***
Выстрелы с вышек доносились не прекращаясь. Тайриз, Саша и Шейн, двинувшиеся вправо, поняли, что оказались не в самом выигрышном положении, когда старая деревянная дверь, которая, по словам Рика, должна была быть заперта, открылась и из нее повалили ходячие, отрезая троих друзей от открытого пространства. Зажатые между двух зданий Саша и двое ее товарищей сбились в кучку, прикрывая друг друга. Выбраться из возникшей внезапно ловушки не получилось бы, ведь с другой стороны на них тоже напирала толпа ходячих, на которую и рассчитывали свои силы, заходя в промежуток между зданиями. На смену ножам быстро пришли более эффективные пистолеты. Сейчас было не до экономии и тишины. Этот участок двора просматривался только с одной вышки. И оттуда здорово помогали, кто бы это ни был. Проверять было некогда. Когда поток движущихся из здания ходячих иссяк, Тайриз и Шейн бросились к двери, торопливо закрывая ее. Они подперли вход тяжелым металлическим баком, валявшимся неподалеку. Саша, все это время наблюдавшая за двором, успела избавиться еще от двоих ходячих, пришедших на шум. Как только мужчины закончили, они двинулись дальше. Впереди раздавался мерный шум, в котором угадывались удары чего-то тяжелого о металлическую крышку или дверь. С теми, кого они возможно, забаррикадировали в здании, можно было разобраться и позже. Сейчас главным было обезопасить двор. Так было условлено с самого начала. И группа должна была придерживаться плана, чтобы все прошло гладко. Тайриз осторожно завернул за угол и увидел экипированного по-военному мертвеца. Чертов ходячий бился в железную дверь, ближайшую стену и цеплялся за гору разбитых ящиков, которыми оказался отрезан от остального пространства, лязгая своим обмундированием обо все подряд. – Давай! – скомандовал Шейн, зайдя сбоку. Шлем на ходячем не позволил бы расправиться с ним также просто, как с остальными, поэтому мужчины действовали вдвоем. Шейн схватил вырывающегося мертвеца сзади, а Тайриз, выхватив нож, вонзил его в шею по направлению к черепу несколько раз, пока не достиг цели. – Нам бы такая экипировка не помешала, – заметила Саша. – Позже пройдемся тут, соберем все, что нужно, – проговорил Шейн и, отбросив труп, выдохнул. – Передохнем? – спросила запыхавшаяся Саша. Позади ходячего оказалась стена из металлолома и ящиков, будто кто-то раньше старался сделать баррикады, так что с той стороны опасности больше не было. Со стороны, откуда друзья пришли, тоже было тихо. Шейн кивнул. С вышек еще доносились выстрелы. Где-то в стороне стрелял и кто-то из друзей, но редко. Все стихало. Это было только начало. Ведь впереди еще освобождение зданий и очистка внешнего двора. Но сейчас можно было отдохнуть.***
– Все целы? – донеслось откуда-то с середины двора. – Да, – откликнулся Уолш, присев прямо на землю. Тайриз последовал примеру Шейна. Саша пристроилась на краю завала, служившего баррикадой. К ним подошло семейство Ри в полном составе. – Ого! Многовато, – прокомментировала Лин, перешагивая через труп очередного мертвеца и оглядываясь по сторонам. – За дверью их оказалась целая толпа, – отозвался Тайриз. – Не учли, – нахмурился Гленн. Эта ситуация, когда кажется, что знаешь, что происходит и что может случится в следующую секунду, а потом происходит что-то иное, жутко напрягала. Это мнимое знание вселяло ложную надежду, что вот теперь то, помня, что будет дальше, можно немного и расслабиться. Это могло привести к не очень хорошим, а то и непоправимым последствиям. – Могли и еще что-то пропустить. Со стороны Рика слышны были несколько выстрелов. Теперь тишина. И их не видно, – заметила встревоженная Мэгги. – Вот вы где тусуетесь, – проворчал Мэрл, встав прямо напротив входа в импровизированное укрытие