***
Лазурная лента глубоких как сам океан небес проносились мимо, позволяя концентрировать внимание исключительно на нужных объектах перед собой. Монотонные ветви, ничем не отличимые от ветвей соседних деревьев густой сетью оплетали пространство, прикрывая неровными сучками крыши бараков. Распростертая на линии горизонта туча не свидетельствовала о чем-то хорошем, а периодически доносившийся из манящей дали гром лишь дополнял и без того неприятную ситуацию. Хрупкая на вид девушка подобно птице рассекла воздух, в очередной раз совершая прыжок, оттолкнувшись от уплотненного пространства под ногами за счет мизерных остатков реацу. Беспокойно обернувшись, брюнетка не спешила сбавлять скорости. К несчастью, враг ее оказался хитрым и весьма находчивым. Казалось, такая погоня могла утомить кого угодно, но не его. Арранкары всегда отличались крайней выносливостью, которой порою не хватало некоторым офицерам Готея-13. Даже сейчас, после тяжелого сражения и часовой беготни, упрямый пустой и не думал отступать, всюду преследуя свою жертву. Но приближаться вплотную враг не торопился, будто испытывая нервы капитана на прочность. — Эй, красотка, может уже хватит от меня бегать? — донесся до девичьих ушей его елейный голос. Брюнетка обреченно вздохнула. Лишившись в ходе сражения больше доброй половины реацу и всегда верного дзанпакто, Сой Фонг и вовсе потеряла всю надежду на победу. Но в силу собственных принципов отступать вовсе не собиралась. Судорожно поразмыслив о случившемся, девушка не нашла варианта лучше, как увести врага подальше от теперь уже беззащитных подчиненных, которые не хуже нее — попросту утеряли свое оружие. Следуя инстинктам подобно той самой кошке, капитан все дальше увлекала за собой потенциальную опасность, искренне веря, что отряд находится в полной безопасности. Лейтенант второго отряда чудом остался при дзанпакто, но разумное начальство не возлагало особых надежд на свою, так сказать, правую руку, зная истинную натуру этого трусливого по своей природе шинигами. — И долго ты еще собираешь от меня бегать, трусишка? — поинтересовался арранкар, возникая перед самым носом Фонг. — Не стоит называть меня столь низким прозвищем. Как капитан карательного отряда я не позволю тебе насмехаться ни надо мной, ни над Готеем-13, — заявила девушка, принимая боевую стойку. — Какое упрямство… Посмотри на себя, да ты же на ногах еле стоишь! — усмехнулся светловолосый парень. — Не смей меня недооценивать! Сюнко! Белое свечение яркими нитями окутало хрупкое тело, временно скрывая от посторонних глаз преобразившийся внешний облик обладательницы столь мощной силы. Глаза пустого на миг расширились, стоило только девичьей фигурке удвоить скорость приближения. Отразить удар ему так и не удалось. Брюнетка хищно улыбнулась, всматриваясь внимательным взглядом в поднявшуюся пыль из пробитой крыши какого-то строения. Нетерпеливый ветер поспособствовал хорошему обзору, поспешно рассеивая неприятные глазу частички. — Зараза… — бросил незнакомец, с трудом поднимаясь на ослабевшие ноги. — Я удивлена, что ты еще можешь стоять на ногах. Хотя, это совсем не важно. Как тебе это, а? Череда ударов тяжелым градом обрушилась на противника, который с невероятной скоростью успевал отбиваться от каждого из них. — Ха, и это все, на что ты способна? Не смеши меня, — рыкнул арранкар, с пластичностью самой змеи извернувшись под атакующей. Сильный удар ногой в живот заставил Сой Фонг отлететь на десяток метров, оголенной спиной проскользив по колючей траве. — А теперь умри, жалкое подобие бойца! Вот тебе мое личное Серо — Генса! Цени момент, ведь я убью тебя очень быстро. Пара огненных шаров, торопливо вырвавшись из направленной вперед ладони, закружились в смертельном вальсе, все быстрее приближаясь к испуганной внезапностью девушке. Громкий взрыв заставил шинигами, уже мысленно успевшую распрощаться с жизнью, зажмуриться. Сносящая все на своем пути волна не пощадила ни деревьев, ни камней, ни даже живых существ. Прокатившись по земле довольно-таки большое расстояние, капитан с внушительным треском врезалась в стену ближайшего барака. Сознание под натиском нестерпимой боли на миг помутилось, заставляя Сой судорожно вздохнуть. Чьи-то руки без всяческой на то нежности торопливо подхватили хрупкое тельце, уберегая пострадавшую от новых выпадов разозленного противника. Своего спасителя девушка узнала не сразу. Светлые кончики длинных волос успели покрыться тонким слоем сажи, от чего даже при солнечных лучах казались темнее своего обычного цвета; разорванное местами косоде настойчиво съезжало с плеч, предъявляя взору множественные ссадины и ожоги на теле; знакомое, но одновременно и чужое лицо пересекала неглубокая рана; небрежно размазанная по щеке кровь говорила лишь о спешке, в которой и пребывал сейчас обладатель неизменных ничем глаз. Привычный аромат свежести сменился щекочущим нос запахом дыма. — Т-ты? Что ты здесь делаешь? Вырвавшись из плена собственных мыслей, парень лукаво улыбнулся. Девушка продолжала буравить его удивленным взглядом, чем вызвала легкий смешок со стороны спасителя. — Давно не виделись! Как твои дела? — Нашел время для общения… Пусти меня, идиот! Твое шунпо не спасет ни тебя, ни меня, — прошипела брюнетка. — Что ты этим хочешь сказать? — прищурился