза от нелепости фразы, сказанной другом, он бы так и сделал, но вместо этого Дэниел занялся «препарированием» брокколи, лежащей у него на тарелке. Мэй подумала о том, что у Оры слишком корявые руки, чтобы в принципе что-то получилось, и, отправив в рот последний кусочек мяса, девушка довольно улыбнулась. — Посмотрим, — получил Уайлдер томный ответ от наследницы, в дополнение к пронизывающему его до нутра взгляду. Трапеза и беседа продолжались в дружелюбном ключе, а когда блюда сменились десертами Эйден был настолько расположен к своим гостям, что решил не дожидаться вечера, чтобы отправить всю информацию касательно предстоящего аукциона Шрайку, а рассказать всё сейчас и понаблюдать за реакцией лидера: — Дилан, по поводу аукциона… Раз уж моя дочь решила, что ваше выступление должно удивить и порадовать не только нашу семью, но и моего доброго друга, я думаю, пора рассказать Вам о том, где и когда пройдет аукцион. Лула издала тихий смешок, а Атлас взглянул на неё своим хмурым взглядом исподлобья. Эйден продолжал: — Я и Лаура знакомы уже десятки лет, и она один из моих самых важных партнеров. К тому же она легенда в аукционном деле, и её ежегодные вечера продажи старинных вещей и выручки денег на благотворительность всегда одни из самых ожидаемых мною событий. Аукцион, на котором Рейна предложила вам выступить, пройдёт ровно через неделю… — Восьмого декабря, в семь вечера, в Центре Исполнительных Искусств Киммела, — прервал его Дилан. Дэниел впервые позволил себе лёгкое подобие улыбки, немного приподняв уголки губ вверх тогда, как Эйден, явно удивленный тем, что Всадники уже обладали этой информацией, выпучил глаза, смотря на лидера. — Это ведь конфиденциальная информация. Все приглашения рассылаются за два дня до самого аукциона, и никто не знает о том, где будет проходить сам аукцион за исключением тех, кто на него приглашен. Дилан поднял брови и сказал, улыбаясь: — Но мы ведь тоже приглашены, разве нет? У нас была целая ночь после того, как мы с вами заключили договор. К тому же осталась всего неделя, что и так является достаточно серьёзным барьером. Неделя — это безумно мало для подготовки шоу, которое действительно сможет вас удивить, поэтому я использую каждую свободную минуту, чтобы добиться того результата, который будет устраивать каждую из сторон нашей сделки. Привычка постукивать пальцами друг об друга, которая каждый раз появлялась, когда Эйден начинал нервничать, утихла после ответа Шрайка, хотя изначально была вызвана им же, а точнее его репликой, в которой он поведал о том, где и когда будет проходить аукцион. Возможно ли, что Лорган располагал к Дилану, потому что видел в нём такой же стержень сильного руководителя, которым являлся сам? Или его просто привлекал достаточно неординарный способ расправиться с Джейкобсоном, выйдя при этом сухим из воды? Мысленно глава семейства перебирал все эти вопросы, а вслух лишь отметил, что одобряет их целеустремленность и мгновенную готовность к работе: — Согласен, неделя — это довольно короткий срок для организации любого мероприятия, не говоря уже о шоу иллюзионистов, но смею вас заверить, если вы сможете меня удивить, и мы заключим основную сделку, у вас будет более чем достаточно времени для того, чтобы подготовиться к основным выступлениям. Ваши шоу вместе с разоблачением нужно будет провести в период с третьего января по тринадцатое, а до этого времени вы сможете спокойно подготовить всё без особого напряж… Лула как раз делала глоток остывшего чая, когда услышала временные рамки, выставленные Эйденом, и уже в следующий момент всё участники обеда перенесли всё своё внимание на девушку, которая в прямом смысле слова выкашливала чай обратно, поперхнувшись им секундой ранее. Джек и Мерритт переглянулись, Атлас впервые бросил прямой взгляд на Уайлдера, а затем метнулся глазами к Луле, которая вопросительно смотрела на Шрайка: — Тринадцатое января? А как же наше шоу в Канаде? — врала девушка напропалую в то время, как в мыслях раздавалось только «Полтора месяца!», снова и снова. — Да, Дилан, мы ведь ещё планировали заглянуть к кленовым листочкам в начале года, — подхватил Мерритт. Полтора месяца на разоблачение никогда не входили в их план, и с чего Эйден решил провести выступления так поздно? — Какие-то накладки? — спросил Лорган, обращаясь также к Шрайку, который в данный момент стал центром внимания. Джек изо всех сил боролся с желанием посмотреть на лидера, но Рейна изучала его боковым зрением, поэтому он посмотрел на её отца, заставляя девушку тем самым оторваться от него самого и также сосредоточить внимание на общей теме разговора. — Небольшие… — начал Дилан. — Дело в том, что обычно нам требуется максимум две недели, а потом мы стараемся залечь на дно, уехав куда-нибудь. Это связано с «повышенным вниманием» FBI к нашим действиям, а, следовательно, полтора месяца станут для нас серьёзной проблемой в этом плане. Мы планировали на некоторое время покинуть Штаты и затеряться в Канаде… Может, проведём выступления раньше? Спрашивая последний вопрос, Дилан уже знал, что ответом на него станет уверенное: «Нет». За те две минуты, что у него были, пока Лула приходила в себя, а ребята засыпали его вопросами, он отчаянно пытался найти ответ на самое важное: «Почему Эйдену необходимо провести шоу именно в январе?». Ответ пришёл к нему по окончанию второй минуты, и лидер снова выругался про себя, отметив, что это уже второе упущение в плане, который они не продумали, — пятнадцатое января было назначено официальным днём выборов партии, которая выдвинет на пост вице-президента США своего кандидата. Такие выборы ещё никогда не проводились в Соединенных Штатах, но после внезапной кончины вице-президента полгода назад, действующий президент ввёл соответствующие поправки в Конституцию, и в начале наступающего года Америку ожидали первые выборы на должность правой руки первого человека страны, которые по прогнозам уже были сравнимы с выборами кандидата на должность самого президента. «Эйден хочет выставить Хэнка в самом худшем виде прямо перед голосованием… Чтобы тот не смог ретироваться и восстановить свои голоса за месяц, если мы выступим раньше…» — крутилось у Дилана в голове, когда он всё же пытался склонить Лоргана к плану, который они уже проработали. — Боюсь, что это невозможно. Потребуется определенное время, чтобы предоставить вам площадки, которые вы запросили, к тому же большую часть декабря я сам буду в разъездах в связи с делами корпорации и не смогу вовремя проводить всё необходимые операции по финансированию организации вашего шоу… «Он напрягся. Нам нужно что-то решать», — думал Дилан, бросив мимолетный взгляд на Джека. Молодой человек