друзей. – Передышка не помешает, – сказал Шейн, поднимаясь. – А где мой братишка с шерифом? – спросил Диксон. – Они с тобой были, не с нами, – напомнила Мэгги. – Я отвлекся. Потом уже не нашел их, – ответил Диксон, – думал, они отдохнуть решили, пока старина Мэрл горбатится. – Может, что-то случилось? – предположила Лин. Девушка привычно оглянулась, ища опасность. – Не переживай. Они не пропадут, – уверенно заявил Гленн, но тоже обернулся, вторя движениям сестры. Привычка всегда оставаться на чеку здорово выручала и раньше и теперь. Так что Ри старался удостоверяться в безопасности территории даже тогда, когда вокруг было тихо. – Все равно, лучше проверить, – предложила Саша, – может им нужна помощь. – Проверим, – заверил Шейн. Он кивнул и, проверив пистолет, направился к проходу.***
– Я закончил с мертвецами, – сказал Дэрил, привычно отирая окровавленные руки о штаны. – Хорошо. Вопросы будут, а значит, нужны будут ответы. Надеюсь, этот подойдет, – ответил Рик. Он взглянул на убитых ходячих, сконцентрированных в одном месте коридора и удовлетворенно кивнул. Дойдя до заветной двери, Рик остановился, чтобы перевести дух и окончательно собраться с мыслями. Пока цель была далеко, рассуждать было проще. Сейчас, когда от результата принятого решения Граймса отделяла лишь укрепленная металлическая дверь и несколько решающих минут, думать о последствиях было сложнее. Не помогало делу и громкое сопение торчащего рядом Дэрила. Нет, в его помощи Рик нуждался. К тому же, Дэрил был тем, кому Граймс доверил свой чертов план, не боясь того, что он откажется помочь. Рик знал, что сумеет убедить охотника в своей правоте. В конце концов, они оба прекрасно помнили, чем заканчивались многие их сердобольные попытки помочь чужакам. По пути они уже успели зачистить одну часть блока и пройтись по коридорам, убирая ходячих на своем пути. Однако вглубь блока они не ходили. У них была другая цель. Граймс кивнул Диксону.***
– Я слышала выстрелы оттуда, – крикнула Лин, указывая направление. Дверь в один из блоков была открыта, а когда вся оставшаяся команда вошла внутрь, стало ясно, что до них тут уже побывали. На пути стали встречаться трупы ходячих, судя по виду, убитых совсем недавно. – Мы ведь договаривались не входить внутрь, пока двор не очищен, – недовольно проворчал Шейн. Мужчина прошел вперед и, убедившись, что опасности нет, кивнул остальным. – Нужно разделиться, – предложил Тайриз, заметив впереди развилку. – Отличная идея, – отозвался Гленн, сразу же отходя к ответвлению в коридоре. Следом за Ри отошли Мэгги и Лин. Они свернули в коридор, ведущий в соседний блок и вскоре скрылись из вида. Остальные не мешкая пошли дальше. Шедший впереди Шейн настороженно замер, прислушиваясь к шороху. В закрытой камере слева что-то непрерывно стучало. – Нужно убрать, – тихо проговорила Саша, распознав в ритмичных ударах бессмысленные, повторяющиеся движения мертвецов. Шейн кивнул, и Тайриз притормозил, намереваясь прикрыть сестру. Мэрл обошел замешкавшего Шейна и хищно скалясь, пошел вперед. Он лез на рожон, будто нарочно стараясь влипнуть в неприятности, но Уолша это не особенно заботило. В конце концов, он Диксону не нянька. Большая металлическая дверь была приоткрыта. Изнутри доносились тихие шаги и редкое позвякивание оружия. Шейн быстро толкнул дверь и выставил вперед оружие, готовясь защищаться. Стоявший с другой стороны Мэрл буквально ввалился внутрь, готовясь выпустить несколько десятков патронов по ходячим. Вот ведь где веселье. – Какого... вы тут творите? – потрясенно проговорил Уолш, опуская оружие. Картина, открывшаяся взгляду Шейна в тюремной столовой, которой оказалось помещение, поражала. Рик и Дэрил стояли посреди комнаты, усеянной трупами. И судя