Freedom is not won on the battlefields. The chance for freedom is won there. The final battle is won or lost in our hearts and minds.
Helen Gahagan Douglas
Два часа спустя. Театр Лондейл. Чикаго. Город Ветров уже утопал в тёмной вуали летней ночи, когда Дилан, отпустив такси за пару кварталов от бывшего культурного центра Чикаго, устало шёл, перекинув через плечо сумку и задумавшись над своими мыслями. Очередная командировка закончилась и принесла довольно много положительных результатов, так что, в целом, лидер был доволен проделанной работой. Подходя к театру, он задавался вопросом, спят ли уже Всадники, и надеялся при первой возможности передать им всю полученную информацию. Его путь от такси до театра занял в общей сложности около получаса, но он рассматривал такое путешествие как хорошую возможность развеяться; подышать свежим воздухом, которого ему так не хватало в самолёте. Войдя в малый зал, Дилан практически не удивился, увидев Джека, Лулу и Мерритта нервно поедающих попкорн, зачарованных просмотром очередного фильма. МакКинни явно уже не в первый раз смотрел эпизод, разворачивающийся перед ним, так что Шрайк мог сразу предположить — на этот раз выбирал кино к просмотру именно он. Джек внимательно наблюдал за происходящим на экране и даже не заметил вошедшего лидера, в отличие от Лулы, которая погрузившись в очередной ужастик, всё же сохраняла общую видимость и сразу же отреагировала на его появление: — Дилан! Привет-привет! Ребята обернулись и, остановив фильм, приветствовали лидера. — Привет, — удовлетворенно улыбнулся Шрайк. Он положил сумку на кресло и направился в кухонную зону, надеясь найти что-нибудь, чтобы утолить жажду. Дилан заглянул в холодильник и, не обнаружив ничего интересного, спросил ребят: — Прохладительных напитков нет? — Там должен быть гранатовый сок, — ответил Джек. — Не… Нет, я его уже выпила, — спохватилась Лула, обращаясь к лидеру. — Из не спиртного только вода. Ты есть хочешь? — Нет, спасибо. В самолете перекусил. Всё нормально, — лидер Всадников и жадно выпил стакан воды, а затем вернулся к ребятам и, сбросив сумку с кресла, уселся на него, держа в руке снова наполненный стакан воды. — Как вы тут? — Ребятки вели себя достойно, — лениво улыбался Мерритт. — Даже не шалили. — Работали до изнеможения, — кивнула Лула, сделав серьёзный вид. Лидер усмехнулся кивая: — А где Атлас? Хенли? Уже спят? Или всё ещё тренируются? — Хенли на свидании с Райаном, — прижав губы, отчитался Джек. — Боже, она так классно выглядит! Ты бы видел её. Я приложила немного своих способностей и… вуаля! Она готова покорять. — Это точно. Я глаз не мог отвести, — покрывая ребят, кивал Мерритт. — А Дэниел… — начал Джек, — он прогуляться вышел. — Ясно, — окинув взглядом комнату, заключил Дилан. Переключив своё внимание на экран телевизора, лидер поинтересовался: — Что смотрите? Мерритт глубоко вздохнул и принялся пересказывать содержание «Психо», который последовал за просмотренным ранее фильмом Хичкока «Птицы».***
W. Adams Street. Чикаго. Буквально в то же самое время во мраке квартиры на третьем этаже дома 1040 мужчина стоял у окна и, нервно постукивая пальцем по стеклянному бокалу бренди, который он держал в руке и время от времени подносил ко рту, дабы сделать очередной глоток, наблюдал за тем, что происходит с внешней стороны здания, в котором он находился. Вход был освещён несколькими фонарями в дополнение к уличному освещению, протянувшемуся с противоположной стороны вдоль тротуара. Двое медленно шли по переулку, заворачивая к пешеходному переходу, ведущему к дому 1040, верхняя часть которого скрылась в темноте ночи. Девушка в красном платье с накинутым на плечи светлым пиджаком, который её спутник заботливо предложил ей, когда на улице стало прохладно, наслаждалась их беседой о городе, в котором они познакомились: — Самое замечательное было гулять по набережной, когда все в спешке бежали куда-то по своим делам, а ты мог просто присесть на скамейке и, вдыхая прибрежный воздух, думать о чём угодно, забывая, как минуты быстро бегут на твоих часах. — Я больше предпочитал изучать сам город и архитектуру. Бывало время, когда просто принимал решение освободить себя на день от подготовки и изучал улицы и бульвары, близлежащие к отелю, в котором оставался. — А ты помнишь ту кофейню? На North Howard? Боже! Это лучший кофе в Балтиморе, который я когда-либо пробовала! — Да, и там очень уютно. Я помню, как мы проводили там время… Это был один из лучших периодов в моей жизни. — Приятно слышать, что я была частью этого периода, — улыбнулась девушка. — Хенли, ты и сделала этот период таким незабываемым. Я знаю, это будет звучать очень тривиально и совсем не по-мужски, но я действительно очень скучал и не переставал думать о тебе всё это время. Девушка покраснела: — Раз уж мы вспомнили тот вечер в кофейне… Может, зайдешь выпить кофе? — Если ты позволишь… — Думаю, уже позволила, — усмехнулась Ривз и, разрешив ему взять её за руку, поднялась по ступенькам, входя в здание и ведя за собой молодого человека. Парочка не торопясь поднялась по лестнице. — Подожди-ка… Только найду ключи, — сказала она и, заглянув в тёмный клатч, через несколько секунд обнаружила искомую вещь. — Здесь немного тусклый свет, — прокомментировал Райан, взглянув на одинокую лампочку, свисающую с потолка и лишь немного освещающую подъезд. — Да, тут недавно был ремонт и… — Хенли начала приоткрывать дверь, когда заметила, что квартира освещена изнутри, а затем и молодого человека, что-то ищущего на одной из полок. Ривз резко хлопнула дверью, закрыв ее: — А-а-а… У меня кофе закончилось! Вот я глупенькая! — широко улыбнулась Хенли и продолжила самым непосредственным тоном. — Совсем забыла! Он ведь закончился ещё вчера… И я сегодня утром осталась без кофеина. Да и в квартире бардак. Давай… Давай в следующий раз? Райан удивленно нахмурил