Инквизитор и его сестра

Опоздал. Все звонки, какие только были, пропустил, и орлейцы уже, наверное, вовсю болтают, что Инквизитор сбежал с бала. Блеск. А всему виной эти шуты-убийцы, которые шастают по дворцу, а гости даже не в курсе. Да они должны быть благодарны Максвеллу, что он их жизни спас от этих подозрительных личностей! Ха, мечтать не вредно, вредно не мечтать. Убедившись, что в Зале Героев никого, а на мундирах не осталось пятен крови, Инквизитор и компания со спокойным видом прошествовали в вестибюль. Аристократы неодобрительно покачивали головами, глядели с осуждением. Да плевать, его уже всё это достало! Кровь ещё бурлила после стычек, а руки так и чесались вновь сжать меч и всадить в кого-нибудь. Но нужно держаться и поскорее добраться до советников, чтобы обсудить последние новости. Но, видно, не судьба. Сразу за дверьми зала стояла женщина, которую прежде ему представила императрица. Похоже, она ждала именного Максвелла, а с учётом его задержки, уже довольно долго. – Инквизитор Тревельян? Мы уже встречались прежде. Я великая герцогиня Флориана де Шалон. Приветствую вас. Не хватало ещё размениваться любезностями с очередной расфуфыренной аристократкой, надменно глядящей на него. Как же, заставил такую важную особу ждать его, глупого-неразумного Инквизитора. – Могу ли я быть вам чем-то полезен, ваша милость? – О, безусловно, можете, – промурчала женщина, отчего он чуть не скривился. – Полагаю, и вы, и я оказались сегодня здесь, потому что нас чрезвычайно волнуют планы… некоей персоны. Пойдёмте танцевать. Во время танца шпионы нас не услышат. Максвелл устало окинул взглядом бальный зал. Нет, ну почему именно сейчас? Где она была после разговора с Морриган? Если он забудет что-то важное, пока будет танцевать с герцогиней, это станет полным провалом. – Прекрасная мысль, – самым наглым образом солгал Тревельян. Лучше бы не соглашался. Это ужасная пытка туманными разговорами была ещё хуже, чем погоня за венатори по лабиринту дворцовых коридоров. Несмотря на старания выглядеть любезным и заботливым об участи Орлея Инквизитором, у него было наисильнейшее ощущение, что в какой-то момент он ляпнул что-то не то. Вполне реально, особенно после намёка о его похождениях по замку. Тянуть время, забалтывая Корифея, чтобы люди успели сбежать из Убежища, было гораздо проще. А ведь там над ним ещё возвышался архидемон, который был не против полакомиться человечиной. Да даже с Морриган ему было комфортнее, хотя женщина тоже не внушала доверия. – Знаете ли вы, кто здесь вам друг, а кто враг? Кому из придворных вы можете доверять? – Я доверяю лишь Инквизиции. Краем глаза Максвелл замечал красные мундиры. Осознание, что он здесь всё-таки не один, даровало силы держаться, чтобы довести их партию в Большой Игре до победы. А иначе никак – кукарекать каждое утро ему совершенно не хотелось. Удивительно, что данной ситуации его беспокоил не потенциальный конец света. – В Зимнем дворце каждый сам за себя, – не торопясь, ответила женщина. – От вашего внимания наверняка не ускользнуло, что некоторые стороны сегодня вовлечены в опасные интриги. – А мне казалось, что в Орлее опасные интриги – своего рода национальный спорт. Постепенно другие пары разошлись, оставив Максвелла и Флориану в центре зала. В последний раз крутанув женщину, он откинул её вниз. – Времени у вас немного, – обеспокоенно произнесла она. Инквизитор еле расслышал её голос, заглушаемый бурными аплодисментами аристократов. – Атака произойдёт скоро. Остановите Гаспара, прежде чем он нанесёт удар… Вышагивая рядом с герцогиней, он внимательно слушал наставления о том, где можно найти ещё улики против