– У нас может не быть другого шанса, – проговорил Шейн, разглядывая двор через окно.
– Но их еще слишком много, – возразил Шон, – можем не справиться.
– Пока будем ждать, могут прийти другие, – сказала Андреа. Она была согласна с идеей Шейна прорываться к машине сейчас, когда большая часть ходячих рассредоточилась вокруг заправки, не столько потому, что считала ее здравой, сколько потому что не хотела сидеть и ждать, пока их спасут. Логичнее было бы отсидеться и дождаться подкрепления, но какое-то странное чувство нежелания выглядеть перед группой не способными самим о себе позаботиться подталкивали женщину к действиям.
– Осторожно, без лишнего шума открываем дверь и напролом к машине. Не распыляйтесь. Всех все равно не перебить. Сосредоточимся только на тех, кто окажется на пути, – напутствовал Уолш, отодвигая с помощью Шона стеллаж. Будучи человеком действия, он с трудом выдерживал моменты, когда приходилось выжидать.
Когда баррикады были убраны, друзья переглянулись, стоя перед закрытой дверью. Большую часть добычи, в том числе, тяжелые запасные части для машин, было решено оставить. Остатки воды и ту часть еды, что поместилась в рюкзаки, забрали с собой. Андреа, стоявшая ближе всех к выходу, взялась за ручку и резко распахнула дверь, тут же выскакивая на улицу.
Солнце еще скрывалось за крышей заправки и не слепило, но тем не менее, Шейн несколько раз быстро закрыл и открыл глаза, привыкая к контрасту освещения. В магазинчике было чуть темнее, чем снаружи. Все же рассвело уже давно.
На шум тут же среагировали ходячие. Те, что бесцельно брели в разные стороны, стали разворачиваться, менять направление, двигаясь к потенциальной добыче. Те, что стояли перед брошенными машинами и автоматами для заправки, застопорившись перед внезапным барьером, очень быстро для существ, лишенных способности мыслить, находили новую цель и двигались к ней. Мертвецы, еще несколько минут назад напоминавшие бестолково разбросанных по двору марионеток, неловко переставляя негнущиеся ноги упорно шли к центру.
– Быстрее, к машине! – крикнул Шон, на ходу отпихивая идущего на него ходячего.
Сразу два мертвеца двинулись на Андреа. Она инстинктивно шагнула назад, удерживая в руках пистолет.
– Стреляй! – крикнул Шейн, обернувшись на несколько секунд. Он был впереди и удерживал вытянутой рукой рычащего в попытке добраться до него ходячего.
Дважды повторять не пришлось. Андреа прицелилась и выстрелила. Первый выстрел пришелся в грудь ходячего, не нанеся ему сколько нибудь существенного урона. Женщина чертыхнулась и еще немного отступив, выстрелила снова. На этот раз успешно. Ходячий повалился на землю. Андреа прицелилась во второго, но не успела нажать на курок. Цепкое кольцо сомкнулось вокруг ее высоких ботинок. Что-то сильное потянуло вниз и женщина, не удержавшись, пошатнулась.
Шейн продолжал пробивать дорогу до машины, закалывая ходячих широким крепким ножом и отпихивая их в сторону.
Шон, пробившийся почти к самому авто, теперь старался добраться хотя бы до пассажирской двери, чтобы укрыться внутри и использовать машину для помощи друзьям.
Он стрелял уже без разбора, не ставя целью уничтожить. Лишь бы сбить с ног, не дать добраться до себя.
Переступив через упавшего ходячего, Грин ухватился за ручку дверцы и рванул ее на себя, распахивая настежь. Торопливо перебравшись с пассажирского сиденья за руль, он завел мотор и попытался двинуться вперед, расчищая дорогу от толпы ходячих, надвигающихся на машину.
Шейн, все еще отбивавшийся от нескольких ходячих, выхватил пистолет и начал стрелять, продвигаясь к машине.
Шон сдал назад, сбивая с ног оказавшихся позади мертвецов и, заметив приближение оторвавшегося Уолша, затормозил. В открытой пассажирской двери показался ходячий. Он цеплялся бледными разлагаюимися руками за сидение, безуспешно пытаясь дотянуться до водителя или забраться внутрь.