брови, но девушка, не дав ему сказать и слова, продолжила: — Я торжественно клянусь купить кофе прямо завтра! Первым делом, как только проснусь, побегу за ним в магазин. Молодой человек усмехнулся: — Я, кажется, понял, что можно тебе подарить. Девушка изо всех сил, скрывая нервы, волной накатывающие её минуту назад расслабленный разум, проговорила: — Именно! Райан, ты такой внимательный. Или мы можем выпить по чашечке, где угодно… Встретимся завтра или послезавтра. Я прошу прощения, что сейчас так получается. Знаешь, бывает совсем что-то вылетает из головы и… Мужчина прервал девушку, накрыв её губы легким поцелуем, а затем успокаивающим тихим голосом сказал: — Всё прекрасно, Хенли. Большое спасибо за вечер. Я счастлив, что ты не сбежала от меня сегодня и подарила мне свою компанию… Девушка издала нервный смешок: — Мне, наверное, стоило стать профессиональным бегуном — завоевала бы кучу медалей. Парень зачарованно смотрел на неё: — Тогда, боюсь, мы бы с тобой точно не встретились. Я не особенно быстро бегаю. Ладно, спокойной ночи, — Кемп снова подарил Хенли легкий поцелуй. — Зато я проводил тебя до дома. Надеюсь, увидимся скоро? Я позвоню тебе завтра. — Да, — имитируя зачарованный взгляд, проговорила девушка, а затем, отдав ему пиджак, согревавший её на пути домой, продолжила: — Спокойной ночи! Райан, я действительно сегодня отлично провела время… Буду ждать твоего звонка… С нетерпением. — Я могу принять это слишком буквально, — уже спускаясь по лестнице, усмехнулся парень. — Надеюсь на это, — рассмеялась в ответ девушка и, прошмыгнув в квартиру, закрыла за собой дверь. Хенли повернула замки, резко обернулась и обнаружила Атласа, стоящего с колодой карт в руках возле окна. Казалось, он рассматривал заднюю часть карт в поисках чего-то очень важного. На самом деле его взгляд был направлен к выходу из здания, который открывался перед ним. — Отойди от окна, — властно бросила девушка и, сменив Дэниела на месте перед стеклом, стала ожидать, когда Райан появится на улице. Атлас повиновался и, подойдя к стеллажу с полками, продолжил разглядывать карты. Девушка убедилась, что Кемп вышел из здания и, перейдя дорогу, направился к своей машине, которую он оставил здесь пару часов назад, когда приехал за Ривз. Молодой человек сел в машину, и через несколько секунд автомобиль скрылся в темноте, прерываемой лишь несколькими лучами уличных фонарей. — Что ты здесь делаешь? — обернулась Хенли к Дэниелу. — Сказала мне бывшая ассистентка, непонятным образом вломившаяся в мою квартиру, — удивлённо поднял брови Атлас. На его лице играла улыбка, которую он даже не пытался скрыть. — Но отвечая на твой вопрос, я приехал за колодой невидимых карт. Никак не мог их найти и вспомнил, что не забирал их в театр, колода осталась здесь. — Ты что смеешься надо мной? У тебя в Лондейле более семидесяти колод карт различного рода, вида, цвета, материала… И тебе понадобилась ещё одна, которую ты решил забрать именно сегодня? Именно во время моего свидания? — не допускающим возражений тоном, констатировала она факты. — Во-первых, количество колод карт обосновано прямой необходимостью иметь их для тренировки. Во-вторых, я имею право находиться в своей квартире в любое время дня и ночи, — Дэнни отложил карты на полку. — А в-третьих, кто дал тебе право проводить свои «свидания» в моей квартире? Не припомню, чтобы я давал своё согласие на открытие нового бизнеса. — Нового бизнеса? Да как ты смеешь! «Твоя» квартира… Ты ведь её снимаешь? — Вот именно, я её снимаю. Какого чёрта ТЫ здесь делаешь? — непонимающе развёл руками Дэнни. — А ты предлагаешь мне пригласить Райана забрать меня прямо из театра? «Да, дорогой, я уже выхожу… А вот и мои коллеги… Мы тут готовимся к разоблачению очередного финансового магната, но ты заходи! Атлас предложит тебе что-нибудь выпить!» — Дорогой? С каких пор ты называешь его «дорогой»? Вы что, уже женаты? — нервно взмахнул рукой молодой человек. — И я лучше бы налил ему выпить… Чем «предлагать» воспользоваться моей постелью и по совместительству девушкой, которая в ней когда-то обитала. На лице Хенли появилось удивленное выражение: — Дэнни, это что, ревность? Неужели Мерритт был прав и тебя настолько это задело? Заканчивай с этим, Атлас, ты же выше эмоций, — усмехнулась она и присела на край дивана. Парень издал нервный смешок и направился к кухонному столу, чтобы снова смочить горло. Открытая бутылка бренди и опустошенный стакан уже ждали его. Дэниел взял стакан, скрывая раздражение за дежурной улыбкой-насмешкой, и, наливая огненную смесь, парировал: — Брось, это так забавно, наблюдать за вашими попытками представить его в лучшем свете, сравнивая со мной. Думаю, нет даже смысла говорить о том, что это бесполезно. Вы что, действительно считаете, меня напугает какой-то там шахматист? — Судя по тому, что ты сейчас стоишь здесь передо мной, есть все основания предполагать, что именно так и есть. — Как ты с ним познакомилась? Это было до меня или после? — приняв самый беспечный вид, небрежно спросил парень. — До тебя? Стоит ли упоминать, что ты никогда не считал, что между нами что-то было? — А вот Лула считает иначе. Ты ей уже всю сказку про нас рассказала? «Лучшая подруга» помогла устроить рандеву, предложив мою квартиру в качестве любовного гнездышка… — Я не привыкла распространяться об ошибке, которую мне угораздило совершить с тобой. Она лишь знает, как мы познакомились. Это всё. Да и вообще, причем здесь Лула? Ты что, и ей дал свои ключи? — Разве не она дала их тебе? — искренне удивившись, спросил он. — Боже, да тут, наверное, больше половины Чикаго побывало, — окидывая квартиру-студию взглядом, сказал Хенли, чувствуя отвращение. — Немудрено, что ты уже не помнишь, кому раздавал ключи. Мне их дал Мерритт. — Странно… — задумался парень. Девушка, не заметив эффекта, произведенного её словами на собеседника, продолжала: — Дэнни, как же я устала от того, что ты всё время где-то рядом со мной! Ты словно хвост, от которого нельзя избавиться. — Напомнить тебе, что ты сама вернулась в Око, зная, что будешь вынуждена работать со мной? — прервав свои размышления, ответил Дэниел. — То есть ты хочешь, чтобы я ушла? — Нет, Дилан не выдержит ещё одного твоего загула. Он даже провёл со мной воспитательную беседу, чтобы я вёл себя достойно рядом с тобой, не распускал руки и прочее. Забавно, не правда ли? Каждый из нашей команды пытается защитить тебя от меня, что довольно странно при условии, что я вообще ничего не делаю… — Ну конечно! Тогда какого черта ты заявился сюда сегодня? — раздражение снова начало пронизывать тело девушки, и она, не в силах себя остановить, встала с дивана нервно заламывая руки. — Неужели ты не можешь оставить меня в покое? У меня есть право на личную жизнь. Или я, по-твоему, не заслужила его за столько лет? — Ты имеешь в виду второсортный секс с шахматистом? Боже, Хенли, ты выше этого! А он вообще ни на что не способен. Парень в своей жизни видел только двух женщин — обе из дерева, покоящиеся на шахматной доске. — Если к тебе в постель лезет каждая вторая, это не значит, что ты хорош! С чего ты взял, что я собиралась… — вопросительно начала девушка. — Брось, я что не знаю, как вы «приглашаете нас на кофе»? — мимика Дэнни совместно с жестами усиливали ту иронию, которую вкладывал в каждое слово. — Стандартная фраза — немудрено, что он так живо отреагировал. Уверен, он ждал этого с самого первого момента, как увидел тебя сегодня… Ну и платье же ты выбрала! Ему точно было трудно сохранять спокойствие в течение всего вечера… Хенли усмехнулась, отметив про себя, что только Атлас может делать комплименты в такой манере, а он тем временем продолжал: — Как ты вообще собиралась это провернуть? Тут же кругом мои вещи! Одежда, реквизит, рекламные плакаты, — Атлас повернул голову в направлении одного из кресел, на котором всегда располагался его постер, заключенный в рамку и рекламирующий персональное шоу Дэниела, проходившее в Чикаго несколько лет назад. Плакат отсутствовал и, не веря своим глазам, но всё же быстро взяв себя в руки, Атлас ответил: — А, я вижу, ты подготовилась! Только кофе говоришь? — Даже если я что-то и планировала, тебя это совершенно не касается. — Меня это касается самым прямым образом, пока ты водишь парней в мою квартиру… — немного повысив тон, ответил Дэниел, а затем снова принял беспечный вид и продолжил: — Несмотря на то, что ты с пеной у рта доказываешь всем и каждому, что тебе на меня наплевать, тебя тянет ко мне как магнитом… Не переживай, ты такая не одна. Но вот над чём стоит подумать: если ты собиралась привести сюда своего дружка, чтобы попытаться во время секса воскресить в своей памяти меня; перенести, так сказать, мой образ на него, словно проекцию, это очень… очень плохая затея. Ты спросишь почему? Потому что лицо одного к другому, как картонку не прилепишь, и ты это знаешь. А кроме образа есть ещё прикосновения, дыхание и много других факторов, о которых я, пожалуй, лучше промолчу, дабы сохранить хотя бы намек на твою добродетель. — Иди к чёрту! Меня просто выворачивает наизнанку каждый раз, когда ты начинаешь толкать свои речи! — на мгновение потеряв всю сдержанность, выпалила Хенли. — Как насчёт того, что я действительно что-то чувствую к нему! Ты об этом никогда не задумывался? — Иногда у меня возникает ощущение, что ты абсолютно ничему не научилась за годы работы в мире магии. Ты что, до сих пор думаешь, что фокусники могут иметь личную жизнь? Или ты поддалась сентиментальному ветру, дующему со стороны Джека и твоей подружки? Не переживай, они расстанутся в течение года, и всё снова вернётся на свои места… — Опять ты со своими постулатами! — прервала его девушка. — «Вечное одиночество — вот, что нас ждет.» Твои слова, неправда ли? — Ривз больше не могла сдерживать гнев, обиду и усталость, плотно переплетающихся у нее внутри. — Я так долго пыталась найти в тебе человека — настоящее, живое, бьющееся сердце, которое доказало бы, что ты способен хоть на какие-то эмоции, привязанность, чувства, а ты всё это время упрямо доказывал мне обратное. Что ж, наконец-то, у тебя получилось. Поздравляю. Я официально признаю, что ты прав, но только касательно самого себя. У меня есть права на жизнь, чувства… — Хенли, чувства — это иллюзия, — сделал очередной глоток Атлас. — Иллюзия — это то, что ты слепо веришь в то, что только что сказал, — указала она на него пальцем. — В чём-то Лула, действительно, была права: ты давишь на людей, просто чтобы выжать из них эмоции; те самые пресловутые чувства, которыми ты якобы не обладаешь; всё лишь для того, чтобы развлечь себя, не так ли, Дэнни? — нервный смешок вырвался у неё из груди. — Я была одним из них? Очередным шоу, которое ты устроил только для себя… Чтобы накормить свое эго? Показать насколько ты превосходишь меня? — Ты всегда была склонна к сверханализу ситуации. Мы оба наслаждались тем, что происходило. — Ты наслаждался! Дэнни, только ты! — девушка из всех сил сдерживала комок в горле, норовящий заставить её глаза утопать в слезах горечи и обиды. — И каждый раз ты всё продолжаешь и продолжаешь. Я сыта по горло твоими насмешками! — Если ты сейчас расплачешься, мы оба будем знать, что это всего лишь представление. Ты слишком сильна, чтобы позволить себе такую слабость. — Я тебя ненавижу, — сдаваясь ответила она. Дэнни подошел настолько близко, что их лица разделяли несколько дюймов: — Лжешь. Но я не против. Потому что это самая замечательная часть. Знаешь, что мне всегда в тебе нравилось? Несоответствие. Во всем. В словах, которые ты говоришь, и в мыслях, которые ты прячешь внутри. В твоём виде нежного, ранимого существа и моральном воспитании, которые борются с природными инстинктами хищницы, пытаются уничтожить их в тебе, но