***
Когда Деймон проснулся, Елены рядом уже не было. Но она оставила записку о том, что вчерашний вечер был чудесен и она уехала в колледж вместе с Кэролайн. Прочитав её послание, Деймон глянул на часы и понял, что пора ехать к Кэтрин. Он уже узнал от Аларика, что Сайлас в ловушке, но охотница пока его не убила. Надев джинсы и чёрный свитер, Деймон опустошил пакет с кровью, а затем подумал, что ему не помешало бы вспомнить прошлое и выпить свежей тёплой крови из шеи какой-нибудь девушки. Речь шла всего лишь о приятном для вампира перекусе, а не об убийстве. Только сейчас Деймон понял, как ему не хватает прелестей жизни вампира. Он завёл свою машину и поехал в дом Нади. Путь занял целый час. По прибытию Сальваторе вышел из машины и с упоением вдохнул прохладный воздух. Октябрь давал о себе знать сильными порывами ветра, которые разметали листья по всему тротуару. Вокруг не было ни души. Деймон поднялся на крыльцо и позвонил в дверь. Кэтрин открыла ему спустя некоторое время и пригласила вампира в дом. Деймон окинул взглядом знакомую обстановку. — Ты не занята? — спросил он. — Нет, Деймон, но, когда ты пришёл, я пила кофе, поэтому задержалась. Какие новости? Аларик с Лейлой приходили ко мне за записью на диктофоне. Всё получилось? — поинтересовалась Кэтрин, присаживаясь на диван в гостиной. — Почти. Сайлас в ловушке. Теперь охотница должна его убить, но как скоро это случится — я не знаю. — Как прошло примирение с Еленой? — Кэтрин спросила это только для того, чтобы поддержать разговор. — Всё прошло замечательно. А ты скоро станешь свободна. Как и я, — с некой задумчивостью проговорил Сальваторе. — А разве сейчас я не свободна? Ведь Сайлас уже не может выйти из гробницы, — возразила Пирс. — Теоретически свободна. Но я не успокоюсь, пока Сайлас не будет мёртв. — У меня есть для тебя подарок в благодарность за моё спасение, — с некоторой хитринкой улыбнулась Кэтрин. — У меня для тебя тоже кое-что есть, — ухмыльнулся Деймон и провёл пальцем по её щеке. — Я догадываюсь, что, — огонёк азарта зажёгся в глазах Пирс, и она потянулась к губам Деймона. — Не здесь, — хрипло прошептал вампир, положив руку на бедро девушки. — Пойдём в спальню, — она встала с дивана и потянула Деймона на себя. Тот не заставил себя ждать. Вдвоём с Кэтрин они поднялись по лестнице, уже на ходу сбрасывая с себя одежду в перерывах между поцелуями. — Деймон, я хочу тебя, — прошептала Кэтрин. — Я тебя тоже, — глаза Сальваторе и правда потемнели от желания обладать своей любовницей. — Тогда чего же ты ждёшь? — Кэт расстегнула чёрный лиф. Умелыми движениями вампир овладел телом Кэтрин, его руки ласкали её грудь, бёдра, а губы покрывали поцелуями живот. Деймон вошел в девушку и начал ритмично двигаться в ней. Всё шло по плану Кэтрин. Камера, спрятанная в комнате, удачно фиксировала всё происходящее. Но вдруг случилось нечто внезапное. Совершив ещё один резкий толчок в тело Кэт, Деймон склонился к её шее. Под глазами проступили вены, клыки стали больше. Единственное, чего он сейчас хотел, — это свежей крови. Не успела Кэтрин что-либо сообразить, как Деймон впился клыками в её кожу и стал жадно пить её кровь. — Деймон, нет! Что ты делаешь? — почувствовав боль, Кэтрин закричала, но почти сразу сцепила зубы. — Что за чертовщина? — вдруг воскликнул Деймон, оторвавшись от своего занятия. Схватившись за голову, он слез с девушки и упал на кровать. Глаза вампира закатились. Какое-то время Деймон давился кровью Кэтрин, а потом затих, потеряв сознание. Кэтрин, не ожидавшая такого поворота событий, попросту растерялась и не могла понять, что ей делать. Но, вспомнив, как она сама стала человеком