***
— И наконец третий день Великих Магических Игр подошел к концу! Сегодня нам посчастливилось лицезреть по-настоящему захватывающие бои! — с воодушевлением воскликнул Лепеши Лола, сраженный наповал тем, что сегодня происходило на арене. За всю свою карьеру ведущего Великих Магических Игр он еще ни разу не видел такие ожесточенные и красочные бои, который порой и пугали, и радовали. — Ага, не то слово, — недовольно фыркнула Нова, искоса взглянув на побитого Гейла. Вот уж и правда «захватывающие бои». — И настало самое время объявить результаты! — после этих слов в небе привычно появился магический экран с символами гильдий и их баллами за второй день. Как только Лепеши Лола начинал объявлять результаты сегодняшних состязаний, цифры, а порой и герба, менялись. — И золото по-прежнему уверенно держит в своих коготочках команда «Когтей Стервятника»! У них пятьдесят шесть баллов! — Сколько, мать вашу?! — воскликнула Луна, у которой глаза на лоб чуть не полезли от столь большой цифры. И как же им теперь нагонять этих уродов? И не просто нагонять, а прямо обгонять, пытаясь отобрать у них первое место. — Ничего, — качнула головой Люси, улыбнувшись. — Впереди еще два дня, наши успеют отыграться. — Особенно с учетом того, что за пятый день можно заработать сорок пять очков, — хмыкнул Грей, наблюдая за изменениями на турнирной таблице. — Диким птицам в спину дышат не менее дикие кошки — «Саблезубый Тигр» занимает второе место с отрывом всего в четыре очка! — после этих слов трибуны радостно заулюлюкали, а сами «саблезубы» довольно улыбнулись и махнули на баллы рукой, мол, по-другому и быть не могло. Одна только Юкиро в душе искренне ликовала, представляя, как бы ей гордился Рейки. Правда, жаль, что его сейчас нет рядом, и он не видит успеха ее родной гильдии, заботясь о своей. Интересно, как он? После того, как к Стингу и Роугу подбежали волшебники их «Хвоста Феи» и начали о чем-то очень обеспокоенно рассказывать, девушка поняла, что дела плохи. Только вот насколько? — Третье место занимают те, на кого невозможно налюбоваться — «Пята Русалки»! У них тридцать три очка! Розмари перевела взгляд карих глаз с турнирной таблицы на балкон, на котором располагалась команда только что названной гильдии и поймала на себе надменный взгляд Бишамон. Последняя даже не пыталась скрыть своего презрения по отношению к Фернандес и ее команде, посему ухмыльнулась, заставляя тем самым Розмари злиться еще сильнее. Ее нервы и без того были сильно расшатаны за последние дни, а тут еще и Миказучи злорадно усмехается, разжигая в душе аловолосой настоящую ненависть. Ничего, «Хвост Феи» еще повоюет и вернет свое доброе имя, и может тогда Бишамон поймет, что Рейки, выросший в этой гильдии, не мог поднять руку на ее мать. — Четвертое место между собой делят команды «Чешуи Змеи Девы» и «Хвоста Феи»! У обеих двадцать один балл! Грей переглянулся с Леоном, и оба усмехнулись. Когда-то давно они бились на Великих Магических Играх за Джувию, и это навевало приятно воспоминания на обоих. Беды тех лет сейчас не казались какими-то серьезными по сравнению с нынешними, когда на кону стоят безопасность и даже жизни их детей. — Да, сукины дети, вы видели это?! — радостно завопила Луна, увидев, как вверх по турнирной таблице поднялась ее команда. — Вы думаете отрыв в тридцать очков нас пугает? — обратилась она к «Когтям Стервятника», улыбнувшись так, что оголились ее клыки, бросая вызов противникам. — Хер вам, мы еще утрем вам нос! — Да заткнись ты уже, — недовольно пробормотал Гейл, подставив скачущей по балкону Драгнил подножку, вследствие чего она рухнула на пол, болезненно заскулив. У него и так раскалывалась голова после сегодняшнего боя, так еще и Луна развопилась, как мартовская кошка под окном. — Я уже думала скинуть ее с балкона, — одобряя поступок