Подбежавший к машине Шейн, выстрелил, не тратя время на смену пистолета на нож и отбросил в сторону безжизненный труп. Он ухватился за раму, размазывая темную кровь только что уничтоженного ходячего о металл, и влез внутрь авто.
– Давай туда, – крикнул он, наполовину высунувшись из машины.
Шон и сам видел, куда нужно ехать. Но нужно было развернуться. Он резко повернул руль, надеясь, что друг держится достаточно крепко. Колеса буксовали, попадая на разгалающиеся тела. Послышался визг шин. Грин молился, чтобы с машиной ничего не случилось.
Андреа, отеесняемая кучкой ходячих, отстреливалась и отступала назад. Оказавшись прижатой к стоящим на краю широкого двора брошеным автомобилям, она отпихнула от себя наступающего на нее мертвеца и попыталась забраться на капот ближайшей машины.
В спешке рука соскользнула с гладкого металла, но женщина тут же ухватилась снова и, подтянувшись, все же забралась на капот легковушки, попутно отпихивая ногой зацепившегося за нее ходячего. Со всех сторон к ней тут же потянулись мертвецы. Андреа переползла на крышу авто и встала на ноги. Она в панике оглядывалась. Машина оказалась окружена ходячими.
Женщина прицелилась и выстрелила. И еще раз и еще. На четвертый раз выстрела не последовало. Патроны закончились. Ходячие внизу вселяли ужас и отвращение. Нужно было что-то делать, но идей не было. Был только страх, от которого она так тщетно пыталась избавиться.
Шейн крепко держался за открытую дверцу, то отстреливая тех, кто подбирался к Андреа, то отбиваясь ножом от цепляющихся за медленно едущую машину ходячих. Одной ногой он упирался в место крепления дверцы, чтобы она не болталась.
– Протарань их! – крикнул Уолш, понимая, что перестрелять всех не получится. Кроме пари пистолетов у него ничего не было.
– Не могу. Она не удержится, – отозвался Грин, снова сдавая чуть назад, чтобы сбить пдбирающихся к машине мертвецов. Он понимал, что если попытается подъехать ближе и не успеет вовремя затормозить, может добиться только того, что Андреа упадет с крыши авто и окажется в еще большей опасности. – Попробую отвлечь, – добавил он и нажал на клаксон, создавая дополнительный шум.
Большая часть ходячих, находившихся позади здания магазинчика, среагировали на шум. Они уже подбирались, кто к сигналящей машине, кто к толпе мертвецов, окруживших Андреа.
Звук клаксона приглушил рев моторов подъехавших машин. Раздалась автоматная очередь. Выскочившие из машин Мишонн, Дэрил и Мэрл встали по сторонам от авто и открыли стрельбу по толпе ходячих. Рик все еще стрелял из открытого окна. Ходячие валились друг на друга. Андреа стояла опустив руки и глядя перед собой. Все закончилось. Она жива.
В какой-то момент все стихло. Заглохли моторы, прекратились выстрелы, перестали рычать ходячие. Андреа смотрела, как к ней пробираются Мишонн и Гленн, сидевший за рулем одной из машин.
– Цела? – спросила Мишонн. Она остановилась у машины и взглянула на подругу снизу вверх.
Андреа кивнула.
– Давай, помогу, – предложил Гленн, протягивая руку.
Андреа проигнорировала друга. Она медленно села на крышу и, когда Мишонн посторонилась, спрыгнула вниз, оказавшись рядом с уничтоженными ходячими.
– Как Вы так угодили? – спросил Рик, когда Шейн подошел с ним поздороваться.
– Выбирались из магазина. Думали, пробьемся, – отозвался Уолш, пробежав взглядам по своим спасителям.
Братья Диксоны вместе с Мэгги, убедившись, что друзья в безопасности, стаскивали ходячих в кучу. Незачем оставлять такой явный след для тех, кто может проезжать здесь позже.