изо всех сил старался спрятать несогласие и панические нотки в своих глазах. Вся эта идея с «обольщением» девчонки не нравилась ему с самого начала, но месяц с этой похотливой истеричкой явно шёл вразрез всем его правилам и грозил большими проблемами, которые могут возникнуть между ним и Лулой. — В любом случае, что касается ваших неприятностей по поводу FBI… — продолжал Эйден. — Я могу гарантировать вам защиту на время подготовки, таким образом, вам придётся думать о них только в период самих выступлений. Если сделка состоится, финансовые затраты, связанные с вашим укрытием и комфортным времяпрепровождением, я также возьму на себя. Шрайк взглянул на Атласа, который только и искал его взгляда. Лидер словно спрашивал его: «Справитесь?», так как они оба понимали, что план, а точнее три — основной и два его заменяющих, которые они продумывали месяцами, трещат по швам. «У нас нет шансов. Мы либо рискуем и придумываем новую стратегию, либо проигрываем, даже не вступив в игру», — проносилось в голове Дэниела. Парень еле-заметно кивнул головой, беря на себя всю ответственность за решение, которое он только что принял за всю команду. Атлас снова взглянул на Уайлдера, который, в отличие от Оры, заметил невербальную «беседу» Дэниела и Дилана. Джек лишь сделал короткий выдох, а Дэнни в этот момент впервые за всё время обеда встретился глазами с наследницей, которая до этого даже не пыталась скрыть свое удовлетворение, вызванное условиями её отца. Как только глаза Атласа встретились с её, взгляд девушки сразу же воплотил в себе острые вершины ледяного айсберга. Радужная оболочка глаз молодого человека в тот же момент потемнела, словно отвечая на колкий взгляд, и он, бросив все силы на контроль каждого своего мускула, закрыл глаза и сделал глубокий вдох, а затем равно значимый ему выдох. — Я прошу прощения, для нас это немного неожиданное предложение… — ответил Дилан Лоргану и продолжил, имитируя неуверенность, дабы расслабить собеседника. — Вы предлагаете… Взять нас под свою защиту? Эйдена развеселила последняя фраза лидера команды и, почувствовав, что тот позволяет ему на некоторое время взять под руководство свою группу, неосознанная инъекция чувства собственного превосходства сразу же произвела должный эффект, и Всадники снова получили расположение главы семейства: — Я предоставлю вам лучший отель и трансфер, так что вы сможете чувствовать себя вполне комфортно без угрозы быть найденными. Таким образом, убьем сразу двух птиц одним камнем, ведь для меня тоже существует интерес в том, чтобы информация о нашей с вами сделке или в принципе какой-либо связи просочилась в общество. «Мы под колпаком», — подумала Лула. — «Это даже хуже, чем в Макао». — Что ж, если нам удастся убедить вас в своей компетенции, думаю… мы получим для себя очень выгодную сделку… А с таким предложением, Канада вполне сможет подождать, — заключил Дилан, а в голове Джека прозвучал набат, оповещающий парня о том, что пути назад больше нет. Точка невозврата только что была пройдена.***
Эйден и Дилан прошли в уже знакомый зал-гостиную. За ними следовали Мерритт, Лула и Дэниел, пару секунд назад подключившие наушники, которые соединяли их с Хенли и Райаном, уже во всю ожидающих их. Завершали «процессию» Ора и Джек, которые игриво обсуждали специфику карточных манипуляций и эффект, который они производили на зрителей. Рейна снова вспомнила про предыдущие выступления молодого человека и пыталась выудить из него хотя бы объяснение одного из фокусов, которые тот показывал публике. Хенли и Райан сидели в комнате отеля, расположенного неподалеку от Центра Исполнительных Искусств Киммела, в ожидании остальных Всадников по другую сторону «фронта». Девушка напряженно всматривалась в ноутбук и отслеживала перемещение ребят, а молодой человек, устроившись напротив неё и низкого журнального столика с шахматной доской, наблюдал за своей возлюбленной. «Почему они обедали так долго?» — проносилось у неё в голове. — «Нужно было подключить меня с самого начала. Так я хотя бы знала, что происходит!» Ривз была настолько напряжена и сосредоточена на своих мыслях, что даже не замечала взгляд Кемпа, который ласково изучал её выражение лица, пытаясь запомнить даже самые мельчайшие детали: — Всё в порядке? — спросил Райан, когда девушка начала нетерпеливо постукивать каблучком, заставляя ноутбук, расположенный на коленях, «танцевать» в ритм ножке. Реплика молодого человека вызволила её из раздумий, и девушка мило улыбнулась ему: — Да, не переживай, просто всё должно было начаться немного раньше, и я начинаю нервничать из-за того, что они заставляют нас с тобой ждать. — Я не против ждать в такой компании хоть до утра, — попытался успокоить Кемп свою девушку. — Я не могу думать ни о чём, кроме работы, сейчас, — виновато ответила Ривз. Молодой человек усмехнулся: — Да… Я вижу. Хотел обсудить с тобой кое-что, но, наверное, лучше после партии… — Прости меня, — потупила взгляд Хенли. — Именно этого я и боялась. Ты сейчас подумаешь, что мне наплевать на тебя и единственное, что меня волнует, так это моя работа… Но это не так… — Хенли, —прервал он её. — Прекрати. Я знаю, что для тебя это важно, и это автоматически становится важным для меня. Я могу подождать, пока ты доделаешь все свои дела и сможешь уделить внимание мне. Это нормально. Я не требую от тебя полного фокусирования на своей персоне, это было бы глупо. И я прекрасно понимаю, что мы не можем быть центрами Вселенных друг друга постоянно. Мне тоже приходится отключать мысли о тебе, когда я пытаюсь выиграть очередную партию… Так что нет смысла просить за это прощения. По телу девушки разлилась теплота, и она ощутила всю силу той заботы, которой её всегда окружал Райан. Хенли улыбнулась и услышала: — Ну что, подготовились к поединкам? Голос Эйдена. Они на связи. — Слава богу! Я уже начала думать, что партии отменяются, — бросила девушка ребятам, которые моментально услышали её реплику в наушниках. Она поймала взгляд Райана, динамично сочетающийся с простой улыбкой на его лице и беззвучно ответила: «Спасибо», формируя слово лишь губами. — Я всю ночь не отходил от Атласа, надеясь не дать ему уснуть и тем самым заставить утомление работать мне на руку, — ответил с готовностью Мерритт, в то время как Атлас равнодушно посмотрел на него. — Я вижу вам удалось. Дэниел выглядит сегодня ещё более хмурым, — ответил Эйден усаживаясь за одно из кресел, в то время как Дэнни сделал пометку для себя, что мужчина сразу же выбрал лучшую позицию, устроившись на стороне белых. За то непродолжительное время, что у него было, он попытался изучить как можно больше об игре в шахматы и несмотря на то, что прекрасно понимал, от