Ничто не дает большей власти над людьми, чем ложь. Потому что люди живут теми убеждениями, которые сами себе создают. А убеждениями можно ловко манипулировать.
Михаэль Энде
Почти три месяца спустя. Театр Лондейл. Чикаго. Подготовка к разоблачению Эребас и будущим выступлениям шла полным ходом. Пока Всадники совершенствовали свои номера, Дилан постоянно пропадал в Филадельфии, пытаясь найти ниточки, за которые можно будет вытянуть у Лорганов необходимую информацию. Так как первое шоу, по задумкам ребят, должно было представлять собой более камерное выступление, магические трюки для него были уже полностью готовы. Все силы команда бросила на репетиции более масштабных иллюзий, которые по плану были уготованы для второго и третьего шоу. Каждому из Всадников отводилось время на работу со своим номером на главной сцене, представляющую собой ступенчатый круг, немного модифицированный ребятами, для проведения репетиций. Дэниел и Джек установили вокруг сцены камеры, общая численность которых насчитывала восемнадцать. По задумке Атласа, каждая камера покрывала двадцатипроцентный сегмент сцены. Таким образом, все восемнадцать камер создавали полную видимость происходящего и позволяли ребятам находить даже самые мелкие недостатки в фокусах, которые они подготавливали. Слева от сцены находились мониторы, в реальном времени транслировавшие все, что происходит, и записывающие ход тренировок для последующего анализа. В утреннее время Хенли, Дэнни и Мерритт обычно занимали сцену для своих репетиций, так как во вторую половину дня сцена принадлежала Луле и Джеку по «не разглашаемым причинам»: проснуться утром, для них было безумно тяжело. Хенли помогала Мерритту, заменяя «будущую жертву» — одного из зрителей, в то время как МакКинни готовил свой номер с рабочим именем «связь». В нём основное действие производила лучевая пушка, расположенная «за сценой». Атлас отслеживал угол наклона пушки, силу и частоту действия. После репетиций Мерритт обычно удалялся к себе для изучения глубин физиогномики или, надев пальто и шляпу, уходил и пропадал часами в Чикаго, никого не предупредив о том, когда вернётся. Позже Хенли выяснила, что частые «прогулки» являлись частью его подготовки: — Ничто не позволит тебе так отточить «холодное чтение», как наблюдения за прохожими. Если бы я умел рисовать, я был бы Да Винчи в мире иллюзионистов, — поделился с ней МакКинни. — Мерритт, я даже не сомневаюсь, что в мире иллюзионистов ты уже давным-давно завоевал это звание и без способности рисовать, — делала комплименты ему девушка. Пока менталист прогуливался по городу Ветров, Атлас и Хенли в поте лица работали над одним из тяжелейших номеров, который они когда-либо готовили. Номер «Огненная лестница» представляла собой многоуровневую иллюзию, которую ребята начали продумывать сразу же после «официального» начала работы на Око. Суть номера заключалась в том, что Хенли поднимается по горящей винтовой лестнице, достигая последней ступени и ухватываясь за специальный канат, поднимающий её ввысь к специальной установке, расположенной параллельно полу сцены и позволяющей ей исчезнуть в нужный момент. Заканчивалась иллюзия рассыпавшейся в пепел лестницей и довольной ухмылкой Дэниела. Одной из самых трудных стадий в подготовке этого номера стала разработка самого оборудования — лестницы, так как ни один из обычно-используемых материалов не подходил для внешней оболочки каркаса, которая смогла бы гореть в течение определенного времени, сохраняя форму, а затем превращаясь в пепел тогда, когда это необходимо Всадникам. Хенли покинула Всадников и о номере можно было забыть, но Атлас не был бы Атласом, если бросил бы свои попытки на полпути. К счастью, ему улыбнулась удача — при посещении старейшего магазина фокусов во время злосчастного путешествия в Макао, Атлас нашёл необходимый материал в секции Жозефа Бальзамо. Именно об этом фокусе разговаривали Дэниел и Дилан, когда Атлас отказывался использовать Мерритта в качестве ассистента. Хенли вернулась в команду, и ребята преступили к каждодневным тренировкам, направленным на превращение их задумки из чертежа на бумаге и бесчисленных часов обсуждений в поражающую человеческий разум оптическую иллюзию. В противоположную сторону от мониторов и стола с чертежами ребята поместили водяной резервуар Хенли, в котором Атлас тренировал