Да, огромный костер привлечет не меньше внимания, но зато, после него останется лишь кучка пепла и недогоревшие кости. А это меньше бросается в глаза, чем куча трупов, расстрелянных из автоматов.
Андреа стояла рядом и смотрела, как огонь охватывает кучу трупов. Разноцветные языки пламени танцевали вокруг обезображенных, гниющих лиц, охватывали длинные, неестественно худые руки, вывернутые под странными углами ноги, тела, с выпирающими ребрами, с натянутой на них дряблой кожей, открывающейся после того, как серые, безобразные лохмотья, называемые одеждой, оплавлялись и исчезали, растворяясь в огне. Она не могла отвести взгляд от костра, как не могла перестать думать, что и ее, и всех остальных рано или поздно ждет такая же участь.
– Поехали, – тихо сказала Мишонн, коснувшись плеча подруги.
Андреа поморщилась и схватилась за плечо.
– Прости. Ты ранена? – с тревогой спросила Мишонн.
– Нет, – равнодушно отозвалась Андреа, – ушиблась, когда забиралась на машину.
Женщина на самом деле, только сейчас почувствовала боль и даже не помнила момента, когда могла пострадать. Все произошло слишком быстро. И как-то бестолково. Как она могла отстать от остальных? Ведь Шейн и Шон успели забраться в машину. А если бы и она была порасторопнее, то не пришлось бы устраивать эти пляски на машине и снова оказываться неспособной защитить себя.
– Наверное ушиб, может вывих. Дома папа посмотрит, – сказала Мэгги. Крови не было, не считая той, что брызгами запачкала одежду Андреа, и Грин облегченно выдохнула, понимая, что травм от ходячих нет. Страшно было даже подумать, что придется потерять еще одного человека.
Андреа кивнула, не глядя на собеседницу и молча поплелась к авто, в котором уже сидели Уолш и Шон, готовые ехать. Остальные расселись по своим машинам. Мэрл завел байк и, не дожидаясь, пока остальные раскачаются, рванул в сторону лагеря.
***
– И как мы это провернем? – спросил Дэрил, покосившись в сторону лагеря.
– Очень просто. Мы знаем, кто, где и сколько. Нужно только оказаться в нужный момент в нужном месте, – воровато оглядываясь, скорее по-привычке, чем действительно опасаясь того, что их подслушают, ответил Граймс.
– Помнится, в прошлый раз ты за такое кое-кого наказал, – напомнил Диксон.
– То было другое. Там дело касалось членов группы. А они – не наши, – твердо ответил Рик.
– Если их столько же, сколько тогда, вдвоем можем не справится. У них было чем обороняться, – сказал охотник, поколебавшись.
– Никто не должен знать, – возразил Рик.
Диксон кивнул, подумав. Он еще не был до конца уверен в том, что шериф поступает правильно, но память услужливо подкинула яркие картинки теперь уже вроде как давнего "прошлого": вой внезапно сработавшей сирены, толпы ходячих, бой, ужас и потери среди своих.
– Справимся, – сказал Дэрил. Он бросил последний взгляд в сторону лагеря, поправил арбалет и пошел вглудь леса, надеясь на более или менее удачную охоту. Толкаться сегодня в лагере, среди людей не хотелось. Особенно не хотелось объяснять свое недовольство немногим желающим влезть к хмурому охотнику в душу. Нужно было собраться с мыслями подальше ото всех.
***
– И долго мы еще будем торчать здесь без дела? – спросил Мэрл недовольно, – не то, чтобы я всю жизнь мечтал оказаться в тюряге, скорее наоборот, но сейчас лучше быть внутри, чем снаружи.
Последние его слова почти заглушил раскат грома. Серое небо, затянутое тучами прорезал луч света. Сверкнула молния, за ней еще одна.
София вздрогнула и прижалась к Кэрол.
– Да не трясись ты, мелкая. Можно подумать, страшнее грома ничего не видела, – почти добродушно проворчал старший Диксон.
– Я не боюсь, – нахмурившись, отозвалась девочка.
– Просто опасаешься, – поддел подругу Карл. Он рассмеялся и быстро отскочил назад, когда разозлившаяся девочка кинулась к нему, намереваясь ответить обидчику.
