На краю

Kings, Queens, Warriors, Lovers

Unknown

      — Ты что, с ума сошёл? — не веря своим глазам, сказал Дилан. Атлас только что раскрыл ему идею своего соло-номера, который он решил показать в заключительном акте. — Это сумасшествие! Ты хоть понимаешь, сколько усилий необходимо в это вложить? А опасность? Что, если что-то пойдёт не так?       — Нам понадобятся только Джек и Мерритт, — переубеждал его Дэнни. — Джек и я всё подготовим, как только окажемся на точке. Мерритт выполнит свою часть уже на шоу. Всё просто. А касательно «что-то пойдет не так», разве мы не на то и фокусники, чтобы всё шло по плану?       Шрайк, не сомневаясь ни на минуту в своей отрицательной позиции касательно номера, продолжил качая головой:       — Не понимаю, зачем тебе это нужно? Иллюзия с зеркалами, которую мы подтвердили раньше, отлично вписывается в рамки шоу, гармонирует с выступлениями остальных. А с этим… слишком большая опасность, много дыр в сценарии — это не тот вариант, в котором я был бы уверен.       — Да к чёрту эти зеркала! Дилан, мне нужен этот номер. Вспомни, что ты говорил по поводу Ока? Конфликт, который мы обсуждали. Их недоверие, неуверенность в моей кандидатуре, «способны ли мы на большее?» — это докажет им, что я достоин, — Дэнни бросил на стол чертежи, которые пару минут назад импульсивно взял в руки. Сверля Шрайка глазами и левой рукой обведя пустой зал, он продолжил:       — Докажет, что мы достойны. Только идя на риск, мы дадим им понять, какой силой обладаем…       Дилан скрестил руки и в течение нескольких минут раздумывал над уровнем сложности и возможными способами убедить Атласа в обратном. На задворках своего разума он понимал, что Дэнни прав — номер был отличной возможностью прекратить возникшие разногласия среди членов Ока. Но, как истинный лидер, считал, что всегда есть ещё один путь — более безопасный, менее тяжелый и в целом более удачный.       Однако, погрузившись в свои мысли, он и не заметил, как среди них возникло воспоминание: он ещё ребенком сидел в своей комнате, последний раз разглядывая подарки отца, полученные им в Дни рождения, и думал о вынужденном переезде; о том, что всё придется оставить здесь и уже тогда… о способе… о том, как восстановить справедливость и отомстить за смерть своего отца.       В тот день в не по возрасту смышлёном детском разуме было посажено семя, а из него потом родилась идея трюка, подготовка к которому заняла большую часть его жизни. Будучи ещё ребенком, он не знал, насколько серьёзным будет его решение.       Дилан не просчитывал все риски, это пришло к нему гораздо позже. С годами план становился всё более сложным и опасным, но не было ни единого момента, когда он бы колебался о своём решении, потому что каждая часть его осознавала, что именно опасность такого трюка, ставшего для него жизнью, и есть его основное превосходство.       Атлас послушно ожидал вердикта Дилана, время от времени бросая на него взгляд, чтобы узнать, вышел ли он из своих размышлений или нет:       — Допустим, мы пойдем на это… — тихо начал Дилан.       — Отлично, — облегчённо выдохнул Атлас, подняв голову.       — Хенли и Лула должны знать. Мы не можем оставить часть команды неподготовленными.       — Нет, это самое важное! Чёрт возьми, Дилан! Мне необходима их реакция, без этого половина иллюзии рассыпается в прах.       — Они справятся, — хмуро взглянул на него лидер. — Обе хорошие актрисы, зрители им поверят.       — Ну уж нет. Я не могу полагаться на их артистические способности. В прошлый раз, когда мы выуживали информацию из Тресслера, Мерритт со своим артистизмом чуть ли всё не запорол. Хорошо, что Артур оказался полуслепым стариком. Мне пришлось перенимать всё внимание на себя, чтобы он ничего не заметил.       — Но я же тебе говорю не о МакКинни!       — Разницы нет никакой. Ты знаешь Лулу, она практически пуленепробиваема. Из неё вообще эмоций не вытащишь, а мы должны получить обратное. Они не должны знать… их реакция отвлечёт внимание от Джека и Мерритта и затуманит зрителям головы. Парни быстро исчезнут со сцены, и в действительности происходящего не сможет усомниться ни один зритель. На один день мы сотрём в их восприятии грань между реальностью и иллюзией.       — Боже, ты хоть понимаешь, что это может значить для тебя и Хенли?       Атлас сдержанно кивнул головой:       — Догадываюсь.       — Что, если она снова уйдет?       — Нет, она не подведёт тебя… Ты и ребята сможете её удержать, а я изолирую себя от работы с ней. Это то, о чём она мечтает уже долгое время.       — Это слишком жестоко по отношению к ней… да и к тебе тоже…       — О чём это ты?       — Боже, Атлас! Что, я не знаю? Думаешь, я не видел, как ты изменился после её ухода — стал замкнут, обиделся на весь мир. Из тебя и так цинизм хлещет, а тут ещё её уход. Мы все знаем, что твоё безразличие всего лишь напускная игра.       — Оно не напускное. У неё своя жизнь… и она, кажется, счастлива, когда проводит время со своим…       — Перестань, Дэнни. Неужели после всего я не заслужил от тебя правды?       — Что ты хочешь услышать? Никакой правды нет и быть не может, за исключением того, что Хенли и Лула — это та самая жертва, которую Око хочет получить от нас. Так давай исполним их желание.       Шрайк ещё раз смерил взглядом Дэниела, оттягивая время решения, которое Атлас ожидал от него и которое, он был уверен, станет самым худшим решением, принятым им за годы работы в мире магии:       — Ты уверен, что жертва они, а не ты?       — Зато ты знаешь, что такого Око от нас точно не ожидает.       Отрицательно качая головой, Дилан заключил:       — Поговори с Джеком и Мерриттом. Я дам своё согласие при условии, что они в игре.

