Ифильхейм — мир Дерева. город-столица Скирос.
Сидя всё в том же трактире, что и два дня назад, Киван неустанно следовал своим привычкам, и держал в руке уже третью чарку добротного эля. Отломав ломоть хлеба, Киван отрезал себе ещё кусок вяленого мяса и с силой воткнул острее ножа в дубовый стол, который уже привык к подобным проявлением «нежных» чувств. Пожалуй, такую же картину все собравшиеся в этом заведении могли наблюдать и ранее, но сегодня вокруг персоны принца не было обычного столпотворения, никто даже не решился подойти к хмурому, как грозовое небо, наследнику. А тот и сам сразу дал понять, что сегодня не настроен вести беседы, рассказывать байки и заводить споры. Уязвлённое самолюбие с завидным упорством продолжало отвергать все разумные слова брата, но заставляло ещё и ещё раз прокручивать всё случившиеся, в голове.***
Flashback В старой харчевне сегодня было довольно шумно, а всё потому, что старший принц, наконец, вернулся из похода и как только смог сбежать из дворца, сразу же направился в «Старый сапог». Тут его всегда ждал свободный стол, который негласно получил звание «стол Его высочества», бесплатная выпивка и шумная компания горожан, которая всегда любила слушать не то байки, не то реальные истории принца. Этот вечер не стал исключением. В помещение было довольно душно из-за обилия зажженных свечей расставленных по всему пространству, по этой же причине потолок харчевни давно закоптился, и сейчас уже было невозможно сказать, каков же был его первоначальный цвет. Большая часть, уже изрядно подвыпивших, гуляк собралась у именного стола и вперемешку со смехом, слушала принца. Молоденькие служанки, в потрепанных передниках, только и успевали приносить новые кружки да кубки с вином и элем. — Всё с Вами ясно, Ваше Высочество, Вы продолжаете быть верным себе. — Попивая вино из чарки, сказал один из коренастых мужчин, сидевших прямо напротив принца. — Не вижу смысла менять привычки. А с этими тварями — дрогами, только так и надо. — Ну, все мы знаем, что в силе огня, других равным Вам, принц, нет! — Подхватил молодой парнишка. — Но если дело будет касаться воды, то Ваш брат, Вас уделает! — парню уже изрядно надоели извечно одинаковые бахваления принца Кивана о его походах и силе, но это было лучшем развлечением в таверне. — Ах ты, паршивец! Да что он может про… протипо…поставить, чёрт возьми, огню?! — уже будучи опьянённым, его слова прозвучали громче, чем он сам рассчитывал, тем самым привлекая ещё больше народу. — Думаю, младшему царевичу будет под силу зачерпнуть воды из реки Кос! — После этих слов весь собравшийся люд, будто по заранее оговоренной отмашке, затих. — Скажешь тоже, любой может спуститься к морю и … — договорить принц не успел. — Я говорил о истоке Кос, на северных холмах. — Да ты верно пьян или полный дурак! Исток Кос никто не может найти, а ты говоришь о том, чтобы окунуться в неё, хорош шутник. — Всем известно, что принц Теон искусный маг, один из немногих оставшихся во всех пяти мирах, да он наверняка смог бы. — По таверне пополз гул шёпота, всем было известно, что старший принц не любил, когда начинали сравнивать их с братом. — Хватит! Если тебя послушать, так Теон чуть ли не всесилен! Посмотрим, что ты скажешь, когда во всём Ифильхейме будет обсуждаться лишь одна новость — Киван Игритт добрался до истока Кос! А ты в тот же день перед всем этим сбродом, что сейчас толпится вокруг, признаешь, что Теону со мной не тягаться! Не дожидаясь какого-либо ответа, с шумом отодвинув дубовый стул и чуть пошатнувшись, сдвинув стол, старший царевич буквально вылетел на улицу. Захлопнув дверь, он уже не слышал, как в тот же миг вся харчевня ожила, обсуждая только что произошедший спор, а за тем одобряя дерзость паренька, что не побоялся возразить принцу. И уже через несколько минут, жизнь в харчевне потекла по привычному