этого его шансы на победу в игре не поднимутся ни на один процент, всё же отметил, что они пригодились. Теперь он хотя бы знал, что ему и Мерритту предстояло играть в защите, тогда как у Эйдена было право первого хода и скорее всего стратегия, направленная на атаку. — Так кто будет первым? Думаю, будет вполне логично предложить Дэниелу сыграть первую партию, чтобы хоть как-то уровнять ваши силы, — усмехнувшись предложил Лорган. — Мне всё равно, — безэмоционально ответил Атлас и уселся в кресло напротив главы семейства. Мерритт устроился за ним, облокотившись на боковую часть книжного шкафа, собираясь наблюдать за ходом происходящего. В этот момент картинка с изображением пола, наконец-то сменилась видом стола для игры в шахматы и доской с фигурами. Видео в прямом эфире транслировала микрокамера, установленная на лацкане пиджака Дэнни. У Мерритта также была камера, которая транслировала макушку головы Атласа и поэтому не представляла большого интереса для девушки в данный момент: — Дэнни, можешь чуть-чуть приподнять камеру? Она слишком низко, и я не вижу всю часть его поля. Атлас прочистил горло и, «устроившись поудобнее», поправил лацкан пиджака, предоставляя девушке идеальную картину игрового поля. — Отлично, спасибо, — получил он в ответ. — А можно я тоже посмотрю? — услышали участники партии голос Лулы, направляющейся к шахматному столу. — Никогда не играла в шахматы, но мне всегда нравились сами фигурки. Дилан проследовал за ней, оставляя «воркующих» Джека и Ору наедине. Двое устроились на диване, сев напротив друг друга, и парень, достав колоду, принялся показывать ей умопомрачительные манипуляции игральными картами, пока она зачарованно наблюдала за его руками. — Ты долго этому учился? — заинтересованно спросила Рейна, указывая на кардистри-трюки, которые медленно переходили друг в друга, покоряясь умелым пальцам Уайлдера. — С самого детства. Это не тот вариант, когда ты можешь выучить то, как это делается за два или три года. Карты требуют к себе внимания каждый день на протяжении десятилетий. — Хочешь сказать, ты всю свою сознательную жизнь не выпускаешь их из рук? Голос девушки создавал иллюзию, будто каждая из сказанных ею фраз имеет скрытый смысл, а молодой человек в это время думал только о том, как удерживать её внимание, сохраняя при этом дистанцию. — Что-то вроде того. Карты всегда со мной. — Так вот почему у тебя оказалась колода… Вчера… Когда твой дружок спросил у тебя её. — Да, Атлас знает, что у меня всегда с собой карты. Он и сам в своё время этим грешил. — А как же свидания? Ты и на них с картами ходишь? — усмехнулась девушка, переводя тему на то, что было ей интересно. — Если ты скажешь, что тебя нисколько не впечатляет вот это, — парень продемонстрировал один из базовых флоришей «Пандора», так как считал, что несмотря на его простоту, смотрелся он все же эффектно, — то я могу смело объявить, что это моя ошибка, пытаться удивить тебя тем, что я умею. Девушка ответила ему взглядом, который снова заставил его покраснеть. — Нет-нет, продолжай… Они производят нужный эффект. Шрайк взял стул и присел чуть поодаль от Эйдена, словно принимая его сторону, а Лула присоединилась к Мерритту, радуясь, что здесь она не сможет лицезреть вечно-довольное лицо Оры, которое вызывало у неё всё больше и больше отвращения. — Мы играем чёрными, — сказала Хенли Райану, и тот деловито повернул шахматную доску, становясь «рыцарем» чёрного войска. — Начнём? — обратился Эйден к Атласу и сразу же получил от последнего уверенный кивок. Без особых раздумий Лорган перевёл одну из пешек из её начальной позиции на D4. Хенли сделала тоже самое: — Как давно вы играете? — спросил Эйден невзначай. — Сколько себя помню, — угрюмо ответил Дэниел, делая вид, что занят выбором фигуры для хода. Реплика Атласа вызвала смешок у Ривз, но быстро его подавив, она посмотрела на Райана, который, моментально обдумав свой ход, передвинул фигуру коня: — Дэнни, конь с G8 на F6, — услышали все Всадники через наушник. Все, кроме Джека, которому необходимо было полностью сосредоточиться на Оре. Повиновавшись, хотя и с неохотой, Дэниел передвинул фигуру, как ему указала девушка. — Мне кажется, что я тоже… — ответил Эйден и переставил коня на F3, зеркалируя ход Атласа. — Начал играть в шесть лет, и шахматы в каком-то смысле стали моей жизнью. — Почему в каком-то? — спросил Мерритт заинтересованно. Каждое движение и слово Эйдена анализировалось менталистом с мгновенной быстротой. — А ты знаешь, мне даже нравится это. Словно я играю в шахматы с тобой, — прокомментировал Райан, переставив пешку и сделав новый ход. Молодой человек посмотрел на Хенли исподлобья и игриво улыбнулся. Девушка ответила на его реплику, улыбнувшись, и прокомментировала ход Атласу. Из-за улыбки её голос прозвучал чуть звонче: — Пешка с G7 на G6. Как человек, знающий весь ряд эмоций, который мог происходить в девушке по ту сторону связи, Дэниел мгновенно интерпретировал изменившийся тон, и его терпение, которое сдавало ещё во время обеда, стало медленно закипать, а кровь в жилах бурлить. — Потому что они стали её неотъемлемой частью, — отвечал Эйден на вопрос МакКинни. — Да, я не участвую в международных турнирах, хотя мог бы, но зато шахматы помогают мне в моем ежедневном труде. Дэниел переставил пешку на G6. — Вы что, производите шахматы из металла, который добываете, и продаете их по заоблачным ценам? — продолжил менталист. — Нет, но они тренируют мою память, оставляя в ней самую важную информацию без риска её потери. А такие тренировки стоят дорогого. В силу огромного потока информации, проходящего через меня ежедневно, память начинает притупляться. Свойства мозга, здесь ничего не поделаешь. И именно тут в игру вступают шахматы, которые, во-первых, помогают мне держать в голове всё самое нужное, а во-вторых, раздвигают границы, позволяя запоминать как можно больше. Где мы остановились? — взглянул на доску Эйден. — Ах да, третий ход, — сказал он и не задумываясь передвинул пешку на G3. Хенли повторила ход Эйдена и, заметив на лице Райана мимолетное замешательство, сменившееся улыбкой, сказала весело: — Почему улыбаешься? Кто-то совершил ошибку? Кемп усмехнулся: — Ты никогда не играла раньше, верно? — Верно, — подтвердила девушка. — Я думаю, мы сможем это исправить, когда у нас будет время, — молодой человек переставил фигурку слона на ближайший чёрный сегмент. Хенли посмотрела на парня, в то время как по другую сторону Атлас прожигал глазами доску с фигурами в ожидании шага, который он должен сделать следующим. Сначала иллюзионист пытался найти ход самостоятельно, но мысли путались, а раздражение, всё больше и больше нарастающее в каждой части его