***
Полумрак, холод и завывание ветра. Откуда? Распахнув глаза, я в изумлении поняла, что лежу на земле. Сухой, с огромными трещинами и заледеневшей корочкой. Царапая о мелкие камушку нежную кожу собственных ладоней, я нашла в себе силы только на то, чтобы сесть. Впереди, позади, да и вообще во всех сторон расстилался густой, отдающий чернотой, туман. Прохладный и влажный, он дымкой окутывал мое тело, забирался в распущенные волосы и просачивался сквозь пальцы. — Иди, — едва уловимый шепот коснулся похолодевших от низкой температуры ушей. Обняв себя за плечи, я поднялась на ноги, пытаясь понять, откуда идет звук. Но кроме тумана не было видно даже мелких очертаний располагающейся за ним местности. Кругом была лишь серая пустота. — Иди…***
— О, Горн! — в ужасе прошептала я, резко садясь на кровати. Тело начала бить мелкая дрожь, которая грозилась перерасти в нечто более серьезное. Но стоило лишь оглядеть светлую, безмятежную комнату и проникающие в нее нежные солнечные лучи, как паника потихоньку стала отступать. Это просто дурной сон. — Госпожа! — в дверь осторожно, но настойчиво постучали. Окончательно отделавшись от серой дымки сонного тумана, я прижала одеяло к груди, замечая, что все еще нахожусь в форме академии. Помятая блузка, вывернутый галстук и задранная юбка уныло болтались на моем теле, красноречиво говоря о том, что сегодня в таком виде они на людях не покажутся. Быстро вытерев капельки пота со лба, я громко крикнула: — Заходи, Робби. Повторять дважды одно и тоже не пришлось. Повинуясь моему приказу, Маргарет распахнула дверь настежь, впуская в комнату слегка озадаченного гоблина. Неуверенно топчась в дверях, сайтом избегал моего взгляда. — Госпожа, — Робби снова замялся, но уже буквально через секунду, явно не выдержав, выпалил все сразу, на одном дыхании: — Простите, я не успел высушить ваши вещи! На минуту воздух в комнате застыл, как и каменное выражение на моем лице. Приоткрыв от удивления рот, еще пару секунд я переваривала поступившую в сонный мозг информацию, после чего прыснула со смеху. Гоблин переживал из-за такой ерунды, когда я вчера едва не вылетела из академии за нарушение правил. — Госпожа? — Робби выгнул зеленую бровь, совершенно не понимая моей веселости. — Все в порядке, не волнуйся об этом, — я махнула рукой в знак того, что все его переживания действительно были напрасными. Просияв, Робби почти пустился в пляс, но во время остановился, доставая из-за спины руку с маленьким свертком. — Посыльные феи снова передали мне шоколад для вас, — проговорил сайтом. — Но как бы Робби ни пытался, имя заказчика они утаивают. Приняв красный сверток, я положила его на прикроватную тумбочку. К черному бантику была прикреплена очередная записка, но внутри листок оказался пустым. Повертев между пальцами маленькую пустую открыточку, я решила разобраться с этим немного позже. — Робби, а ты можешь достать мне состав этого шоколада? — я смахнула с себя одеяло, принявшись развязывать запутавшийся галстук. Широко улыбнувшись, сайтом с важным видом щелкнул пальцами: — Все что пожелаете, моя леди, — гоблин искусно поиграл густыми бровями, мгновенно вызывая мой безудержный смех. Растерявшись из-за такой реакции, Робби застыл на месте, смиренно заглядывая мне в лицо: — Обращение «моя леди» звучит куда милее, — призналась я. Гоблин снова улыбнулся с облегчением и откланялся, обещая в скором времени хорошенько разузнать все подробности о компонентах шоколада. Пора выводить тайного поклонника на чистую воду. Именно с этими мыслями я стащила с себя плохо пахнущую форму и, облачившись в легкий атласный халат, умчалась прямиком в душ. Вода, как и всегда, хорошо успокаивала нервы и придавала новых сил. Капельки мягко бежали по коже, питая собой каждую клеточку. Позволив себе наконец немного расслабиться, я прислонилась спиной к прохладной стене, запрокидывая назад голову. Теперь вода из распылителя била мне прямо в лицо прохладным водным дыханием. Решив не думать, что принесет мне новый день, я закончила свои водные процедуры и вернулась в комнату. На занятия пришлось пойти в обтягивающих, коричневых