Рэдфокса, фыркнула Нова, отодвинув ногой тело Огненной Убийцы Драконов, над которой сейчас летали звездочки, подальше от себя. — И последнее место по-прежнему достается «Синему Пегасу», набравшему к сегодняшнему дню всего шестнадцать баллов! — Это позор, парни… — обреченно прошептал Мастер гильдии Ичия. — Почему я не чувствую аромат победы?! — неожиданно закричал он, и его волшебники задрожали, точно осиновый лист на ветру. Котобуки редко когда повышал голос, но если и делал это, то всем становилось по-настоящему страшно. — Ох, парни, подайте мне стакан воды! — театрально приложив ладонь ко лбу, жалобно простонал Ичия, падая в обморок. — На этом все, с вами был ваш неизменный ведущий Лепеши Лола! — принялся прощаться со зрителями комментатор. — Пожелаем нашим участникам удачи на завтрашних состязаниях, в которых им придется столкнуться друг с другом в боях два на два, и напомним им о сегодняшнем празднике во дворце Меркурия в честь Великих Магических Игр!***
После окончания третьего дня все участники разбрелись по своим гостиницам готовиться к торжеству, что должно было начаться сегодня вечером. Мало кто из волшебников считал это искренним желанием королевы разрядить обстановку и дать игрокам отдохнуть, почему-то почти все были уверены, что за столь внезапно объявленной посреди Великих Магических Игр вечеринкой таится какой-то подвох. Собственно, об этом и говорила команда «Хвоста Феи», собравшись в своем номере наконец в полном составе. Шторм уже очнулся, и хоть чувствовал он себя не очень хорошо, Вэнди все же отпустила его с ребятами в отель, настоятельно попросив никуда сегодня со всеми не ходить. В принципе, учитывая состояние, в котором он пребывал, навряд ли он смог бы дойти дальше уборной, в которой сейчас готовилась к балу Розмари. Она слышала, как за дверью разгорались жаркие споры насчет всей сложившейся обстановки, но все слова пролетали мимо ее ушей, превращаясь в белый шум. Розмари сжимала в ладони самую драгоценную для нее вещь — кулон, тот самый кулон, подаренный ей Рином перед его смертью, который с тех пор волшебница ни разу не снимала. Она считала его своим счастливым талисманом — чувствуя холод его металла на груди, ей не были страшны никакие трудности. Прижимая к себе кулон, Розмари перевела притупившийся взгляд со стены на пару лежавших перед ней платьев. Интересно, какое бы платье посоветовал ей выбрать Рин? Наверное, вон то красное в пол с глубоким декольте, так как всегда считал красный цвет цветом, который полностью раскрывал всю натуру Розмари. Он не олицетворял для него какую-то агрессию или даже страсть, он был для Рина цветом искренней любви и преданности. Всем тем, что было присуще Фернандес. А что бы посоветовал отец? От мысли о нем Розмари замерла на месте, зрачки ее расширились, а руки задрожали. Отец… Он всегда давал ей делать любой выбор самостоятельно и никогда не навязывал ей свое мнение, легко принимая ее собственное. Даже когда после войны Розмари решила отправиться в путешествие, он не стал противиться ее желанию и лишь подарил ей напоследок антикварный компас и книгу о приключениях, которую девушка несколько раз перечитывала, пока была в разъездах по континенту. Черт, нет, хватит думать об этом. Она не может позволить себе дать слабину сейчас, когда впереди столько важных и даже решающих событий. Выплачется она потом. Фернандес принялась расстегивать свою рубашку, после которой сразу стянула привычную черную юбку, неуютно поежившись. Без брони так непривычно и холодно. — Подруга, ты там жива? — в дверь постучалась Нова, и Розмари, слишком глубоко ушедшая в себя, от неожиданности вздрогнула, заметив, что уже несколько минут стоит в нижнем белье и дрожит. То ли от холода, то ли от боли, раздирающей ее изнутри — понять было сложно, но и времени это разбирать не было. Ребятам пора было выходить. — Да, я почти готова, — отозвалась Титания-младшая, но, судя по тени Дреяр, которая еще несколько секунд торчала из-под двери, ее голос прозвучал не слишком убедительно. — Соберись, Розмари, соберись… — повторяла себе «хвостатая», натягивая на себя то самое красное платье. — Не время нюни распускать, — отругала саму себя Розмари, глядя на свое отражение в зеркале, пока закалывала в высокий хвост свои алые волосы. — Совсем не время…***
