Тайна Дракона

      Кто из нас не мечтал иметь крылья, чтобы воспарить высоко-высоко, под самые облака? Увидеть землю с высоты птичьего полёта, ощутить в полёте свободу, подчиниться воле воздушных потоков… а потом уйти в пике, чтобы резкий ветер бил по лицу, лохматил волосы, на себе почувствовать тот великолепно страшный и невообразимо прекрасный момент свободного падения… ощутить крыльями упругость воздуха и снова воспарить над миром. О, как желанно это загадочно-неизвестное, волшебное чувство полёта! Порой бывает, что просто подумаешь о том, чтобы взлететь, представишь, как лавируешь промеж облаков, и физически ощущаешь, будто за спиной у тебя в самом деле есть крылья, и, взмахнув ими, оторвёшься ты от бренной земли.       Говорят, что любовь дарует крылья. Не поверю, пока не проверю. Но, с другой стороны, источники этой информации многочисленны, достоверны. В общем, это тема для отдельного размышления, нет ей места (а может быть, и есть?) в этой части моей сказки.       Но что точно поднимет тебя выше облаков, так это дракон. И тем выше, чем больше у него размах крыльев.       Вот уже с полчаса чудовище несло Элис куда-то на северо-запад. Лицо девушки побледнело, когда она в очередной раз глянула вниз, на землю. Высоко. Элис и не пыталась вырваться: дракон сжимал её своей когтистой лапой так сильно, что трудно было дышать, а один коготь четырёхпалой лапы был нацелен прямо в живот.       Элис гадала о своей участи и всё больше бледнела от приходивших ей в голову ужасных мыслей. Самой безобидной казалась мысль о том, что дракон проглотит её, не жуя. Если честно, девушка буквально молилась о том, чтобы всё закончилось быстро и безболезненно. И чем дольше она думала об этом, тем меньше верила в такой благополучный исход.       А дракон всё махал грандиозными крыльями, плавно покачиваясь вверх-вниз. Неподвижная голова его была покрыта зеленовато-белой чешуей, а от темени до кончика хвоста тянулся гребень, шипы которого казались острее кинжала, равно как и клыки, выглядывающие из оскаленной пасти. Серебристая чешуя защищала грудь и брюхо крылатого ящера лучше любых лат.       На землю опускались сумерки, когда дракон начал быстро снижаться. Он кружил, опускаясь всё ниже, над небольшой полянкой, заросшей репейником и чертополохом. Посреди полянки стоял простой деревянный фургон. Брезентовая крыша его местами свисала рваными полосами.       Не успела Элис подумать, почему фургон стоит здесь, как дракон безжалостно разжал когтистые лапы, и девушка упала на траву. Благо, до земли в тот момент оставалось чуть меньше семи футов. Но вот колючки встретили её не очень доброжелательно: руки и ноги были едва ли не в кровь исцарапаны, одежда местами порвалась и испачкалась, в волосах запутались семена чертополоха. Встать не было сил. Всё тело болело после удара о землю. Но Элис вспомнила, что дракон где-то неподалёку, и быстро поднялась с травы.       Девушка огляделась: дракона видно не было, а нечёткий звук его взмахов слышался вдалеке. Недолго думая, Элис что есть мочи побежала к кромке леса. Спасительная чаща была уже совсем близко, но утробное рычание крылого ящера было ещё ближе. Элис невольно обернулась, чтобы поглядеть, далеко ли дракон, и упала, споткнувшись о камень. Дракон тяжело опустился на землю в каких-то восьми футах от неё. Элис молча молилась. Она молила Бога, Небо, Судьбу о помощи и верила, что её молитвы будут услышаны. - Вставай! - прорычал дракон, дохнув на девушку тонкой струёй разогретого воздуха.       Элис встала на ноги и тут же чуть не упала: она увидела огромное чудовище восемьдесят футов длиной и двенадцать футов высотой. Острые клыки были в обхвате едва ли не больше её собственной талии, а огромные жёлтые глаза с узким змеиным зрачком смотрели на дрожащую девушку с величайшим презрением. - Залезай в фургон! - дракон подтолкнул остолбеневшую Элис крылом. - Пошевеливайся!       