противник силён, — Дэниел поглощал взглядом Хенли. — Моменты, когда ты изо всех сил хватаешься за свою добродетель, а в глазах пылает огонь желания… Я с ума схожу от этого, — Атлас оперся одно рукой об угол стеллажа с полками, к которому прислонилась девушка, тем самым блокировав ей выход из его объятий. — Я готов пойти на всё, чтобы снова и снова вызывать это в тебе. И я знаю, что всего лишь одно моё прикосновение освободит этот огонь… Но это тоже борьба. Раньше я сдавался, в этот раз хочу увидеть насколько масштабна твоя тёмная сторона. — Ты себя переоцениваешь, — снова хватаясь за мысленный круг спасения и принимая защитную тактику, ответила девушка. — Ты думаешь? — его губы практически касались её и обжигали лицо своим дыханием. — Ты что, пьян? Ты ведь раньше никогда не прикасался к алкоголю, — только заметив ядовитый запах бренди, девушка оттолкнула Дэнни. — Ну, каждый из нас в последнее время заводит новые привычки. Вот и я решил, — усмехнулся молодой человек и, недолго думая, уселся в кресло. Хенли осталась стоять спиной к этажерке, а Атлас продолжил: — Так значит, мы сегодня ночуем здесь? — Я не останусь здесь с тобой. Ты можешь заканчивать свой праздник, а я еду обратно. — Хорошо, — опустошив бокал, ответил Атлас. — Я тоже еду в Лондейл, довезу тебя сам. — Ну уж нет. Ты пьян. Ты никуда не поедешь. — Перестань, я в порядке… Или ты боишься, что со мной что-то случится? — Я не собираюсь подвергать свою жизнь опасности, путешествуя с тобой в таком состоянии. Я возьму такси. — Опасность — это то, что в первую очередь привлекало тебя ко мне. Собираешься плестись несколько кварталов на таких каблуках? Я жду тебя внизу… И поставь обратно мой плакат. Ты убрала его с законного места, — Атлас встал и, оставив пустой бокал на журнальном столике, взял ключи от скутера и направился к выходу. Через минуту за ним закрылась дверь, а Хенли, наконец, дала волю своим чувствам и по её щекам полились горячие слезы.***
40 минут спустя. Театр Лондейл. Чикаго. Джек, Лула, Мерритт и Дилан обсуждали прошедшие дни тренировок и перекидывались мыслями по поводу предстоящих шоу, к которым они постепенно приближались, когда в зал ворвалась хмурая Хенли, а за ней следовал чуть медленнее, но всё же довольно быстрым шагом, Атлас, состояние которого оценить с первого взгляда было невозможно. Дилан встал, увидев девушку, но она, казалось, не замечая перед собой ничего, целенаправленно пересекала зал, когда, поравнявшись с лидером и Всадниками, она все же бросила: — Дилан! С возвращением в Инферно! Поверить не могу, что вы, ребята, сделали это, — её взгляд мимолетно коснулся Лулы, Джека и Мерритта. — Хенли, — спокойным голосом произнес Шрайк. — Не сейчас! Я не в состоянии разговаривать сейчас с кем бы то ни было. Ривз не оборачиваясь достигла лестницы и через секунду исчезла. Внимание ребят резко перешло на виновника разыгравшейся драмы, который в момент встречи Хенли с Диланом, уже обыскивал холодильник в надежде продолжить затуманивать разум спиртным. Когда девушка поднималась по лестнице, Атлас не найдя того, чего искал, обошёл кухонный стол и тоже вознамерился отправиться к себе в комнату, как вдруг остановился, увидев четыре недовольных взгляда, обращенных на него. На лице Дэниела сразу возникла дежурная наглая улыбка: — Спорю, ваши мысли сейчас крутятся вокруг моей персоны. — Атлас, что происходит? — непонимающе качая головой, спросил лидер. В его голосе присутствовала смесь раздражения с непониманием. — Я специально приехал раньше, чтобы обсудить с тобой детали, а ты… — А я пьян, — развел руками парень. — Не ожидали? Уверен, вот этот отряд точно удивлен, — указал Дэнни на ребят, стоящих в оцепенении. — Отряд? Мы что, двоимся у него в глазах? — не двигая ртом, процедила Лула через зубы. — Те ещё защитнички! Дилан, советую взять на заметку, они прекрасно планируют диверсии. Лула! Отличная работа! — в несвойственно-медленной ему манере поздравил девушку Атлас. — Сколько ты выпил? — обеспокоенно спросил Мерритт. На этот раз в его вопросе отсутствовали все нотки сарказма, обычно неразделимые с его речью. — Ты вёл скутер в таком состоянии? — не веря своим глазам, задал вопрос Джек. — А как же Хенли? Молодой человек, не обращая внимания на вопросы МакКинни и Уайлдера, собрал все остатки серьёзного тона, которые могут быть свойственны пьяному человеку и произнес: — Дилан, завтра мы всё с тобой обсудим. Выражение лица МакКинни подсказывает мне, что я получу от тебя нагоняй с утра… но пока предлагаю всем отправиться спать. Я жутко устал. День был не из легких. Ребята безмолвно наблюдали, как Атлас не торопясь развернулся и, встряхивая волосы рукой, пошёл на второй этаж. Когда парень исчез, лидер прервал молчание команды, и все резко повернулись к нему, отведя взгляды от лестницы, ведущей на второй этаж: — Прогуляться вышел? Чёрт возьми, что здесь у вас происходит? — обеспокоенно посмотрел на Всадников Дилан. — Хенли встречается с Райаном, — отдувался за всех Джек. — Дэнни, кажется, тяжело это переносит. Плюс, он сегодня чуть не утонул. — А он раньше так напивался? — озадаченно спросила Лула, взглянув на Мерритта. — Шутишь? Потерять контроль для него всё равно, что отрубить себе голову при условии, что он считает своё лицо совершенным, — серьезно ответил МакКинни. — Такого цирка ещё не было. Лидер напряженно вздохнул и устало потер переносицу: — Ладно, давайте оставим всё это до завтра. С утра я попытаюсь разобраться со всем. Ребята кивнули и поспешили разойтись по комнатам, на случай если Дилан поменяет решение и начнёт допрашивать их о деталях произошедшего. Шрайк взял свою сумку с пола и перед тем, как направиться к себе, бросил рассеянный взгляд на журнальный столик перед телевизором. Рядом с практически опустошенной миской попкорна и журналами на столе небрежно лежали беспорядочно разбросанные карты красной рубашкой вверх. — Чёрт бы тебя побрал, Атлас! — тихо выругался лидер и отправился в свою комнату.***