Дворец Меркурия действительно был огромен, каким бы сравнительно небольшим он не казался со стороны. Высокие золотистые колоны, устремляющиеся к самому небу, диковинная отделка замка из фиолетового искрящегося камня, различные лепнины на фасаде здания — все это действительно завораживало и манило вовнутрь. — Все же помнят, что мы тут не для того, чтобы развлекаться? — напомнила друзьям Розмари, хотя сама в противовес своим словам поправила уже успевший растрепаться длинный хвост, выпутывая его волоски из серебряной цепочки, украшающей ее тонкую шею. — Да-да, не нуди, — отмахнулась от подруги Нова, откидывая назад волосы, которые ее заставил распустить Гейл, пригрозив тем, что он когда-нибудь отрежет этот конский хвост и продаст его за огромные деньги. Волшебница раздраженно фыркала каждый раз, когда светлые пряди начинали вновь лезть вперед и мечтала собрать их обратно, но, замечая следящего за ней Гейла, отчаянно вздыхала и оставляла свою прическу в покое. Теперь она принялась теребить длинную юбку своего блестящего черного платья с разрезом на бедре, которая постоянно цеплялась за каблук туфлей. Обувь девушка подобрала в тон к своему наряду, не забыв еще и о грациозных каблуках, которые приподнимали и без того высокую волшебницу, красиво напрягая ее ноги и заставляя распрямить спину. Наконец перестав заниматься своим внешним видом, Нова игриво улыбнулась, сверкая голубыми глазками, для выразительности очерченными темным карандашом. По-настоящему кокетливого настроения у Дреяр не было, но его приходилось изображать, чтобы не привлекать к волшебникам «Хвоста Феи» лишнего внимания. — Ребята, смотрите, это же Юкиро! — обрадовавшись появлению товарища по магии, воскликнул Наш, указывая рукой на стоящую неподалеку Ченни. Услышав свое имя, Заклинательница Демонов непроизвольно обернулась, как тут же ее губы растянулись в улыбке, а на душе стало полегче. Недолго думая, девушка решила присоединиться к компании друзей Рейки, так как с ними она хотя бы немного чувствовала себя спокойнее. — Я так рада вас видеть! Кажется, мы не общались с первого дня? — завела светскую беседу Юкиро, фальшиво изображая легкость и непринужденность, хоть и понимая, что все они находятся в одной лодке. Только вот «Хвосту Феи» было сейчас намного тяжелее, чем Ченни: они знали и о смерти ее любимого свекра, и о пропавшем их с Рейки сыне, но стоит ли ей об этом сейчас говорить? Наверняка Стинг и Роуг тоже решили умолчать об этом, когда посылали вместе с фейритейловцами своих лучших волшебников в Магнолию. Иначе Юкиро бы здесь точно уже не было. — Да уж, — виновато почесал затылок Наш, облачённый в свой Звездный Костюм, который он предпочёл обычному ввиду того, что в любой момент придётся сражаться. — Рад видеть тебя в добром здравии! — искренне улыбнулся блондин, как тут же выражение его лица сменилось на непонимание и смущение, когда Юкиро, покловнившись, начала благодарить его. — Спасибо, Наш-сама, желаю вам того же! — то и дело тараторила разноволосая, вгоняя Драгнила в краску. Как бы он не прыгал около неё, объяснить девушке, что необязательно при любом проявлении вежливости падать ниц, у него не вышло, и она все продолжала сгибаться и разгибаться, говоря ему больше пожеланий и добрых слов, чем все его друзья и родственники вместе взятые на день рождения. — Юкиро, ты