руслу: кто-то разошелся по своим брошенным столам, некоторые поплелись домой, чтобы упасть в свои постели. В одном из углов продолжил свою мелодию старик на своём, таком же старом, дудуке. Все прекрасно знали о вспыльчивости и горячности старшего принца, но в ту ночь никто даже подумать не мог, что Киван, пусть и будучи пьяным, говорил серьёзно. Северные холмы были столь же опасны, как и прекрасны. Пожалуй, стоя на равнине и смотря на возвышающиеся впереди холмы, средь которых, словно плешины, мелькали пролески, а с вершин самых дальних и высоких холмов, сбегали серебристо-синие воды реки Кос, можно было бы задастся вопросом: почему их так боятся? А боятся, и вправду, было чего. Изведаны были лишь земли равнины, да небольшая кромка Светлого леса. Дальше никто не решался и шагу сделать, а те немногие смельчаки, что когда-то решили похвалиться своей смелостью, пропадали без вести. Светлый лес был местом неизведанным, это было обиталище древних духов. Духи эти были надёжным оплотом магии. Они контролировали её, держали миры в равновесии, в их власти была возможность подарить дар управления магией человеку, дав ему все необходимые знания. И это только то, что люди знали о духах, вполне возможно, что сила и могущество их намного больше. Их боялись, но уважали не меньше. К ним многие пытались обратиться за помощью, но слышали они только порождений от сущности своей — магов. Немалый страх внушала и ядовитая, как про неё говорили в народе, река Кос. Её воды на холмах были столь холодными, что хватало лишь на секунду окунуть руку в неё, и кровь в ней начинала застывать, и если вовремя не обработать нужной мазью или не воспользоваться помощью, столь же редкого мага, то можно было запросто лишиться конечности. А упасть в эти воды, было подобно быстрой смерти. Но эта река так же славилось своей изменчивостью: если в лесах, в небольших водных заводях можно было обнаружить заледеневшие кромки берегов, то чем ближе её поток был к Аралурскому морю, тем теплее и спокойнее становилась вода в устье реки. В конечном итоге превращаясь в обычную воду. Эти две природные святыни: лес и река, были в каждом мире, но до сих пор ни один человек во всех пяти мирах, даже близко не приблизился к разгадке тайны этих мест, которую надёжно хранили светлые духи. Никому даже в голову не приходило, насколько огромен может быть лес, куда простираются его владения, и что ещё он может в себе хранить. И что холмы — это лишь надёжная защита, скрывающая истину. — Напомни мне, друг, зачем мы здесь? — Палий — верный друг и соратник двух принцев, искренне не понимал, зачем он, Киван и Аатика, отправились к Северным холмам. Киван лишь разбудил раннем утром, прислав каждому из них служанку с его приказом. Аатика, так же не знала, что могло понадобиться её другу в этих краях, и отчего с ними не было Теона. — Аатика, перестань крутить нож в руке, это нервирует. Что за дурацкую привычку ты переняла от Теона! — Ты прекрасно знаешь, что так я расслабляюсь. Успокойся и ты, и наконец, объясни, что мы тут забыли. — Мы отправляемся на холмы. — Что?! — хором спросили парень с девушкой. — Ты умом тронулся?! Они, конечно, знали, что их друг иногда может придумать безумные идеи, сколько раз после них им приходилось оправдываться перед царём. Но это было уже верхом безрассудства. Хотя через минуту они смогли убедиться в том, что недооценили «юмора» Кивана. Верхом его безрассудства оказались поиски истока Кос. — И как ты себе это представляешь, позволь узнать? Мы что просто пойдем в леса на холмах, вдоль реки, пока окончательно не сгинем там? — Палий верно говорит, Киван, это безумие. — Ты решила заменить Теона своими рассуждениями?! — Кстати говоря, о Теоне: он оказался самым благоразумным, раз отказал тебе в этой затее. — Он ничего не знает об этом! — поворачиваясь к друзьям спиной, начал