Последующие дни протекали в достаточно странной манере для всех членов команды. Дилан решил проявить снисхождение и не затрагивать произошедшее в вечер его возвращения, стараясь придерживаться своей позиции «не влезать в личные отношения подопечных друг с другом». На следующее утро Дэниел как ни в чем не бывало появился в большом зале раньше всех и начал практиковать свои навыки с монетами, дожидаясь, когда Шрайк спустится для обсуждения деталей поездки. Лидер появился через несколько часов и бросил лишь: — Ты хоть отдаёшь себе отчёт, какой опасности ты вчера подвергал себя и Хенли? Что, если бы вы попали в аварию? — Я бы ни за что не подверг её опасности. Я был полностью уверен, что в состоянии вести скутер. — Ты был пьян, Атлас. Если Око узнает об этом, все наши попытки представить тебя в качестве моего преемника окажутся напрасными. — Этого больше не повторится. Я всё понял. — Я надеюсь, — хмуро ответил Дилан и, остановив себя от последующих нравоучений, перешёл к решению рабочих проблем. Ребята вплотную занялись разработкой части плана, отвечающей за контроль вероятного преследования Всадников агентами FBI между их вторым и третьим шоу. Ещё через час в зале появились Мерритт и Хенли. Увидев, что Атлас занят, Ривз, скрывая облегчение, предложила Мерритту провести тренировку без Дэнни, объяснив это тем, что не хочет прерывать трудовой процесс, который уже во всю шёл между ним и Диланом. МакКинни беспрекословно согласился, потакая девушке во всем, и, стараясь быть менее ироничным, он приложил все усилия, чтобы репетиция прошла успешно. Стоит заметить, что ни в этот, ни в последующие три дня репетиций номера с лестницей не было так же, как и тренировок по задерживанию дыхания. Первые два дня Хенли отрабатывала свои личные номера и помогала Мерритту в утреннее время, а затем уезжала в Чикаго, проводя там большую часть дня в компании Райана. Дэнни безмолвно наблюдал за девушкой, но не пытался даже заговорить с ней. Через два дня Ривз наконец остыла и, взяв себя в руки, появилась утром в большом зале в надежде снова приступить к рутинному кругу тренировок, включающих в себя номер Мерритта, номер с лестницей и помощь Дэнни с задерживанием дыхания, но на этот раз Атлас не появился вовремя, а с течением дня выяснилось, что он совсем решил не репетировать сегодня, закрывшись в своей комнате и отвечая «Я занят проектированием нового номера» на все вопросы, которые задавал ему Джек, пытаясь выудить его из комнаты. Следующий, четвертый по счёту, день прошёл в том же ключе, что и третий, дав Дилану сигнал о том, что необходимо взять ситуацию под свой контроль. Добавлением к драме Атласа-Ривз стали также напряженные отношения, возникшие между Хенли и остальными Всадниками. Она по-прежнему общалась с ними и была, насколько это возможно, обходительна, предельно собрана и сфокусирована на работе, но о теплых, семейных отношениях, казалось, все забыли. Шрайк поговорил с Мерриттом и, выяснив, чём провинились ребята перед девушкой, решил собрать всех и попытаться склеить разбитую вазу, восстановив нормальный рабочий процесс, который был им так необходим. МакКинни выпросил у лидера разрешение не присутствовать на данном «сборе», аргументировав это тем, что «на этот раз я действительно не причем, так что можно я займусь серьёзными вещами вместо очередного воспитания детишек?» На пятый день после приезда Шрайк собрал четвёрку в малом зале. Самым трудным на подъём, вполне предсказуемо, оказался Дэниел, всё ещё «прятавшийся» в своей комнате: — Атлас, чтобы через десять минут был внизу. Это не обсуждается, — бросил Дилан своему преемнику через дверь и спустился на кухню, чтобы заварить себе крепкий кофе. Итак, в районе одиннадцати утра Всадники всё же собрались в малом зале и, усевшись на диван, ожидали приговора со стороны лидера, который, в свою очередь, облокотился о стол и с бокалом ароматного напитка лицезрел своих подопечных. Хенли, Лула, Джек и Дэниел — именно в таком порядке слева направо сидели Всадники. Хенли теребила край белой блузки, Лула, скрестив руки на груди, сосредоточила свой взгляд на одном из журналов, лежащих на столике перед ними, Джек завязывал шнурки на своих кроссовках, а Дэниел небрежно перекидывал колоду карт, время от времени практикуя свои кардистри-навыки. Из всех наиболее расслабленным выглядел именно Атлас, который уже успел натянуть на себя самую непосредственную гримасу, которую только мог найти в своем «гардеробе выражений лица». — Есть какие-нибудь догадки, почему мы здесь собрались? — нравоучительно начал Дилан, подняв бровь. — Атлас закрывается у себя в комнате на целый день? — спросила Лула. — Я не закрываюсь, а работаю над новым номером. — Проблема не в этом, — прервал их лидер и, смерив команду серьезным взглядом, спросил: — Ребята, что происходит? Я не хочу лезть в ваши личные дела. Мне абсолютно всё равно по поводу того, с кем, где и когда вы встречаетесь, но… — Это намёк на меня? — прервала его Ривз. — Каждый из нас имеет право иметь свою собствен… — Я ни на кого не намекаю, Хенли. Ты прекрасно знаешь, что с точки зрения друга я поддерживаю твои отношения с Райаном. Дело не в этом. — А в чём тогда? Зачем поднимать эту тему? — защищалась девушка. — Хорошо, ответьте мне на вопрос, вы двое, — указал Дилан на Хенли и Дэнни последовательно. — Как продвигается номер с лестницей? Всё готово? Тренировки больше не нужны? Атлас, на какой вы стадии? — Мы работаем над ним. — Правда? Я здесь уже пятый день, и каркас скоро пылью покроется. Как вы собираетесь его показывать? — Я была занята всего два дня и могла продолжить репитиции ещё позавчера, — деловито ответила девушка. — А я проектирую новый номер. Идея возникла спонтанно и мне нужно перенести всё на бумагу, пока я ничего не упустил. Я всего на два