свои лёгкие под чутким контролем абсолютного чемпиона в задерживании дыхания под водой среди иллюзионистов. Несмотря на то, что эти двое практически всё время проводили вместе, подготавливаясь и обсуждая детали предстоящего шоу-разоблачения, совместная работа нисколько не сблизила ребят. Дэниел раздражал девушку чуть меньше, благодаря тому, что всё же внял её просьбе по поводу «вечерних обрядов-купаний», но теперь разладом для ребят служило третье лицо — Райан. Каким-то непонятным для девушки образом, упоминание его имени влияло на Атласа крайне негативно — он становился ещё более замкнутым и раздражённым, практически безжалостным во время репетиций, что приводило к полному изнеможению их обоих. Когда Хенли заметила, что именно Райан вызывает в нём такую реакцию, она приспособилась и практически перестала упоминать о нём, избавляя себя от Дэнни-мучителя. Но кроме него оставались Мерритт, Лула и Джек, которые не упускали ни единой возможности подбросить дров в и так уже горящее пламя. С другой стороны, общение Ривз с таинственным другом из Балтимора становилось всё более близким и приятно удивляло девушку. Выждав неделю после их неожиданной встречи в супермаркете, Райан позвонил Хенли и признался: — Я считал дни, чтобы позвонить тебе, но при этом не быть слишком навязчивым. Так и начались постоянные звонки и сообщения, которые вот уже как третий месяц согревали сердце девушки и заставляли с приятным возбуждением ждать их встречи. День за днем наступил июль. Чикаго снова поменяло свой наряд, добавив яркие, насыщенные цвета, контрастирующие с холодными, серыми красками небоскребов. Поединок между Райаном и Магнусом Карлсеном состоялся семнадцатого июля и завершился, к радости Хенли и всех остальных участников команды кроме Атласа, победой Кемпа — он стал чемпионом мира по шахматам, сменив норвежца Магнуса досрочной победой после девятой партии. Изначально Райан упрашивал Хенли поприсутствовать на матче, и она практически согласилась, но после нескольких недель размышлений девушка всё же склонила его к обратному решению, заявив, что её присутствие лишь отвлечёт его и предоставит его противнику больше шансов для победы. Семнадцатого июля Хенли отменила все репетиции, включая тренировку Атласа по задерживанию дыхания, которая, к слову сказать, всё же давала прогресс — новый рекорд Дэниела превысил его личные успехи на практически три минуты. Девушка весь день, затаив дыхание, смотрела прямую трансляцию матча вместе с Мерриттом, который решил познакомиться со своим «соперником» поближе. Атлас не прокомментировал отказ Хенли от тренировок, но, закрывшись у себя в комнате, провёл весь день, работая над идеей для нового личного номера.***
19 июля. Театр Лондейл. Чикаго. Пока Джек и Лула неторопливо поедали завтрак: приготовленный Джеком омлет и бодрящий кофе, который подняли бы любого; Мерритт уже ушёл на «прогулку», а Хенли и Дэниел заканчивали свою репетицию «огненной лестницы». — Не забывай, что после пятнадцатой ступени, отсчитываешь на две секунды меньше, — помогая спуститься девушке, мрачно заметил Атлас. — Я помню-помню, ты меня отвлёк, когда сказал, что я наступила не туда, — защищаясь ответила Хенли. — Потому что, если бы был огонь, ты бы точно обожглась! — Тяжело запомнить двадцать пять определенных мест, в которые я должна наступать с точностью до миллиметра, — указала девушка на каркас, на котором цветной изолентой были помечены «шаги». — К тому же, самих ступень здесь и в помине нет — это словно ходить по канату, что, знаешь ли, не так-то и легко. Вчера же получилось… Завтра попробуем ещё, — обеспокоено посмотрела Хенли Дэниелу в глаза. — В два раза больше, — ответил он. — Ладно, — нехотя согласилась девушка. — Ты готов к своей части? Атлас недоуменно взглянул на Хенли. Сегодня его настроение было одним из самых угрюмых за последнюю неделю. — Ты что, забыл, что ещё не «плавал» сегодня? — Неужели ты решила отменить своё дешёвое свидание ради того, чтобы провести вечер, наблюдая за тем, как я медленно иду ко дну? — саркастичный тон Атласа заставлял каждое произнесённое им слово звучать, как стук молота в голове Хенли. — Свидание не дешёвое, я очень долго его ждала! И… мы проведем тренировку пораньше. — Может, я занят раньше? — пряча злость, выговорил Атлас. — Что ж, а я занята позже. Хочешь видеть прогресс — через пять минут