В темноте

      Из приоткрытого окна веяло вечерней прохладой. Нил сидел перед мольбертом и уже около получаса пытался заставить себя сделать первый штрих. Моззи уже давно ушел, заявив, что ему необходимо больше времени на то, чтобы выяснить, куда делась шкатулка. Нил уже начал забывать, что она исчезла. Хорошо, что у него есть такой друг. В нынешнем положении Кэффри не мог заниматься ее поисками и сбором информации. А это было жизненно необходимо. Во всяком случае, для Нила. Тот, кто хочет заполучить музыкальную шкатулку, тот убил Кейт…       Нил тряхнул головой, отгоняя плохие воспоминания. Сейчас не лучшее время вспоминать, как погибла Кейт. Нет. Определенно, это не то воспоминание, для которого когда-то вообще будет «то время». Нужно хранить лишь хорошие воспоминания. Так решил парень и улыбнулся. Он решился и нащупал на маленьком столе пред собой кусочек угля, так как кисть и краски не отважился взять в руки.       Когда в дверь осторожно постучали, Нил был уже практически уверен, что закончил. Тяжело определить на какой стадии находится работа, когда совершенно ее не видишь. Но что-то внутри подсказывало художнику, что он делает последние штрихи.       — Добрый вечер, Нил, — раздался такой знакомый голос Питера.       — Пожалуйста, не подходи, — встрепенулся мошенник, отчего-то вдруг испугавшийся, что куратор увидит его работу.       — Раньше ты не боялся блеснуть своим талантом на публике, — заметил федерал, проходя в комнату и опускаясь на стул. Он положил на стол пару бутылок пива и вино. — Ты не против моей компании?       — Пришел проверить меня? — улыбнулся уголками губ Нил, не отрывая руки от бумаги. — Все в порядке. Видишь, пытаюсь максимально вернуться к прежнему стилю жизни.       — Неожиданно смелое решение, — кивнул Бёрк, пристально глядя на своего подопечного.       Очевидно, Кэффри почувствовал на себе его взгляд, так как завозился на месте. Вскоре он совсем отложил в сторону несчастный уголь, который почему-то стал невыносимо горячим в руке, и обернулся к агенту, тщательно протирая испачканные руки влажным полотенцем.       — Питер, зачем ты пришел?       — Проверить, как ты, — пожал плечами Питер, продолжая наблюдать за другом.       — Ты уверен?       — Как и в том, что сегодня ты кое-что утаил от меня в доме Картер, — хмыкнул ФБР-овец.       Нил изобразил на лице изумление, однако глаза его смеялись.       — Я всего лишь приводил себя в порядок в ванной комнате, где ты меня и оставил, — улыбнулся мошенник, пытаясь говорить в лицо своему собеседнику. — Кстати, это оказалось достаточно нелегкой задачей.       — Конечно. Учитывая то, что ты покинул ванную прежде, чем успел намочить в воде руки, — усмехнулся Питер и, не давая мошеннику возможности что-либо возразить, заявил. — Я видел, что ты сбежал сразу, как только я вернулся к хозяйке квартиры.       — Теряю хватку, — пожал плечами мошенник, с лица которого улыбка не сходила, наоборот, становилась все шире и радостнее.       — Куда ты ходил, Нил? — напрямую поинтересовался Питер, честно пытаясь игнорировать мимику консультанта.       — К Джеймсу, — просто ответил мошенник.       — Зачем? — так же непринужденно уточнил агент.       — Хотел поговорить.       — И как?       — Ты принес бутылку вина, чтобы она простояла на столе?       — Можем ее открыть.       — Хорошая идея.       Питер поднялся, отошел к шкафу, нашел штопор, вернулся на место. Молча. Нил внимательно следил за его передвижениями, прислушиваясь к шагам. С благодарной улыбкой принимая из рук Бёрка бокал, мошенник заметил:       — Хороший выбор.       — Так ты расскажешь?       Кэффри медленно вдохнул аромат вина, прикрыв глаза от удовольствия. Сделал маленький глоток. Улыбнулся.       — Расскажу.