Гаспара. Создатель, он уже столько гадостей узнал обо всех гостях этого бала, что в этой коллекции можно найти компромат почти на каждого человека во дворце. Исключение составляли лишь единицы, вроде императрицы, великой герцогини да ещё двух-трёх человек, но и это казалось лишь временным упущением. Вообще, было бы очень неплохо сжечь Зимний дворец со всеми его интригами. В голове сама самой собой нарисовалась крайне привлекательная картина, как весело горело бы золочёное здание, в залах которого вместо двуличных аристократов танцевали бы яркие языки огня. А что? Инквизиция должна искоренять зло во всех его проявлениях, а мир только облегчённо выдохнет, если его освободить от этих самодуров дворян. Стоило отделаться от Флорианы, как к нему подскочила Жозефина. – Двор будет говорить о тебе месяцами! Надо почаще посещать балы, – активно жестикулируя, произнесла она. – Дорогая, сколько ты выпила? – поинтересовался Максвелл, следя за её руками. Женщина рассмеялась. – Достаточно, чтобы расслабиться. Но маловато, чтобы утратить дипломатические способности. – Где Эви? – он огляделся в поисках сестры. – Полагаю, она спряталась в каком-нибудь уголочке под шумок, – поспешила успокоить Максвелла подошедшая Лелиана. – Она танцевала без передышки всё время, что вас не было. Не удивительно, что ей нужна пауза. Мы её потом найдём. – Что случилось в людской? – тут же перешёл к делу Каллен, тоже поспешивший к лидеру. – Я слышал, там была драка. – Надеюсь, у тебя хорошие новости? А то, похоже, что мирные переговоры не удаются, – обеспокоенно заметила леди Монтилье. Осторожно покосившись на Лелиану, Инквизитор ответил: – Не знаю, насколько новости хорошие. Морриган помогла мне попасть в крыло слуг. Там я нашёл нескольких венатори и кинжал Гаспара. Тайный канцлер никак не отреагировала на упоминание отступницы, лишь сухо заметила: – Он ни перед чем не остановится на пути к трону… – Выходит, на императрицу сегодня действительно нападут, – задумчиво произнёс Каллен. – Предупреждать Селину бесполезно, – вздохнула Жозефина. – Эти переговоры нужны ей для победы, и отказ от них будет равносилен поражению. Лелиана пожала плечами. – Что ж, пускай тогда умирает. Повисла напряжённая пауза, в течение которой все трое шокировано смотрели на женщину. – Я думал, мы пришли сюда предотвратить убийство, – жёстко произнёс Максвелл. – И как теперь прикажете вас понимать? Его реакция ничуть не смутила Лелиану. – Послушайте меня, пожалуйста, Инквизитор. Корифею в первую очередь нужен хаос. Даже если Селина выживет, он сможет добиться своего. Чтобы у него этого не вышло, империя должна остаться сильной. Сегодня вечером кто-то должен победить. Каллен одобрительно кивнул. – И это не обязательно должна быть Селина. Она права. – Ты понимаешь, что предлагаешь, Лелиана?! – воскликнула Жозефина. – Иногда лучший путь не самый лёгкий, – отрезала та. Инквизитор думал. Дела принимали скверный оборот, и ему это совершенно не нравилось. Опять решать, кому жить, кому умереть – бесит. Мало ему судов, от которых тошнит, а теперь ему в руки всучили судьбу целой империи и говорят: «Делай что хочешь, нам просто нужен сильный Орлей». Восхитительно. – Знаете, я сегодня узнал столько мерзостей обо всём этом, – он раздражённо обвёл рукой бальный зал, – что решить, какой путь лучше, я не могу. Потому что мне противны все. – Но вы должны решить, – с нажимом произнесла Лелиана. – И я советую поддержать Бриалу. Она сможет наладить настоящий мир. Не только для империи, но и для всех живущих в ней эльфов. – Но Селина уже полноправная императрица, – возразила Жозефина. – Зачем что-то менять? – Затем, что это она довела Орлей