дня вышел из строя. Сегодня закончу и вернусь к репетициям, — в том же тоне, что и Хенли, ответил парень. — Я хочу сегодня увидеть, что у вас есть на данный момент. Отложишь чертежи до вечера. — Понял. — Теперь вы. Лула, Джек, я прекрасно понимаю, что у вас продолжение «романтического периода», но мы начинаем операцию через пять месяцев, а сделано всего ничего. — Мы занимаемся каждый день! — выпалила Лула. — Я даже карты научилась бросать! — Дилан, номер для второго шоу уже готов, просто оттачиваем последовательность действий. У нас большая часть завязана на банковских картах, там Хенли должна помочь, — поддержал свою девушку Джек. — Хенли, — серьёзно обратился к ней Шрайк, — со дня моего приезда ты с ребятами практически не общаешься. Мне нужно волноваться, что в последний момент всё может пойти под откос? — Это моя… — начала Лула. — Нет, всё будет в порядке, я не подведу, — прервала подругу Ривз и положила на её руку свою ладонь в белой кожаной перчатке с вырезами. Девушки обменялись взглядами, и конфликт был улажен к удовлетворению Дилана, который, пряча утешение от глаз Всадников, наблюдал за примирением девушек. — Отлично. Я понимаю, что довольно трудно концентрироваться на работе, отводя в сторону свою личную жизнь, но ещё раз хочу отметить, что с каждым днем мы всё ближе и ближе к Лорганам, и я должен быть уверен, что всё пройдет согласно плану. Всадники тихо согласились. — И стоит отметить, Мерритт пока обходит вас всех. У него уже все номера готовы, пока вы тут сердечные дела решаете. — Если бы не Хенли и я, у него бы еще ничего не было готово, — едко заметил Атлас. — Это твоя работа, Дэниел, а Хенли всегда грешила тем, что помогает каждому, — усмехнулся Дилан. — Ладно, не буду вас больше задерживать. Все приступаем к работе и фокусируемся на самом важном, что есть перед нами сейчас. Ребята переглянулись и, мысленно согласившись с лидером, кивнули в ответ.***
Вечер того же дня. Театр Лондейл. Чикаго. Лула неуверенно постучалась в дверь: —Можно? — Да, конечно, заходи, — кивнула ей Хенли, а затем продолжила рыться в шкафу с вещами, который она «обыскивала», когда Лула постучалась. Девушка вошла в комнату подруги и, присев на кровать, неуверенно начала разговор: — Что ищешь? — Я, кажется, потеряла свой тёмно-серый кардиган. Хотела подняться на крышу, но там прохладно, вот и пытаюсь найти его. — Понятно… В комнате снова повисла тишина. — У вас будет классный номер, — сделала комплимент Лула, всё ещё пребывающая под впечатлением от показа, который Дэнни и Хенли устроили Дилану ранее днем. — Надеюсь, — сдаваясь в попытках найти потерянный кардиган, девушка устало присела в кресло рядом с кроватью. — Я, собственно, пришла попросить прощения и… — Да перестань, всё в порядке. Я просто приняла это немного близко к сердцу, а с Атласом такого делать не нужно. — Нет, всё же я виновата. Если бы не мой язык, который болтает без умолку, он бы даже и не пронюхал про то, что ты взяла ключи. Кто же знал, что он такой проницательный. Хенли усмехнулась: — Ну, это известный факт… Ничего, просто забудь про это. — Ладно… На самом деле у меня к тебе есть ещё одна просьба… И я понимаю, что чертовски нагло просить тебя об этом после того, как я испортила тебе долгожданное свидание… Но я уже просила Мерритта и его попытки не помогли… А Дилана я попросить не могу, потому что после сегодняшних нравоучений подкатывать к нему с личными про… — Ближе к делу, — добро улыбнулась девушка. — Можешь убедить Атласа поприсутствовать на Дне рождения Джека? Он уже завтра и у меня всё готово, но его не заставишь присоединиться к нам, хоть что ты делай! Я уже оставила все попытки… — С чего ты взяла, что он меня послушает? — Ты шутишь? Ты единственный человек, которого он, в принципе, слушает. Ему даже Дилан поделом. Только ты можешь заставить его поступить так, как тебе этого хочется. — Я не знаю… — Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — взмолилась Лула, сложив ладони в умоляющем жесте. — Я сделаю для тебя всё, что угодно! Я так долго всё это готовила. Заставила Мерритта закупиться праздничными принадлежностями и забрать подарок Джеку из лавки принтов! Хенли тихо рассмеялась, глядя на Лулу, щенячьими глазами выпрашивающую помощь: — Я поговорю с ним, но ничего не обещаю. Дэнни не слушает меня, он только от себя получает указания… — Спасибо! — подпрыгнула Лула и захлопала в ладоши. — Я бы, честное слово, расцеловала тебя, если бы не твоя… Кхм… «Боязнь». — Это не боязнь, просто не люблю все эти нежности! — Ладно-ладно, я соглашусь с чем угодно, лишь бы ты поговорила с Атласом, — подмигнула Лула. — И тогда завтра всё пройдет на высоте. Я уже жду не дождусь! — Хочешь, чтобы я поговорила с ним сейчас? — заметила Хенли возбуждение девушки. — Ну… ты, конечно, можешь и потом… — Понятно, — усмехнулась Ривз, — давай я попробую. — Девушка встала с кресла и, поправив всё ту же белоснежную блузку, контрастирующую с тёмно-синими джинсами, подошла к двери, ведущей в коридор. — Сиди здесь, я скоро вернусь. — Слушаюсь, капитан! — «отдала честь» она и с примерным видом осталась ждать девушку, сидя на кровати, в то время как Хенли направилась убеждать Атласа.***