должен быть здесь в гидрокостюме. — С чего это вдруг стала такой властной? — Забыл? Ты сейчас обитаешь в моей стихии, и здесь я контролирую то, куда ты наступаешь, — хитро, но серьёзно, ответила Хенли и подняла бровь. — Не говори это шахматисту, они очень «нежные» натуры, — усмехнулся Дэнни. В сердце девушки бушевал ураган, но она ни за что не показала бы этого Атласу. Поэтому вместо того, чтобы расцарапать его лицо, словно разъярённая кошка, за все колкости, которые он время от времени всё же бросал в сторону её общения с Райаном, она улыбнулась губами, в то время как глаза отражали лёд глаз Дэниела. Через несколько минут Атлас уже по привычному ему сценарию, облачившись в гидрокостюм, залез в резервуар с водой. Хенли, полностью абстрагировавшись от переполняющих её эмоций в ожидании предстоящего свидания с Райаном, настроила все необходимы приборы, измеряющие сердцебиение Атласа, его давление, температуру тела и пульс. Справа от резервуара на одном из экранов располагался автоматический циферблат, отсчитывающий посекундно количество времени, проведённое Дэнни под водой, начиная с момента погружения до первого вздоха при выныривании. Рекордом на данный момент были восемь минут и семь секунд. Сняв чёрные хлопковые перчатки, Хенли присела на стул напротив резервуара, наблюдая за Дэниелом, и подключила наушник, соединяющий её с ним. Самым большим преимуществом в такой связи было то, что она могла разговаривать с ним, и он её слышал, но, по вполне логичным причинам, ответить не мог. Иногда Ривз задумывалась над тем, что было бы неплохо в один из таких моментов высказать ему всё, что накипело у неё на сердце, но разум прекрасно понимал, что такая перепалка может привести к повышению сердцебиения и неправильному расходу кислорода в его организме. Каким бы ни был, он всегда старался преуспеть в любом деле, за которое брался, и задерживание дыхания под водой также не являлось исключением. Атлас в немного странном плане наслаждался этими тренировками, ровно как и ненавидел их. Такое разногласие в собственных эмоциях было вызвано тем, что преобладание Хенли над ним никогда ещё не чувствовалось им четче, чем в моменты, когда он был вынужден, как загнанный в резервуар с водой лев, не двигаться и лицезреть своего «охотника». Наслаждением же было иметь непрерывный зрительный контакт с бывшей ассистенткой, которая время от времени серьёзно, но всё же заботливо, спрашивала его о самочувствии. Иллюзионист кивал в знак того, что всё в порядке или скрещивал ладони, давая знать, что тренировку необходимо прекратить. Его взгляд, несмотря на внутренний дискомфорт, всегда оставался властным и всепоглощающим. — Ты сегодня не можешь успокоить своё сердце, — взглянула Хенли на планшет, отражающий все данные о состоянии молодого человека в реальном времени. — Попробуй сфокусироваться на чём-то спокойном, мне обычно помогает. Атлас кивнул. — Сегодня идём на рекорд? — слегка улыбнулась девушка. Ещё один кивок от Дэнни, сделанный с самым серьёзным видом. Девушка усмехнулась: — Ну конечно же, другого от тебя и не ожидаешь. Атлас сделал чуть заметное движение рукой и кивнул, приветствуя Джека и Лулу, которые проходили позади Хенли, сидящей в метре от резервуара. Джек по-свойски приветствовал Дэнни, а Лула махала ладонью и головой с открытым ртом, словно клоун, пытающийся рассмешить ребенка. — Доброе утро, Хенли! — приветствовал подтягиваясь Джек. — Вообще-то уже три часа дня, но, если у вас ещё утро… — усмехнулась девушка. — Не понимаю, зачем ты в такой день тренируешься с Атласом? Зачем заставлять Райана ждать? Он и так мучился три месяца! — поделилась нравоучением Лула. Пульс Дэнни пошёл вверх, но ребята отвлекали Хенли своими вопросами, которые он всё же слышал хоть и отдаленно, словно из конца коридора — радиус встроенного микрофона наушника явно не был предназначен для такого количества собеседников. — Всё в порядке, у меня ещё полно времени, я успею. Мы встречаемся в девять, так что проблем не возникнет. Ты нашла чёрный клатч, о котором мы с тобой говорили вчера? Лула отрицательно покачала головой, поджав губы, а потом, взглянув на планшет в руках Хенли, выпалила: — О, чёрт! Я знаю, где он! Джек засунул его к себе в сумку с планшетом, потому что у меня в чемодане не было места. Он должен быть там! Подожди, я сейчас! — уже летев к выходу из