по тому, что все они выглядели вполне обычно, до того, как сюда ворвались Диксон и Граймс, все они были живы и здоровы. – Они оказали сопротивление, – спокойно пояснил Рик. Он заметил, что один из подстреленных жив и, прицелившись в голову, выстрелил. – Вы расстреляли целую комнату зеков? – спросил Мэрл, который еще не до конца понял, как стоит реагировать на произошедшее. – В прошлый раз нам с ними удалось договориться, – сказал Дэрил. – Хотя и не без последствий, – заметил Граймс, – сегодня что-то пошло не так. Они почти сразу на нас напали. У нас не было выбора, кроме как защищаться. – Мы проверили соседний блок. Там много ходячих, но они все заперты, – сходу сообщила Мэгги, проходя в бывшую тюремную кухню. С этим помещением были связаны старые, не совсем приятные воспоминания, но то, что девушка увидела теперь, ни в какое сравнение не шло. – О, Боже! Что тут произошло? – воскликнула она, осмотревшись. – Мы совершили ошибку, попытавшись поговорить с ними вдвоем с Дэрилом, – сказал Рик, – они не восприняли нас всерьез и попытались напасть, – терпеливо пояснил он, кивнув в сторону лежащих на полу тел. – Но зачем Вы пошли одни? – спросил Гленн. – Мы были у здания. Собирались передохнуть и вернуться к остальным, но дверь оказалась не заперта. Ходячего привлек шум. Опасаясь, что могут быть и другие, мы решили проверить коридор. Мы думали, что ходячие будут рассредоточены по камерам, но просчитались. Одна из решеток была открыта. Мы заметили поздно. Была только одна возможность: укрыться в столовой, – сообщил Рик, – после того, как мы, защищаясь, обстреляли заключенных, мы взялись за ходячих. Нам удалось от них избавиться. Дэрил молча ходил между убитыми, убеждаясь, что все они умерли окончательно. Не хотелось сюрпризов в виде переродившихся ходячих. Да и так было проще не стоять перед друзьями как нашкодивший пацан. По крайней мере, чувствовал себя Дэрил примерно так. Шейн кивнул. – Ладно, – проговорил он, – пойдемте дальше. Время далеко за полдень, да и тучи собираются. Нужно закончить хотя бы с одним блоком, если не хотим снова ночевать в машинах. Тайриз, слышавший рассказ Рика нахмурился. Он вышел последним и, пройдя чуть дальше по коридору, задумчиво посмотрел на небольшой кровавый след. Почти незаметный в пыли, если бы его не выхватил луч света, падающий через дверь столовой. Мужчина присел и, осмотрев заинтересовавшую его бордовую полосу, перевел взгляд на груду тел ходячих, оказавшихся прямо напротив двери в столовую. Трупы лежали друг на друге, беспорядочно, так, словно были убиты друг за другом, когда пытались добраться до двери, но, было одно но, от двери их отделяло не меньше метра. И все бы ничего, но как-то это не вязалось с рассказом Рика. Если ходячие нападали, и они с Дэрилом покончили с ними после того, как освободили столовую, то почему ни одного ходячего нет прямо у двери? Что их всех останавливало, не давало подойти ближе? – Тай, ты идешь? – спросила Саша, обернувшись. – Да. Иду, – отозвался Тайриз, решив, что о своей находке подумает позже. Тем более, он никак не мог взять в толк, почему его интересуют детали убийства толпы ходячих. Что-то простое ускользало от его понимания.***