молодой наследник. — Он ещё вчера уехал в Хиос, там какие-то проблемы с дамбой на Симе, вроде как, не помню. Аатика слегка повернула голову в сторону боевого товарища, они с Палием встретились взглядами и, кажется, подумали об одном и том же. Не сговариваясь, они последовали за уже уходившим вперёд старшим принцем. — Аати, держись, только держись! Я сейчас постараюсь спуститься к тебе! Палий старался затолкать панику в самый дальний уголок своего сознания, сейчас нельзя паниковать, нужно спасти подругу. Он до сих пор не понимал, как же всё это произошло, но знал одно, когда всё закончится — он убьёт Кивана. Спустя несколько таких долгих минут стало ясно, что спуститься по обрывистому склону и при этом не упасть в реку, невозможно. Девушка чудом зацепилась за пару выступов, но было видно, что последние силы уже покидают её, и она вот-вот сорвётся вниз. Киван так же безуспешно пытался спуститься, но ничего не выходило. В воспаленном мозгу парня метались сотни мыслей, вновь взглянув на подругу, решение пришло неожиданно, а быть может, он увидел его в глазах Аатики. Он отошёл от края немного назад, пытаясь сосредоточится и правильно воспроизвести то, чему его когда-то обучил младший принц. Его небольшого магического потенциала хватит, чтобы сознанием дотянуться до Теона. Кажется, его немного повело в сторону, а руки слегка дрожали, но у него получилось, это он знал наверняка. Буквально через минуту, в подтверждении его мыслей, на обрыве вместе с ним и Киваном, появился младший наследник. И в тот же миг по округе разнёсся пронзительный девичий крик — Аатика сорвалась с обрыва, трое парней тут же кинулись к краю. Теон не понимал ничего из того, что происходило вокруг: его брат кричал так, что можно было оглохнуть, его друг кричал с не меньшей силой. Но для молодого мага всё это было лишь фоном происходящего. Киван и Палий не успели ничего сделать, как их друг уже прыгнул вслед за девушкой. Падение было столь коротким, что девушка даже не успела испугаться. Страх пришёл несколькими секундами позже, когда она камнем ушла под воду, Аатика и не думала, что эта река может быть настолько глубокой. Ведь воды её быль так чисты и прозрачны, что можно было досконально рассмотреть дно реки: каждый камушек, маленькие раковины. Первые пару мгновений у неё ещё были силы, чтобы помочь себе выбраться на поверхность, но они слишком быстро покинули её. Пусть течение в реке было не сильным, но его хватило, чтобы отнести девушку дальше от места её падения, ей повезло что на её пути был большой валун, за который она и зацепилась. Вода была обжигающе холодной, казалось, будто сотни тысяч острейших игл пронзают тело, кричать не было сил, связь с реальностью постепенно покидала её. Она даже не заметила, что при падении сильно повредила ногу, этой боли она уже просто не чувствовала. Холод быстро окутывал её тело, пальцы на руках уже ели шевелились, и лишь подушечками она ещё ощущала поверхность камня. Чертовски хотелось жить, а в голове, словно плененная птица в клетке, билась лишь одна мысль. Наверное, из глаз потекли слёзы, но было уже не важно. В тот же миг за талию её подхватили чьи-то сильные руки, а ускользающим сознанием она всё же смогла узнать его голос. — Не закрывай глаза! Аатика, не смей! Она старалась, очень старалась. Ведь всегда прислушивалась к его словам и сейчас пыталась. Но всё же это была нестерпимая пытка, она больше не могла её терпеть. Хотелось покоя, и она закрыла глаза. Стены лазарета, видевшие и слышавшие многое, стали немыми свидетелями событий, которые послужили отправной точкой для всего, что будет происходить в будущем со всеми, кто прибыл в лазарет тем днём. В чертоге целителей стояла тишина, хотя ещё около часа назад тут творился небывалый переполох. Девушка-воин, которую без сознания, на руках принёс младший царевич, сейчас мирно спала