***

      День за днем время продолжало продвигаться вперед, сокращая дистанцию между Всадниками и Лорганами. Параллельно с подготовкой ребята продолжали исследовать свои сердца, открывая одни дверцы и закрывая другие.       К концу сентября Хенли и Райан, как декларировал Мерритт, «перешли на новый этап отношений». Ривз иногда стала оставаться на ночь у Кемпа, что неоднозначно давало ребятам понять серьёзность намерений этих двоих. Лула и Джек, нарушая все предсказания Атласа, по-прежнему продолжали наслаждаться компанией друг друга, а Лула даже раскрыла Дэнни секрет их успеха, сказав:       — Потому что мы занимаемся сексом вместо того, чтобы ругаться. Ты что, не выучил этот урок в школе?       Мерритт тоже не изменял своим привычкам и продолжал пропадать в городе, исследовав уже, наверное, каждый уголок вечно незатихающего Чикаго. Дилан совершил безумный прорыв в конце лета, завербовав одну из девушек-секретарей, работавших в брокерской компании Эйдена, где последний проводил большую часть своего времени.       Молодая, но смышлёная, девчушка Мелани. Мел успешно прошла стажировку в «Лорган Корп» несколько лет назад, и Эйден предложил ей постоянный контракт. Среди всех приближенных Лоргана она была самым лучшим вариантом — имела прямой доступ к финансисту и обладала своим личным мнением о нём, не совпадающее с тотальным преклонением остальных работников перед их боссом.       Именно поэтому, когда лидеру удалось наладить с ней контакт, даже Всадники удивились бурной радости Шрайка, которая «освещала театр» в течение нескольких дней. Он понимал, что Мел стала для него заветным ключиком к Эйдену и самым глубоким источником информации, о котором они только могли мечтать.       Подготовка номеров к выступлениям уже вступила в свою заключительную стадию в начале октября. План разоблачения за пройденное время стал ещё более сложным, но сложность в понятии иллюзионистов означала снижение рисков, поэтому команда была вполне довольна приобретённым балансом.       Мерритт, Джек и Лула стали практически неразделимой тройкой, вечно проводящих вечера вместе за исключением редких выходных для молодой пары, когда они либо пропадали в одном из кинотеатров Чикаго, наслаждаясь вечерними сеансами, плавно переходящими в ночь, либо засиживались в одном из небольших уютных кафе, строя стратегии и планы на будущее.       Мерритт в это время посвящал себя самообразованию, прочитывая одну за другой книги, или уговаривал Хенли провести вечер с ним за просмотром одной из слезливых мелодрам, на которых он тренировал свой уровень сарказма, а она пыталась защитить героев от его едких комментариев.       Дэниел практически равнодушно относился к Ривз с того самого вечера, когда испортил её свидание, ворвавшись в свою квартиру. Он выполнял принадлежащую ему часть работы с полной самоотдачей, но как можно меньше общался с девушкой вне тренировок. Лишь изредка Атлас позволял себе едкие комментарии, брошенные по возвращению Хенли с утра в театр, говоря что-то вроде:       — Вижу, ты выспалась?       Потягиваясь и улыбаясь, Хенли соглашалась, на что в ответ получала смачное:       — Я же говорил, что в постели он бревно. Зачем ездить к нему, чтобы спать с ним, если ты и здесь можешь спокойно отдыхать?       Такие комментарии, естественно, обижали девушку и в один прекрасный день ей удалось прекратить их бросив:       — Если тебя это так заботит, то он давным-давно тебя превзошёл.       В один из сентябрьских дней, во время очередной тренировки, с Хенли произошёл несчастный случай. Как обычно девушка с Атласом работали над «огненной лестницей», Лула и Джек практиковались с картами в малом зале, Дилан был на встрече с Мел в Филадельфии, а Мерритт, закончив свою часть тренировки, оставил ребят и погрузился в чтение книги, занимавшей его уже несколько дней.       Ребята прогоняли трюк без использования огня в начале тренировки, а заканчивали одним проходом номера от начала до конца уже с огнем и исчезновением Ривз. Поднимаясь по последним ступеням лестницы и уже хватаясь за канат, девушка оступилась и упала на маты, устилавшие половицы сцены вокруг металлической конструкции.       В таком «прыжке» не было бы ничего неординарного, если бы не страховка, в которой Хенли запуталась при падении, и один из карабинов-крепежей распорол девушке ногу от голени практически до колена. Атлас в этот момент не отвлекаясь наблюдал за камерами на дисплеях, показывавших конструкцию со всех ракурсов, и отреагировал слишком поздно — только когда девушка уже приземлилась на маты.       Дэнни подбежал и обеспокоенно спросил: «Ты в порядке?» прежде чем успел заметить поврежденную ногу девушки, её напуганный взгляд и услышать мольбу:       — О, нет! Нет-нет!       Атлас бросил взгляд на окровавленную конечность:       — Чёрт! Так, спокойно… Ты можешь идти? — не думая проговорил он, а потом, оторвав взгляд от кровоточащей раны, пробормотал гневно, обхватывая Хенли и поднимая её на руки:       — Конечно же, не можешь! У тебя вся нога в крови.       — Это перелом? — процедила сквозь зубы девушка, стараясь остановить слезы, которые уже затуманивали её глаза. Они были вызваны болью и подкатывающим чувством тошноты, стискивающим её горло, — первым проявлением страха.       — Не знаю, сейчас посмотрим.       Дэниел понёс Хенли в северную часть зала, где за сценой Всадники ещё на самых первых этапах подготовки шоу развернули свой «собственный медпункт». На самом деле он представлял собой всего лишь пару широких столов, сдвинутых вместе, несколько стульев и три продолговатых стеллажа с различными медикаментами и приборами для измерения базового состояния, которые могли пригодиться ребятам для оказания первой помощи.       За время подготовки это место было одним из самых популярных в большинстве своём для Хенли и Лулы, так как им приходилось испытывать свой организм в прямом смысле слова на каждой репетиции. Ривз довольно часто получала синяки или растяжения от падений с конструкции лестницы. Мэй работала с колюще-режущими предметами, поэтому частенько нуждалась в новой порции пластыря и антисептика. Дэниел иногда становился «посетителем» этой части зала, в случаях если его тренировки с водой шли не по плану, и его «учитель» настаивал на необходимости послушать его легкие. Джек и Мерритт в «медпункте» практически не появлялись.       Дэнни усадил девушку на стол и, быстро опустившись на колено, осмотрел рану, из которой пульсировала кровь. За исключением глубокого пореза нога не распухла и не посинела. Атлас бросился к стеллажу, где лежали медицинские эластичные бинты и салфетки. Схватив полотенце из сложенных в стопке рядом с бинтами, он в момент вернулся к Хенли и принялся закатывать чёрные спортивные капри на повреждённой ноге:       — Помоги мне вот здесь, — сосредоточенно сказал он, заставляя девушку удерживать собранную ткань выше колена, пока парень надавил полотенцем на рану. — Просто порез, перелома и ушиба, кажется, нет. Если кровотечение остановится в течение десяти минут, всё будет отлично; если нет, то мне придется отвезти тебя в больницу.       — О нет, нет, только не это, — завертела головой Хенли. — Только не в больницу, ты видел этих врачей? А все эти приспособления, которые они используют? Нет, нет, они, наверняка, даже не дезинфицируют их… Говоря о дезинфекции, как долго это полотенце лежало там? Его кто-то брал?       — Хенли, оно стерильно, не волнуйся. Прекрати паниковать… Я остановлю кровь и обработаю рану антисептиком. Просто потерпи ещё немного.       Девушка набрала в легкие воздух, и Атлас мог в буквальном смысле увидеть, как она сжалась, переживая внутреннюю борьбу со страхом:       — Хей, — переключил на себя её внимание Дэнни. — Хей! Помнишь, как мы с тобой застряли в Огайо из-за отмены самолета? И ты уговорила меня пойти в парк аттракционов?       Хенли с искаженным от смеси боли и паники лицом кивнула.       — Я с самого начала был против этой идеи; думал, это будет худшим днём в моей жизни! Ты потащила меня на это сборище бешеных детей, которые бегают туда-сюда и не дают проходу.       — Поверить не могу, что ты до этого никогда не был на аттракционах! — сказала Ривз непонимающе. — Это же лучшее развлечение для детей!       На долю секунды в глазах молодого человека появилось странное выражение, которое Хенли никогда раньше не замечала в них, но уже в следующее мгновение он снова начал затуманивать её сознание:       — Мне не разрешали. Чёрт возьми, поверить не могу, что признаюсь тебе в этом, но в тот день мне было до беспамятства страшно, когда ты уговорила меня согласится на «поездку в ад».       — Ты про «Маверик»? — рассмеялась девушка, забыв на мгновенье про то, что её нога истекает кровью, а Атлас прижимает к ней непонятно как использованное до этого полотенце.       — Это было ужасно. Я вцепился в поручни и старался не менять своё выражение лица всю дорогу, потому что ты была рядом. Если бы я позволил себе показать, как мне страшно, ты бы смеялась надо мной всю обратную дорогу в Вашингтон.       — Ты серьёзно? Так значит, тебе всё же не чужд страх? Я тогда так удивилась и подумала, что ты точно не человек. Впервые видела перед собой кого-то, кто ни разу не пискнул за время «падения» с огромной высоты в дребезжащем вагоне.       — Я в своей голове умолял этот вагон не развалиться, пока мы едем… И голос был явно лишен бесстрашия.       Атлас снова услышал звонкий смех Хенли.       — Значит, это был худший день? — спросила она через некоторое время.       — Если убрать детей, то количество раз, которое ты подвергала мои нервы и наши жизни опасности… Нет, один из лучших, пожалуй.       Девушка задумалась на некоторое время. У Дэниела всегда была отличительная способность «вести» разговор, полностью контролируя его темп, информативность, эмоции. Вот и на этот раз она подсознательно ощущала, что парень снова манипулирует ею, но пока была слишком занята перевариванием его слов:       — Так почему не разрешали? Я имею в виду аттракционы. Неужели ты, Дэниел, был когда-то «управляем» своими родителями?       — Я чувствую в твоём голосе упрёк. Ты недовольна такими новостями? Мне больше нравится самому управлять как собой, так и остальными. Вот к примеру, сейчас ты полностью в моей власти.       Хенли даже не заметила, что за это время её паника словно отошла на задний план, но лишь Дэниел замолчал, и состояние, из которого он пытался её вытянуть, снова нахлынуло на неё, а глаза наполнились слезами. Прошло чуть более семи минут с момента, когда он пообещал ей остановить кровотечение:       — Дэнни, мне нужно его срочно обработать, — сквозь слёзы простонала она.       Момент ностальгии резко померк, и Хенли столкнулась с реальностью. Слово «порез» было для неё аналогом слово «катастрофа», так как приступ паники от инфекции, которую она может получить или уже получила, накрывал её с головой. Тошнота, также вызванная холодящим её сердце ужасом, набирала всё более выраженную форму.       Дэниел на свой страх и риск медленно ослабил давление на полотенце, которое он прижимал к ране, и с облегчением обнаружил, что кровотечение остановилось, хотя порез, действительно, выглядел довольно плохо:       — Да, сейчас, — Атлас тщательно помыл руки и снова ринулся к стеллажу в поисках первого антисептика, который окажется перед его взором. Он судорожно проносился взглядом по полкам, пока, наконец, не обнаружил заветную перекись водорода, спрятавшуюся на четвертой полке второго стеллажа. Схватив её, медицинские салфетки, перчатки и ножницы, он вернулся к Хенли:       — Хочешь, чтобы я надел перчатки? — спросил Дэниел, разрывая упаковку с салфетками, и взглянул на девушку, ища ответ в её взгляде.       — Нет, всё в прядке, просто обработай её, — ответила Хенли, борясь с паникой и часто дыша.       — Хорошо, — Дэнни уже опустился вниз и, зафиксировав одной рукой окровавленную конечность девушки, начал очищать рану, прикасаясь к поврежденной плоти салфеткой, смоченной в перекиси водорода. Хенли простонала от боли:       — Знаю-знаю, малыш, нужно немного потерпеть, — борясь с боязнью прикоснуться к ней и причинить боль, Дэниел продолжал обрабатывать рану.       Хенли стиснула зубы и процедила:       — Пожалуйста, скажи, что её не нужно зашивать.       — Думаю, всё заживет и так, — успокоил он её. — Сейчас ещё пройдусь вот здесь, — указал он на нижнюю часть пореза, — и всё закончится, хорошо?       Хенли кивнула, шмыгая носом, а потом резко зажмурилась, когда Дэнни снова продолжил «экзекуцию». Через пару минут самая тяжелая часть для девушки завершилась. Окровавленные салфетки исчезли из поля зрения Ривз — Дэниел тактично убрал их, а затем, снова вымыв руки, вернулся к ней с ещё одной упаковкой стерильных салфеток и бинтами:       — Как ты себя чувствуешь? Я могу перевязать или ещё раз обработать антисептиком?       Чувство паники постепенно затихало внутри, и Хенли, возвращаясь в своё нормальное состояние, ответила:       — Всё хорошо, давай перевяжем.       Атлас кивнул. Отточенными движениями он наложил чистую медицинскую салфетку, а затем аккуратно закрепил её, оборачивая бинт вокруг раны. Девушка оперлась пальчиками поврежденной ноги в правое плечо Дэнни, пока он заканчивал перевязку:       — Спасибо, — полностью взяв себя в руки, ответила Хенли. — Думаешь, шрам останется?       Атлас, опершись на одно колено, посмотрел на неё снизу-вверх:       — Всё будет отлично, за месяц заживет и шрама не останется. Я буду делать тебе перевязки два раза в день, и уже через две недели ты о нём забудешь.       — Я и сама могу сделать себе перевязку, — вдруг покраснев, сказала Хенли тихо, в надежде, что молодой человек не услышал её.       — Если можешь сама, почему ничего не сказала, когда я две минуты назад накладывал бинт?       — Когда ещё я смогу застать тебя, стоящим передо мной на коленях, словно ты побежден? — ухмыльнулась девушка.       — Так значит, это игра? Ты противоречишь сама себе, — посмотрел на неё парень. Затем, пряча свои мысли, молодой человек встал и принялся собирать медицинские принадлежности, разбросанные в спешке на одном из столов. — Я отнесу тебя в комнату. Тренировки отменяем на неделю, а там посмотрим на твоё состояние. Если захочешь провести это время с Райаном, обратись к Мерритту — он отвезет тебя куда нужно. Я не хочу знать, где находится его квартира.