после небольшой отключки, немного успокоилась и решила ждать, когда Деймон придёт в себя. «Секса сегодня явно больше не будет, учитывая случившееся», — подумала Пирс. Прикрыв одеялом наготу Деймона, она принялась одеваться. Облачившись в гранатовое платье, Кэтрин пошла на кухню, чтобы заварить себе кофе и сделать компресс на месте укуса вампира. Кофе она собиралась пить в спальне, чтобы не пропустить пробуждение Деймона. Приложив сложенный вдвое бинт к ране, Кэт закрыла аптечку и занялась приготовлением кофе. Как раз заканчивая его пить, она услышала, что Деймон просыпается. — Ох, — выдохнул Деймон, поморщившись. Голова его гудела, ноги отказывались слушаться. Сальваторе чувствовал себя как-то странно, пытаясь прислушаться к собственному телу. Что-то с ним явно было не так. Недоумевая над этим ощущением, он попытался кинуться к зеркалу на вампирской скорости. Но сделать это не получилось: он лишь пробежал, как это сделал бы обычный человек. Деймон всерьёз обепокоился, не понимая, что с ним происходит. Вглядываясь в своё отражение в зеркале, он попытался выпустить клыки. Но и это ему не удалось. Способности вампира более не были подвластны Деймону. И страшное осознание прокрадывалось в его мозг. — Наконец-то ты очнулся, — сказала Кэтрин, словно не замечая состояния Сальваторе, и, подойдя к нему, погладила по щеке. — Что со мной происходит? — Деймон отшатнулся от неё, пребывая в волнении. — Почему я не двигаюсь как вампир? Где клыки? — А происходит то, что надо было сначала спросить у меня, можно ли меня кусать, — ехидно сказала Кэтрин. — Возьми шкатулку на столе, прочти письмо, и всё поймёшь. В полной прострации Деймон, не стесняясь своей наготы, подошёл к шкатулке и открыл её. В ней лежали ампулы с кровью и письмо. "Здравствуй, Деймон. То, что я сейчас пишу, может оказаться тебе полезным. Недавно я была у доктора. В ходе исследования выяснилось, что моя кровь может сделать любого вампира человеком. Пожалуйста, не разглашай эту информацию, чтобы на меня не началась охота. Я была твоей любовницей недолго, но мне понравилось. И я решила сделать тебе ответный подарок: человеческая жизнь с Еленой Гилберт. Я знаю, ты её любишь, и знаю, что она хотела бы стать человеком. Поэтому прими от меня этот дар. Будь счастлив. Твоя Кэтрин Пирс», — чем больше Деймон вчитывался в письмо, тем больше становился ужас его положения. Чтобы окончательно убедиться в своей страшной догадке, он подошел к окну и открыл шторы. Солнце ясно светило ему в лицо. Собравшись с духом, Сальваторе снял кольцо. Ожога на коже не последовало. Теперь он спокойно может разгуливать по улице и без кольца, но его это не радовало. Совсем не радовало... — Ну почему ты мне ничего не сказала, Кэтрин? — сквозь зубы процедил он. — Я хотела сделать тебе подарок: человеческая жизнь с Еленой Гилберт. Ты ведь любишь её? — Кэтрин невинно хлопала глазами. — Люблю, но не настолько же, чтоб стать человеком! Мы с ней вампиры, и нам было хорошо и без лекарства! — Деймон был вне себя от ярости. — А я знаю, что Елена не хотела бы быть вампиром, — упрямо твердила Кэтрин. — Не так уж сильно ты её любишь, раз не уважаешь её желание, Деймон. — Я могу снова стать вампиром? — у Сальваторе проснулась слабая надежда. — Нет, — отрезала Кэтрин. — И я хотела подарить тебе это лекарство, дав тебе выбор. Но ты захотел секса с укусами вампира и сам заварил эту кашу. Выслушивать твои жалобы о том, что ты не хочешь быть человеком, я не намерена! Я-то думала, ты действительно любишь Елену, но ты просто чёртов эгоист, который заполучил желаемую игрушку и играет с ней на свой лад! — Да что тебе за дело, как я отношусь к