тела, нисколько не помогало молодому человеку вернуть свою обычную сосредоточенность. — Дэнни, поставь слона с F8 на G7. Дилан наблюдал за происходящим, одобряя план Мерритта, а периферическим зрением оценивал происходящее на диванчике «влюбленных». Атлас сегодня вёл себя согласно плану, Ора была от него как можно дальше, и всё, казалось, в принципе шло нормально за исключением бомбы в «полтора месяца», брошенной Лорганом ранее. Пока основная команда была сосредоточена на игре, «новоиспеченные голубки» наслаждались своим уединением. Рейна время от времени тихо смеялась, заставляя Джека снова и снова показывать свою ослепительную белоснежную улыбку, и упрашивала Уайлдера научить её ещё одной из манипуляций или фокусу: — Ну, хорошо, вот, давай попробуем «Двойной подъем». Это немного сложнее, — предупредил Ору иллюзионист. — Надеюсь, сложности тебя не пугают, — игриво усмехнулся он. Девушка приняла вид послушной ученицы и стала следить за тем, что показывал Джек. — Вот здесь ты должна выбрать две карты, а я, как твой зритель, должен подумать, что ты выбрала одну. Я делаю это с помощью мизинца. Ты достаточно крепко сдавливаешь колоду, а мизинец в это время отсчитывает две карты, двигаясь по вершине. Давай, попробуй. Ора взяла в руки колоду карт, которая ещё сохранила тепло от рук Джека, и, попытавшись сосредоточится на фокусе, сжала колоду. Мизинец в это время должен был пройтись по левой нижней вершине карты. Оба посмотрели на её пальцы встретились взглядами и рассмеялись. — Я правда не подумал, — искренне сказал Джек, всё ещё смотря на её длинные отполированные ногти, выкрашенные в тёмно-сливовый лак. — Да, думаю этот фокус можно оставить на потом. — Ну вот, — сымитировала разочарование Рейна. — Я так никогда ничему не научусь. — Расслабься, неужели тебе хочется часами торчать перед зеркалом с картами в надежде отточить этот трюк до мастерства? — Очень тяжело расслабиться, когда ты знаешь, что твой отец сидит позади тебя и в любой момент может обратить на тебя внимание. Джек опустил голову пряча улыбку: — Понимаю. — Расскажи о своих друзьях, которые сейчас пытаются обыграть моего отца в шахматы, — попросила девушка, а её ладонь с отполированными ноготками властно легла молодому человеку чуть выше колена. Лула отрешённо наблюдала за игрой на шахматной доске, но при этом начинала действительно наслаждаться тем, что происходило в её правом ухе — Хенли и Райан в прямом смысле слова флиртовали друг с другом при условии того, что зачинщиком оказалась даже не Ривз. «Что еще мы не знаем о Кемпе?» — крутилось у Мэй в голове. Девушка поняла, что совершила ошибку, выбрав место рядом с Мерриттом, тогда как, если бы она устроилась рядом с Диланом, получила бы доступ к лицезрению реакции Атласа на происходящее в отеле Хенли, что было для неё сейчас самым желанным зрелищем. Эйден и Мерритт беседовали о влиянии шахмат на мозговые процессы, тогда как Ривз и Кемп обсуждали староиндийскую защиту, которую, по словам Райана, им, скорее всего, придётся выстраивать после следующего хода. Лула еле скрывала улыбку, слушая, как по ту сторону воркует Вторая Всадница и её парень. Дилан переводил взгляд с Мерритта на Эйдена, иногда отвлекаясь на Джека, который согласился на обучение одному из своих фокусов, а у Атласа в это время в прямом смысле голова разрывалась на части: — Мы ещё играем, — нетерпеливо отметил он, возвращая внимание Эйдена к доске и заставляя на миг замолчать парочку в наушнике. Дэниел закрыл глаза, наслаждаясь секундами тишины, в то время как Лорган совершил свой следующий ход. — Выстраиваем староиндийскую защиту? — спросила Ривз, втягиваясь во всё происходящее. — Нет, погоди. Пускай сначала сделает рокировку, — исследуя глазами игровое поле, ответил Райан. — Рокировку? Он, как и я, не знает, что это такое, — прокомментировала Хенли, и уже в следующий момент молодой человек поспешил объяснить ей: — Рокировка — это смена позиции короля за счёт смены позиции ладьи. Фактически ты перемещаешь короля на две клетки, а потом переставляешь ладью по другую сторону короля, вот так, — показал он ей. — Это позволяет спрятать короля, переведя его в менее опасную зону, а ладья начинает играть роль центральной фигуры, чего обычно она удостаивается не так часто. — Атлас, поставь короля на G8, а затем переставь ладью с H8 на F8. Дилан спросил Эйдена, играет ли он в шахматы со своими партнерами, и пока Лорган отвлекся на то, чтобы ответить Шрайку, Атлас достал из кармана джинсов телефон и быстро набрал сообщение: «У этого „он“ есть имя! Прекрати флиртовать с ним, когда я рядом!» Отправив сообщение, Дэнни проделал операцию, которую минуту назад Хенли показывал Райан, слишком слащаво на его взгляд описывая, как деревянные фигуры всего лишь меняются местами. Девушка, получив сообщение, посмотрела на Кемпа, который был занят просчётом хода соперника, и отправила обратное сообщение Атласу: «Джей Дэниел Атлас. Я помню. Не было времени. С чего ты взял, что я флиртую?» Лула и Мерритт переглянулись, соглашаясь бессловесно, что Атлас странно себя ведет. Использования телефона не было в изначальном плане, но Мэй подумала, что, возможно, он просто хотел уточнить ход или действительно писал по делу. Однако её мысли были опровергнуты, когда она услышала: — Райан, детка, а ты сможешь научить меня всем тонкостям этой игры, как только всё это закончится? — проговорила Хенли сладким голосом, чуть с хрипотцой. «“Детка?“ Это что ещё за карусель?» — подумала Лула, переглянувшись с МакКинни. Она хотела достать телефон, чтобы остановить Ривз в её попытках разозлить Дэнни, но Мерритт остановил её едва заметным жестом, давая понять, что это будет выглядеть действительно странным, если Всадники по очереди начнут «зависать» в своих телефонах. В это время Эйден делал свой ход, а Дэниел всеми силами боролся с непонятной даже ему самому агрессией, масштаб которой с момента начала их операции увеличивался в геометрической прогрессии. Последняя фраза, сказанная Ривз, произвела должный эффект, но не столько из-за того, как она назвала своего молодого человека, сколько из-за того, каким голосом это было сказано. Игривый тон, смешанный с нотками желания и томным хрипом, был знаком молодому человеку и всегда производил на него самый прямой эффект, который только был возможен. Именно такой тон обычно сопровождался её прикосновениями и подразумевал, что следующие несколько часов каждый из них насладится друг другом во всех смыслах этого слова. Сегодня же он услышал этот тон, когда он был адресован другому и сказан в присутствии Атласа, лишь последнему на зло. Кемп, приятно удивленный, игривым настроением девушки ответил: — Боюсь обучение может