зала, кричала Мэй. — Можешь так не торопиться, — засмеялась Хенли и, повернувшись к Атласу, поймала его холодный взгляд. — Прости, я отвлеклась. Он недовольно кивнул. Циферблат показывал: «7:52» Температура тела Дэнни начинала медленно идти вниз, а пульс никак не мог стабилизироваться, но внешне он выглядел спокойно. Джек уже во всю управлялся с картами, строя умопомрачительные флориши в самом центре большой сцены. Хенли снова взглянула на циферблат: «7:56» — Приближаемся к рубежу. Дэниел снова кивнул, и его рот слегка скривился в улыбке, которая тотчас же исчезла. Последнюю неделю с восьми минут Хенли начинала мысленно отсчитывать секунды в уме, не сводя с Атласа взгляда для полного контроля над ситуацией. «8:02» Атлас по-прежнему был серьёзен, но показатели на планшете пошли вверх. Хенли сосредоточенно буравила его взглядом, подсознательно следя за каждой деталью. В голове раздавалось: «четыре… пять…шесть». Он в обратную, пронизывал её своим взглядом и на долю секунды она поддалась: всё исчезло, кроме его глаз, глубину которых нельзя было измерить… Сколько боли причинили ей эти глаза? Сколько слез пролила она, сидя в самолете, надеясь начать жизнь с чистого листа, забыть всё, что было, забыть его. И каждый раз она возвращалась, потому что встретить его снова означало остановить мир на минуту. Почувствовать, что времени не существует… Почувствовать, как секундные стрелки замерли… Нет ничего… Мир вокруг? Лишь материя… Но что есть материя? Нет ни десятка шагов, разделяющих их, ни стекла, ни воды… Воды! Хенли, пробудившись из транса, в который Атлас её погрузил, быстро бросила взгляд на циферблат: «8:09» Всего три секунды? Они показались ей часом. Но что-то явно шло не так. Хенли опустила взгляд на планшет. Показатели преодолели все допустимые пороги: сердцебиение скакало, температура уже преодолела нижнюю границу и продолжала неумолимо ползти вниз. — Выныривай, — резко произнесла она, поднимая взгляд, чтобы увидеть перед собой резервуар с водой и Атласа. Дэнни начал пропускать воду в легкие, и его организм, борясь с чужеродным существом, стихийно реагировал, сражаясь с «врагом». Грудь молодого человека прянула вверх, конвульсируя, давая импульсивные сигналы в мозг. Атлас находился в самом центре поединка со своим разумом, пытаясь остановить позывы мозга: «Дышать». Хенли в ужасе вскочила со стула: — Вылезай, Дэнни! — закричала она, видя, как Дэнни намеренно опускается ниже, пытаясь остановить конвульсии и, выставив ладонь вперед, показывает ей оставаться на месте. — Джек! — в ужасе сорвалась Хенли, уже подбегая к левой лестнице, что вела к верхней части резервуара. Джек оторвал взгляд от карт и увидел, как Ривз взлетает по ступенькам. Бросив карты, он со всех ног рванулся к правой лестнице. — Джек, он не поднимается! — прокричала Всадница и бросилась в резервуар. Всё произошло за считанные секунды. Циферблат показывал: «8:13» Дэниел всё ещё пытался остановить своё тело, заставляющее хозяина открыть рот для полного вдоха, так необходимого его организму. Он опустился практически на самое дно, но Хенли удалось ухватить его за руку, которую через полсекунды схватил и Джек, облокотившись на стенку резервуара и опустившись в воду лишь наполовину. Ривз зажала Дэнни нос и рот. Он проявлял сопротивление, борясь теперь уже и с ребятами, но те бросили все силы на то, чтобы поднять его, и ещё через полсекунды они вынырнули. Циферблат замер на: «8:18» Атлас сделал глубокий вдох. На следующем за ним выдохе вода прыснула из его рта. Джек, крепко ухватив его, следил за тем, чтобы голова парня оставалась на поверхности, а Хенли насильно держала рот Дэнни открытым. В перерывах между выплевыванием воды иллюзионист жадно хватал воздух. — Какого чёрта? — набросилась напуганная Хенли. — Уже всё в порядке, — ответил слегка напуганный Джек, сильнее хватаясь за плечевую часть гидрокостюма. Всё это время в голове Дэниела, будто волны, покачивалась лишь темнота. Мозг осознавал, что организм работает, но половина чувств словно отключились. Он ничего не видел и не слышал. Через несколько секунд он услышал голос Ривз, приближающийся к нему из самого далекого уголка сознания: — Атлас! К парню возвращалось зрение, но разум оставался затуманенным. Ладонь Хенли давила на подбородок Дэниела, поднимая его голову кверху, тем самым помогая организму безукоризненно