до такого состояния, – сурово заметил Каллен. – Я за Гаспара, если улики против его честности – клевета. Леди посол повернулась к лидеру. Кажется, она рассчитывала на его поддержку. – Это решать не нам, а вам, Инквизитор. Он устало потёр переносицу. Дали абсолютно разные советы и так легко скинули на него всю ответственность. Даже обидно. – Предложенные вами пути решения этого вопроса слишком прямолинейны для Большой Игры, – раздалось у него за спиной. Как же Максвелл был рад этому голосу! – Эвелин, где ты?.. – и запнулся, увидев за сестрой двух незнакомцев. Эльфийка и мужчина обеспокоенно оглядывались, словно боялись здесь находиться, зато девушка выглядела крайне довольной. – Как танец с великой герцогиней? Я немного отвлеклась и, кажется, пропустила много интересного, раз вы тут уже решаете, чью сторону выбрать. – Что ты имеешь в виду под словом «отвлеклась»? – нахмурился её брат. Она вздохнула. – Ну, один аристократ страшно желал сообщить мне что-то очень важное с глазу на глаз. Я честно пыталась от него отвязаться под предлогом, что моё неожиданное исчезновение может обеспокоить моих друзей. Но тут появились ты и Флориана, и он под шумок утащил меня в императорское крыло. Но ты не волнуйся! – поспешила успокоить его девушка. – Там ему неожиданно очень захотелось спать, так что он прямо на ходу упал. Просто ужасно, нельзя так себя изводить. Мне стало его жалко, вот я и уложила там в уголке, оставив записку с советом побольше отдыхать. Незнакомцы с округлившимися глазами слушали девушку, да и остальная компания была ошарашена, а Эвелин с самым невинным видом глядела на товарищей, хлопая ресничками. – А это кто? – напряжённо спросил Инквизитор, кивнув на её спутников. – Это было бы ужасным расточительством, если бы я не осмотрелась в императорском крыле, – протянула его сестра. – И не смотри на меня так! Мне тоже хочется поучаствовать в расследовании. – Ну и как, понравилось? – хмыкнул Максвелл. Девушка смущённо потупилась. – Так себе, если честно. Но, куда важнее, что в обмен на безопасность она, – девушка кивнула на эльфийку, – может свидетельствовать против Бриалы, а он, – кивок в сторону мужчины, – против Селины. – Против Селины?! – воскликнули Лелиана и Жозефина. – Угу, – кивнул он, нервно озираясь. – Только увезите меня куда подальше отсюда. – Что за свидетельства? – пристально взглянул на него Максвелл. Вытянувшись по стойке смирно, мужчина ответил: – Селина знает о планах Гаспара, и когда он отдаст приказ об атаке, она арестует его за предательство. Интересненькая получалась картинка: Селина в курсе происходящего и не против подставить кузена, а тот с радостью с распростёртыми объятьями бежит в ловушку, ничего не ведая. – Компромат на императрицу станет настоящей жемчужиной моей коллекции, – наконец произнёс он, почёсывая шрам на лице. – Эви, ты можешь ещё немного развлечь публику? – Постараюсь. – Ты обещала танец Гаспару, – напомнила Жозефина. – Если нужно взволновать дворянство, то это самое подходящее средство. – Поняла. – Вход в императорское крыло всё ещё открыт? – вновь обратился к сестре Максвелл. – Я его заперла. Вот ключ, – она протянула ему инкрустированный алмазами ключик, больше похожий на украшение, чем на предмет, хранящий императорские секреты. – Спасибо. Флориана сказала, что наёмники Гаспара в императорском крыле, – пояснил он советникам. – Не исключено, что она за брата и всё это ловушка, но лучше выяснить это самому. А вы пока подготовьте солдат. И снова Инквизитор покинул залы, взяв с собой всех, кого смог. Как и было обговорено, Эвелин изъявила желание потанцевать с Гаспаром, на что последний тут же согласился. Возможно, он