***

7 ноября. Театр Лондейл. Чикаго.       Театр был погружён в молчание ночи, лишь изредка нарушаемое практически неразличимыми звуками редко-проезжающих машин в нескольких кварталах от штаб-квартиры Всадников. После очередного дня тренировок члены команды разошлись по своим комнатам, и уже к полуночи каждый из них «смотрел» один из своих снов, когда Дилан, вернувшись из очередной поездки, спешно вошёл в театр и быстрым шагом направился в комнату Атласа.       Дэниел, закутавшись в одеяло, производил впечатление человека, глубоко погруженного в сновидения, хотя на самом деле ещё с детства его сон всегда был чутким. Преимуществом лидера в свою очередь являлась способность передвигаться практически бесшумно. Поэтому, когда Шрайк появился в комнате, Дэнни при всей чуткости своего сна не почувствовал, что рядом кто-то есть до момента, когда Дилан приблизился к нему и несильно потрепал по плечу в надежде разбудить молодого человека:       — Дилан! — вскочил Атлас. — Что случилось? Всё в порядке?       — Буди остальных, у Эйдена форс-мажор, который может стать отличным шансом для нас.       — Что? О чём ты? — в недоумении спросил Дэнни, а затем встряхнул головой, чтобы окончательно прийти в себя и выйти из обволакивающего тумана сновидений.       — Мы заполучили Лоргана. А он в нужный момент получит нас в качестве своих «наёмников». Ему нужны люди, способные убрать Хэнка.       — Хэнка? Но ведь он один из его лучших друзей, разве нет?       — Круг доверия сократился, — бросил Дилан уже выходя из комнаты и добавил. — Буди Хенли и Мерритта, а я пошёл в самый дальний угол за Лулой и Джеком. Встречаемся в холле через десять минут.       Дэниел встал и, оставшись в чёрных флисовых штанах, натянул на себя тёмно-синюю футболку. Захватив с собой толстовку на выходе, он направился в комнату Хенли.

***

      Атлас заглянул в спальню девушки и нашел её, сладко спящую под покровом тёплого одеяла. Не устояв перед соблазном подойти поближе, молодой человек приблизился к кровати и несколько минут наблюдал за спящей девушкой, выжигая в своей памяти черты её лица, расслабленные и погружённые в глубокий сон.       Придя в себя и вспомнив, что через несколько минут их всех ждёт внизу Дилан, Дэниел присел на кровать и тихим голосом начал будить Хенли, произнося её имя, пока девушка не открыла глаза:       — Что ты здесь делаешь? — сонно проговорила она.       — Ты звала меня, — нагло улыбаясь проговорил парень.       — Что? Никого я не звала, Дэнни. Ещё ночь, иди спать. Завтра утром поговорим, о чём хочешь, — отворачиваясь от него, пробормотала девушка, снова «закутываясь» в свой сон.       — И давно ты во сне зовёшь меня? Твой парень не против? Лично я бы такого не выдержал.       — Я тебя не звала, — возмущённо бросила девушка, повернувшись обратно к нему. Сон как рукой сняло. — Дэнни, то, что ты крадёшь шутки у Мерритта, недвусмысленно говорит о твоей интеллектуальной деградации. И нет, мой парень не против, потому что единственное имя, которое я могу произнести, когда сплю, не твое.       Атлас только немного сощурился и как обычно напялил на себя дежурную улыбку:       — Вставай, Дилан ждёт нас внизу через 7 минут, а нам ещё Мерритта будить.       — Дилан уже приехал? Что произошло?       — Да, Эйден решил убрать Хэнка с дороги, а Дилан хочет, чтобы мы ему в этом помогли.       — Убрать Хэнка? Но ведь он…       — Знаю, — прервал её Дэнни, — поэтому Дилан всех и поднимает. Это форс-мажорная ситуация.       — Ладно, — поднимаясь с кровати, сказала Хенли. — Иди к Мерритту, а я пока оденусь, встретимся в коридоре.       — Не стесняйся, — завалился на кровать Атлас, скрестив руки за головой. — Я тебя подожду.       — Я не бу…       — Я к Мерритту один не пойду. Хочешь, чтобы он совсем со мной разговаривать перестал? Он ненавидит, когда его будят.       — А я-то тут причём?       — Забыла? Ты можешь входить к нему «даже без стука», —сымитировал голос МакКинни молодой человек.       Хенли усмехнулась:       — Завидуешь?       — Скорее соболезную, — парировал Дэнни и поднялся с кровати.