Девушка постучала в дверь и, не дожидаясь, пока Дэниел бросит своё, ставшее уже обиходным, «я занят», вошла в его комнату: — Я рабо… — Не начинай, — прервала его на полуслове девушка. Парень явно наслаждался отдыхом, лежа на кровати вместо того, чтобы «работать над новым номером», когда услышал стук в дверь. Поэтому, когда девушка вошла, Дэнни вскочил с кровати, закончив перебирать в руках карты и, не скрывая удивления, уставился на неё: — Не ожидал тебя здесь увидеть. — Это так ты готовишься к «новому номеру»? — спросила Хенли, уже оценив ситуацию, и, подойдя к письменному столу, начала пробегать глазами по исписанным чертежам и диаграммам. Атлас отбросил карты и, мигом оказавшись возле стола, стал спешно переворачивать чертежи, скрывая детали от глаз девушки. После чертежей настала очередь ноутбука, который также резко был захлопнут своим хозяином: — Это ещё не готово, — тревожно сказал парень. — С каких это пор я не имею права взглянуть на детали твоих трюков? У меня всегда был полный доступ. — Времена меняются, — саркастично заметил молодой человек. — У меня тоже раньше был «полный» доступ. Хенли облокотилась о дверцу закрытого шкафа и скрестила руки на груди: — Я пришла поговорить по поводу завтра. — Не переживай, я буду на тренировке, — выделил слово «буду» молодой человек. — Райан кинул меня ради какой-то девчонки, так что моё свидание отменяется, — губы и брови Атласа дёргались в типичной ему манере, поднимая иронию сказанного на новый уровень. — Что, правда? — подыграла Хенли, — Сочувствую… Наверное, так сложно проходить через расставание! — Да нет, всё нормально. В постели он был не ахти. Если честно, он понятия не имел, что нужно делать, — вздохнул Дэнни. Хенли рассмеялась и отрицательно покачала головой: — Он не так плох, как тебе кажется. Но я не об этом пришла поговорить. Что насчёт дня рождения Джека? И почему Лула должна упрашивать Мерритта, чтобы ты согласился в нём поучаствовать? Парень устало поднял голову вверх и «упал» в кресло: — Мерритт и сам против этой идеи. Забыла? Что он, что я — все мы не особенно жалуем идею проведения детских праздников. Мы никогда ничего не справляем. — Это важно для Лулы… И МакКинни согласился. Тебе так сложно переступить через себя на пару часов? — Хочешь сказать, ты за новые традиции? — Я хочу сказать, что мы должны завтра поздравить Джека. Лула две недели искала часы, от которых он без ума. Я уверена, что Джеку понравится её сюрприз. — Без меня… — сморщил нос Дэнни. — Я не знаю, что мне ему дарить. Времени ехать и выбирать подарок у меня нет, но, если хочешь, я могу подписать ему открытку. — Не будь снобом. Ты завтра присоединишься к нам, а в качестве подарка передашь ему секрет своего кардистри-трюка с поворотом карты. Он с ума сходит, когда ты его выполняешь. Парень будет в восторге. — Это мой личный трюк! Я не хочу делить его ни с кем. — Дэнни, у тебя этих трюков миллион! А Джек — твой лучший друг, так что это не обсуждается.***
Хенли открыла дверь своей комнаты и обнаружила «щеночка», ожидающего её вердикта. Сымитировав усталое, опечаленное лицо, девушка вошла в спальню и, закрыв за собой дверь, повернулась к Луле. Тяжело вздохнув, она проговорила: — В общем… Готовь самый нелепый, розовый, праздничный колпак, который только существует, потому что я хочу увидеть его на Атласе! Лула не сдержавшись вскочила с кровати и рассмеявшись крепко обняла подругу. — Ладно-ладно, он придёт, не переживай, — чувствуя дискомфорт, прохрипела Хенли. — Боже! Ты лучшая! Правда все колпаки радужного цвета… Ривз рассмеялась: — Так уж и быть… Радужный тоже подойдет.***
На следующее утро Лула и Мерритт поехали забирать всю заказанную еду, пока Дилан, Хенли и Дэнни занимались фактически детскими забавами, украшая малый зал воздушными шарами, гирляндами «С Днем Рождения!» и сервировкой праздничного стола. Ребята знали, что Джек просыпается самое раннее в одиннадцать, поэтому все приготовления были завершены к десяти, а через полчаса в театр вернулись МакКинни и Мэй с различными вкусностями, которые уже через несколько минут украшали праздничный стол. Всадники изо всех сил сдерживались, чтобы не приступить к поеданию аппетитных закусок до появления именинника, в то время как Лула, словно страж, караулила сохранность праздничной еды и не подпускала ни души к столу, пресекая все попытки самым суровым взглядом, на который только была способна. Тем временем Джек без задней мысли, уже давным-давно привыкший к традиции «не справлять персональные праздники», проснувшись, не обнаружил согревающую его девушку, обычно нежно обнимающую его во время сна и пробуждения. Подумав, что он немного проспал, парень в ещё сонном состоянии завершил утренний туалет и, надев тёмно-серые джинсы и футболку глубокого зелёного цвета, направился в большой зал, надеясь застать там Лулу и остальных, в поте лица отрабатывающих свои трюки. Зайдя в зал для тренировок и обнаружив там «пустыню», Джек непонимающе покачал головой, зевнул и решил, что, возможно, кто-то из Всадников репетирует в малом зале. Молодой человек пересёк нижнее крыло театра и, услышав смеющиеся голоса Дэнни, Мерритта и Дилана, появился в холле, потирая глаза и говоря: — Ребята, а кто-нибудь видел Лулу? — Сюрприз! — закричали все в один голос. — С Днём Рождения! Немного ошарашенный Джек встрепенулся и, наконец, увидел перед собой всех Всадников и лидера. Лула, Хенли и Мерритт свистнули пару раз в разноцветные свистульки, которые, словно язычки драконов, раскручивались на вдох и скручивались на каждый выдох владельца. Все в праздничных, бумажных колпаках улыбались виновнику торжества. Даже Атлас не смог спастись от этой «кары», и Хенли всё же удалось нацепить на него радужный «головной убор». — Спасибо, — удивлению Джека не было границ, но лицо парня уже расплылось в улыбке, показав его белоснежные зубы, — но мы ведь не справляем обычно, разве нет? — Новые традиции, — улыбнулся Дилан, — по настоянию нашей пятой Всадницы и твоей девушки по совместительству. Радость, написанная на лице Лулы, могла в прямом смысле осветить комнату не хуже электрической лампочки, если бы ученые додумались трансформировать человеческие эмоции в энергию: — Так это ты всё придумала? — окидывая взглядом украшенный холл, рассмеялся Джек, обращаясь к девушке. — Остальные бы в жизни не додумались, — смеясь ответила Лула и подбежала к молодому человеку, обняв его, официально открыв тем самым эстафету объятий и поздравлений. Каждый из Всадников крепко обнял именинника и, когда «официальная» часть поздравлений закончилась, Мерритт