выполнять вентиляцию легких напрямую. Дэнни увидел её глаза. Теперь она смотрела на него, словно раненая львица. В её глазах он видел чистый страх. Атлас поднял взгляд и различил Джека, смотрящего на него сверху вниз с не меньшей тревогой. Дыхание стало немного восстанавливаться. — Какого чёрта, Дэнни! — в груди Всадницы, наконец-то, начал просыпаться гнев, застилающий страх плотной пеленой. — Зачем ты вытащила меня? — прохрипел Дэниел. Остатки воды всё ещё выходили из его легких. — Я сказала, выныривай! Чем ты меня слушал? — распалялась девушка, убрав руку. — Я бы остановил конвульсии, я бы продержался… — Ты бы умер! — Я всё контролировал. — Чёрт! — выругалась она и, положив ладонь ему на правое плечо, обессилевши уперлась лбом в его подбородок. Дэнни приобнял её левой рукой и приблизил к себе, придерживая её в объятьях. — Сможешь вылезти? — спросил Джек друга. Атлас, всё ещё сильно вдыхая и выдыхая, кивнул и через минуту дал возможность Джеку ухватиться за Хенли, помогая ей вылезти из воды. Джек вытащил девушку, а затем помог и Атласу. — Ну, вы, ребята, даёте, — отрицательно качая головой, сказала Лула, которая минуту назад вошла в зал и увидела троих ребят: наполовину промокшего Джека, жадно глотающего воздух Атласа и напуганную Хенли, вцепившуюся в него.***
7:16. Театр Лондейл. Чикаго. Джек, лежа на кровати в комнате Лулы, вслух читал сообщение Дилана, полученное пару минут назад, в то время как Лула изучала сайт интернет-магазина музыкальных инструментов. В «отчёте» лидер сообщал Всадникам последние новости, полученные в ходе очередной слежки. Ничего интересного за исключением того, что Хэнк Джейкобсон оказался ближе к Эйдену, чем ребята изначально ожидали; Дилан не передавал, поэтому Лула слушала Джека в пол уха, рассматривая несколько понравившихся моделей акустической гитары. — Отец Хэнка был покровителем Эйдена, когда тот только начинал перенимать бизнес отца, поэтому теперь глава Лорганов в каком-то плане благодетельствует Хэнку. Этот в свою очередь решил продолжить данную традицию, выбрав в качестве своего «ученика» Алекса. — Джек, я хочу научиться играть на каком-нибудь музыкальном инструменте, — прервала молодого человека девушка, сидящая в позе лотоса рядом с ним. Парень положил телефон на кровать и сел, оказавшись сзади девушки и дыша ей в шею. Он взглянул на экран ноутбука: — Гитара? Отличный выбор, будешь писать мне песни. — Ещё чего! Я пока не решила точно, но даже если и решусь, на изучение уйдут года, и потом, возможно, мои пальцы совершенно для этого не приспособлены. Говорят, боль от давления на струны практически не выносима! — Да, я сам никогда не пробовал, но слышал, что это довольно болезненно. Выбери другой инструмент, например, фортепиано или какую-нибудь флейту… — Флейту? — издала смешок Лула. — Ты сейчас серьёзно? Я думала о фортепиано, но как мы его будем таскать с собой? И тогда мне будет нужен учитель: выучивать все эти символы и теорию музыки. Никто из моих «многочисленных» знакомых такими знаниями не обладает. — Атлас играет на фортепиано… — Что? Откуда ты об этом узнал? — Я сам слышал. Перед нашим первым шоу мы проводили время в отеле с Тресслером, и как-то вечером я застал его в холле, играющем что-то на рояле. — Он точно фрик. Знаешь, я начинаю задумываться о том, как мало мы знаем о тех, с кем работаем… Атлас — откуда он? Его семья — где они? Выглядит так, будто его вышвырнули из класса элитных семейств — вся эта его заносчивость, напускное благородство. Хенли? За исключением того, что её мать родом из Франции, и она боится микробов… У вас, ребята, есть какие-нибудь догадки о том, какова была её жизнь до Ока? Мерритт? Тут вообще глушь непросветная… О нём нет никакой информации, и единственный человек, который может пролить свет на его прошлое, сейчас прозябает в тюрьме. — Я изучал Атласа, потому что он был моим кумиром, благодаря ему я начал заниматься фокусами. Вся информация, которую можно найти начинается с момента его появления в мире магии — его детство, семья — я ничего не нашёл. Ладно про жизнь до Ока… Мы даже не знаем, что произошло между ним и Ривз полтора года назад. И это при условии того, что я и Мерритт практически всегда были с ними рядом. — Потому что и ты, и Мерритт — оба выбрали неверную тактику! Могли бы уже всё выведать, особенно со способностями Мерритта. Типичные