***

      Через 3 минуты парень с девушкой стояли у двери в комнату Мерритта, мгновение назад обнаружив, что она закрыта изнутри. Постучав, ребята примерно ждали, когда менталист откроет перед ними дверь, изредка переглядываясь:       — Как крепко он спит? — шёпотом спросил Атлас.       — С чего это ты меня спрашиваешь? Я не знаю! — тихо возмутилась Хенли в момент, когда в двери повернулся замок, и перед ними появился заспанный МакКинни.       — Сколько раз говорить вам, ребята, что я не работаю семейным психологом, — недовольно пробурчал мужчина. — Но если вам нужна помощь, то я давно уже говорю тебе, Хенли, оставь его, он неразборчив в любовных связях, а пару месяцев назад начал прикладываться к спиртному — это прямая дорога в никуда.       — Нам не нужна твоя помощь, — парировал Атлас. — Дилан собирает всех в холле. Это важно. Собирайся.       — Нам? Нет никаких нас! — возмущалась девушка.       — Что произошло? — спросил Мерритт, обращаясь к Дэниелу, давая понять девушке, что время для выяснения статусов отношений выбрано неверно.       — Эйден решил убрать Хэнка, а Дилан хочет, чтобы мы ему в этом помогли, — быстро проговорил Дэнни уже ставшую дежурной фразу. — Я знаю-знаю, Хэнк был его другом, но, наверное, что-то пошло не так и теперь ему необходимо избавиться от него.       — И снова предательство… Честное слово, я начинаю сомневаться в способности человечества сохранять дружбу, — философски заметил Мерритт.       — Ты снова читал «Великого Гэтсби»? — обхватив себя руками, почувствовала холод Хенли, пронизывающий коридор, задав скорее риторический вопрос. А потом заключила: — Давай скорее, мы ждём тебя внизу.