***

      Питер Бёрк заподозрил, что Нил что-то затеял, сразу, едва только мошенник принялся сочинять историю про безопасность свидетеля. Поэтому он не был удивлен, когда его консультант вдруг опрокинул на себя чашку с чаем. Питер даже обрадовался, что смекалка и сообразительность парня не исчезли. С готовностью кинувшись помогать Кэффри, Питер пытался определить, чего ждать от мошенника. Оставив Нила в ванной комнате, Питер вернулся к Лоре Картер и продолжил разговор о ее муже и Джейсоне. Увидев, как мошенник просачивается сквозь приоткрытую дверь в коридор, федерал еле сдержал себя от того, чтобы пойти за ним следом. Тяжело вздохнув, специальный агент Питер Бёрк приготовился к долгой беседе с хозяйкой квартиры и неприятностям, если вдруг Кэффри наделает глупостей. Питер надеялся, что мошенник знает, что делает, поэтому заставил себя довериться своему напарнику. В конце концов, Нил ничего не видит. Питер сможет защитить его, предположив, что его подопечный просто «перепутал» двери. Да, это может сработать.       К счастью, Бёрку не пришлось лгать. Нил умудрился выйти победителем и из этой ситуации, несмотря на свое состояние. Зайдя в комнату Джеймса, Нил тут же обо что-то споткнулся, чем привлек внимание хозяина комнаты.       — Кто вы? Как сюда попали? — поинтересовался приятный мужской голос. Нил решил, что этот молодой человек непременно брюнет и непременно приятной внешности. Скорее всего, этот образ рисовало его воображение, которое в данный момент опиралось лишь на слух.       — Я Нил Кэффри. Работаю в ФБР, — честно ответил мошенник, делая бессмысленную попытку оглядеться вокруг. По привычке.       — В ФБР? — обладатель голоса явно улыбнулся. — Вы не похожи на федерального агента. Уж простите.       — О, я не агент. Я консультант.       Питер и предположить не мог, что его подопечный и Джеймс Картер так быстро найдут общий язык. Что ж, возможно, свою роль здесь сыграло то, что оба молодых человека в свое время столкнулись с определенными обстоятельствами, которые повлекли за собой определенные последствия: один лишился возможности ходить, другой — видеть. Нилу удалось поговорить с Джеймсом обо всем. Кажется, парню давно нужно было выговориться. Нил был не против. Он пытался запомнить каждое слово своего собеседника.       — Так Олдридж приезжал в дом Картер некоторое время назад? — удивился Питер. Лора об этом не упоминала. Федералу казалось, что женщина была достаточно искренна в разговоре с ним.       — Не некоторое время назад, а ровно за четыре дня до взрыва, — поправил Нил. Внешне он был абсолютно спокоен, ничто не выдавало его настоящего отношения к случившемуся. Питер беззвучно вздохнул.       Как выяснилось, Джеймс должен был в тот день ехать в клинику по вопросу предполагаемой операции, однако в последний момент все отменилось. Когда напротив его дома остановилась машина, из которой вышел прежний друг его отца, Джеймс был удивлен. Этот человек, пожалуй, не появлялся здесь уже около десятка лет. Джеймс наблюдал за ним из окна, отметив про себя то, что Олдридж очень уж внимательно рассматривает их дом.       — Добрый день, мистер Олдридж! — поприветствовал неожиданного гостя парень, выезжая во двор. — Вы давно сюда не приезжали. Вы к моей матери?       Гость был застигнут врасплох. Определенно.       — О! Джеймс?! Как ты изменился? — воскликнул мужчина, приближаясь к молодому человеку. — Да… — несколько растерянно кивнул он. — Я приехал к Лоре. Она дома?       Получив отрицательный ответ, странный гость так же неожиданно ретировался, как и появился. Джеймс не придал этому событию особого значения, поэтому, когда спустя трое суток вернулась Лора Картер, он совершенно забыл о странном визите старинного друга семьи.       — Как ты понимаешь, до этого дня Олдридж не интересовался здоровьем сына своего друга, — Нил сделал последний глоток и прикрыл глаза. — Знаешь, Питер, встреча с Джеймсом многое мне дала, — пробормотал вдруг Кэффри. ФБР-овец нахмурился. — Он не только прояснил ситуацию с нашим делом, но и сделал нечто гораздо большее.       — Что? — осторожно спросил Питер, решив, что насчет «прояснил ситуацию с нашим делом» он уточнит у консультанта потом.       — Он убедил меня в том, что жизнь не остановилась, и она до сих пор играет теми же красками, что и до взрыва. Мои руки остались прежними. А глаза — это лишь зеркало, в котором отражается мир внешний и внутренний. Одним словом, он убедил меня взять в руки кисть.       — Уголь, — машинально поправил Бёрк.       — Уголь. Для начала, — кивнул Нил.       — Можно взглянуть?       Нил на мгновение задумался, но все-таки кивнул. Питер поднялся на ноги и подошел к мольберту. Едва взглянув на работу, мужчина поднял взгляд на друга. Словно почувствовав его взгляд, Нил неуверенно улыбнулся и спросил:       — Ну как?       — Прекрасно… Она прекрасна… — совершенно искренне ответил федеральный агент. В робких, неуверенных штрихах угадывался образ той, кто до сих пор владел сердцем художника. Кейт.