мужчины! — Думаешь, он не пытался? Раздался стук в дверь. — Сладкая парочка, я только на секунду, — заглянула Хенли, и убедившись, что она не застала ребят во время чего-то, не предназначенного для её глаз, девушка проскользнула к ним в комнату. — Ого! — Джек удивленно окинул девушку взглядом. Хенли улыбнулась и сделала реверанс. По настоянию Лулы, она всё же согласилась на красное коктейльное плате взамен более консервативному — белому. Чувственное платье из лёгкого шифона, украшенного небольшим вкраплением английской вышивки и бисера, безупречно подчеркивало изгибы её фигуры, заканчиваясь чуть выше колен. Контрастируя с ярким цветом наряда и уложенными в нежные волны огненными волосами, чёрные босоножки, клатч Лулы и кружевные перчатки балансировали образ, придавая ему дополнительного шарма. — Я же говорила! — довольно оценила Лула готовый результат и реакцию Джека на него. — Покрутись. Хенли повиновалась, и парочка переглянувшись одобрительно кивнула. — Не слишком вызывающе? Не хочу спугнуть Райана… — То, что нужно! Должен же паренёк получить вознаграждение за такое длительное ожидание. Правда, Джек? — Всё, что я могу сказать, — улыбнулся Уайлдер, — что если бы не наши с тобой брато-сестринские отношения и моя умопомрачительная девушка, которая, скорее всего, надаёт мне по ушам за мои следующие слова… Я бы считал себя счастливчиком, проводя вечер с… — Даже Джек клюнул, — довольно кивнула Лула. Хенли усмехнулась: — Надеюсь, вы правы. Лула, я твоя должница. — Всё, что угодно для твоего счастья, дорогая! — Ладно, — одергивая платье заключила девушка. — Я, наверное, побегу. Мерритт подбросит меня до квартиры, а там меня заберет Райан. Пожелайте мне удачи! — Удачи! — одновременно улыбнулись молодые люди, и девушка кивнув покинула комнату. — Думаешь, всё настолько серьёзно? — спросил Джек. — Я в этом даже не сомневаюсь, но что ты там говорил по поводу «надаёт по ушам»? — подняла брови Лула, сдерживая улыбку. — Я знал, что ты оценишь. Знаешь, нам тоже нужно выбраться куда-нибудь? Как насчёт выпросить у Атласа выходной на субботу и провести день вдвоем? Выберем тебе музыкальный инструмент... — вкрадчивым тоном проговорил Джек. Его дыхание обжигало шею девушки. Лула издала немного детский смешок. — До субботы так долго ждать! — Ну, мы можем пока потренироваться в другой игре… — У-у-у, какие правила? — приближая свои губы к его, прошептала Лула. Снова стук в дверь. На этот раз более интенсивный. — Привет, голубки! Опять вы за своё? Ещё совсем детское время, будьте добры, сохраните мне психику! — прикрыл рукой глаза Мерритт, но его лицо предавала ехидная улыбка. — Да, Мерритт… — протянула Лула. — Вы видели Хенли? Я должен отвезти её на квартиру, но она куда-то пропала. — Она минуту назад была здесь и сказала, что пошла спускаться к машине. — Чёрт, а я подумал, что она ещё у себя. Ладно, не буду вас отвлекать… Да, кстати, Лула… Ты всё помнишь? — Не надо учить меня делать мою работу, я в этом профи. — Просто вы тут заняты явно не тем, чем должны. — Да ладно тебе, — простонал Джек. — Пока ещё рано, — давящим голосом ответила девушка и взглядом дала понять МакКинни, что она всё поняла. — Как прогулка? Ты купил мне гранатовый сок? — Да, он уже в холодильнике, — смотря прямо в глаза Луле, отреагировал Мерритт. — Без сахара? — Ну-у-у… С заменителем… — С заменителем? — Тебе лучше самой оценить. — Я же просила полностью без сахара! — бросила Лула, но Мерритт уже практически скрылся из комнаты кинув. — Я ушёл! — О чём он… — вопросительно начал Джек. — Забудь про это, — притягивая парня к себе, пробормотала Лула. — Я просила купить гранатовый сок… — Выглядело, будто у вас с ним только что произошёл скрытый обмен информацией, хотя… — Джек уже перестал воспринимать только что произошедшее. Единственное, что занимало его мысли в данный момент, — это то, как поскорее развязать узел, в который Лула небрежно завязала край футболки, превратив её в облегающий вариант укороченного топа. Дверь приоткрылась. — Оу, чёрт, ребята! Ну вы быстрые, я только три минуты назад вас покинула, а вы уже… — Хенли, что произошло? — неохотно возвращаясь из грез, проговорил Джек. Какая-то часть его была рада, что Хенли вошла в комнату так скоро и не успела на главный акт шоу. — Ничего, просто хотела попросить Вас ещё об одной услуге. — Что нужно сделать? — полулежа