Елене? Изменив ей с тобой, я уже низко пал, и ты знаешь это! Во всяком случае Елена не вызывала у меня желания секса на вампирский лад. — Видишь, Деймон, когда ты хочешь меня унизить, всё оборачивается против тебя, — рассмеялась Кэтрин. — Ты издевался над Кэролайн и также решил устроить сюрприз мне. Но со мной этот номер не пройдёт! — Потому что ты стерва и вечно плетёшь интриги! — окончательно вскипел Деймон. — Тебе надо успокоиться и решить, что ты будешь делать дальше, — Кэтрин пропустила его последние слова мимо ушей. — Я отдам Елене лекарство. И скажу, что сам его принял ради неё. А как мы будем жить человеческой жизнью — этого я не знаю, — обреченно произнёс Сальваторе. — Правильно мыслишь, Деймон. Счастья вам с Еленой. Шкатулку забирай. Думаю, это наша с тобой последняя встреча, — холодно промолвила Пирс. — Очень на это надеюсь, — огрызнулся Деймон и стал одеваться. От Кэтрин Деймон ушёл просто невменяемым. Случившееся перевернуло для него всё с ног на голову, и ему не терпелось с кем-нибудь поделиться своими соображениями. Он корил себя за глупость, благодаря которой жестоко поплатился. Вновь прислушавшись к себе, Сальваторе обнаружил собственное сердце стучало бешено стучавшим. Наверное, это было от волнения, какое он испытывал при мысли о том, как будет жить дальше и как вообще будет расхлёбывать последствия своего поступка. Недолго думая, он набрал номер Аларика. — Можно подъехать к тебе домой? Давно не виделись. Да и охотница сейчас занята, так что она меня не увидит. — Хорошо, можешь приехать, — дал согласие Рик. — Что-то случилось? — Случилось. Как приеду, расскажу, — Деймон отключился: это был явно не телефонный разговор. По пути к другу Сальваторе много раз прокручивал в голове объяснения, которые он даст Аларику. Подъехав к его дому, Деймон вышел из машины и нажал на кнопку у двери. — Иду я, иду, — сказал Зальцман, открывая дверь. — Привет, мы и правда давно не виделись! — он обнял Деймона за плечи. — У меня столько всего произошло, Рик, — парень без промедлений начал рассказывать другу о своих волнениях, — я в недоумении, в растерянности и в ярости. — Да ты проходи, что стоим на пороге? Хочешь виски? — предложил Аларик, садясь на диван и приглашая гостя сесть рядом. — Хочу, — сказал Деймон оживлённо, будто ребёнок, требующий конфету. — Итак, что случилось? — Рик разлил виски по стаканам. — Я только что стал человеком, — выдохнул Деймон, поставив шкатулку с лекарством и письмом на колени. — Как это возможно? — Аларик изумлённо посмотрел на него, застыв в одном положении и едва не пролив напиток поверх стакана. Деймон вытащил из шкатулки письмо Кэтрин и протянул его Зальцману. Чем дальше Аларик читал, тем больше удивления отражалось в его глазах. — Вот так новость! — он отложил бумагу. — Но ты как будто не рад, что стал человеком, почему? — Я стал им совершенно случайно. Я не хотел принимать лекарство, — весь вид Сальваторе источал безысходность. — Случайно? — с сомнением покосился на него Рик. — Как так вышло? — Я трахнул Кэтрин и решил немного полакомиться её кровью. Ну, и укусил её. А потом она обрушила на меня эту новость. — Ты спишь с Кэтрин? Ты же говорил, что это будет всего один раз? Я не ослышался? — Я тоже так думал, но потом я увидел её в белье, и у меня сорвало крышу, — Деймону нелегко далось это признание. — Я знаю, что бывают случаи, когда парень любит обеих, но не думал, что это про тебя, — покачал головой Рик. — Я не люблю Кэтрин! — вскипел Деймон. — Тогда зачем ты с ней спал? — Это она меня соблазнила, — почти жалобно протянул Сальваторе. — Деймон, не надо сваливать вину на Кэтрин. Мы, мужчины, в состоянии контролировать