Девушка направилась к фургону. Ноги были словно ватные, идти было тяжело. Элис подошла к деревянной повозке и, подобрав полы платья, с трудом залезла в неё. От страха не слушались руки, и Элис буквально повалилась между ящиков, стоящих в повозке. Потом дракон, вновь проткнув когтями брезент и ухватив деревянный каркас, взмыл в воздух, и Элис почувствовала резкий рывок. Усмирив вырывающееся из груди сердце, Элис оглянулась. Один на другом громоздились ящики со всевозможными фруктами и овощами, обувью, одеждой, столовыми приборами и прочим. Кое-где в доски были воткнуты вилы, пики, обугленные стрелы.       "Зачем дракону всё это? - думала Элис. - Овощи драконы не едят, одежды не носят... Тогда кому же это нужно?.. Неужели..." - ход мыслей Элис прервался очередным резким снижением.       В этот раз дракон не кинул повозку, а мягко опустил её на зелёную сочную траву. Элис, выглянув сквозь дыру в брезенте, осторожно осмотрелась. Фургон стоял на высоком холме неподалёку от глубокой и жуткой пещеры. А вокруг - горы, горы и ничего, кроме гор и ночного звёздного неба. Белоснежные вершины скал, казалось, серебрились в свете ущербной луны. Серебром отливала и бурная речка, беззаботно и быстро тёкшая вниз по склону из драконьего логова. - Вылезай! - бросил ящер очередную команду. - Следуй за мной.       Элис, покачнувшись, встала на ноги. Голова кружилась после стремительного приземления, с нею кружился и весь остальной мир. Она неуверенно перекинула ногу через борт фургона и едва не свалилась: фургон стоял на самой вершине холма, чуть накренившись, и Элис не доставала ногами до земли.       Внезапно деревянная повозка наклонилась, и Элис смогла бы твёрдо встать ногами на землю, если бы фургон не покатился. Девушка что было сил вцепилась в бортик и зажмурила глаза от страха. А фургон всё набирал скорость и грозился ухнуть в реку, если его ничто не остановит.       Дракон нетерпеливо огляделся, подумав, почему эта крестьянка медлит, и зло зарычал, увидев, что вещи, добытые тяжёлым трудом (грабежом, если честно, но тяжёлым грабежом), пропали. Он взлетел в ночное небо и увидел несущуюся по склону повозку. Дракон ушёл в пике, схватил когтями фургон и стал вкатывать его на холм, часто хлопая крыльями. Девушка не удержалась, когда крылатый ящер остановил повозку, и покатилась по вниз по склону холма. Ей повезло: холм не был крут, и камней на нём не было. Вскоре она уже снова нетвёрдо стояла на ногах - её жутко мутило.        Справившись с головокружением, она снова увидела быстро приближающегося к ней дракона. Ни сил, ни возможности бежать не было - бурная река огибала холм, а плавать Элис не умела. Усталость и глубокие переживания сказали своё веское слово, и наступила почти абсолютная апатия. Ей было уже всё равно, сырой её съест ящер или предварительно зажарит. Она устала. Тело болит.       Дракон схватил не сопротивляющуюся девушку и вновь взлетел. Они быстро приближались к пещере, и апатия уступила место страху и отчаянию.       Крылатый ящер, часто хлопая крыльями, приземлился на холодный серый камень и почти бережно разжал когти. Элис всё еще пошатывалась и решительно не понимала, что происходит. Дракон улёгся в углу пещеры возле входа на огромную гору золота и закрыл глаза, значит, есть он её не собирался. По крайней мере, сейчас.       Из тёмной глубины пещеры послышались шаги, и Элис увидела несколько огней свечи. Люди? Не может быть!       Огоньки приближались, и девушка смогла различить четыре силуэта - то были женщины в пышных юбках. - Дракон! Зажги свечи на канделябре! - приказала шедшая впереди женщина. - И не сплавь свечи, как в прошлый раз!       Дракон с большим неудовольствием вытянул шею и дохнул огнём. Зажжённый канделябр в некоторой мере осветил пространство пещеры, и Элис увидела, что в глубине пещеры находилась высокая каменная башня с пристройками. Интересно, как она здесь оказалась?       Но первым делом Элис посмотрела на женщин. Она поспешно поклонилась, гадая, не стоит ли пасть ниц.       