на одной из коек, её жизни уже ничего не угрожало. Когда обо всё произошедшем узнал царь, он тут же помчался к лазарету, где и застал своих сыновей, ничего не понимающих лекарей и девушку, которая безуспешно пыталась удержать младшего царевича, дабы перевязать ему руку. -Она могла умереть, это ты понимаешь?! — не давая своему брату и рта раскрыть, молодой маг продолжал, — я даже не хочу знать, как эта идиотская идея пришла в твою голову, но я хочу, чтобы ты знал: во всем, что сегодня произошло, виноват только ты! И твоё счастье, что я успел вовремя, и лекари смогли вырвать её из ледяных лап смерти, иначе бы ты разделил все те мучения, что перенесла она. Клянусь, я бы сбросил тебя с того же самого холма! В ту же секунду тяжёлый кулак, аккурат ударил младшего принца, прямо в скулу и ещё один удар пришёлся в живот, тем самым выбив весь воздух из легкий, заставляя его согнуться чуть ли не пополам. Под высокими сводами просторного зала, разнёсся девичий взвизг служанки. Старый царь успел лишь выкрикнуть имя старшего сына, но тот, уже не слыша никого, хлопнув мощной дверью лазарета, скрылся в коридоре. А ещё через несколько минут караульная стража, видела, как старший наследник трона умчался прочь из дворца на своём скакуне в неизвестном направлении. Младший принц, как ни странно, последовал примеру своего брата, даже не заметив, что всю сцену ссоры наблюдал и отец. Теон был в бешенстве, поэтому поспешил на ристалище, ему было необходимо как-то выместить свой гнев на брата и страх за подругу. Flashback end***
— Ваше Высочество, Вы слышите меня? — Чего тебе?! — как-то чересчур резко рявкнул старший наследник, похоже что этот гвардеец зовёт его уже не в первый раз. — Князь просит явиться Вас во дворец, — и после секундной паузы добавил — немедленно. — Что-то произошло? — язык слегка заплетался, всё-таки эля было выпито уже достаточно. — Этого я не знаю, нам было поручено найти Вас и передать указ. — Хорошо. Ты можешь быть свободен. Ну и зачем он вдруг срочно понадобился отцу в такое позднее время? Снаружи уже во всю была ночь, конечно, родители не любили, когда он или Теон не возвращались во дворец, но всё же они уже давно вышли из юношеского возраста и могли сами распоряжаться своим временем. Идти к отцу не хотелось. Киван прекрасно понимал, о чём может пойти разговор. Отец, конечно, уже всё знает, а если ему обо всём рассказывал Теон, то наверняка в отместку выставил брата виноватым во всех бедах Ифильхейма. Выругавшись, он всё же оседлал лошадь, порадовавшись, что держаться в седле он ещё в состояние и отправился во дворец, и мысленно желая чтобы сегодняшний день уже, наконец, закончился. Выйдя из кабинета отца, Киван даже не знал, радоваться ему или нет тому, что происходило дома, пока его не было. Но немного подумав над сложившейся ситуацией, всё же выбрал первое. Он определённо был рад, что Теон просто решил уйти и «отдохнуть от своего брата», как выразился отец. Что ж пусть так. Остальные слова отца, о его желании, чтобы старший, наконец, взялся за ум и вспомнил, кем он является, сейчас волновали принца меньше всего. Кроме одной фразы брошенной отцом, будто бы невзначай, но она прекрасно донесла весь смысл всего разговора. — На плечах твоего брата лежала большая ответственность, он выполнял много работы. И выполнял её с огромным превосходством. Я прекрасно понимаю, что ты не возьмешься и за половину того, что делала Теон, но возьмись за ум и займись хотя бы своими прямыми обязанностями. — Раз Теон такой незаменимый, что ж ты его отпустил?! — снова ему в пример ставили младшего брата! Да сколько можно? — Не тебе судить мои поступки! А у тебя появляется прекрасная возможность показать, что и ты возможно достоин трона. «Возможно достоин трона» — вот значит как отец считает?! Если ещё несколько часов назад, Киван возможно и признал бы правоту