свои гормоны, — Аларик явно не собирался ему сочувствовать. — Лучше подскажи, что делать, — с лёгким укором произнёс Деймон. — Идти к Елене и предложить ей лекарство. И вы будете жить как нормальные люди. Конец. Согласись, это хорошо, что так вышло. — А я ничего хорошего не вижу, — недовольно вздохнул Сальваторе. — Ну же, друг, теперь у вас с Еленой могут быть дети, будет настоящая семья, — Аларик принялся подбадривать друга. — Если ты, конечно, не побежишь налево к Кэтрин, — не без ехидства добавил он. — С Кэтрин покончено. Она меня подставила, — с жёсткостью заявил Деймон. — Ты сам себя подставил, — возразил Зальцман. — Она не просила тебя кусать её. И по-моему, Кэтрин поступила очень благородно, отдав вам с Еленой лекарство. Это достойная плата за освобождение от Сайласа. — Но я не хотел быть человеком! Нам с Еленой и так было хорошо! — Настолько хорошо, что ты стал спать с Кэтрин? Либо ты любишь их обеих, либо морочишь голову и себе, и им. — Я не буду поддерживать отношения с Кэтрин. Я отдам Елене лекарство и женюсь на ней. — Вот видишь, ты сам знаешь, что тебе делать. Но на Кэтрин тебе не за что обижаться, она хотела как лучше. — Налей мне ещё виски, — мрачно сказал Деймон, протягивая Аларику уже пустой стакан. Он не терял стремления донести до Зальцмана свою правду. — Кэтрин не хотела как лучше, Рик, она хотела поставить под сомнение мою любовь к Елене. Ведь то, что я не хотел с ней человеческой жизни, говорит, что я люблю себя, а не Елену. И Кэтрин показала мне это очень оригинальным способом, сделав такой подарок и прикрываясь благими намерениями. — А по-моему, она просто хотела пожелать вам счастья с Еленой. Того, что ты не хочешь быть человеком, она не учла или просто не знала, — спокойно ответил Аларик. Он предпочитал держаться собственного мнения. Пока Деймон пребывал в шоке от случившегося в его жизни переворота, Елена сидела на занятиях, наблюдая за Кэролайн, которая никак не могла оторваться от своего мобильного телефона. Елена догадывалась, с кем её подруга так увлечённо переписывается, потому что ещё по вчерашнему вечеру поняла, что дело у Кэр и Стефана сдвинулось с мёртвой точки. И ей не терпелось узнать подробности вчерашних посиделок подруги со своим бывшим парнем. В аудитории был ещё один человек, который её интересовал. После последнего разговора с Лиамом Елена окончательно убедилась в том, что приобрела хорошего друга, который словно служил заменой младшему Сальваторе. Впрочем, после того, как Стефан подошёл к ней вчера и поздравил с её праздником, Гилберт надеялась, что и с ним всё наладится. Украдкой бросив взгляд на Лиама, она отвернулась, не желая, чтобы тот решил, что она слишком уж пристально его рассматривает. Но Лиам взгляд девушки заметил и написал ей сообщение, в котором предлагал прогуляться после лекций. Почему-то Елену обрадовало это приглашение, и она согласилась. По окончанию лекции студенты начали собираться на завтрак. Елена и Кэролайн вместе вышли из аудитории. — О чём можно переписываться со Стефаном всю лекцию? — не удержалась Елена от вопроса. — О том же, о чём ты переписываешься с Лиамом, — с усмешкой ответила Кэролайн. — Думаешь, я не заметила, как ты смотрела на него, а потом сразу уткнулась в телефон? — Ну ладно-ладно, это действительно так, — сдалась Гилберт: от Кэролайн ничего не укроешь. — Лиам предложил прогуляться. А как дела у вас со Стефаном? — Ты знаешь, у нас пошли такие намеки, которые понятны только нам. Я сказала Стефану, что мне нравится один парень. А он ответил, что ему тоже нравится девушка, но у него с ней ничего не получится, потому что она боится испортить дружбу. — Ты же