штанах и свободной блузке с поясом из тонкой веревки на талии. Часы показывали семь тридцать, когда я не спеша спускалась по каменным ступеням спальной башни. Сквозь удлиненные узкие окна был виден все еще влажный после сильного ливня двор. Некоторые адепты решили пообедать на воздухе, расстелив на зеленой лужайке пестрые коврики и устроив ранний пикник. Сегодня был последний день перед выходными, потому почти у всех факультетов стояло всего две пары. На мою долю выпали вводные занятия по выбору, которые я выбрала сама в начале семестра. Теперь нужно было убедиться, что выбор оказался правильным. Оказавшись в столовой, я первым делом оглядела зал, не без удивления отмечая Шарлотт, сидящую за столом с боевыми магами. Блондинка, тихо посмеиваясь в кулачок, все время льнула к уже знакомому мне нахалу. Найт, ублюдок, который однажды прошелся своей грязной рукой по невинной моей заднице, важно скалился, не забывая незаметно лапать девушку за весьма пикантные места. Наблюдая за этим зрелищем, я едва не горела от стыда за такие проделки собственной соседки по комнате. Мало того, что Шарлотт исчезла куда-то на целые сутки, так она еще была в запретной секции, за что ее поймали и, по словам Митчелла, должны были предать наказанию. Правда, судя по счастливому личику, девушка нив коем разе не страдала или отбывала наказание последние несколько часов. Мысленно закатив глаза, я бодрым шагом направилась к столику с зельями и, быстро выбрав первое попавшееся зелье энергии, поспешила покинуть столовую. Мэл и остальные уже сидели за нашим столиком, не сводя с меня глаз. Даже Рик с интересом поглядывал в мою сторону. Жаль, но сегодня настроения пересекаться с кем-то из них не было. Мэлирин вела себя странно, когда речь заходила о сумеречном духе, а мне же напротив хотелось с кем-то это обсудить. Покинув главное здание академии, я двинулась в сторону пристроек, которые находились в нескольких метрах от лужайки, где все еще ютились романтичные особы с парочкой сандвичей в руках. Вздохнув, я откупорила крышку и сделала большой глоток энергетического зелья малинового цвета. На вкус оно оказалось клубничным. Миновав «поляну влюбленных», уже через пять минут я оказалась около озера. Первая пара сегодня, которую я выбрала, красноречиво носила название «защитная магия: специальный курс». И вел ее, как ни странно, все тот же Сабмэн Фон Вулф, в паре с неизменными очками в тонкой оправе. Усевшись по примеру других на траву, я принялась сверлить спину профессора, который стоял лицом к водной глади. До урока оставались считанные минуты, когда рядом со мной внезапно приземлился Зен. Едва не подпрыгнув на месте, я в шоке уставилась на него широко распахнутыми глазами, на что парень раздраженно фыркнул. Блуа, как и я, сегодня решил обойтись без школьной формы: облачившись в темно-синие брюки и черную рубашку, парень сел в позу расслабленную медиатора. — Прекращай так пялиться, — скривив тонкие губы, выдохнул Зен, глядя на меня краем глаза. К слову, пялилась на него не только я, но и вся добрая половина боевых магов, которые сидели недалеко от нас. Кажется, их очень озадачил неожиданный выбор знаменитого этермала академии. — А теперь признавайся, неужели ты успела стащить что-то из запретной секции? — он повернулся ко мне всем корпусом, глядя прямо в глаза так внимательно и холодно, что меня невольно хватил страх. Быстро прикинув в голове примерный ответ, я в ужасе вспомнила, что действительно в спешке успела захватить с собой одну книгу. Порывшись в сумке, я выудила оттуда красный, массивный фолиант и показала его парню. Зен мгновенно побледнел, вот-вот готовый изобразить весьма правдоподобный обморок. И он упал, правда не без чувств, а на меня, изображая миленькую сценку внезапного приступа страсти. Мда уж, занятное развитие событий, учитывая, что у окружающих челюсть повыпадала от такого поведения Зена. Хотя, удивлена я была не меньше их. Оказавшись спиной на земле, а сверху придавленной парнем, я изумленно захлопала ресницами, наблюдая, как от злости темнеют его изумрудные глаза. Странно, вот только тяжесть тела Зена не казалась