слов брата, но точно не теперь. Теону крайне повезло, что он был в другом мире, иначе бы сейчас ему приходилась защищаться от ударов, которыми Киван с огромной радостью наградил его. Он даже не пошёл в лазарет узнать в каком состояние Аатика, совершенно забыв о ней. Хотелось лишь одного, показать, что младший брат должен быть на втором месте. С этими мыслями, не замечая никого вокруг, да и кого можно было застать в дворцовых коридорах поздней ночью, кроме стражи, молодой наследник направлялся к себе в покои. Но все же в коридорах в ту ночь была не только стража. Палий всего несколько минут назад вышел из лазарета и неспешным шагом направился в ту часть дворца, где жили приближённые царской семьи. Он-то и увидел пронесшегося по лестнице друга. И вновь в нём взыграла злость, а теперь и обида. Киван даже не зашёл к их подруге не то что извиниться, но даже просто узнать как её здоровье. Когда Аатика пришла в себя, она совершенно ничего не понимала первые минуты и была довольно сильно напугана, и Палий рассказал ей всё. — Я полностью согласен с Теоном! С огромным удовольствием бы помог спихнуть Кивана с того обрыва! — Не нужно, — усталым голосом произнесла девушка, — чего бы вы этим добились, неужели хотите его смерти? Так что не говори глупостей. Все мы знаем о характере Кивана. Подай пожалуйста стакан воды. — Утолив жажду, девушка продолжила, — А где Теон? — она сразу заметила, как её друг слегка замялся. — Ну же говори, что ещё вы успели натворить, пока я спала? — Он ушёл. — То есть, как ушёл? Куда? Что … — но продолжить задавать вопросы ей не дали. — В Бхаргав. На самом деле я знаю немногое, так как почти не уходил от тебя, по его же просьбе, — опережая новые вопросы девушки, парень продолжил, — мы с ним быстро попрощались у дверей. Он не хотел пересечься с Киваном, неизвестно было, когда тот пожелает вернуться. Сказал, что ему нужно время на всё, если он сейчас не уйдёт, то неизвестно, что может произойти дальше. Аатика с грустью смотрела на своего друга. Конечно, она понимала все действия Теона, но было жаль, что он не дождался пока она придёт в себя, чтобы хоть попрощаться. Теперь же придётся терзаться догадками, как он там. На самом деле решение младшего принца стало неожиданным для его друзей. Такое скорее мог сделать Киван, но даже в тут Теон смог оправдать себя, сказав, что это не из-за обиды на брата, а всего лишь желание узнать мир, в котором он никогда не был. — Он сказал на сколько покинул нас? — Палий отрицательно помотал головой, но затем продолжил, желая поднять подруге настроение. — Эфилия приходила, она сказала мне кое-что интересное. Младшую дочь царсой семьи все любили. Она была тем лучиком добра, счастья и любви, который согревал всех одной лишь своей улыбкой. Несмотря на свой юный возраст, девочка очень хорошо понимала и чувствовала эмоции людей окружающих её. А поэтому могла помочь действительно правильными словами в нужный момент. Аатика не была исключением, не имея братьев и сестёр, она относилась к Эфилии, как младшей и такой желанной сестрёнке и всегда была готова защитить её. Увидев лёгкую улыбку на лице девушки и появившийся интерес в глазах, молодой воин решил не тянуть. — Ей было видение, и как она сказала, оно ей очень понравилось. Да, оно касается Теона, но ты же знаешь Эфилию. — Палий слегка рассмеялся — Конечно, ничего толкового она не сказала, всячески пытаясь не выдать то, что она видела. Сказала лишь, что переживать за него не стоит, там ему не угрожает ничего, кроме безумия. Последовала короткая пауза, за которую Аатика усвоила всё, что сказал её друг. — То есть как безумия?! Что она имела в виду? Почему ты не узнал?! — Тише ты! Не кричи так! А то пол дворца сбежится на крики прекрасной девы, дабы спасти её, а после я буду валяться на соседней койке. — Я сейчас сама тебя покалечу, если ты не объяснишь