опять за старое, — справа от компании раздался грубый мужской голос, больше похожий на гром. Ребята повернули головы в сторону источника звука и увидели перед собой Мирга Нанагеара, шедшего под локоток со своей сестрой. — Наконец-то и мне довелось с вами познакомиться, — обведя всех фейритейловцев хитрым взглядом узких глаз, улыбнулась Ванда, и по спинам волшебников от выражения ее лица пробежали мурашки. Девушка очень сильно напоминала им ее мать — Минерву, которая периодически наводила на всех ужас одним только магическим фоном. И кого из этих двоих им стоит бояться сильнее: мужчину, что был размером с Эверест и с соответствующим каменным лицом, или невысокую волшебницу, от которой веяло такой силой, что, казалось, она могла в одиночку убить всех волшебников «Когтей Стервятника» разом? — Мирг-сан, Ванда-сан, вы тоже здесь! — радостно улыбнулась Юкиро, не ожидая увидеть не сильно жаловавших шумные праздники согильдийцев. Хоть они и обещали Мастеру присоединиться, Ченни думала, что они сделают это несколько позже, но, видимо, решили прийти к саму началу. — Наши друзья из «Хвоста Феи» позвали меня и я подошла поздороваться. Думаю, они с удовольствием познакомятся и с вами! Потеряв прежний дружественный настрой, Ченни еле заметно нахмурилась и принялась озираться по сторонам, чувствуя на себе чей-то недобрый взгляд. Этот взгляд словно змея обвивался около ее шеи, перекрывая доступ к кислороду, заставляя нервно теребить рукав своего белого винтажного платья. Уж слишком Юкиро не нравилось чувствовать себя чьей-то мишенью. Может, ей просто мерещится на фоне переживаний? — Как вы поживаете? — вернулась к разговору разноглазая, старательно выдавливая из себя позитив. Конечно, она понимала, что в свете последних событий ее вопрос совершенно неуместен, но ничего другого она не смогла придумать. Не могла же Ченни прямо здесь, у всех на виду, начать обсуждать их общую с «Хвостом Феи» цель прихода на эту вечеринку? Или, например, расспрашивать о Рейки, имя которого вообще не следовало называть, когда вокруг так много королевской стражи. Хотя спросить, конечно, очень хотелось. И так же сильно хотелось услышать в ответ, что с ее будущим мужем все в порядке. — Мирг-сан, кажется, вы уже знакомы с кем-то из этих чудесных ребят? — натянув улыбку, уточнила у согильдийца Юкиро, старательно отвлекая себя от мрачных мыслей о своей семье. — Было дело, — хмуро ответил парень, не замечая среди пятёрки «Хвоста Феи» маленькую синеволосую девчушку, с которой в Увеле чуть ли не каждый день сталкивался на рынке. Он задумчиво хмыкнул, мысленно удивляясь тому, что она не пришла на бал — судя по тому, какой он ее запомнил, она бы точно не пропустила такой праздник, слишком уж она была открыта и жизнерадостна, чтобы не ходить на вечеринки. — Да, мы уже встречались, — сквозь зубы ответил на вопрос Юкиро Наш, неодобрительно поглядывая на темноволосого. Он как не понравился ему в Увеле, так и не нравился до сих пор. То ли это было из-за ревности, которую он испытывал каждый раз, когда видел рядом с ним Сильвию, то ли волшебник не нравился ему сам по себе, вызывая неприязнь одним только своим грубым видом. — В баньку попариться я бы с ним точно не пошла… — шепнула брату на ухо Луна, и у Драгнила непроизвольно вырвался нервный смешок. — Ну вы идёте? — окликнул волшебников кто-то, стоящий около входа во дворец. Обернувшись, маги увидели весело махавшую им хвостом и рукой Сайори, встреча с которой заставила Розмари улыбнуться. Помнится, мать рассказывала ей о своей близкой подруге юности — Миллиане, и Фернандес была рада познакомиться с ее дочерью. — Ой, да, мы совсем забыли о празднике, — спохватилась Юкиро, виновато улыбнувшись и пропуская товарищей вперед. Когда команда «Хвоста Феи» прошла мимо нее, она кратко кивнула своим согильдийцам, и