понимаешь, что Стефан имел в виду тебя? — Елена легко разгадала слова Сальваторе. — Понимаю, но мне недостаточно того, что парень мне нравится. Я должна его любить, понимаешь? — серьёзно пояснила Форбс. — Любовь не всегда приходит сразу. Помнишь, что ты говорила, когда была человеком? «Девушке нравится парень, парню нравится девушка. И всё... секс», — процитировала Елена слова подруги. Кэролайн покраснела, узнав свою фразу. — Ты считаешь, что после секса со Стефаном я стану его любить? — спросила она. Очевидно, сказанное Еленой привело её в некоторое замешательство. С той поры как Стефан стал другом для Форбс, она ни разу всерьёз не думала о сексе с ним. — Секс создает между людьми особую связь, которая сближает. Серьезно, я думаю, что если переспать с парнем, который тебе нравится, то вскоре посмотришь на него другими глазами. Ты увидишь в нём мужчину, который заботится о тебе, а не друга, — Елена очень деликатно намекала на то, что Кэролайн нужно вступить в интимные отношения с младшим Сальваторе. — А если я всё же не полюблю его? — высказала опасения Кэролайн. — Получается, я его использую для проверки своих чувств, а потом сделаю больно. Стефан этого не заслуживает. — Я уверена, что у вас заложен прочный фундамент для любви, — поспешила успокоить её Елена. — Ты сильно дорожишь им, и это о многом говорит. — Хорошо, я подумаю над твоими словами, — кивнула Кэр, немного повеселев. — А Стефан решил помириться со мной? — полюбопытствовала Гилберт. — Конечно, вчера он сделал первый шаг навстречу. И ты должна это оценить и поговорить с ним. — Как только я приду из колледжа, поднимусь к Стефану в комнату. — А как же Лиам? — напомнила Кэролайн. — Не думаю, что наша с ним прогулка затянется, — пожала плечами Елена.***
Надя пришла домой с полными пакетами продуктов. Сняв пальто, она отнесла покупки на кухню. Кэтрин сидела за столом, пила зелёный чай и ела вприкуску конфеты. Так она пыталась забыть о неприятном инциденте с Деймоном. Перед ней стоял открытый ноутбук, который понадобился, чтобы посмотреть отснятое видео. — Мама, что случилось? Что с шеей? — испугалась Надя, заметив бинты на шее Кэтрин. — Деймон укусил меня. Думаю, ты понимаешь, что это значит. Он был в отключке, а потом очнулся и мы, кажется, совсем рассорились, — поведала Пирс дочери. — Он стал человеком? — до Нади сразу дошла эта ошеломляющая новость. — Именно, — подтвердила Кэтрин. — Но он, оказывается, никогда не хотел им быть и теперь во всем винит меня, так как я ему сразу ничего не рассказала. — Вообще-то он сам виноват, — фыркнула Надя. — Зачем ему понадобилось кусать тебя? — Это был такой секс с вампиром, — скривилась Кэтрин, невольно пародируя Деймона. — Я не ожидала от него такого. — Он просто обнаглел, — зло сказала Надя. — Зачем-то он хотел сделать тебе больно. — Ты помнишь наш разговор про то, что Деймон как-нибудь отомстит мне? Я думаю, этого он и хотел — показать, что секс с ним для меня будет пыткой. Только вот он не ожидал, что моя кровь окажется лекарством. Но одно я знаю точно: он не любит Елену настолько, чтоб желать человеческой жизни с ней. — Но теперь-то что будет? — Надю очень заинтересовала сложившаяся ситуация. — Он скажет своей ненаглядной, будто выпил лекарство ради неё, и предложит ей ампулу. По крайней мере, он так сказал. Глупый, ещё надеялся, что снова станет вампиром, — усмехнулась Кэтрин. — Значит, у него с Еленой точно будет свадьба, и мы приступим к твоему плану. — Камера всё записала, я уже сбросила видео на диск, — довольно сообщила Пирс и добавила с едким смешком: — Хочешь посмотреть? — Избавь меня от просмотра вашей порнухи, — смеясь, покраснела Надя. Она