подумал, что Инквизиция выбрала его сторону, отчего выглядел особенно довольным. Знал бы герцог, что они уже в курсе его закулисных интриг, вряд ли выглядел так самонадеянно, но девушка благоразумно держала язык за зубами. – Сделай лицо попроще, а то дворяне подумают, что ты его убить хочешь. Каллен вздрогнул и обернулся. Увлечённый наблюдением за танцем девушки, он и не заметил, как рядом оказалась Лелиана. С хитрой улыькой лисы. – Кажется, Жозефина осталась недовольна твоим предложением позволить умереть Селине, – кивнул он на леди Монтилье. Та о чём-то бойко говорила со статного вида мужчиной неопределённого возраста. – Я тоже не всегда одобряю её методы, – пожала женщина плечами. – Как и твои, и решения Инквизитора. Это нормально – иметь разногласия. – А когда… ты путешествовала с Героиней Ферелдена, у вас тоже были разногласия? – осторожно спросил Каллен. Лелиана испытующе посмотрела на него, но он не отвёл взгляда, ожидая ответ. – Конечно, и такое бывало. В конце концов, если вспомнить, какая у нас собралась компания, просто чудо, что мы в первые же дни не перегрызли друг другу глотки. – Но этого не произошло. – Тебе ли удивляться? – подняла брови Лелиана. – Ты ведь был знаком с Нерией. – Я не знал, как бы она повела себя в сложной ситуации, – парировал Каллен. Женщина допила шампанское и лишь тогда продолжила: – Факт остаётся фактом – Нерия удивительным образом объединила всех нас и даже сдружила. То же самое я могу сказать о Тревельянах, – её взгляд стал мягче, и она с какой-то даже любовью посмотрела на вальсирующую Эвелин. – Порой, глядя на них, накатывает удивительная ностальгия. Словно я вернулась в те времена… Бал шёл своим чередом, приближаясь к логическому завершению, и всё, что они могли, это смиренно дождаться бури и приложить все усилия, чтобы пережить её. Вот только времени оставалось куда меньше, чем они думали... – Прошу всех присутствующих собраться! Её императорское величество сейчас обратится ко двору! – Что?! – синхронно обернулись Каллен и Лелиана к церемониймейстеру, вырванные из задумчивого молчания неожиданным объявлением. Жозефина на мгновение потеряла дар речи, забыв, что говорила довольно влиятельному аристократу о выгоде сотрудничества с Инквизицией. – Так скоро?.. – прошептала Эвелин, чем вызвала удивление у своего очередного партнёра. – Не хочется, чтобы вечер так быстро кончался, – тут же поправилась она, улыбнувшись. Как только танец закончился, девушка поспешила к советникам, собравшимся у дверей в вестибюль. Оттуда уже спешили появляться орлейцы, жаждавшие услышать речь императрицы. – Макса всё ещё нет? Жозефина лишь покачала головой. Закусив губу, Эвелин бросила взгляд на выход. – Нет, – тут же отрезала Лелиана. – Ты сейчас, фактически, первое лицо Инквизиции. Ты нужна нам здесь. До скрипа стиснув зубы, Эвелин кивнула и хмуро поглядела на вышедшую императрицу. Она стояла на балконе над залом в ожидании, когда все соберутся. – Что нам делать? – быстро шептала тем временем Жозефина. – Наши люди готовы действовать в любую минуту, – ответил Каллен, косясь на сестру Инквизитора. Память о её суровой решительности в критической ситуации ещё не стёрлась из памяти, но он хотел верить, что до этого не дойдёт. Наверное, Эвелин почувствовала его взгляд и повернулась к мужчине. – Я пойду ближе к Селине. Получив от командора кивок, она быстро направилась вперёд, ловко маневрируя между аристократами. – Боюсь, что-то пошло не так... – сухо произнесла Лелиана, глядя ей вслед. – Молчи, – шикнула Жозефина, нервно теребя край синей ленты на плече. Её подруга хотела что-то сказать, но заговорившая императрица не дала ей озвучить