нарушил «стеснение» остальных членов команды, спросив идейного вдохновителя: — Ну, а теперь-то можно приступить к еде, Лула? Я боюсь, ещё минута и Атласу придётся тащить моё обезвоженное тело к столу на своей спине. — И не мечтай, — коротко парировал Дэниел, а девушка, охотно сняв с себя «доспехи стража», пригласила всех к столу, изобилующему различными вкусностями от соленых закусок, не особенно полезных для организма, до украшенных разноцветным кремом капкейков. По прошествии получаса Всадники весело проводили время, доедая то, что ещё оставалось на столе, и обсуждая смешные моменты, возникшие во время подготовки к торжеству, когда Лула перешла к третьей части своего «полностью спланированного» праздника: — Ладно, ребятки, пора бы уже и подарки подарить. Вы что, думали просто так вас накормят? — Может, на правах самого близкого Джеку человека, ты и начнешь? — иронично спросил Мерритт, когда все остальные ребята вытаскивали свои упакованные коробки из «потайных» мест, разбросанных по всему залу. — Ну ладно, но имейте в виду, мой подарок вам не переплюнуть. — Мы и не пытаемся — со смехом ответила Хенли. — Неужели ты решила подарить Джеку вторую пилу? — вставил Дэниел свой полный сарказма комментарий. — Если ты намекаешь на мои предпочтения в фокусах, то ты ничего не понимаешь в иллюзии, Атлас. Люди любят кровавые номера и страх, пробегающий по их жилам. Если это метафора, и ты сравнил меня с пилой, я тебя на кусочки порежу! — девушка показала Дэнни язык, а затем подбежала к одному из стеллажей, расположенному вдоль западной стены зала и, достав с верхней полки две коробки: одну побольше, другую поменьше, обтянутые тёмно-синей праздничной бумагой, торжественно вручила их своему парню: — Предупреждаю, что носить должен оба, — улыбнулась девушка и, поцеловав парня, приободрила его раскрыть подарочные коробки и посмотреть, что внутри. Девушка явно хотела, чтобы весь мир знал о том, кто её молодой человек, поэтому в большой коробке Джек обнаружил футболку тёмно-бордового цвета с надписью «Лучший бойфренд», что немало посмешило остальных членов команды. Джек, приложив к себе футболку и смеясь разглядывая её, заметил: — Так вот, что за гранатовый сок! Верно? Лула прыснула смехом: — Чёрт, до сих пор жалею, что не видела реакции продавца, когда Мерритт забирал футболку с этой надписью из лавки. — Продавец собирался дать мне свой номер телефона! Ты должна мне по гроб жизни, — заметил МакКинни с сарказмом. Второй подарок оказался неожиданным для молодого человека — им стали часы, которые Джек уже давно присматривал, но все никак не обзаводился ими, каждый раз откладывая «воровство». — Честное слово, они даже не стиснуты с чужой руки! — гордо прокомментировала девушка. — Купила их на свои деньги! Потому что мне нравится каждая минута, проведённая с тобой. После Лулы настала очередь Мерритта, который, прежде чем подарить подарок другу, начал с того, что предупредил парня: — Но воспользуемся мы им вместе! — Если ты даришь мне лосьон для бритья, то даже не мечтай, что я буду делится, — парировал Джек. На самом деле, МакКинни обрадовал его, подарив Уайлдеру два билета на финальный матч мировой серии игр по бейсболу, который являлся самым любимом видом спорта парня. Хенли присоединилась к подарку Мерритта, подарив Джеку персональную бейсбольную форму с логотипом его любимой команды Канзас-Сити Роялс и счастливым номером молодого человека «24». Как-то раз он поделился с ней тем, что потерял такую форму, подаренную ему его родителями, и девушка решила восстановить справедливость. — Ребята! Вы просто лучшие! — благодарно улыбался Джек. — Как же тебе повезло, Мерритт, что я не люблю бейсбол, — отметила Лула, таким образом дав своё согласие на использование МакКинни одного из подаренных им же биллетов. Затем настала очередь Атласа, который, вальяжно подойдя к другу, протянул ему бумажный пакет, произнеся: — Мой подарок, в отличие от предыдущих, полезный. Не удержавшись, Джек раскрыл конверт и обнаружил там «святая-святых» секрет к кардистри-манипуляции с вращением карты, который так долго был для него абсолютной загадкой, и который он в течение года безуспешно пытался повторить. — В конверте все необходимые описания и приспособления для выполнения трюка. Так что, теперь это не только моя манипуляция. — Чувак! Я даже не знаю, что сказать, — отрицательно качая головой, не веря своим глазам, Джек отблагодарил своего друга и кумира, крепко обняв. — Хороший мальчик, — прошептала довольно Хенли Атласу, словно награждая ребенка комплиментом за послушное поведение. — Даже не думай комментировать это, — ответил Дэнни. Ривз лишь издала тихий смешок. Завершил поздравления Дилан, торжественно вручивший Джеку «эксклюзивную» колоду карт, созданную в единственном экземпляре с красующимися инициалами «JW» на рубашке карт: — Это твоя именная колода. Она единственная в мире. Такой больше нет ни у кого, даже у Атласа. Каждый великий фокусник должен иметь что-то своё, подчёркивающее его блистательные навыки. У тебя это, конечно же, карты. — Уже жду, когда Хенли получит наручники со своими инициалами, выгравированными на них, — прокомментировал Атлас. — С чего ты решил, что именно Хенли получит наручники? — заговорщически поднял бровь Дилан. — Что ж, если их получу я, то уже знаю, как их использовать, — ответил Атлас с тоном превосходства. Дилан освободил ребят от тренировок на оставшийся день, и команда весело провела время, устроив персональное дефиле для Джека, заставив его примерить подарки девушек, прежде наевшись до отвала «не полезными» вкусностями. К вечеру Всадники довольно поздно разошлись по своим комнатам в надежде немного отдохнуть, а Атлас отправился в большой зал к Дилану, уединившемуся там за работой, для обсуждения деталей личного номера, который он решил исполнить на третьем, заключительном шоу предстоящего разоблачения.