– Дети, дети, тише, – попросила Карен. Она стояла позади Карла, и мальчик чуть не сбил ее, неловко развернувшись. Женщина, как и все в группе была утомлена и измотана последними неделями скитаний.
– Ну знаешь, мочить ходячих под дождем, может и романтично, но совсем не практично, – сказала Лин, усмехнувшись. Она обтерла зеленое яблоко, оставшееся от обеда о штанину и откусила кусок.
– Мы тут уже третий день торчим, – проворчал Мэрл.
– Привыкай, ты тут теперь надолго задержишься, после того, как займем тюрьму, – напомнил Хершел, проходя мимо.
– Ага! – буркнул старший Диксон. Он не планировал отсиживаться в четырех стенах. Особенно, если эти стены – серые тюремные камеры. В любом случае, вылазки не прекратятся. Да и охоту никто не отменял. Сейчас он не мог вырваться, не рискуя снова потерять из виду младшего братца, за которым все же нужен был присмотр. Потом будет иначе. Мэрл уже не одну ночь мечтал, как бросит обустройство этого их нового дома на всех этих постоянно ноющих и строящих планы зануд, в числе которых теперь был и его младший, а сам уедет отрываться по-полной. Ведь когда еще можно кутить так, чтобы запомнилось на всю оставшуюся жизнь, как не в чертов апокалипсис? Особенно, если учесть, что жизнь эта может в любой момент оборваться.
– Без разведки соваться туда было бы глупо, – сказал Рик.
– Зачем вам разведка, если вы и так все знаете? Экстрасенсы хреновы, – усмехнулся Мэрл.
– Не забывай, мы не единственные, кто помнит, – напомнил Гленн.
Райан, обнимавший Мику, перевел взгляд на Ри, потом на Мэрла.
– Ты же не думаешь, что Губернатор решит занять тюрьму до нас? – с тревогой спросил Тайриз.
– Не знаю. Но лучше не рисковать, – отозвался Граймс, – не хочу, чтобы группа попала в ловушку.
Новый раскат грома заставил подпрыгнуть теперь уже всех троих девочек.
Мика прижалась к отцу.
На землю упали первые редкие тяжелые капли дождя. Стало ощутимо прохладнее.
Бет и Эми поежились. Мэгги поплотнее закуталась в ветровку.
Чувствовалось приближение холодов. Особенно в такие дождливые пасмурные дни. Осознание того, что нужно осесть и обустроиться до прихода зимы подгоняло всех в группе. Рика подстегивал еще и растущий живот Лори. В прошлый раз они заняли тюрьму, когда Лори была уже на сносях, и все происходило очень быстро. Сейчас же, до родов оставалось еще достаточно времени, но и планов у группы было больше. Сейчас они не думали о том, чтобы только занять тюрьму и на том успокоиться.
Граймс вместе с Советом, Шейном и Дейлом постоянно обсуждали планы по укреплению стен их будущего нового жилища. Создания ловушек и оборонительных сооружений. Планировали укрепить сетку, которая в прошлый раз доставляла столько проблем из-за напирающих на нее ходячих, продумать систему водоснабжения, чтобы не приходилось лишний раз выходить за ограду и рисковать, и многое другое. И раз было много планов, то нужно было и больше времени.
Рик посмотрел на темнеющее небо, будто надеясь найти там ответ на какой-то свой вопрос.
– По машинам. Сейчас ливень начнется. Незачем мокнуть, – сказал Граймс. Он хлопнул по плечу подошедшего Карла и направился в свой трейлер. Лори сегодня нездоровилось. Она отдыхала внутри, вместе с Мишонн и Андре.
Остальные последовали примеру, и очень скоро снаружи никого не осталось. Никому не хотелось замерзнуть и подхватить простуду.
– Ох, не нравятся мне эти дожди, – недовольно проворчал Хершел, – никого на вахте нет. Кто знает, что может случится?
– Даже самые отчаянные головорезы не станут колесить по дорогам в такую погоду, – с улыбкой проговорила Мэгги, пытаясь успокоить отца.