не была ханжой, но всё-таки Кэтрин приходилась ей матерью, и это несколько смущало. — Я только предложила, — миролюбиво отозвалась Кэт. Телефон девушки завибрировал. Звонил Деймон. Пирс с неохотой ответила. — Мне кажется, мы обо всем поговорили, — холодно произнесла она. — Я звоню по делу, — с резкостью в голосе оповестил её Деймон. — Сообщаю тебе, что Сайлас притворялся нашей дорогой Ребеккой, которая тоже очень хотела стать человеком. — Я знаю, что она меня искала. Но не думала, что это мой враг, — удивилась Кэтрин. — Для меня это тоже стало неожиданностью, ведь было логично, что Беккс приехала за Клаусом. Сайлас в её облике даже заявлялся к нам домой и устроил братцу разборки. Он всё хорошо продумал. — Хорошо, что Сайласа поймали. Спасибо за помощь, — Кэтрин немного смягчилась, услышав поднявшую настроение новость. Но её коварные планы по отношению к Деймону оставались в силе. — Ты сейчас где? — Я у Аларика. Скоро поеду домой и поговорю с Еленой. — Волнуешься? — Пирс не скрывала своей заинтересованности. — Конечно, будет непросто убедить её в своей лжи, но я постараюсь, — нервно ответил Сальваторе. — Я думаю, всё будет хорошо, Деймон. — Прости за то, что укусил тебя. Не знаю, что на меня нашло. И я сам виноват в том, что случилось, — разговор с Алариком всё же открыл Деймону глаза на истинное положение вещей. — Я тебя прощаю, — соврала Кэт и нажала «отбой». — Ну что там? — Наде не терпелось узнать подробности. — Сайлас притворялся Ребеккой, так что можешь быть спокойна за своего парня. И лекарство предлагать Бекке, естественно, не надо, как и убивать её. Тревога была ложной. — Как же всё удачно складывается-то! — присвистнула Надя. — Поздравляю, твоим переживаниям конец, - Кэтрин порадовалась за дочь.***
После занятий Кэролайн вышла из колледжа и завела машину. Она собиралась ехать домой, потому что ей позвонила мама и сообщила, что заболела. Форбс с беспокойством спросила, какие нужны лекарства и, заехав в аптеку, направилась домой. Простуда матери была для неё неожиданной, но именно это помогло Кэролайн понять, что нельзя так много времени проводить в общежитии, ведь матери, в конце концов, тоже нужно внимание со стороны дочери. Девушка старалась успокоить себя тем, что обязательно исправит свою ошибку, но всё же чувствовала стыд. Чтобы отвлечься от неспокойных дум, по дороге домой Кэролайн размышляла о своём разговоре с Еленой. Возможно, Гилберт права, и стоило бы рискнуть со Стефаном, чтобы разобраться в себе. В голове вампирши вспыхнуло яркое воспоминание: после освобождения из сейфа Стефан стоит перед ней в своей комнате. Полуголый. Она видит его накачанный торс. Как по груди и животу стекают капли воды. Его сильные руки... Внезапно Кэролайн охватила дрожь при мысли о Стефане. Она никогда не заходила в своих фантазиях настолько далеко, а ведь он и правда очень привлекательный. В голове снова мелькнула картинка с полуобнажённым Стефаном. Кэр вздохнула. До неё дошло: уже тогда она не просто сочувствовала младшему Сальваторе. Он ей нравился, и стоило быть в этом честной хотя бы с самой собой. Добравшись наконец до дома, Форбс, оставив все мысли о Стефане на потом, сразу же бросилась в гостиную, где на диване лежала укрытая пледом мать. — Как ты себя чувствуешь, мама? — обеспокоенно спросила Кэролайн. — Меня бросает то в жар, то в дрожь, дочка, — слабым голосом ответила Элизабет. — Я принесла все лекарства, мама, и я буду всё время рядом с тобой, я даже не пойду в колледж, — Кэр принялась окружать женщину заботой. — Спасибо, Кэролайн. Я даже рада, что заболела, — улыбнулась Лиз, но голос её дрогнул, и его прервал хриплый кашель. — Я