спросила Лула. — Присмотрите сегодня за Дэнни? Я пыталась найти его перед уходом, но его нигде нет. Этот инцидент днём… Ему и так досталось, да и я слегка нагрубила в порыве раздражения. Может, займете его чем-нибудь? Знаю, что он чувствует сейчас — после блэкаута в голову начинают лезть всякие мысли… Просто не оставляйте его одного, ладно? — Он может что-то чувствовать? — усмехнулась Лула. — Я серьёзно. — Не переживай, — успокоил девушку Джек. — Мы за ним посмотрим. — Хорошо. Спасибо, — улыбнулась Хенли. — Ладно, пока! — Пока! — сказала Лула. — На чём мы остановились? — Ты дверь закрыть не хочешь? — Ты прав, если следующим появится Атлас, это убьет весь момент. Джек согласился кивнув, а затем встал и закрыл дверь.***
8:29. Театр Лондейл. Чикаго. Лула только вышла из ванной. Задумавшись над планированием дня рождения Джека, которое занимало её уже две недели, она не заметила, что ей навстречу шёл Атлас. Молодой человек также был занят своими мыслями, поэтому, когда двое столкнулись в коридоре, оба испытали неподдельное удивление. — Смотри, куда идешь! — недовольно проговорила Лула. — Ты тоже. Через десять шагов ты бы всё равно врезалась в стену, так что можешь сказать «спасибо». — Ещё чего… А ты куда направляешься? — В зал репетиций. Как я могу судить, вы с Джеком уже закончили свою подготовку. — Мы её и не начинали. Благодаря твоему сегодняшнему поведению, никто так нормально и не смог позаниматься. — Моему поведению? — сделал он удивленное лицо. — Пожалуйста, я тебя умоляю! — ехидно улыбаясь, сказала Лула.— Думаешь, я настолько глупа? Или слепа, как Хенли? Мы с тобой знаем, что твоя сегодняшняя тренировка пошла «не по плану» совсем не случайно. — К чему ты клонишь? — К тому, что ты специально надел на себя «маску утопленника», чтобы заставить Хенли поменять свои планы и не видеться с Райаном, — усмехнулась девушка. — Пытался вызвать её сочувствие? Заставить бросить всё ради тебя? Но не тут-то было. Она всё же поехала на встречу… И знаешь, кто на этом настоял? Думаю, нет смысла показывать пальцем. — Девушка многозначительно подняла брови, а её улыбка означала триумфальную победу над противником. — Поверь мне, если бы я захотел, чтобы она не поехала на это свидание, так и было бы. Считаешь, я не смог бы придумать более надежный план удержать её, чем пытаться давить на «возможные» чувства? Эмоции человека слишком неустойчивы, чтобы их использовать. — Ну и дьявол же ты! Поверить не могу, что вы были вместе. — И не надо. Мы не были… — Не заговаривай мне зубы! — проговорила девушка. — Я прекрасно знаю, что ты пытаешься достичь, и я хочу тебя предупредить — я не дам тебе снова всё испортить. Хенли не заслуживает такого обращения с собой, и на правах её подруги я сделаю всё, чтобы не предоставить тебе шанса ещё раз сделать ей больно. — С каких пор вы стали лучшими «подругами»? — Любая женщина, которая может выдержать тебя, автоматически входит в мой круг доверия. Мерритт и Джек меня с ней заочно подружили, рассказав о том, через что ей пришлось пройти, работая с тобой. Атлас нахально улыбнулся в ответ: — Знаешь, в чём ваша проблема? Каждого из вас? МакКинни, Джека и тебя? — В чём же? — задиристо бросила она. — Ты романтизируешь нас с ней, не стоит этого делать. Согласен, возможно, Хенли этого и достойна, но я? Нет. Я и Хенли — мы не герои романов, мы не испытываем чувств друг к другу. — Пой птичка, пой! — Вы думаете, между нами есть какая-то химия? Хорошо, признаю. Она действительно есть, но это чисто физика, никакой эмоциональной привязанности. Хочу ли я её? Да, и никогда этого не скрывал. Я могу заверить тебя, в ней присутствует абсолютно такое же желание. Просто, в отличие от меня, она зачем-то пытается это скрыть. Иногда мы переходим границы, но это игра только между нами. Вы, ребята, не приглашены. Как закончится партия в этот раз? Пока не знаю, всё зависит от силы моего желания. Захочу — всё снова пойдет по уже известному всем сценарию. — Ты же уничтожишь её таким образом! Я не позволю тебе и дотронуться до неё. Не тогда, когда я рядом! Ривз слишком хрупкая, чтобы ещё раз проходить через твою «игру». — Удачи, — уголки губ дёрнулись вверх, а затем так же быстро вернулись в исходное положение. Атлас не стал дожидаться ответного броска со стороны Лулы и вместо этого направился в большой зал.***