затянуться… — Я найду время, — улыбнулась девушка, повторяя ход Лоргана, который сразу же привлёк внимание шахматиста. Телефон снова оповестил Хенли о наличии сообщения. Сомнений о том, кто являлся адресатом, даже не возникло: «Заткни его!» Телефон Атласа завибрировал. Не замечая прикованных к нему взглядов с противоположной стороны, парень разблокировал телефон, найдя там сообщение-ответ… Или скорее вопрос: «Поцелуем? P.S. У этого “его“ есть имя!» Эйден обратил внимание «зрителей» на то, что Атлас за всё время партии сказал хорошо если два слова, на что Дэниел ответил, стараясь напялить маску равнодушия на лицо: — Не выспался. Мерритт практически одновременно реплике Дэнни прокомментировал: — Он всегда такой за шахматами, а тут еще и поединок со знатоком… Удивлен, как у него ещё совсем нервы не сдали. Молодой человек не ощущал направленных на него глаз, но Дилан уже две минуты как буравил взглядом Атласа, осознав, что с последним происходит что-то неладное. Мерритт вёл ненавязчивую беседу с главой семейства, и к ним даже подключилась Лула, одновременно испытывающая страх за балансирование на краю, где пропастью был провал операции, и смакуя драму, разворачивающуюся перед её глазами. «Ну почему у меня нет доступа к сообщениям!» — пронеслось в голове девушки. В наушнике раздался голос Ривз: — Дэнни, забирай его пешку на E5 своей, той, что на D4. Атлас не раздумывая выполнил указание, понимая, что ещё пару минут, и он совершит ошибку, за которую всем Всадникам придется расплачиваться. «Зачем его вообще во всё это втянули?» Эйден, быстро отреагировав, хотел было забрать пешку-победителя предыдущего хода своим конем, но в последний момент, поменяв своё решение, пошел слоном на A3, на что в правом ухе каждого из Всадников раздался голос Кемпа: — Я так и знал! Теперь нужно разменять ферзей. Твой друг… Дэнни, знает, как это делать? Хенли не успела ответить, как камера вдруг резко поднялась вверх, и она услышала: — Мерритт, может продолжишь? Если удастся победить, можешь считать победу своей. Твои уловки сработали, я сегодня не в состоянии играть. — Какого? Атлас! Возвращайся в игру! Что ты творишь? Ты же всё испортишь! —закричала Ривз, моментально представляя, как придушит молодого человека при первой же встрече. Не удостоив взглядом ни Эйдена, ни Дилана, Атлас разъяренно схватил телефон и направился к дивану, набирая сообщение: «А он знает, что твой друг трахал тебя? Про то как, я вообще молчу…» — Что происходит? — Райан ошарашенно смотрел на девушку, за секунду превратившуюся из игривой кошки в разъяренную львицу: — Он вышел из игры! Да что с тобой такое? Немедленно вернись на место! Атлас! Ты должен довести игру до конца! Лула всеми органами восприятия впитывала происходящее, а Мерритт, изобразив на своем лице искреннюю радость тому, что противник сам же сдался, занял его место со словами: — Всё-таки шахматы требуют не только ума, но и выносливости… Так на чём мы там остановились? Ах да, кажется, пора разменять ферзей… МакКинни так же, как и Атлас, готовился к «бою» всю ночь, поэтому, справившись без подсказки Кемпа, менталист убрал с поля ферзей как белого, так и черного «полков». Эйден перевёл ладью на D1, а МакКинни, найдя в глазах Лоргана подсказку, переставил ладью на E8. Хенли в это время как раз получила сообщение, которое минуту назад отправил Дэнни. Ни разу в жизни он не позволял себе так грубо выражаться в её отношении, поэтому слова произвели эффект пули, защитной реакцией на которые стало: — Да пошёл ты к черту! Лула чуть не взвизгнула от радости, вцепившись вместо этого в спинку кресла МакКинни, заговорщически улыбаясь. Атлас, не замечая ничего вокруг, завалился на диван в полулежачую позу и, снова обратившись к телефону, отправил: «Поздно, дорогая! Я уже там.» Заблокировав телефон и подняв глаза, Дэниел обнаружил две пары глаз, направленных на него каждый со своим посылом. Взгляд Джека выражал удивление и беспокойство, взгляд Рейны — насмешку и оценку. Атлас застал этих двоих прямо посреди легкой и непринуждённой беседы. Уайлдер сразу понял, что всё снова пошло не так, к слову сказать, не в первый раз за этот день. Но надежда всё ещё оставалась, когда он обернулся в сторону шахматного стола и с облегчением обнаружил, что Эйден и Мерритт ведут дружелюбную беседу, а Лорган не торопясь передвигает одну из фигур. В это время Дэниел и Ора буравили друг друга самыми холодными взглядами, на который только были способны. В конце концов, не выдержав, Атлас встал с дивана и, выругавшись себе под нос, направился к столику со спиртными напитками. Джек обернулся, увидев, как его друг удаляется от только что занимаемого им места. Ора тем временем победно улыбнулась самой себе, а затем вернула внимание Уайлдера на себя, сказав: — Так на чём мы там остановились? Джек на секунду задержал взгляд на друге, который открывал графин с одним из дорогущих спиртных напитков. Затем Уайлдер нацепил на лицо заинтересованный взгляд и повернулся к своей собеседнице: — Да, ты рассказывала про коварный план своего отца помешать нам устроить шоу… Так что же он придумал? Рейна придвинулась к Джеку поближе и тихим голосом проговорила на ухо: — Он умолял меня занять вас чем-нибудь на время подготовки. — Уже есть идеи? — вторил её настроению Уайлдер. — Парочка, — Ора отстранилась, принимая более деловой вид, — как насчет ночного клуба завтра вечером? Я знаю отличное местечко. «Черт!» — пронеслось в голове Джека. Каждодневные встречи не были для него открытием, но где-то в глубине своего сердца он действительно мечтал о том, чтобы их «свидания» не проводились так часто. Что он будет делать с ней полтора месяца? И какой ночной клуб? Три дня назад их лица украшали экраны всех телевизоров страны, а теперь они просто завалятся в один из клубов Филадельфии? «Я не смогу полтора месяца держать её в её же доме». — Знаешь, не хочу тебя огорчать, — принял самый виноватый вид Уайлдер. — Но мы, фокусники… Не то, чтобы явные любители такого рода времяпрепровождений. — Да ладно тебе! Неужели вы всегда такие серьёзные? И как же вы расслабляетесь? Играете в карты? — Нет, в этом нет смысла. Когда мы играем в карты, это больше похоже на то, «как изобрести новый способ обмануть соперников». Мы все мухлюем. Поэтому это не является для нас особым развлечением. Девушка тихо рассмеялась: — Ну вот и отлично! Развеетесь хоть раз в своей жизни! Не можете же вы все время быть «при исполнении», — она лукаво посмотрела на парня. — Да, только вот FBI, в отличие от нас, точно не оставит свой пост даже на вечер… — За это можешь не переживать. Я ведь выбираю место. Мне, как дочери публичной персоны, очень знакома необходимость спрятаться от всевидящих