***

      — Держи, просто надень её и всё, — протянул Атлас свою толстовку Ривз. Её костяшки пальцев, побелевшие от холода, придавали непривычный вид, но не из-за их цвета, а из-за отсутствия вездесущих перчаток.       — Если бы ты вышел из комнаты, такого бы не было! Я бы переоделась и не мерзла тут, как осиновый лист, — пробубнила девушка и натянула толстовку Денни на пижаму, безуспешно пытавшуюся согреть её.       Лула и Джек устроились на диване, закутавшись в плед, который изначально не смогла оставить в комнате Лула, а Мерритт наливал воды в чайник, чтобы сделать чай и хоть как-то помочь Хенли восстановить баланс тепла в теле:       — Я тебя не останавливал, — начал было отвечать Атлас девушке, когда Дилан спустился вниз:       — Ребята, я прошу прощения, что собираю вас так поздно, у меня обратный самолет через пять часов, поэтому времени мало.       Всадники все разом превратились в слух.       — Мел сообщила, что между Эйденом и Хэнком назревает конфликт. Сказать лучше, он уже взорвался — Лорган поссорился с ним, причину я постараюсь выяснить в ближайшее время. По словам Мелани, вчера он весь день ходил в мрачном настроении и кричал своим подопечным, что найдет способ стереть его в порошок, — лидер сел в кресло, нервно крутя в руках ключи от машины. — Ора и Алекс уже летят в Филадельфию, проблем с учебой у них, естественно, не возникнет: отец обо всём позаботится, но тот факт, что он собирает их в резиденции на месяц раньше, говорит о том, что это не просто маленькая ссора, а это скандал, который играет нам на руку как нельзя лучше.       — Что ты имеешь в виду? — стараясь не зевать, спросила Лула.       — Все нужные нам игроки собираются в одном месте. Эйден жаждет расплаты, потому что Хэнк сделал что-то, вызвавшее у Лоргана панику и злость. Он уязвим, но слишком дальновиден, чтобы не заметить, что он должен оставаться в тени, если хочет подставить Хэнка. Стать неким серым кардиналом и свершить над Джекобсоном «правосудие». Кто может помочь ему, кроме как «наёмники»? Мел настаивает на том, что Эйден хочет для Хэнка публичного краха, а это то, в чём мы лучшие.       — То есть мы будем работать на него? — поинтересовался Мерритт, передавая Хенли бокал горячего зелёного чая.       — Именно. Лучший вариант можно искать годами, а здесь нам просто неимоверно везёт, поэтому я предлагаю хвататься за этот шанс и использовать его в нашу пользу.       — Но если мы будем работать на него, это означает, что мы должны ещё и Хэнка разоблачить, ведь так? — проговорила свои мысли вслух Ривз.       Дилан поджал губы и кивнул головой:       — Да.       — Разве на Хэнка что-то есть? — неуверенно спросил Джек. — Лула и Мерритт пытались найти на него всё, что можно, но…       —... ничего не нашли, — закончила Лула.       — Если Эйден хочет его публичного краха, он найдет способ сделать это. Мы в этой игре лишь пешки, актеры, исполняющие его прихоть. Наверняка, есть что-то, чего мы не знаем о Хэнке, а вот Алекс или Эйден знают, — предугадывал Дилан.       — А что с нашим прошлым планом? Пишем всё с чистого листа? — на этот раз вопрос поступил от Атласа.       — Нет, план остается в силе, мы над ним долго и скрупулезно работали, чтобы сейчас менять всё на абсолютно не просчитанную модель. Добавим в уже имеющееся разоблачение Хэнка, которое, боюсь, придётся отрабатывать без особой стратегии, и решим, как сделать так, чтобы он нас нанял. Всё остальное остается так, как есть. Возражения?       Никто из команды не нарушил тишину.       — Отлично, теперь по поводу нашего «собеседования к Эйдену в наемники». Мерритт изначально отстаивал идею безгипнозного внедрения… Сможем провернуть её в этом ключе? — Дилан обращался ко всем, но взгляд его всё же оставался в контакте со взглядом Дэниела.       — Сможем, — кивнул Атлас, — только поменяем наживку. Используем приближенных Лоргана, а стратегию оставим без изменений.       МакКинни кивал в знак согласия, Джек и Лула ещё переваривали информацию, а Хенли, спрятав ладони в толстовку Атласа, держала в руках бокал с чаем и довольно улыбалась, ощущая, как тепло разливается по её телу.       — У нас ещё видеоматериал не отснят и реклама не готова, — прервал раздумья Джек.       — Сколько у нас времени? — поинтересовался Атлас.       Всадники поддержали вопрос, обратив свои взоры к лидеру:       — С этим есть небольшие трудности. Времени мало. Максимум, на который мы можем рассчитывать, — это две недели. Если мы не поторопимся, можем упустить момент, когда нужны Эйдену, поэтому нам нужно поспешить.       Мерритт продолжил допрос:       — Кого будем использовать в качестве наживки на это раз?       Дилан понимающе кивнул:       — У Эйдена работает кузина Оры, а также её школьная подруга, с которой она практически не общается, — их возьмем обязательно, они соответствуют как старому, так и новому плану, тем более роль Джека мы отменять не собираемся. Через тринадцать дней из Вашингтона приезжает один из бизнес-партнеров Эйдена. Я бы хотел использовать и его, а в Филадельфии живёт один из лучших друзей Алекса — он станет отличным вариантом для шоу Лулы.       — Я возьму на себя бизнес-партнера, — серьёзно объявил Мерритт. — Постараюсь выудить побольше информации про связь Хэнка с Лорганом.       — Отлично, — согласился Шрайк. — Лула, на тебе друг Алекса, Кевин.       Девушка подняла бровь, показывая тем самым, что никто из остальных бы в этом случае и не подошёл.       — Джек, ты работаешь с кузиной Оры, Сарой. Дэниел, тебе достается Оливия, бывшая одноклассница наследницы Лоргана. Джек, произведи впечатление.       