наихудшие предположения. – Лорды и леди, – обратилась Селина к гостям, – все мы скорбим о нашем народе, о наших сынах и дочерях, братьях и сёстрах, друзьях и любимых, которых у нас отняла война… Из боковой двери в зал незаметно вплыл Максвелл, а следом за ним и остальные друзья. Их мундиры – за исключением, как всегда, идеальной Вивьен, – местами подгорели и были испачканы кровью и ещё чем-то тёмно-зелёным. В руках оружие, на лицах напряжённое волнение. – Слава Создателю, наконец-то! – поспешил к ним Каллен. – Что нам делать? Императрица уже начала речь. Инквизитор быстрым взглядом окинул помещение и коротко ответил: – Герцогиня – убийца. Она не должна приблизиться к Селине. В тот же самый момент императрица громко возвестила – …Но Орлей должен стать несокрушимым бастионом, оплотом, который облегчит бремя всего Тедаса. И вряд ли это может быть возможно без стараний многих людей. Дорогая кузина, выйдите вперёд. Максвелл уже бежал к ним. – Герцогиня Флориана, ни с места! Оттолкнув императрицу, предательницу тут же окружили солдаты Инквизиции. Вот только женщина была к этому готова. – Во имя Корифея! Убить всех! Откуда появилось столько венатори, они так и не поняли. Просто буквально из ниоткуда убийцы возникали среди орлейцев, нанося смертельные удары всем без разбора. Зал наполнили крики ужаса и лязг мечей. Сама Флориана атаковала взявших её в кольцо мужчин, и от смерти их спас лишь магические барьер, поставленный Эвелин. Её брат, миновав испуганную Селину, с обнажённым мечом летел на герцогиню, но та ловко увернулась и от его удара. Вильнув между солдатами, она бросилась к балкону, уходя от погони. – Каллен! Защищай людей! – бросил Инквизитор, спрыгивая вслед за нею. – Стой! – крикнула побежавшая следом за ним Эвелин, но брат уже скрылся. Проклиная неудобный наряд, девушка оглянулась назад. Пробираться сквозь паникующую толпу, в которой сошлись в ожесточённой схватке солдаты Инквизиции и венатори, времени не было, но и прыгнуть за Максвеллом она тоже не могла! Будь оно неладно это дурацкое платье и ненавистные туфли. Решение пришло оттуда, откуда на ждали. Подбежавший к ней Блэкволл легко, словно магесса ничего не весила, подхватил её и бросился за Инквизитором. Следом поспешили и остальные товарищи. Напряжённо глядя на направленный ему в грудь лук, Максвелл замер напротив герцогини. Щита у него не было, а мечом отбить стрелу вряд ли получится. – Я спланировала всё, включая и это, – хищно улыбнувшись, произнесла Флориана и отпустила тетиву. Время приостановилось. Он чётко видел, как стрела нарочито медленно летела ему точно в сердце, и увернуться не мог. Секунда, и… Остриё с тихим звоном отскочило от светло-зелёного барьера. Моргнув, Максвелл оглянулся. Он был окружён обряженными в жуткие шутовские наряды венатори, но что-то сверкнуло, и яркая цепная молния ударила по врагам. Следом прокатилась волна холода, и приспешники Корифея всё же сообразили, что лучше не стоять на пути разъярённой Эвелин; и попытались атаковать. Ключевое слово «попытались» . Частично замороженные, а частично парализованные молниями, они стали лёгкими жертвамт для мечей Кассандры и Блэкволла. – Обступили со всех сторон, – меланхолично заметила Флориана. – Лишили меня триум… – Заткнись, дрянь! – рявкнула Эвелин, посылая в женщину молнию. Та увернулась, и разряд попал в фонтан, отломив позолоченный вензель. – Ещё танец? – ухмыльнулся Максвелл, с удовольствием глядя на падающие в воду осколки за спиной герцогини. Та скривилась и хотела что-то ответить, но не успела. Удивительным образом ускорившийся Инквизитор оказался рядом с нею и занёс занося пылающий магическим огнём сестры меч...