Снова тюрьма... Точнее, дом. Их общий дом, в котором им придется жить, чтобы оставаться в безопасности, или в иллюзии безопасности. В прошлый раз не помогло. Поможет ли в этот? Кэрол посмотрела на мирно спящую рядом на брошенном на нары утоптанном матрасе Софию. Девочку, наконец, перестали мучить кошмары и она теперь не просыпалась посреди ночи с криками и слезами на глазах. А ведь раньше это происходило с завидной регулярностью. Удивительно, как остальные молчаливо сносили такие внезапные пробуждения? Наверняка ведь, если не все, то ближайшие соседи по дому слышали шум из спальни Пелетье по ночам. София засопела и перевернулась на другой бок. Кэрол поправила одеяло и погладила дочь по худому острому плечу. Кэрол уже несколько дней страдала от бессонницы. Ей непременно нужно было бы с кем-то поговорить. Помогло бы. Да только с кем? Да, она хорошо общалась со всеми членами группы, но вот так, чтобы делиться самым сокровенным... Да и не привыкла она откровенничать. Ни в прошлой жизни, ни в той, другой, которой теперь казалось, и не было. Донесшийся со стороны входа в блок шум заставил Кэрол насторожиться. Она вытащила из-под подушки пистолет и, осторожно встав, вышла из камеры. Женщина на всякий случай прикрыла дверь камеры, где оставалась спать ее дочь. Блок освещался только лунным светом, проникающим через окна под потолком, но привыкшим к темноте глазам Пелетье этого хватало, чтобы отлично видеть все детали. Рик и Саша были в дозоре. Тишину их сонного убежища прерывал доносящийся из некоторых камер храп. Кэрол шла мимо прикрытых решеток и невольно заглядывала в каждую камеру, оказавшуюся на пути. Хершел и Бет крепко спали. В соседней камере похрапывал Дейл. Его соседки – Андреа и Эми, кажется, не обращали на это никакого внимания. Еще бы, обустройство их нового дома отнимало много сил. К вечеру все только и думали о том, чтобы добраться до постели и уснуть. Оказавшиеся на пути к входу камеры Мишонн, Карен и Лин, также подверглись беглому осмотру Кэрол. Женщина прошла камеры. В стороне остались и коридоры. Большинство не зачищенных были надежно заблокированы: закрыты на замки, засовы, забаррикадированы тяжелыми металлическими щитами, баками и прочим, оказавшимся полезным хламом. В блоке было тихо. В коридорах тоже. Кэрол решила, что ей почудилось, но все равно решила выйти на улицу. Проверить, да и подышать свежим воздухом, насколько это вообще возможно в окружении разлагающихся тел ходячих, количество которых за внешним забором не уменьшалось, несмотря на регулярное уничтожение и сжигание трупов. Кэрол вышла, осторожно прикрыв за собой тяжелую дверь. В воздухе отчетливее запахло гнилью. Привычный, будто въевшийся в весь земной шар запах, который и чувствовался-то лишь тогда, когда долго от него отдыхаешь в запертом помещении или где-то, где он не так отчетливо ощущается. Край яркого шара луны заволокло тучами. Кажется, собирался дождь. Женщина поежилась от налетевшего порыва ветра и огляделась. Не показалось. В стороне от здания, на одном из составленных в кучу столов сидел, забравшись с ногами Дэрил. От его лица вверх поднималась тонкая струйка дыма, тающая в удушающе тяжелом воздухе. Пелетье убрала за пояс пистолет и неспешно направилась к мужчине. – Ты почему не спишь? – спросил Диксон, когда женщина поравнялась со служившим охотнику скамьей столом. – А ты? – тихо проговорила Кэрол, присаживаясь на край столешницы. – Не хочется, – отозвался он. – Мне тоже, – призналась Кэрол, умолчав, однако, что это не единственная бессонная ночь за последнее время. Дэрил молчал. Кэрол тоже. Новый порыв ветра принес волну прохлады, и Пелетье пожалела, что не накинула ничего поверх рубашки, в которой спала. Диксон смотрел вперед и, казалось, не обращал внимания на нежданную собеседницу, но Кэрол поняла, что ошиблась, когда он молча снял с себя жилетку и протянул женщине. – Она не теплая, но от ветра защищает, – пояснил он свои действия. Кэрол улыбнулась и набросила жилетку на плечи. Дэрил был прав, порывы ветра чувствовались менее ощутимо, хотя по рукам по-прежнему пробегала дрожь. – Слушай, Дэрил, то что произошло, не твоя вина... не ваша с Риком, – заговорила Пелетье. Поведение Диксона изменилось после зачистки блока, когда погибли заключенные. Возможно, кто-то и мог не