Ребята кивнули.       — Итак, суммируем, — ускорился Дилан, посмотрев на часы. — Мы представляем четыре мини-шоу, каждое из которых обрабатывает одну мишень, добавляем к выступлениям видео и рекламу…       — Рекламу… — думал Атлас вслух. — Простые слова не заставят Лоргана нанять нас…       Дилан немного опешил:       — Что ты имеешь в виду?       — В старом плане есть упущение для нашей новой стратегии. Четырех мини-шоу с парой трюков будет мало, а нам необходимо быть уверенными, что Эйден получит предложение, которые мы передаём. Нам нужен «жетон для покера», — сослался на прошлый опыт безгипнозного внедрения, который ребята использовали в их афере с ограблением банка. — Что-то, что в нужный момент вытянет из них нужную информацию и доставит её Лоргану, плюс… мы должны банально оставить контактные данные.       — Он прав, — подтвердил МакКинни.       — Нам ведь нужно, чтобы Лорган захотел с нами работать, а значит, мы хотим, чтобы о нас говорили… много… — задумалась Лула. — В момент, когда он рядом.       Хенли поставила совсем недавно опустевший бокал на журнальный столик и присоединилась к ребятам, сев на диван. Пытаясь сгенерировать хоть какие-то идеи на ходу, она начала думать в слух:       — Нужно что-то такое же небольшое, как и жетон, яркое и привлекающее внимание, как помните, Дилан, оставивший нам… — девушка оборвала свои мысли на секунду. — Карты! Ну, конечно!       — Как те, что получили мы, — подхватил Джек, не заметив расстроенного взгляда Лулы.       — Точно, — одобрил Дэниел. — Только возьмем игральные: они сработают как дополнительная реклама, запоминающаяся, не тривиальная и как раз в нашем стиле…       — Мы можем создать персональные карты для каждого из вас. Тогда никто из них вас точно не забудет, — идеи расцветали в голове Хенли.       — Используем фигуры — короли, дамы. У каждого будет своя карта с его изображением, — добавила Лула.       — Они и станут триггером, — вдохновился Атлас. — Мы найдем момент, когда наши «приманки» окажутся в одном месте и преподнесём им дополнительный подарок, который заставит их вспомнить, что за карта лежит в кармане их сумок и портмоне. Вот тогда о нас и заговорят.       — Джек напишет свой телефон на карте, и Сара передаст его Лоргану, который позвонит нам, — довольным голосом заключил Дилан. — Отличная идея. Хенли, сможешь подготовить карты в следующие два-три дня?       — Конечно, — подтвердила девушка.       — Я попытаюсь организовать съемку видео на ближайшие дни. Снимать будем весь рекламный материал как для первого, так и для остальных шоу.       Кивнув головой в знак согласия, Мерритт спросил:       — Ты сейчас куда?       — Обратно в Филадельфию. Попытаюсь разузнать о причине конфликта. Ребята, это наш шанс. Настало время поработать.

***

9 ноября. Театр Лондейл. Чикаго.       — Ты думаешь, это того стоит? — немного неуверенно спросила Лула, прервав тишину и период молчания Мерритта, поглощавшего лазанью, которой они запаслись в один из своих очередных ночных «набегов» на супермаркет.       МакКинни поднял вилку и, разглядывая остывающую пасту из запеченных пластов теста с фаршем и двойной порцией сыра, ответил:       — Ты права, я уже устал от вида полуфабрикатов, а про вкус лучшим решением будет промолчать.       Девушка достала из кухонного шкафа хлеб и арахисовое масло, а затем, обзаведясь необходимыми «приборами», присоединилась к мужчине и принялась конструировать её коронное блюдо — сэндвич с арахисовым маслом. Обычно в ингредиентах также присутствовал джем, но её молодой человек оказался проворнее, и банка бесследно исчезла днём ранее, из-за чего Лула теперь немного хмурилась на Джека:       — Да, пора бы уже Оку предоставить нам личного повара! Я так хочу нормальной еды, но вообще-то я не об этом…       Мерритт переключился с наблюдения за её действиями на слова, которые она произнесла, и, переварив их, взглянул на неё удивленно:       — А о чём тогда?       — Я про наш план… И его непредвиденное изменение. Думаешь, всё наши усилия того стоят?       МакКинни усмехнулся:       — О, вижу, кто-то принял мою изначальную позицию касательно наших целей… Не можешь найти на горизонте то, зачем мы всё это делаем? Я тебя понимаю. Когда мы проворачивали трюк Дилана, который привёл нас в Око, я тоже не испытывал особой мотивации…       — Да нет же! Я не об этом! — Лула уселась на один из стульев и откусила смачный кусочек свеже-сделанного «творенья».       — Ты не переживаешь, что все эти изменения повлекут за собой… последствия? Ну, сам подумай! Мы за три дня пытаемся сколотить чудо-план по выведению на чистую воду Эйдена и Хэнка в то время, как исходный проект занял у нас больше шести месяцев, чтобы всё просчитать! — пережевывая она продолжила.       — Ты что, боишься?       — Я? — на лице Лулы Мерритт увидел искреннее удивление и малозаметную обиду, которую породили в девушке его слова. — С чего ты взял?! Просто Дилан со своими «рисками, которые мы должны просчитать», Атлас с «контролировать ход событий — главное преимущество в нашем деле» и остальные… По-моему, мы, как и год назад, в ситуации с Уолтером: ни черта не контролируем то, что происходит.       — Всё будет отлично, — отодвигая тарелку с остатками лазаньи, не влезающими в него, успокоил МакКинни. — Наше шоу ещё не началось, поэтому тебе кажется, что управляем не мы, а нами. У нас хорошая стратегия, которую я, признаться, в первый раз за всё время работы с Оком одобряю. И если все сыграют свои роли, как и планируется, мы снова получим то, зачем всё это делаем, — признание.