пойду сделаю тебе чай и почитаю инструкции к применению лекарств. Подожди пять минут, — Кэр отправилась на кухню. Пока закипал чайник, ей пришло сообщение от Стефана. «Как ты?», — гласило оно. Подумав, Кэролайн ответила, что она в порядке, но Лиз заболела, и она сейчас рядом с ней. «К вам приехать?», — спросил Стефан в ответном сообщении. Похоже, он всерьёз проникся проблемами девушки, чем вызвал её улыбку. Немного подумав, Кэр написала ему: «Нет, Стефан, не надо приезжать, я справлюсь сама. Лучше поговори с Еленой». Форбс решила, что прекрасно справится со всем сама. Приготовив чай для больной матери, она распаковала упаковки с лекарствами и углубилась в чтение инструкций.***
— Ну наконец-то! Я думал, ты не придёшь! — Лиам поцеловал подошедшую к нему Елену в щёку. Гилберт дёрнулась от этого вполне дружеского жеста, но парень, кажется, ничего не заметил. — Я просто долго обедала. Сэндвичи были такие вкусные, — объяснила своё опоздание Елена. — Я тоже их люблю, — Лиам кивнул в сторону аллеи: — Идём? — Идём, — согласилась Елена, — только погуляем недолго, хорошо? — Боишься, что парень будет ревновать? — попытался угадать её мысли Лиам. — Может, и будет, я не знаю. Мы с ним ещё не говорили на тему доверия, — задумалась Гилберт. — Брось, получасовая прогулка не может стать причиной ревности, тем более, что она исключительно дружеская. — Ты прав, — мирно улыбнулась Елена. — Как у тебя дела? — Вроде ничего, пишу реферат про Болгарию, узнал много интересного. Ещё сделал перестановку в своей комнате, стало как-то по-другому, более уютно, но в то же время всё равно пусто на душе, — Лиам был рад поведать девушке о своей жизни. — Ты живёшь один? — уточнила Гилберт. — Да, я давно разъехался с родителями, ещё три года назад. Связь с ними поддерживаю. Но мне просто захотелось стать самостоятельным, я устроился на работу, снял комнату и учусь. — А кем ты работаешь? — Дизайнером. Но не думаю, что тебе будет это интересно. — Я слышала, что дизайнеры должны уметь хорошо рисовать, — вспомнив этот факт, Елена несколько заинтересовалась умениями Лиама. — Я неплохо рисую, но нигде этому специально не учился. Попросту говоря, самоучка. — А портреты можешь рисовать? — Они не очень похоже получаются, — с трудом признался Лиам. — Можешь потренироваться на мне, — дружелюбно предложила Елена. — Но ты же не можешь мне позировать? Поэтому мне нужна хотя бы твоя фотография, — Лиаму идея понравилась, но он словно ощущал некую неуверенность. Ведь Гилберт на этот раз сама проявила инициативу в общении с ним. — Будет тебе фотография, обещаю, — Елена уже знала, какую отдаст ему: ту самую, что сделали в день её шестнадцатого дня рождения, когда ещё были живы родители и она была по-своему счастлива. А главное — она была человеком. Придя в дом братьев Сальваторе после прогулки с Лиамом, Елена принялась раздеваться. Неожиданно в прихожую вошёл Стефан и, поприветствовав Елену, стал помогать ей снимать пальто. — Ты поздно сегодня, — заметил Сальваторе. — Я знаю, у меня была встреча, поэтому задержалась, — Елене не хотелось вдаваться в подробности о прогулке с другом. — У Кэролайн заболела мать. Я предложил ей приехать, но она отказалась. Она хочет, чтобы мы с тобой поговорили. Да я и сам хочу наладить наши отношения после того, что наговорил тебе тогда, — с виноватым видом произнёс Стефан. — Не нужно извиняться, — тихо сказала Елена, — к тому же, в чём-то ты был прав. — Нет, Елена, я был груб с тобой, — настоял Стефан. — И поэтому прошу прощения. Не знаю, что на меня нашло. — Ты меня любил, и естественно, тебе было обидно, что я променяла тебя на Деймона. Я всё это понимаю, — спокойно