Некоторых из них она узнала - это были похищенные принцессы. Миледи Кэтрин Кентервильская стояла позади всех и с интересом разглядывала Элис. Женщина, так ловко управляющая драконом, была ни кем иным, как дочерью короля Южных островов, принцессой Иветтой. На вид ей было лет двадцать шесть, она была очень красива, хотя и считалась старой девой. Принцесса Иветта и две другие незнакомые принцессы тоже разглядывали Элис, но не с интересом, а со смесью презрения и негодования.       Одна из них воскликнула: - Мы просили фрейлину, а не замарашку с улицы! Даже трубочисты не такие грязные!       Элис на такие слова обиделась. Она понимала, что выглядит неважно по сравнению с принцессами и фрейлинами, но не она виновата, что дракон так неаккуратно её нёс. И вовсе она не с улицы! - Другой не нашёл, - вяло отозвался дракон, недовольно качнув хвостом. - И искать не буду. Точка. - Ладно, замарашка, вот твоё первое задание: наше королевское высочество черезвычайно, черезмерно устало сегодня - приготовь постель, - обратилась миледи Иветта с приказом, и Элис наконец-то смогла встать прямо. - Да поторапливайся! Наши комнаты под самой крышей.       Элис поспешила выполнять приказание. Принцессы - это вам не дракон. Дракон просто съест, а принцессы, коли им не угодишь, в порошок сотрут не только тебя, но и твоих друзей и родных.       Большая дубовая дверь у основания башни без скрипа отворилась, и взору Элис предстала широкая винтовая лестница, покрытая дорогим красным ковром, похожим на тот, что она видела утром на рынке.       "Это было только сегодня утром, - подумала Элис, бесшумно поднимаясь, - а кажется, что прошла целая неделя!"       На стенах башни висели зажжённые факелы, освещая путь и лестничные площадки. Узкие дубовые двери, располагавшиеся на этих площадках, вели в небольшие спальни, среди убранства которых не было ничего, кроме мягкого ковра на полу, кровати с пыльным балдахином, камина и кресла. Двенадцать комнат оказались нежилыми.       Четыре же комнаты ближе к крыше башни были обильно и без вкуса обставлены мебелью. В них были зеркала в золочёных рамах, шкуры зверей на стенах, по нескольку платьев, много стульев, в одной комнате на стене висела голова кабана, а в другой стоял самый настоящий трон.       Элис поспешила выполнить приказ принцессы Иветты и начала с её комнаты, самой верхней. Потом она спускалась ниже и повторяла те же действия: немного прибиралась и готовила постель для сна.       Устало оглядев четвёртую комнату, работы в которой не оказалось, Элис спустилась вниз, чтобы доложить принцессам о том, что всё готово. Выйти в пещеру из казавшейся такой безопасной башни к дракону и принцессам было очень трудно. Элис ужасно не хотела снова видеть это чешуйчатое чудовище. А презрение в глазах принцесс? Как будто она уличная крыса какая-нибудь!       Но и с этим Элис справилась. Едва только принцессы ушли, дракон повернул голову к Элис и приказал: - Разгрузи фургон. Потом можешь идти спать.       Страх заставил девушку подчиниться вновь. Ей вдруг очень сильно захотелось жить, а умирать не хотелось совсем. Несмотря на то, что ящики были очень тяжёлыми, она всё-таки смогла выполнить приказание дракона, но получила за это лишь порицание, что "долго копалась".       Уставшая Элис еле волоча ноги отправилась в башню. Дубовая дверь снова бесшумно открылась и закрылась, и девушка оказалась в темноте. Факелы потухли, и идти приходилось наудачу. Короткий коридор правого флигеля кончился, и она попала, как она предполагала, на кухню. В печи теплился огонёк, который почти не давал света, но неплохо грел. Элис нашла в углу старый тюфяк, набитый соломой, подтащила его поближе к огню и легла спать.       Она уснула сразу. Вскоре уснул и огонь в печи на кухне. Давно уже спали принцессы в своих мягких кроватях наверху. Не спали только двое: бурная речка, что текла сквозь пещеру, и дракон.       Крылатый ящер напоследок обернулся, внимательно оглядел башню, не горит ли в каком-нибудь окне лучина, и вылетел из пещеры.