***

Несколько часов спустя. Театр Лондейл. Чикаго.       Хенли уже несколько часов сидела перед компьютером, сосредоточенно исписывая перекидной блокнот с описаниями игральных карт. Выдержки из истории создания, отсылки к легендам и мифам — всё, что ей удавалось найти, оставляло свой неизгладимый отпечаток на бумаге.       Ривз всегда увлекалась дизайном, поэтому, когда она стала частью команды Всадников, эти способности сразу же были обнародованы её «бывшим коллегой» и с тех пор за внешний вид приглашений и рекламных материалов отвечала именно она. В подготовке видеоматериалов Атлас брал на себя часть работы, подкидывая ей идеи время от времени, а Джек занимался технической стороной — «Съемка. Камера. Мотор».       Сегодня, несмотря на абсолютно сумасшедший список дел и расписание, которое у них было, она чувствовала себя покинутой всеми — встречи с Райаном пришлось отложить до момента возвращения из Филадельфии после того, как они снова вернутся на пьедестал почёта со своим новым разоблачением. Дэниел тоже уехал, а Мерритт, Лула и Джек весь день были заняты работой, как, собственно, и она, но всё же чувство одиночества её не покидало.       Взглянув в окно и обнаружив, что тёмный осенний вечер уже закружил в вальсе город Ветров, Хенли, не выдержав тишины, окружавшей её, взяла свой исписанный блокнот-альбом, ноутбук и направилась в дальнюю комнату «спального» крыла театра в надежде найти сладкую парочку — Лулу и Джека, а может, если повезёт, то и Мерритта в придачу.       Девушка постучала в дверь комнаты Уайлдера, уже давно ставшей спальней и его возлюбленной, судя по количеству её там вещей. Через мгновение она услышала звонкое: «Заходи» от Мэй и, усмехнувшись тому, как они предсказуемы, Ривз вошла в комнату.       Молодые люди как обычно устроились на кровати — Джек сидел, упираясь спиной в изголовье, а Лула лежала на животе, скрестив и подняв голени. Обе её руки подпирали подбородок.       Ребята рассматривали фотографии людей с различными выражениями лица и обсуждали каждое из них. Это было частью той практики, которую Джека заставлял делать Мерритт в надежде улучшить его способности к «чтению» эмоций. МакКинни нравилось иметь своего собственного ученика и наблюдать, как знания, которые он передает Уайлдеру, медленно трансформируются в способности, склонность к которым он обнаружил у последнего ещё при прохождении «испытания Дилана».       — Привет, ребята, — улыбнулась Хенли. — Нужна ваша помощь с картами, найдется минутка?       — Конечно, — махнул рукой Джек, приглашая девушку присоединиться.       — Чем занимаетесь?       — Посвящаю Лулу в тайны физиогномики, пока Мерритт не видит.       — Он и тебя отказался брать в свои ученицы? — усмехнулась Ривз, обращаясь к Луле.       — «У вас и так слишком много власти над нами, мужчинами», — девушки в один голос сымитировали медленное произношение МакКинни.       — Он был неумолим, — закончила Лула. — Что у тебя с картами?       — Вот, — Хенли протянула ребятам испещренный записями блокнот, — это всё, что я нашла, и мне нужна ваша помощь с тем, кому из вас какую карту присвоить. Так как нам нужны карты-фигуры, чтобы использовать их в стратегии внушения, поместив вместо картинок ваши изображения, я подумала, что будет неплохо использовать королей и дам.       — Отлично, — одобрил Джек. — Кто будет кем?       — Я сегодня над стольким работала, что, если честно, уже мало воспринимаю информацию и мыслю довольно однообразно. Ты точно должен быть червовым королем, ведь нам необходимо поселить романтический контекст в отношении тебя в голове Оры. А вот что делать с остальными? Кто есть кто? — устало произнесла Ривз.       — Дай-ка я почитаю, — потянулась Лула за блокнотом. — Что у нас тут… Червовый король: сердцеед, дружелюбный преданный друг… Изображает молодого мужчину с русыми волосами или шатена, любимца женщин… Ассоциируется с Карлом VII Победителем… — пробегала глазами по тезисам девушка. — Великолепный любовник, король очарования, врожденные экстрасенсорные способности… Да, тут всё сходится! — гордо заключила девушка.       — А что по поводу вас двоих? — с довольным видом взял из рук Лулы блокнот Джек. — Бубновая королева… Библейская Рахиль, погубившая себя ради жизни ребенка… Нерешительная и зависимая… Вечная борьба за свободу от подчинения, обреченная на поражение… Достижение материальных целей… Нет, ни про одну из вас.       — Ну почему же? Борьба за свободу от подчинения — это как раз про меня, — скрывая изнеможение, Ривз откинула прядь рыжих волос, выбившуюся из хвоста, в который она затянула свою огненную копну.       — Шутишь? Ты прирожденная королева сердец! — отрицала Лула.       — Именно, — поддержал мысль своей возлюбленной Джек. — Ты сама не знаешь, какой властью обладаешь… Особенно над некоторыми. Вот только взгляни! — Уайлдер перевернул лист блокнота, ища описание дамы червей:       — Карта любящей матери… Наделена обаянием и магнетизмом, привлекающими других людей. «Матерь любви», она делится этой любовью со всеми, кого встречает в жизни… От природы одарена всеми женскими качествами, необходимыми для идеальной жены или…       — Это совсем не обо мне, — прервала его девушка.       — Сказала девушка, за которую борются Мерритт и два парня, один из которых в принципе не имеет сердца, — парировала Лула.       — Никто ни за кого не борется. Дэниел просто слишком эгоистичен, чтобы окончательно отпустить ситуацию и позволить мне «выйти из-под его управления».       — Не знаю-не знаю, — переглянулась Мэй со своим молодым человеком. — Как по мне, так всё совсем наоборот. В общем, здесь без исключений, ты — королева червей. Едем дальше, что там по поводу меня?       — Бубновая дама тебе точно не подойдет, — усмехнулся Джек. — Ты и близко не блондинка с голубыми глазами, посвятившая всю свою жизнь достижению материальных ценностей.       — Намекаешь, что я не Барби модельной внешности, которая с лёгкостью клеит «денежные кошельки»? — Ривз показалось, что в голосе Лулы прозвучали нотки недовольства, но она не придала им большого значения, так как Джек ответил:       — Намекаю на то, что я не заинтересован в «Барби модельной внешности» с седыми волосами и блеклыми глазами.       На лице Мэй появилась довольная улыбка:       — Ребята, пока вы ещё не кинулись друг на друга, давайте закончим.       — Ладно-ладно, держим себя в руках, — успокоила её парочка.       — Остаются Королева Пик и Королева Треф…       — Ой, только не пиковая! Иначе Атлас не сможет остановиться в своих «комплиментах» о том, что я несчастливая карта! Давай лучше посмотрим на треф.       Джек снова перевернул блокнот и принялся зачитывать выдержки из описания королевы треф:       — Позитивная, любвеобильная, напористая… Ну, дальше можно не продолжать!       Девушка легонько хлопнула ладонью по его ноге и улыбнулась лукаво.       — Изображает уверенную в себе женщину с тёмными волосами… У неё сильно развита интуиция и в некоторых случаях присутствует способность к экстрасенсорике… Всё же Мерритту стоит задуматься, — комментировал вслух Джек. — Склонна к чрезмерному усердию, имеет множество интересов, а также любит посплетничать… Мне кажется или описание карты с тебя списывали?       — У меня есть карта! — довольно выпалила Мэй. — Ну, наконец-то! А то я уже измучалась успокаивать себя, что я — Всадник, даже несмотря на отсутствие карты таро, которая есть у каждого из вас.       — Конечно же, ты — Всадник! — обуздав удивление, ответила Хенли. — Карты были всего лишь приглашениями, которые Дилан придумал, чтобы заинтересовать нас. Ничего более в них и не подразумевалось.       — И всё же… — проговорила Лула и принялась выводить круги указательным пальцем на верхнем одеяле-покрывале, которым была застелена кровать.       — Теперь короли, — сменил тему Джек, — у нас остались Мерритт и Атлас. Так, думаю, бубновый король — это Мерритт. Вот, послушайте! Изображает блондина со светлыми глазами, с военной выправкой… Это человек с огромным опытом, способный оказать помощь, но может быть опасен из-за своего чрезмерного самолюбия… Ассоциируется с Юлием Цезарем, римским полководцем, преданным своим сторонником — Брутом.       — Согласна, его и Чейз предал, прямо так же, как Брут Цезаря… — нашла сходство Мэй.       — Я "за", — улыбнулась Хенли. — Думаю, Мерритт и сам будет в восторге.       Джек кивнул, поддерживая решение девушек.       — Следующий, король Треф — мудрый, целеустремленный, духовно-восприимчивый… Александр Великий — македонский царь, полководец и создатель мировой державы… Взрослый тёмноволосый мужчина, покровитель и истинный друг… Огромнейшая сила ума, прирожденный гений в понимании мира, обладающий способностью раскрывать максимальный потенциал как в себе, так и в окружающих его людях.       — Я бы поспорила с тем, что Атлас мудрый, — усмехнулась Лула. — Прочитай пикового!       — Ладно, — опустил глаза ниже Джек, обратившись к описанию короля пик. — Честолюбивый, властный, соперник, бессовестный…       — Дальше можешь не продолжать, — прервала Хенли. — С первых слов видно сходство. Как я сразу не заметила?       — Нет, — протяжно ответила Мэй. — Дай-ка! Давай ещё почитаем про него! — девушка выхватила из рук возлюбленного блокнот и с ноткой насмешки продолжила описывать Дэнни, читая написанное словно рассказывая сказку:       — Изображает мужчину с очень тёмными волосами, который практически не поддаётся эмоциям, но при этом организует мир в целое… Король всех королей, это последняя карта колоды, а, следовательно, он самый могущественный король в сравнении с остальными… Да уж… Только ему это не показывайте, а то потом не усмирим его эго!       Ребята рассмеялись. Лула с довольным видом вернула Хенли блокнот, прокомментировав:       — Видишь, нас легко найти в колоде! Мы абсолютно совпадаем с нашими описаниями. Думаю, тебе понадобилась наша помощь, потому что ты просто устала.       — Да, я в последнее время плохо сплю.       — Не хватает Райана под боком? — подмигнула девушка. — Я тебя понимаю! Я без Джека практически не могу сладко спать, он — моя пуховая подушка!       — Мне показалось или ты меня сейчас сравнила с набитым перьями валиком?       — Ну-ну, не расстраивайся, Джеки! Как насчёт набитого мускулами супер горячего мачо, который слишком редко носит футболку, которую я ему подарила? — соперничала с ним девушка.       — Если хочешь, могу носить каждый день, — придвинулся Джек ближе к девушке.       — Я вас поняла, — прикрывая глаза и улыбаясь, Хенли встала и направилась к выходу. — Не забудьте выспаться, ребята, завтра большой день — выглядеть все должны самым лучшим образом.       — Да, мамуль, — прыснула смехом Лула. — Настоящая королева Червей!       — Ты и сама выспись хорошенько, — обнимая свою девушку, добро улыбался Джек.       — Я постараюсь.