фотокамер, но при этом получать от жизни удовольствие… Так что расслабься, Джек, — она выделила его имя, — с этим проблем не возникнет. Предупреди своих друзей, что завтра они идут развлекаться, а всё остальное я беру на себя. Пока Ора приводила свой план в исполнение. Мерритт подводил Эйдена к тому, зачем вообще была придумана вся эта затея с шахматами. Уже наладив с ним контакт во время «игры» Атласа, МакКинни был уверен, что Лорган расположен к нему и готов к тому, чтобы расстаться с самой важной информацией, которая хранилась в его голове. Выходка Дэниела лишь добавила «психологической» связи между Эйденом и Мерриттом ещё больше устойчивости и, перекинувшись парой фраз касательно того, что с человеком может сотворить недостаток сна, МакКинни перешёл в наступление: — Эйден, знаете, в силу природы того, чем я занимаюсь, — начал менталист вальяжно, — я должен выразить своё восхищение вами. На лице Лоргана отразилось искреннее удивление: — Что вы имеете в виду? — Вести такой огромный по масштабам бизнес, не совершая ни единой ошибки и не сворачивая с намеченного пути в течение стольких лет — это явные признаки вашего мастерства в сфере ведения коммуникаций. Не каждому удается так уверенно продвигаться лишь вперед. Эйден усмехнулся: — Спасибо, приятно слышать слова признания от человека, который понимает, что правильно выстроенное общение может принести заоблачные результаты. На самом деле, ваша персона тоже вызывает у меня восхищение, а то, чем вы занимаетесь, также представляет для меня интерес. Ведь ментализм и гипноз это своего рода психологические эксперименты… Мне очень интересно узнать, как именно проходит этот процесс… Его результаты могут быть весьма внушительными, — проговорил Лорган и переставил фигуру слона с A3 на E7. Хенли повторила ход Эйдена, а Райан кивнул головой в знак того, что он ожидал именно этот ход. Ривз уже взяла себя в руки и, перестав комментировать ситуацию касательно Атласа, приняла позицию холодных комментариев «по делу» — самым равнодушным голосом она помогала Мерритту продолжать игру. Кемп, как обычно почувствовав, что её состояние изменилось не в лучшую сторону, прекратил все разговоры и сосредоточился на так хорошо известных ему шахматных фигурах. — Помни, что мы должны проиграть, — сказала ему тихо девушка. — Да, просто скажи, как долго тянуть игру, — сосредоточенно ответил её молодой человек и взял ладьей коня противника. — Хорошо, — ответила Хенли, а затем обратилась к менталисту. — Мерритт, забирай коня на D4 ладьёй, стоящей на D8. Дилан направился к Атласу, а Лула, присев на край спинки кресла, занятого своим другом, наблюдала за игрой. МакКинни, не задумываясь над тем, как он ведёт игру, внутренне ликовал тем, что Эйден сам идёт у него на поводу и использовал последние сказанные Лорганом слова как прямое указание к началу операции. — Да, это очень интересные сферы психологии как таковой. И на самом деле, всё довольно просто. После нашего выступления в Новом Орлеане… — Это было потрясающее шоу! — довольно кивнул Эйден. — Да, все экраны и газеты пестрили догадками и теориями о том, как нам удалось обчистить Артура и, узнав личные данные зрителей, провернуть перевод денег на их счета… Хотя все это было лишь стандартное холодное чтение и чистая психология, даже без намека на гипноз. — То есть вы не гипнотизировали ни одного из участников? — Конечно же нет. Понимаете, ведь для того, чтобы выяснить интересующую тебя информацию, нет необходимости вводить человека в состояние транса. Наш мозг устроен так, что он всегда пытается защитить то, что имеет для нас ценность, но при этом в моменты паники эта информация самопроизвольно становится беззащитной на доли секунды, именно этот момент — единственное, что мне необходимо для того, чтобы её достать. — То есть вы использовали запугивание? — совсем отвлекшись от шахмат, заинтересованно спросил хозяин поместья. — Нет, хотя это тоже работает. Если мы говорим об Артуре, то эта стандартная психологическая схема. Ведь все же знают, что если человеку, который хранит в сейфе самое важную информацию, закричать, что начался пожар, он мгновенно бросится именно к нему в надежде спасти содержимое. То же самое происходит и с разумом. Вы используете психологическое давление, а затем начинаете вытаскивать эту информацию, так как мозг уже сделал маленькую ошибку. Если мы говорим о номере карты, то затем следуют вопросы в стиле: «Любимое число — нуль или девять?» «Реакции нет, — подумал Мерритт, — едем дальше» — Если человек знает, что с ним проводят психологический эксперимент, то всё ещё проще, так как тогда вы можете использовать тактику перечисления, которую я продемонстрировал на самом выступлении, угадывая суммы сбережений для зрителей. Это всего лишь психология. — Но неужели это работает? — удивился Эйден. — Думаю, наши выступления говорят сами за себя. — заговорщически улыбнулся МакКинни. — Мы, кажется, совсем заболтались… Ах, это ведь мой ход… Что ж, пусть будет взятие коня на D4, — прокомментировал он и мысленно зачеркнул в своем «списке цифр от нуля до девяти» ещё и четверку. План должен сработать. Тем временем Дилан присоединился к Дэнни, решив смочить горло и узнать по возможности, что происходит. — У тебя всё в порядке? — Всё отлично, — ответил Дэниел, которому за последние минуты удалось полностью восстановиться и трезво оценить ситуацию, охмеляя при этом свой мозг бренди, которое поблескивало в его бокале. — Уверен? — Шрайк встретился глазами с Атласом и, убедившись в серьезности ответа Дэнни, попытался смягчить ситуацию: — Там Мерритт тебя сейчас точно обыграет. Атлас усмехнулся: — У него нет шансов, хоть я и отдал ему все козыри. Дилан усмехнулся и, обзаведясь бокалом воды, похлопал Дэнни по плечу. Затем Дилан бросил мимолетный взгляд на смеющихся Джека и Рейну, вокруг которых были рассыпаны карты, сказал тихо Атласу: — Пойдём отсюда. Эти двое в тебе не нуждаются. Игра завершилась победой Лоргана, после того как он перевёл свою пешку в ферзя и сделал решающий ход: — Что ж, думаю, вы оба неплохо играете, но из-за того, что партия не принадлежала кому-то одному, говорить о том, кто кого превосходит, довольно сложно. К тому же для Дэниела явно сегодня сыграл внешний фактор, — усмехнулся Лорган. — Что поделаешь? — на такой же ноте ответил МакКинни.— В войне все средства хороши. Мне было безумно приятно сыграть с таким профессионалом, как вы, — Мерритт протянул Эйдену руку, и тот с уверенностью и гордостью за свою победу пожал руку сопернику. В это время Хенли облегченно вздохнула, осознав, что всё закончилось и её часть, как и часть Райана, выполнена. Ещё не отключившись от ребят, она подошла к Кемпу и, приобняв его, благодарно сказала: — Райан, спасибо огромное! И прости за этот цирк. Атлас услышал сказанное, но проигнорировал слова так же, как он и Ривз игнорировали друг друга с момента отправки его последнего сообщения.