– Да и дежурные все же есть. Хоть и обзор поменьше, – добавила Бет, поправляя маленькую измятую подушку, – до полуночи на вахте Лин, Мэрл и Шон, потом до утра Эми, Рик и Дейл.
– Машины стоят так, чтобы обеспечить максимальный обзор изнутри, – сказал Гленн, – не волнуйся Хершел.
– За стенами тюрьмы было бы спокойнее, – ответил Грин.
– Я знаю, пап, – проговорила Бет, обняв отца.
– И будет, – уверенно заявил Ри.
***
– Что там? – спросил Мэрл, поравнявшись с Гленном.
Ри выглядывал из-за кустов, стараясь производить как можно меньше шума.
– Тише ты, – прошипел он, не обернувшись, – все тихо. Не считая вот этих товарищей, – ответил он, указывая на бродящих по территории тюрьмы ходячих. Гленн разделял опасения Рика по поводу возможной засады со стороны Губернатора, но все было спокойно. Ничего подозрительного, никаких признаков того, что кто-то есть в тюрьме или ее окресностях. Не было следов и того, что кто-то был здесь раньше, разнюхивал обстановку или присматривался к территории.
Диксон кивнул и, подойдя ближе, присмотрелся к обнесенному изгородью двору.
Теперь была понятна идея Рика и Хершела с разделением группы на более маленькие части, чтобы войти сразу во внешний и внутренний двор, разделить их, закрыв проход и уничтожать ходячих одновременно со всей территории двора.
– Ладно, пойду, обрадую шерифа, – заявил Мэрл.
Он круто развернулся и, несмотря на недовольное предостережение Гленна, негормко насвистывая, направился обратно к лагерю.
***
– Китаец говорит, что все тихо. Не считая мертвых ублюдков, – сообщил Мэрл. Он подошел к своему байку и повесив ружье на руль, обернулся к уже собравшимся около дороги товарищам.
– Значит, действуем по плану, – оживился Граймс: – Мишонн, Райан, Кэрол, Лори, Андреа, Хершел, Эми и Бет остаются с детьми в лагере.
– Есть, – шутливо кивнула Бет.
– И все же, мне кажется, лучше еще кому-то остаться с ними, – предложил Дейл. Его тревожило то, что приходилось оставлять более слабых членов группы, даже не смотря на то, что среди них были способные обороняться и защищать других Мишонн, Хершел, Кэрол, Андреа и Лори, которая отлично стреляла и была в целом активна, несмотря на свое положение. Остальные члены группы хоть и были слабее, но тоже могли за себя постоять. По крайней мере, когда были вместе.
– Чем быстрее основная группа займет тюрьму, тем лучше. Мы сумеем защитить лагерь, если придется, – решительно заявила Кэрол, обняв стоящую рядом дочь.
– Если нас будет достаточно много, мы сможем разделиться на две группы и быстрее расчистим территорию, – подтвердил Граймс.
Хершел кивнул.
***
Те немногие, кто уже однажды занимал тюрьму, как бы оно тогда не происходило, выглядели спокойнее, чем те, кто шел на это впервые. Они знали, что в прошлый раз все прошло хорошо, помнили, что они справились и были уверены в себе, несмотря на то, что знали: не все происходит так, как они помнят. Сейчас группа была более многочисленной.
Особенно заметно волнение стало, когда группа "захвата", как ее назвал Шейн, подошла к тюрьме на расстояние достаточное для того, чтобы оценить масштаб предстоящего.
Количество ходячих было даже как будто меньше чем тогда, когда тюрьму отбивали впервые. Сказывалось то, что группа пришла раньше. Ходячие "с улицы" еще не успели окружить тюрьму снаружи. Внутри мертвецов было более чем достаточно, но выглядело это не так впечатляюще как когда-то.
– Давайте уже отобьем наш дом, – мрачно проговорил Шейн, – черт, когда сажал ублюдков за решетку, и подумать не мог, что сам туда буду рваться, – добавил он.
Рик усмехнулся и хлопнув друга по плечу, вышел вперед.