обратить на это внимания, но не Кэрол. Она видела и сопереживала, но знала, что не поможет. Ну хотя бы попытаться она могла. Дэрил молчал. – Вы сделали все так, как было лучше для группы, – добавила она. Охотник вскинулся и посмотрел на Кэрол так, словно она сказала что-то из ряда вон выходящее. На ум приходил тот, старый поступок Пелетье, когда она, защищая группу, пожертвовала Дэвидом и Карен. Дэрил невольно подумал о том, что на самом деле имеет в виду Кэрол сейчас и как она к этому в действительности относится. Наверное, она одна из немногих, кто принял произошедшее очень спокойно. Даже слишком спокойно. Будто так и должно было случиться. Будто вполне нормален тот факт, что они просто расстреляли группу людей, пусть и заключенных, чтобы защититься, предотвратить возможное побоище. Хотя, наверное, сейчас это и было нормальным. Дэрил опустил голову и сдал последнюю затяжку. – Не знаю, – буркнул он и, отбросив окурок, снова посмотрел на собеседницу. В глазах Кэрол не было ни ненависти, ни презрения, ни одобрения, ни даже недовольства. Она смотрела на друга с пониманием, и Диксона понял, даже если она молчит, это еще не значит, что она слепо верит всему, что говорят. – Знаешь, мне все больше кажется, что мы не такие, какими были... какими должны быть, – тихо проговорила Кэрол, когда пауза немного затянулась, – я сегодня наблюдала за нашими, пока обустраивались. Мы сейчас больше похожи на жителей Вудбери, – Кэрол вдруг замолчала. Она поняла, как это прозвучало в контексте только что сказанных ею слов о том, что побоище в столовой было оправдано. – Я имею в виду, что мы, несмотря на иллюзию подготовленности и силы, так же слабы, как были большинство жителей Вудбери, – поспешно добавила она. – Мы живы, – как-то невпопад ответил Дэрил. – Это не дает нам права расслабляться, – возразила Кэрол. – Но мы расслабились, – со вздохом сказал Диксон. – Да. Я... я не помню, когда в последний раз бралась за оружие, – пожаловалась женщина. Охотник усмехнулся, бросив взгляд на блестящую в лунном свете рукоятку пистолета, выглядывающую из-за пояса женщины. – Я не об этом, – легонько толкнув даже не шелохнувшегося Дэрила в плечо, сказала Кэрол. – Я знаю, – кивнул он. – Сегодня Бет и Мишонн около часа потратили, решая, куда лучше поставить большой стол. Как будто это важно: будет он стоять на пять сантиметров левее или правее, – тихо проговорила Пелетье, – мы слишком сильно погрязли в желании жить лучше, чем тогда. Нам кажется, что мы все предусмотрели, но это не так. Большинство из нас думает о том, как бы покомфортнее устроится, а не о том, что действительно важно. – А что важно? – спросил вдруг Дэрил. – Выживать. Не терять навыков. Совершенствоваться. Когда в последний раз упражнялись в стрельбе или во владении ножом те, кто не ездит на вылазки? – спросила Кэрол. С каждым словом она все больше распалялась и уже не старалась говорить тихо. – Не знаю, – признался охотник, который действительно не особенно интересовался занятиями новичков и не следил за действиями большинства членов группы. Разве что, он мог совершенно точно сказать, что Кэрол не стреляла с того момента, как они закончили зачистку основной территории тюрьмы. – С того момента, как мы сюда приехали, только вы с Мэрлом, Риком, Шейном и семейством Ри ездите на вылазки, на охоту, тренируетесь. Остальных как будто это не касается. Они будто достигли цели и успокоились. Даже Мишон и... я. Я каждый день ловлю себя на мысли, что тогда я была другой. Я была сильнее, решительнее. Но ничего не могу с собой поделать, – печально проговорила Кэрол. – Тогда тебе не за кого было отвечать, – проговорил Дэрил после нескольких мучительных минут молчания. – Наверное ты прав. Тогда я думала о группе как о