Через три секунды он отключился от связи, предпочитая не слушать «голубиное воркование». — Всегда рад помочь, — рассмеялся Кемп и ответил на прикосновения, обвив руками талию девушки, стоявшей рядом с ним. Он всё ещё сидел, а шахматная доска перед ним представляла собой поле боя, которое только что закончилось намеренным поражением чёрных. Райан перевёл взгляд с девушки на доску, и, задумавшись, снова нашел её взгляд, спросив: — Можно вопрос? — Да, конечно, — кивнула Хенли. — Я играл с Эйденом Лорганом? Ещё не зная о том, что их операция будет длиться полтора месяца, девушке показалось, что на неё только что сбросили бомбу. Для остальных членов команды, слышащих общение молодых людей, вопрос шахматиста стал уже вторым ударом за сегодняшний день, а в голове Мерритта проскользнула мысль о том, что даже между бомбами, сброшенными на Хиросиму и Нагасаки, всё-таки была разница в ТРИ дня. Взгляд Лулы на секунду потерял бдительность, и лицо девушки исказилось, а фигура впала в оцепенение. НИКТО. Никто не должен знать о том, что происходит, за исключением самой команды. МакКинни, быстрее всех придя в себя, сразу откинул мысль о том, что Хенли предала священные законы «Библии Всадника» и рассказала своему возлюбленному о том, что происходит. Вопрос Райана опровергал эту теорию тем, в каком ключе он был задан. Тем временем Ривз тоже медленно приходила в себя, понимая, что один из её страхов только что стал реальностью: — С чего… С чего ты взял? — Хенли прикусила язык, осознав, что только что совершила ещё одну ошибку, позволив неуверенности прозвучать в её вопросе. — Это из-за ходов. У каждого шахматиста есть свои «коронные» шаги и методы, а у Лоргана они одни из самых нелепых — он всё время совершает одни и те же действия в первые три хода. Всегда. Это что-то вроде его подписи. Не знаю, зачем это ему, так как весь исход игры может зависеть от первых ходов, и я надеюсь, он понимает, насколько лимитирует своё право на выигрыш… Хотя это неважно, ведь он не участвует в мировых чемпионатах. — Так вот почему ты так улыбался тогда… В начале игры? — не веря своим ушам, сказала Хенли. Райан рассмеялся, глядя на неё снизу-вверх: — Ты меня раскусила.***
20:47. Штаб-квартира Всадников. 1 декабря. Филадельфия. — Ну, мы хотя бы попробовали! — съязвил Мерритт на едкий комментарий Атласа о том, что «операция» с треском провалилась, потому что «Эйден не дурак». — И я ещё раз тебе говорю, что тройка и семерка в коде точно есть. — Я это и без тебя с вероятностью в две десятых могу утверждать, — бросил Дэнни, усаживаясь на диван рядом с МакКинни. — Я рад, что хотя бы на уроках математики ты был собран в отличие от сегодняшнего шоу, — парировал МакКинни, в то время как Дилан тяжело вздохнул и посмотрел на менталиста корящим взглядом. Поведение Атласа обсуждалось всю обратную дорогу и уже сидело у лидера в печёнках, но Мерритта было не унять. Хенли отключилась сразу же после того, как все выяснили, что первые три хода любой партии в шахматы у Эйдена всегда одинаковые. Джек и Лула во время возвращения в «штаб-квартиру», представлявшую собой ничем неприметный дом в одном из спальных районов Филадельфии, обсуждали стратегию Уайлдера в отношении Оры на время похода в ночной клуб и всеми силами избегали разговора о том, что операция затягивается на полтора месяца: — Мы уже это обсуждали. Я слился сразу же, как только понял, что Эйден уже готов, — деловито ответил Атлас. МакКинни усмехнулся: — Серьёзно? Потому что у меня другие предположения на этот счет. — Ну так оставь их при себе! Лучше подумай о том, что делать дальше с кодом, — заткнул его Дэниел, на что получил взгляд полный бессловных нравоучений от Дилана. — Придется всё же работать с детьми, а Алекс до сих пор не появился… — размышлял в слух Мерритт. — Он ещё в университете, — сказал Шрайк. — По словам Эйдена, вернётся только к нашему шоу на аукционе, так что с ним придётся подождать. Я хотел обсудить детали завтрашней встречи с Джеком. — Здесь тоже придется подождать, — усмехнулся Дэнни. — Ему сначала нужно усмирить свою гарпию. Хотя сегодня, должен признать, она хорошо держалась. — В отличие от тебя! — снова бросил МакКинни. — Ну прекратите же уже! Сегодня и так куча плохих новостей, а вы ещё цапаетесь друг с другом! Я должен смотреть за вами, словно воспитатель в детском саду, — устало потирая переносицу сказал Шрайк. — Мерритт, передай Джеку, что я должен с ним переговорить касательно завтра. Дэнни, сегодня вечером сядем за новый план, так что готовь идеи. Я должен съездить к Хенли и убедиться, что подготовка идёт по плану.***
2 декабря. Филадельфия. 03:00. Отель «Wyndham». Телефон Хенли не переставал вибрировать, пока та нервно ворочалась в постели, накрываясь одеялом с головой, чтобы не слышать раздражающего жужжания. Звонки, продолжавшиеся последние двадцать минут, прекратились и тактика снова сменилась. Теперь каждые тридцать секунд девушка получала сообщения. Взяв себя в руки и, не читая сообщений, она разблокировала телефон и, поставив его на беззвучный, откинула на вторую половину кровати, а затем облегченно вздохнула. «Всё, теперь смогу уснуть», — подумала она и упала на подушку, уставившись в потолок. Через несколько секунд верхняя часть комнаты приняла более отчётливые очертания из-за тусклого света, исходящего от телефона. Стиснув зубы, Хенли издала звук, отдаленно напоминающий гневное рычание и, снова приняв сидячие положение, потянулась к телефону, перевернув его экраном вниз. «Черт бы тебя побрал, Атлас!» Девушка смотрела на телефон, который «подсвечивался», словно указывая на своё местонахождение с постоянной частотой. И вот сообщения снова сменились на звонки. «Больше не могу!» Девушка взяла в руки телефон с мыслью выключить его к чертям и попытаться уснуть, но, увидев на экране оповещение «Дэнни», её вдруг захлестнула волна неудержимого гнева и ,нажав «Ответить», она перестала сдерживать эмоции, бурлящие в ней с момента получения того злосчастного сообщения: — Что ещё ты от меня хочешь? Зачем названивать мне в течение двух часов в середине ночи? Что-то не досказал? Ты был предельно ясен… Пока девушка «дышала» огнем, словно дракон, Атлас в своей обычной манере, явно не ожидая такой тирады, начал: — Привет, наконец-то взяла трубку. Была в душе? В общем, я был груб. Я знаю, но… — слова потерялись под пламенем, которое без остановки продолжало накрывать его по ту стороны провода: — Слова не двусмысленны, действия тоже! А вот моя