лицо ее приняло серьезное выражение. План был прост и ясен: не вызывать ни у кого подозрений, не нарываться на проблемы и спокойно общаться с другими, намёками добывая себе ценную информацию. Но был и еще один важный пункт: в случае чего обязательно прикрывать резко поредевшему «Хвосту Феи» спины. — Что же, я думаю, нам тоже пора, — Юкиро улыбнулась, жестом приглашая Мирга и Ванду подняться во дворец, двери в который уже давно были отворены, позволяя громкой музыке вырваться наружу. — Никогда не видела такого красивого замка, — лепетала Ченни, притворяясь, что рассматривает оформление зала, хотя на самом деле выискивала глазами главную причину их присутствия на сегодняшнем торжестве. Она знает, что они тоже здесь. Эти люди ни за что бы не упустили возможность лишний раз пересечься с «Хвостом Феи», который, как они думали, будет один. Только вот незадача — Юкиро замечает волшебников остальных гильдий, что незаметно кивают ей, без слов сообщая, что все под контролем, и объекты слежки уже на месте. Это уже война не только «Хвоста Феи», но и всех, кто однажды позволил себе такую роскошь, как назваться их друзьями. И они не проиграют. Юкиро ловко проскользнула через собравшуюся толпу, аккуратно, почти незаметно схватив со стола бокал, внутри которого пузырилось шампанское. Она прислонилась к стене, поглядывая то на людей, то на свой бокал, довольно подмечая, что ее согильдийцы ведут себя, как ни в чем ни бывало. Все шахматы расставлены на доску, и игра началась. Кто же сделает ход первым? Во дворце играла громкая музыка, так и манящая потанцевать, а все столы, расставленные вдоль стен, чуть ли не ломались под тарелками с различными лакомствами и бокалами шампанского. Находясь в такой обстановке действительно можно было забыть, ради чего они сюда пришли. Увидев столько вкусной пищи, от которой даже еще пар исходил, Луна, облизнувшись, тут же отодвинула на задний план свою миссию, бросившись набивать желудок, пока остальные двинулись дальше, выискивая глазами своих соперников. Наш доброжелательно здоровался со всеми собравшимися ради их гильдии волшебниками, то пожимая им руки, то приобнимаясь, и за это время отыскивая магов «Когтей Стервятника», присутствие которых он ощущал, но видел. И вот наконец где-то в толпе мелькнул темный плащ, тут же заостривший на себе внимание Драгнила. Наш тут же отвернулся, стараясь не выдавать всеобщую слежку за «когтистыми», но не учел один момент… — Ай, блин! — возмутилась Нова, ударившись головой об голову Драгнила, до которой она доставала, будучи на каблуках. — Смотри, куда прешь, блондинчик! — негодовала Дреяр, потирая ушибленный лоб, как неожиданно Драгнил схватил ее за руки, завлекая в танец. — Позволь пригласить тебя на танец… — зеленоглазый улыбнулся, обвивая одной рукой талию подруги, а второй держа ее ладонь. Юноша покрутил девушку вокруг себя, после чего, резко потянув на себя, прижал к себе, наклонившись к полу и позволяя тем самым Громовой Убийце Драконов обвить оголенной ногой его бедра. Нова недоумевающе выгнула одну бровь, глядя на Наша, но стоило ему только на секунду метнуть взгляд в ту сторону, где только что промелькнул чей-то плащ, улыбнулась и принялась ему подыгрывать. Драгнил быстро вернул их в исходное положение, и Нова взяла ведение танца в свои руки: она покрутилась вокруг себя, по-прежнему держа Звездного Убийцу Драконов за руку, после чего прижалась к его телу спиной, переставляя ноги вперед-назад вместе с блондином. — Они здесь, — тихо шепнул голубоглазой на ухо Наш, по-прежнему держа на лице улыбку. Хотя, почему бы ему и искренне не улыбнуться от сложившейся ситуации? Как же они, наверное, сейчас странно смотрелись со стороны, и каких же шишек он потом получит за такое от Гейла! Но отпускать Нову было уже поздно, и Драгнил продолжил кружить ее, то