своей единственной семье, но у меня не было страха. Я знала, что если умру, обо мне, наверное, скажут несколько хороших слов, погорюют, похоронят как положено, а потом продолжат бороться и жить. Когда появился шанс все исправить, мне казалось, что я буду биться еще яростнее, стараясь защитить дочь, а на деле я боюсь. Боюсь влезать в борьбу, боюсь идти на вылазки, потому что не хочу, чтобы София осталась одна, если я... если меня... Я просто боюсь потерять ее и еще больше боюсь, что она может потерять меня. Что тогда с ней будет? Как она выживет в этом мире? – Любой из нас может не вернуться, – сказал Дэрил. – Понимаю, – печально ответила Кэрол, – но ничего не могу с собой поделать. Я боюсь оставлять Софию надолго одну, боюсь выпускать ее из виду. – Ты сама говорила, что так не защитишь ее, – напомнил Дэрил. – Говорила. – Поэтому не спишь все эти дни? – спросил вдруг охотник. – Откуда знаешь? – Ты ворочаешься, когда не спишь, – тихо сказал Диксон. Кэрол понимающе кивнула. – Наверное. Мы уже говорили с тобой об этом. Тогда. Задолго до тюрьмы. Я тогда сказала, что буду учить Софию всему и просила тебя помочь. Но теперь я уже и сама вижу, что отступаю от своих слов. Я все больше стремлюсь отгородить ее от опасности, словно раз за разом забывая, что опасность повсюду, что эти стены всего лишь временное пристанище, которого мы в любой момент можем лишиться. Забываю, что не только ходячих нужно боятся. Что люди... те, другие, они в любой момент могут попытаться отнять у нас то, что мы так бережем: наших близких. Я все время напоминаю себе, что слабые теперь не выживают и все время забываю это, – сказала Кэрол. Она говорила и говорила, а Дэрил слушал, понимая, что она права. Выживает сильнейший. Для того, чтобы жить, нужно делать выбор, пусть он не всегда такой, как хочется, но черт побери, его нужно делать. И Дэрил сделал, выпустив пулю в лоб живому человеку. Как и Рик он выбрал семью, выбрал Гленна, Мэгги, Хершела, Лори и Карла, Тайриза, выбрал Мэрла и Кэрол с Софией и всех остальных, пожертвовав чужаками ради их благополучия. Наверное, это было неправильно. Но и черт с ним! Что правильного осталось в этом мире? И потом, не он ли был одним из тех, кто полностью и безоговорочно оправдывал действия Кэрол? Пусть отчасти его решение тогда и было в какой-то мере спровоцировано особым отношением к женщине. Этот неожиданный разговор помог мужчине разобраться в происходящем и в самом себе хотя бы отчасти. Теперь ему хотелось помочь и Кэрол справиться с мучащей ее проблемой. – Рик планирует вылазку на днях. Не далеко. С утра и до вечера, – заговорил Дэрил, – поехали с нами. Развеешься, разберешься с этими своими... мыслями, – добавил он, неопределенно хмыкнув. – Это здорово, но Лори не здоровится, да и Бет нужна будет помощь. Шон с Хершелем и Дейлом постоянно заняты оградой, а Мэгги и Лин почти каждый день убирают ходячих от ограды. И в последнем блоке стену еще не укрепили, – торопливо заговорила Пелетье. – Ты ищешь отговорки, – прервал ее Дэрил. – Вовсе нет, я... да, ищу, – согласила Кэрол, подумав. Она понимала, что обмануть Дэрила ей уж точно не удастся. Да и не нужно это. – За Софией присмотрит Мишонн, – сказала вдруг она и быстро спрыгнула со стола. Будто не сделай она этого, и принятое решение внезапно изменится. Охотник кивнул. – Спасибо, – проговорила Пелетье. Она неохотно сняла с себя жилетку, пропахшую сигаретным дымом, моторным маслом, бензином и потом, и протянула ее хозяину. Дэрил взял свою вещь, но не надел ее, а положил на колени, примяв локтями. – Эй! – позвал он, когда Кэрол уже дошла до входа в здание, – я пригляжу за тобой, – пообещал он, когда женщина обернулась. – Еще чего! – фыркнула Пелетье и скрылась за массивной дверью.