мне всё! — А что я могу объяснить? Я лишь передал то, что сказала Эфилия. Вот завтра сама с ней поговоришь, она обещала придти. А сейчас с Вашего позволения, о прекрасная дева, позвольте мне отклонится и отправится спать. Сидеть у Ваших ног и ждать пробуждения — это невероятно романтично, но моя спина сейчас отвалится. — Иди уже, рыцарь! Несколькими часами ранее в Аджанте, где находились пять арочных проемов, прорубленных прямо в скале, стоял молодой маг. С виду он был спокоен, фигура его была расслаблена, но лицо выдавало внутреннее напряжение. Нет, это был не страх перед предстоящим небольшим путешествием с помощью Звёздного ветра, его первый поход через портал состоялся много лет назад, когда он ещё был ребёнком. Тогда его так сильно увлёк принцип работы этих невероятных устройств, что он в тот же день, по возвращению домой, перерыл всю библиотеку в поисках информации. За этим занятием его и застал отец и значительно упростил труд младшего сына, рассказав ему про порталы. Flashback — Теон, слушай внимательно и ничего не упусти. Во Вселенной существует такое явление, как Звёздный ветер. Именно его мы и видим, смотря вглубь портала. Когда ты ступаешь в него, то происходит уменьшение массы твоего тела или любого другого предмета, который попадает в пространство в портале. Звёздный ветер передаёт веществу свою силу движения — энергию. Ведь он, как и любое другое тело состоит из вещества, но оно настолько эфемерно, что мы не можем его увидеть или почувствовать. Ощущая лишь скорость его движения. Ну как, понял? Flashbackend — Понял, отец. Совершенно бесшумно со спины к наследному принцу подошёл хранитель Аджанты, одетый в пепельно-серую рясу. Но маг почувствовал его появление, так же как человек кожей ощущает дуновение ветра. Магия так же двигалась, а вернее жила в пространстве. Она словно кровь в человеческих сосудах и капиллярах, пронизывала собой всё, насыщала мир своей силой, одаривала своей мощью тех, кто рождался с обострённым восприятием магии. Эта сила позволяла магу понимать и видеть больше, чем мог осознать тот, кто управлять этой силой не мог. Поворачиваясь к хранителю, юноша почтительно склонился. — Ты ведь уже всё решил, так почему я вижу сомнения в твоих действиях, душа твоя неспокойна. — Не спрашивая, а утверждая, проговорил хранитель. Но не успел принц и рта раскрыть, как старец вновь продолжил. — Ты выбрал верный путь. Ступай и не волнуйся ни о чём, колесо крутится и делает новый виток. После чего удалился так же тихо, как и появился. Отбросив все сомнения и глубоко вдохнув, принц подошёл к третьему порталу и, вглядываясь в его бесконечную глубину, ощутил ту самую энергию, о которой в детстве рассказал отец. Он сделал уверенный шаг за грань, поток подхватил его и унёс в Бхаргав. Ночь давно сменила день, на небе мерцали миллиарды ярких звёзд, наступили новые сутки. Вскоре небосвод окрасится в золотые цвета восходящего солнца, но прошедший день для нескольких людей не закончится никогда. События, произошедшие по неосторожности, стали толчком чему-то более мощному, чем обычная праздная жизнь. Кто знает, к чему может привести всякое действие или решение любого из нас. Ведь редко кто задумывается о том, что у всего есть последствия, и они тоже к чему-то приводят. Некоторые из них могут настигнуть нас уже завтра, иные же через месяц, год. Это всё воспринимается, как данность происходящего. А ведь колесо жизни, как и колесо самой обычной телеги, может покрываться незаметными трещинами, налететь на камень или угодить в яму. В него может попасть обычная ветка, которая если не переломится под силой напора, то обязательно остановит колесо. В конечном итоге оно может слететь с оси, и тогда уже пострадает и сама телега. Так, значит, развалившаяся телега — это такая же данность, как зелёная трава на лугу, или же всё-таки следствие?