прижимая к себе поближе, то отпуская ее руку, чтобы успевать оглядывать зал. — Ничего подозрительного не заметил? — в очередной раз Наш схватил ее за талию, позволяя грациозно прогнуться в спине и коснуться кончиком пальцев пола, спросила Нова, рывком вернувшись к Драгнилу и соприкоснувшись с ним носами. — Пока нет, — ответил ей драгонслеер, дыхание которого опалило Нове губы, заставив ее немного смутиться. — А ты? — Наш вновь закружился с Дреяр в танце, позволяя им обоим окинуть взглядом зал. Но ничего, словно назло, никто из них не замечал. «Когти Стервятника» словно заранее знали о сговоре между гильдиями и сидели тише воды, ниже травы, никак не выдавая себя, пока в один момент, кружась в танце, Нова не заметила, как двое «когтистых» не шмыгнули в темный коридор, ведущий в остальную часть дворца. Быстро возвратившись обратно в объятия Наша, Нова стрельнула глазками в сторону дверного проема, намекая блондину, что им тоже было бы хорошо удалиться и устроить себе небольшую экскурсию. Поняв без слов, чего от него хочет Дреяр, Драгнил усмехнулся и, хитро прищурив свои глаза, резким движением наклонил блондинку к полу, завершая таким движением их танец. От неожиданности Нова испугалась, и Наш рассмеялся над ее видом, но почему-то не вызвал у дочери Лаксуса злости. Ей и самой стало смешно, когда до нее дошло, какую сценку они разыграли. — Это еще что за ху… — не успел договорить Гейл, все это время наблюдавший за вальсирующими волшебниками, как вдруг рядом с ним откуда ни возьмись материализовался Локи. — А это что за ху… — И тебе приветик, — Локи улыбнулся, поправив свои очки, сверкнувшие в свете мерцающих в зале огней. — Найдется минутка? Розмари, одиноко крутившая бокал в ладони, танцевать не хотела от слова совсем. Конечно, понимание того, что её жестокий выискивающий взгляд может провалить их операцию, у нее было, но сейчас для Титании-младшей было важно одно — найти тех людей, которые убили её отца, и отплатить им тем же. — Розмари-сан, вы позволите, если я присяду рядом? — внезапно раздался рядом нежный голос Юкиро, и Фернандес вздрогнула, быстро заморгав. Она кротко кивнула и принялась двигаться на соседний стул, позволяя девушке брата присесть рядом. — Видимо, мы с вами сегодня не потанцуем, — Ченни слабо улыбнулась. — Ещё не вечер, — Розмари усмехнулась, сама не понимая, к чему произнесла эти слова. Вряд она сможет прямо сейчас привести сюда Рейки или вернуть к жизни Рина. Случайно взгляд карих глаз зацепился за невысокую фигуру, сокрытую под темным плащом. Что-то до боли знакомое было в этом человеке, только вот что… Точно! Это же он участвовал в состязании первого дня и следил за ней и Рейки на побережье! И снова этот человек оказался так близко именно к ней, чего он хочет? — Кого вы заметили, Розмари-сан? — Юкиро незаметно для самой себя перешла на шепот. «Когти Стервятника» выдвинули пешку.***
— Не нравится мне вся эта затея «Хвоста Феи», — задумчиво пробормотала Софи, нервно теребя свой светло-русый хвост. Дочь Хибики и Дженни из «Синего Пегаса» взволнованно бегала глазами по толпе, выискивая тех, кого попросили им помочь поймать «Фейри Тейл». — Да ладно тебе, сестренка, — закинув руку девушке на плечо, проворковал ее уже подвыпивший брат. — Ты посмотри зато, сколько здесь прекрасных девушек! — в стиле своего отца восхитился женскими пассиями Марито, за что получил достаточно болезненный толчок в бок. — Ну что, никого не встретили? — улыбаясь, к друзьям подошла Долл — младшая дочь Рена и Шерри, высокий темно-розовый хвост который при ходьбе забавно метался в разные стороны. Получив от ребят ответ в виде отрицательного качания головой, девушка вздохнула, повернувшись к толпе, где сейчас находилась ее старшая сестра Джаннет. Ох и не спокойно же было на душе, несмотря на праздничную обстановку.