пояснила Елена. — Предлагаю забыть прошлое и начать всё сначала, — улыбнулся Стефан, с облегчением увидев, что Елена не сердится на него. — Может, посидим у камина? Или это место только для Кэролайн? — по-дружески съехидничала Гилберт. — Давай посидим, — согласился Стефан. — Как у тебя дела? — спросила Елена. — Ты знаешь, решил заняться строительством дома. Он будет стоять на берегу озера, — поделился планами Сальваторе. — А зачем строить новый дом, если я могу тебе отдать тот, в котором жили мои родители? Он тоже возле озера. — Ты про тот, в котором мы когда-то хотели провести уикенд, но на нас напали оборотни? — уточнил Стефан. — Да, я про него, — Елена старалась не подать виду, что её взволновало воспоминание о тех счастливых, давно прошедших днях. — Ты знаешь, я бы не хотел брать его, — честно сказал Стефан. — С моим домом не должно быть никаких воспоминаний, ни хороших, ни плохих, это как начать жизнь с чистого листа, понимаешь? — Но зачем съезжать от нас с Деймоном? Ты всё-таки считаешь нас предателями? — Елена не смогла скрыть подступившей обиды. — Я не считаю вас предателями. Дело не в вас, а в Кэролайн. Я хочу жить с ней, может, даже усыновить ребёнка, — выдал свои мечты Стефан. — Я делаю всё возможное со своей стороны, чтобы Кэролайн не боялась идти тебе навстречу, — со всей серьёзностью произнесла Елена. — И как же ты это делаешь? — Я убедила её переспать с тобой, чтобы проверить свои чувства, — призналась Гилберт. — Даже не знаю, как на это смотреть... Она должна раньше понять, что я ей небезразличен, — глубокомысленно отметил Стефан. — Мы, девушки, придаём большое значение сексу. Только после него мы понимаем свои настоящие чувства окончательно, — чистосердечно объяснила Елена. — А если секс только всё испортит? Вдруг Кэролайн поймет, что у неё ко мне не любовь? — Стефану не пришлась по вкусу версия бывшей девушки. — Девушки не занимаются любовью с парнем, если у них нет даже симпатии к нему. Ты нравишься Кэролайн, и она тебе об этом намекнула. — Я подумаю над тем, что ты сказала, — задумчиво произнёс Стефан. — Поезжай к Кэролайн и её матери, она это оценит. И успокой её, что со мной ты поговорил, — посоветовала Елена. — А мне пора в душ. Кэролайн проследила за тем, чтобы мать выпила лекарство, и, убедившись, что Лиз не нужно больше чая, плотнее укутала её пледом. Затем девушка пошла в комнату матери, чтобы застелить ей новую постель. Вечером она планировала перенести Лиз из гостиной в спальню. Закончив с приготовлением кровати, Кэр спустилась в гостиную и проверила сон матери. Внезапно раздался звонок в дверь. «Я же говорила ему не приезжать!» — Кэролайн почувствовала странную смесь досады и радости. Девушке не понравилось, что Стефан не послушал её, но было приятно, что он наверняка очень хотел уделить ей внимание. В своей молниеносной догадке Кэр не ошиблась: открыв дверь, она увидела Стефана Сальваторе с пакетом апельсинов. Парень рассказал о своём разговоре с Еленой, умолчав, что они затронули тему их с Кэролайн отношений. — Я рада, что ты не послушал меня и приехал, — Кэролайн обняла Стефана. Теперь её сомнения развеялись: с ним было хорошо, ушло напряжение и атмосфера стала уютнее. Форбс даже стало неловко за свои предыдущие мысли. — Теперь я буду наказан за ослушание, — пошутил Сальваторе. — Этого не будет, — улыбнулась Кэр. — А жаль, — сказал Стефан многозначительно, заставив щёки Кэролайн заалеть. Стефан проникновенно посмотрел ей в глаза, не упуская из внимания и подкравшийся румянец. Она казалась ему ангелом, когда смущалась. — Я всегда буду заботиться о тебе, Кэролайн, — с этими словами парень прикоснулся губами к её лбу.