реакция, видимо, для тебя осталась загадкой… Что ж, давай прямым текстом, я не хочу с тобой разговаривать, не хочу тебя видеть! Меня тошнит от тебя! Если бы не Дилан и ребята, я бы уже давно все бросила! — Постой! — Ничего не постой! Сам остановись! Я так устала от всего этого. Ты думаешь, что мир крутится только вокруг тебя! Так вот, это не так! Если что, есть ещё монументальные правила физики и ты, мой дорогой, явно не Солнце! — Хенли! — поднял голос Дэнни, и она, вдруг осознав, что ей не хватает воздуха, остановилась и сделала вдох. Уже в следующее мгновенье усталость свалилась на её плечи, взваливаясь на них многотонным грузом. — Успокоилась? Ладно, в душе ты явно не была. Я подумал, что ты не спишь. Решил позвонить. Поздно, потому что мы с Диланом разрабатывали новый план. По поводу разговаривать и видеть — это твоё стандартное поведение, я к нему привык. По поводу тошнит у меня есть вопрос… Мы вроде не спали вместе в последнее время?.. Так что… Точно не от меня. Хенли услышала последнюю фразу, сказанную как обычно нахальным тоном, и ненароком рассмеялась не столько от того, что он сказал, сколько от усталости и обиды, которые душили её весь день. — Прекращай, ладно? Я ведь принёс свои извинения! Ну, написал не подумав, ты мне и похлеще говори… — Ты не извинялся! — снова подняла голос Ривз, прервав его на полуслове. — Когда это ты извинялся? Я не слышала никаких извинений. — Что ж, если бы ты взяла трубку часом ранее или прочитала всю сотню сообщений, которую я отправил, то нашла бы там, что я признаю, это было грубо с моей стороны, написать так было ошибкой. Но ты меня вынудила, и ты это знаешь! Хотя использовать телефон по его прямому назначению явно не в твоём духе, ведь так? Ты что, ждёшь заветное число «1000 сообщений», чтобы перестать игнорировать адресанта? — Я всегда отвечаю на сообщения! — Ах, ну, значит, это только со мной ты проделываешь этот фокус, вот уже в третий раз. Поразительная тенденция. Завязывай с этим, иначе ты начнёшь меня бесить. — Я уверена, что даже если прочитаю всю сотню сообщений, которую ты отправил, там и намека не найду на извинения. — Чего ты ко мне прикопалась? Ну, давай забудем, ладно? — Попроси прощения! — Уже. Сотню раз. Я же говорю. — Я читала первый десяток сообщений. В них было только «Возьми трубку!», «Сейчас же!», «Нужно срочно поговорить!», «Мерритту плохо!» и всё в этом роде. — Мерритту и правда плохо. Он, кажется, отравился на обеде. Так значит, ты всё-таки читаешь сообщения? — заинтересованно спросил Дэнни. — Чёрт возьми, Атлас! Я ни слова не скажу, пока ты не попросишь прощения! — Я уже сказал, это было слишком грубо. Это было ошибкой, на которую ты меня вынудила. Это была ошибка! И если говорить обо мне, то о прошлом не жалею. — Тебе вообще знакомы слова: «Прости меня»? Или это за пределом твоего понимания? — едко бросила Хенли. — Так ты ведь уже со мной разговариваешь, значит, сработало… — играючи парировал Дэниел. — Атлас! — подняла голос девушка. — Я прошу прощения, — тон сменился на серьезный. — Ещё раз, — также серьезно ответила Ривз. — А это ещё зачем? Ты меня слышала! — Я сказала «ещё раз»! Иначе положу трубку! — Прости меня, хорошо? — повысил тон Дэниел. Девушка улыбнулась, а потом, выждав ещё минуту, хотела было ответить, когда услышала неуверенное: — Хенли? — Да, — устало проговорила Ривз. — Простила? — тон снова сменился на игривый. — Пока думаю, — девушка снова упала на подушку с телефоном, приложенным к уху. Улыбка отчаянно пыталась заиграть на губах, но она защищалась при любой «атаке» с её стороны. — Он уехал? — Кто? — Ты знаешь кто. — Кто-то мне говорил, что у «он» есть имя. — Я имел в виду себя. — Твои шансы на прощение снова начинают таять. — Райан… Уехал? И еще одна победа… С чего он взял, что ведет в счёте? — Нет, что ты, как раз «трахает» меня, а тут ты звонишь. — Ну если он тебя сейчас «трахает», а ты в это время отвечаешь на мой звонок, его способности, а точнее их отсутствие, превзошли даже мои ожидания, — прокомментировал парень, еле сдерживая позывы смеха. Ривз рассмеялась, проиграв в бой между эмоциями и здравым смыслом. — Уехал, можешь выдохнуть. Не понимаю, что с тобой происходит в последнее время. С момента твоего приезда в Филадельфию и посещения Лорганов ты словно с цепи сорвался. — Я просто мало сплю. Неужели не видишь, что Джек и Лула половину плана не проработали, вы ошиблись с психологическим портретом дочери Эйдена, а теперь ещё и срок увеличился до полутора месяцев. У меня очень много работы и твой женишок не добавляет мне сил. — Ты ведь сам хотел «поиграть»? — вспомнила Хенли их ссору в его квартире после её первого официального свидания с Райаном. — Не во время операции. Ты меня отвлекаешь. — Хорошо, не буду, — резко бросила Хенли. — Давай, клади трубку и ложись спать! Это ведь не я тебе звоню. — Если бы взяла трубку раньше, сохранила бы мне два часа сна. — Если бы кто-то не написал то дрянное сообщение, звонить было бы в принципе необязательно. — На самом деле, я хотел приехать к тебе, но Дилан не разрешил и попросил Мерритта проследить за мной. — Не нарушай правила, Дэнни. — Знакомая фраза. По-прежнему говоришь не то, что думаешь? — Тебе пора спать и мне тоже. Ты не один работаешь, у меня тоже куча дел. — Ладно, спокойной ночи. — Спокойной ночи, — проговорила Хенли и уже хотела положить трубку, когда услышала: — Хенли? — Да? — Ты бы его хоть предупредила, что он в этой игре ладья. — О чём ты? — непонимающе спросила девушка. — Рокировка — это смена позиции короля за счет смены позиции ладьи. Фактически ты перемещаешь короля на две клетки, а потом переставляешь ладью по другую сторону короля. Это позволяет спрятать короля, переведя его в менее опасную зону, а ладья начинает играть роль центральной фигуры, но лишь на время, — процитировал Райана Атлас. — Я быстро учусь… и место короля уже занято. Хенли улыбнулась, а в сердце снова появилось ноющее чувство: — С чего ты взял? — Брось, он не сравним со мной. Плюс, остальные короли разобраны. Ты самолично Дилану, Мерритту и Джеку карты сделала. Открытых вакансий нет. — Дэнни, он мне действительно нравится. Но даже если всё и было бы по-твоему… — задумалась Ривз, а затем продолжила: — кто сказал тебе, что я играю чёрными так же, как и ты? — О нет, я знаю, что ты играешь белыми. В этом и есть смысл. Ты самая сильная и ценная фигура. Я — фигура главная, у которой номинала даже нет, но которая всегда решает ход игры… — молодой человек замолк на мгновенье, но потом не удержавшись все же сказал: — Ты можешь делать все, что хочешь, можешь поменять все правила, но закончится всё так же, как и всегда. — Когда это стало игрой, Дэнни? — Думаю, с самого первого раза.