чем-то обременительным, наоборот, чувствовать тепло и его вес показалось мне очень приятным ощущением. От резкого наплыва странных эмоций я вытянула губы в трубочку и была готова предаться любовным утехам сию же секунду. Правда, стоило лишь глянуть на хмурое, тошнотворно-скрюченное лицо моего партнера, как до больного мозга наконец дошло, что Блуа настроен крайне не романтично, а между нами зажата запретная книга, за которую могут не только отчислить, но и убить. — Ну ты и дура, — нервно усмехнулся Зен и я увидела, как у него задергался глаз. — Давай сюда сумку. Решив с ним не спорить, я, не отрывая смиренного взгляда от парня, эпичненько загребла рукой нужную вещь и мы кое-как засунули книгу обратно, успев сорвать своими "страстными обнимашками" кучу оваций. Выпрямившись, Зен сразу же наткнулся на сотню любопытных глаз, обращенных в нашу сторону и даже немного смутился. То ли от пристального внимания, то ли еще от чего-то. Парней вообще сложно понять, когда дело касается пикантных вопросов. Хотя, что-то я сомневаюсь, что заносчивый и уверенный в себе Зен Де Блуа застесняется чего-то подобного, скорее целую оду о своих похождениях напишет и будет потом передавать потомкам. — Вы закончили? — Сабмэн пафосно поправил свои очки, нависая над нами грозовой тучкой. На этот раз краснеть уже пришлось мне. Скромно кивнув, я прижала сумку к груди, как самую ценную в этой вселенной вещь. Зен в ответ на реплику виргла одарил его скучающим, в стиле этого засранца, взглядом. — Ну что же, добро пожаловать на защитную магию, — Вулф оглядел присутствующих, полностью проигнорировав брошенную в его сторону шутейку. — Это специальный курс, на котором мы будем изучать заклинания более сложных уровней. Мои уроки доступные для всех факультетов, но вот уж не ожидал увидеть здесь вас, мисс Грин. И снова я оказалась в центре бомбезной сцены. Интересно, им не надоело выворачивая шеи, чтобы одарить меня своими королевскими взглядами? Видимо, нет. — Какие-то проблемы? — я выгнула бровь, тяжело дыша от его нахальства. — Я, прежде всего, боевой маг. — Тогда, позвольте спросить, почему вы так плохо сдали вступительные экзамены, что попали совсем не на боевую магию? — А вот это уже мое дело, профессор, — прошипела я, стараясь не слушать смешки за спиной. — Тогда сегодня я даю вам второй шанс побыть моим ассистентом, — Сабмэн улыбнулся, приглашая меня встать рядом с ним. И я приняла вызов. С мольбой в глазах бросив взгляд на Зена, я пододвинула свою сумку поближе к нему. Парень, на мое удивление, схватил ее за ручки и положил рядом со своей без лишних вопросов и косых взглядов. Но не успела я двинуться к профессору, как Блуа внезапно схватил меня за запястье, заставив наклониться к нему. Снова оказавшись слишком близко к Зену, я почувствовала его теплое дыхание у себя на лице. Сердце в очередной раз пропустило два удара. — Запомни, он любит мухлевать, если пригнется, значит использует андегрейдус и тебе конец, — прошептал он мне на ухо, отпуская так же резко. Вздохнув, я отвернулась от единственного здесь человека, который смотрел на меня без тени презрения, что было странно даже для Зена. — Вы нападаете, я защищаюсь, — профессор снял с себя пиджак и бросил его кучке девушек, оставаясь в белой рубашке и строгих черных штанах. Пора полечить мистера Вулфа от его эгоистичной самовлюбленности. Встав друг напротив друга, мы оба вынесли вперед руки, готовясь к предстоящей схватке. Профессор смотрел на меня с едва заметной, победной улыбкой, словно хотел этим подчеркнуть — ты попалась на мою уловку. Вот только в этот раз я не собиралась так быстро сдавать ему бой. Напряжение на поляне возрастало, превращаясь в электрические заряды, которые щекотали кончики моих волос. Первой не выдержав такого накала, я едва слышно выдохнула: — Окулус. — Похвально, — тут же прокомментировал мой шаг Сабмэн. Нахмурившись, я принялась изучать его слабые места, но прежде чем успела увидеть хоть что-то годное, в меня полетело мощное боевое заклинание, от которого мне удалось увернуться лишь по воле случая. Отшатнувшись в сторону от красных лучей, я с