10:03. Театр Лондейл. Чикаго. — Давай лучше «Остров проклятых»? — заявил Джек, падая на диван рядом с Мерриттом. Лула высыпала только что приготовленный в микроволновой печи попкорн в огромную стеклянную миску и присоединилась к ребятам, усевшись слева от Уайлдера. Она передала миску возлюбленному, предоставляя тем самым всем троим беспрепятственный доступ к соленому лакомству. — Я, в принципе, не против ещё раз посмотреть на мордашку Лео, но, признаюсь, «Птиц» я не смотрела. — Как вы вообще тогда можете здесь сидеть? — непонимающе уставился на них Мерритт. — Это классика, Хичкок в буквальном смысле поднял кино на новый уровень! — Фильм стар как мир! — расстроился Джек. — Это бриллиант кинематографа. А какое погружение в психологию… Вы обязаны посмотреть его. — Может, поищем альтернативу? — вопросительно посмотрела на ребят девушка. —Не обсуждается, я либо смотрю «Птиц», либо… пошёл смотреть «Птиц» у себя, — лениво улыбнулся Мерритт. — Ладно, — согласился, наконец, молодой человек, — но только без спойлеров. Джек настраивал трансляцию с планшета на больший экран — экран телевизора, когда в малый зал вошёл Дэниел и прямиком направился на кухню. — Не присоединишься к нам, утопленничек? — обернувшись к Атласу, заявила Лула, выделив последнее слово особенно выразительно. Дэнни усмехнувшись взял с одной из верхних полок навесного шкафа стеклянный бокал и, наливая в него воду, саркастично, но немного устало, ответил: — Уверены, что вам не помешает моя компания? — Придется пойти на жертвы, — послышалась реплика Мерритта. — Давай с нами, — прервал его Джек, незаметно толкнув МакКинни локтем. — Что смотрите? — «Птицы» Хичкока, — закинув несколько хлопьев попкорна в рот, промямлила Лула. — Уже видел. Классика. — Что я говорил? Трудно это признавать, Дэниел, но моё мнение о тебе вдруг пошло вверх… — одобряюще кивнул Мерритт. — В чём подвох? — спросил Дэнни и опустошил наполовину наполненный стакан воды. Мерритт прищурил глаза и посмотрел на Атласа: — Ясно. Ты ещё не придумал шутку… Расслабься, я к вам не присоединюсь… А Хенли… Когда вернется? — Ты уже соскучился? — ретировался МакКинни. Лицо Атласа исказила ехидная гримаса. — Кто знает? Может, она вообще сегодня не появится, — закатив глаза, пропела Лула. Атлас уже направлялся к лестнице на второй этаж. — Они собирались встретиться только в девять, так что, думаю, она вернётся не раньше двенадцати, — серьёзно сказал Джек, взглянув на Атласа. — Понятно, — отблагодарил парня взглядом, Дэнни и поднялся на второй этаж. Джек немного задумался, тогда как Лула и Мерритт уже были полностью готовы погрузиться в просмотр фильма. — Эй! Покинул границы Вселенной? — девушка легонько хлопнула по спине своего парня. — Давай включай! Я уже устроился. Молодой человек пришёл в себя, оглянулся в направлении лестницы на второй этаж и, не увидев там никого, нажал «Проигрывать» — на экране телевизора появился старый логотип «Universal Pictures». На лестнице раздались шаги Дэнни: — Мерритт… — задумчиво спросил Атлас, спускаясь и засунув руки в карманы тёмно-синих джинс, контрастировавших с белой футболкой. — А где дубликат ключей от моей квартиры? Ты мне их так и не вернул. Хотелось бы получить их обратно. Джек остановил фильм. — Я… — начал медленно МакКинни. — Он их мне отдал пару месяцев назад, а я их… кажется, куда-то задевала. Тебе они срочно нужны? — прервала Мерритта девушка свои ангельским голоском. — Хочешь сказать потеряла? — Хочу сказать «куда-то задевала»… потом найдутся. Атлас прищурил глаза и, больше не взглянув на ребят, подошёл к креслу, на котором лежала его рубашка в чёрно-синюю клетку. Он обычно надевал её поверх футболки, выходя вечером прогуляться в пустынных окрестностях заброшенного театра. Схватив рубашку и перекинув её через плечо, Дэниел направился к выходу. — Постой, ты куда? — спохватилась Лула. — Прогуляться, — не поворачиваясь бросил Атлас и покинул зал. — Отдал их мне, а я их куда-то задевала? —сымитировал Мерритт Лулу. — А ты что молчал! Если бы сразу что-нибудь наплёл, он бы ничего не заподозрил! — Да, это всё на самом деле начал Джек! — защищался МакКинни. — А он-то здесь причём? — Я сказал, что она уехала в семь, а свидание в девять… Чёрт, ребята, мы кажется только что испортили свидание Хенли, — тяжело вздохнул Джек. Через несколько секунд с улицы послышался звук мотора, принадлежавшего скутеру Атласа.