непониманием обернулась к профессору, в чьей руке все еще танцевало озорное пламя. — Я устал ждать, — пожал он плечами, запуская в меня очередным огненным шаров. На этот раз избежать удара возможности не было, заклинание летело прямо в грудь. Зато секунда для защитного барьера оказалась очень кстати: — Рефлексия! — воскликнула я, скрещивая перед собой указательные и средние пальцы. Шар, достигнув моего голубоватого щита, тут же распался на небольшие языки пламени, которые рассеивались прямо на глазах, превращаясь в сизые отголоски дыма. Наученная горьким опытом с прошлого поединка, я отошла ближе к воде, решив сразу же получить преимущество: — Адемиум! — решительно произнесла я, ощущая, как вода из озера тонкой кромкой отделяется от основной массы и окутывает тело. Приятный холодок прошелся по спине, а жидкость всего за секунду успела выстроить мощнейший барьер. Пусть это заклинание и отнимало много сил, зато в таком облике я была непобедима. Вода лучше любого окулуса нашептывала мне о слабых местах противника. Каждый его шаг не укрывался от ее прозрачных, мокрых глаз. — Маднесс*! — уверенно произнесла я, выпуская в сторону профессора разящий водяной клинок. Не успев увернуться, Сабмэн попал в самый центр ударной волны, но успел быстро адаптироваться и атаковать в ответ: — Левайн*! Мощная волна электричества врезалась прямо в водный барьер, который от такого мощного заклятия начал расползаться на трещинки. Вскинув руку, я призвала больше воды из озера, запечатав слабые места собственного водяного тела. Мозг работал слишком лихорадочно, чтобы я могла быстро принять правильное решение, и это очень тормозило мой лучший боевой облик. «Выбери гровер*…» Шепот, внезапно возникший в моей голове, на миг заглушил все посторонние шумы. Растерянно оглядев адептов, я старалась понять, кто проник в мое сознание, но все они были слишком расслабленными для такого мощного заклинания. Пропустив из-за своей рассеянности ударную волну огненного шара, я потеряла часть водного барьера, который буквально за секунду рассыпался на мелкие капли, словно это была не вода, а хрупкое стекло. «Выбери гровер…» Времени думать больше не было. Сабмэн пригнулся, собираясь победить меня последним, самым мощным заклинанием невидимых оков. Либо все, либо снова ничего. Пусть раньше я никогда не колдовала гровер… — Гровер форте вакуум*! — на одном дыхании выкрикнула я, снова окутывая себя мощной броней. Но на этот раз вода не стала моим щитов, а впиталась в тело, делая его более эластичным и гибким. Медные волосы стали голубыми и длинными, на концах превращаясь в прозрачную воду, а серые глаза налились синим цветом глубоководной бездны. Раньше мне никогда не приходило в голову использовать нечто настолько могущественное, но сейчас я была счастлива обрести сильную боевую форму для своей победы. — Не может быть… — профессор опешил, что сыграло мне на руку и дало время атаковать. Замешательство на поле боя всегда ведет к поражению. — Андегрейдус, — с язвительной улыбкой произнесла я, и через секунду красные лучи настигли соперника, оглушая и сковывая его. Получив заклинание приличной ударной силы, Сабмэн упал на землю, после чего послышался неприятный хруст его излюбленных очков. Адепты были в шоке, что не могло не радовать. Наконец все увидели на что я способна. Правда, мое ликование было уж слишком недолгим. Рассыпавшись на капли, моя боевая форма исчезла, оставив меня полностью без сил. Колени подогнулись, а я рухнула в руки во время подоспевшего Зена. Было забавно смотреть на его зеленые глаза снизу вверх. Они всегда были такими красивыми? Наверное, да, просто я этого не замечала за маской его надменности. — Ну что, может уже назовешь меня поразительной? — глупо улыбнулась я, наблюдая, как забавно дергаются светлые кончики его волос. Зен в ответ покачал головой: — Ты точно ненормальная. Наверное, в любой другой миг я бы обиделась, но сейчас сил в теле не наблюдалось даже на грамм. Заклинание было слишком мощным. Потому я лишь снова по-дурацки растянула губы в улыбке, проваливаясь в глубокий сон и доверяя себя заносчивому этермалу Зену Де Блуа.