мужчина. — Хватит удирать с поля боя, обязанность всех шинигами — любой ценой защитить Готей-13. — Знаю-знаю. Предоставь это мне, а ты пока отдохни тут, — произнёс парень, заботливо усаживая капитана в тени дерева. Окинув беглым взглядом местность, блондин взмыл в небо. — Стой, Исикава! — сорвалась на крик девушка. — Он тебе не по зубам… — Я быстро! — весело воскликнул тот, исчезая за непроглядной пеленой дыма. — Придурок, вернись назад! — беспомощно бросила девушка пустоте, продолжая вглядываться в манящую высоту. Природное упрямство, которым сполна был наделен обладатель зеленых как молодая листва глаз, в любой другой ситуации только забавило брюнетку. Однако сейчас, в период смертельной опасности, ее жутко раздражало такое поведение. Определенно точно, Сой Фонг могла дать объяснение своему чрезмерному волнению, нещадно обуевавшему голову в данный миг. Только признавать своих чувств к самому обычному, невзрачному на вид шинигами несчастная жертва обстоятельств ни коем образом не желала, впрочем, можно дать и некое, более точное объяснение — не могла. Чуждое, абсолютно новое, ничем не похожее на другие чувство… Неведомые ранее эмоции пугали, переходя грань допустимого и закрадываясь в душу, оплетая нутро нежными путами, с которыми командованию разведывательного отряда очень уж не хотелось расставаться. Не то груз ответственности, возложенный на хрупкие капитанские плечи, поспособствовал очередным угрызениями совести, не то страх за жизнь одного не такого уж и чужого человека… Девушка, прошипев в адрес неожиданно накатившей боли несуразные проклятия, решительно поднялась на ноги. Безусловно, отсиживаться в тени не было в ее интересах. Через пару мгновений, когда тьма прекратила заполонять собой обзор, брюнетка без промедлений ринулась вслед за бесстрашным парнем. По мере приближения Сой Фонг к намеченной цели, звон клинков все усиливался, заставляя ее невольно нахмурился и по мере своих возможностей ускориться. — Ха, не задирай нос, благородный мальчишка! Да что ты можешь в таком-то состоянии? — свирепствовал арранкар, с бесконечной яростью нанося удар за ударом. — Это мы еще посмотрим… — прошипел Акио, плотно сцепив зубы. Очередная атака пришлась совсем некстати. Лезвие катаны противника, проскользив по заостренной части Хидеки, с невероятной скоростью сорвалось, зацепляя кончиком шею ловкого по своей натуре врага. Приземлившись в нескольких метров от незнакомца, шинигами осторожно коснулся раны. — А ты совсем не промах. Я ведь намеревался тебе голову снести… — задумчиво протянул пустой. — Не дождешься. Хадо №33: «Сокацуй!» — Ну кто же так целится? — бросил светловолосый. — Получай! Иссекая множество искр, оружие вновь столкнулось. Лишь благодаря отточенным рефлексам Исикава совершенно чудесным образом не лишился жизни. Пугающие удары чудовищной силы, казалось, не на минуту не прекращались, не предоставляя ему и мизерного шанса на выпад. — «Карета грома. Мост крутящегося колеса. Раздели светом на шесть частей!»; Бакудо №61: «Рюкуджю Короу!» — неожиданно прошептал офицер. — Что за черт?! — взревел арранкар, пытаясь тщетно освободиться от сковывающих тело пластин. На возмущенные вопли незнакомца офицер ответил победной улыбкой. Лезвие оружия, вздымаясь над самой головой, угрожающе сверкнуло в солнечном свете. Пустой оставил все свои тщетные попытки на освобождение, оторопело наблюдая за замерявшем клинком, настойчиво требующим скорой развязки. — Прощай, ты был достойным противником, — спокойно произнес Акио. Резкий порыв ветра заставил парня на несколько секунд повременить с расправой. Такое временное промедление сыграло с ним злую шутку. Прямой удар в челюсть заставил служащего широко распахнуть глаза. За ослепительной вспышкой, осветившей каждый, даже самый мельчайший предмет в районе нескольких десятков метров, незамедлительно последовал могучий раскат грома. С трудом предотвратив падение посредством достаточно быстрой реакции, юноша шокировано уставился на изящный силуэт на фоне заполонившей небо тучи. — За что?! — обидчиво поинтересовался пострадавший, признав знакомую фигуру. — Кажется, я сказала тебе вернуться. Это мой противник, не вмешивайся, — отозвалась девушка, едва повернув голову к собеседнику. — Оставь при себе свои устаревшие стереотипы. Однажды, ты уже спасала мне жизнь. Теперь мой черед, отойди! — Глупец, мне не нужна помощь. Я никогда не позволяю себе прикрываться чужими спинами. Прекрати строить из себя героя! Тяжелые капли начинали барабанить по крышам, обрушивая на землю долгожданную прохладу. Поежившись от неприятного чувства, девушка картинно отвернулась от протестующего офицера, концентрируюя внимание исключительно на противнике. — И что ты намерена делать, шинигами? — ухмыльнулся пустой, вызывая на лице капитана легкое недоумение. — Ты еще спрашиваешь? Я собираюсь уничтожить тебя. — Ха, тогда попробуй! Отчетливый хруст распавшихся вдребезги пластин донесся до ушей окружающих, вызывая немое удивление. Золотистая крошка поспешно осыпалась, обеспечивая арранкару полную свободу действий. — Тогда, пощады не жди, — отозвалась брюнетка, срываясь с места в шунпо. Но не успела противница достичь поставленной цели, как оглушительный крик врага заставил ее остановиться. Окровавленное тело, стремительно рассекая воздух, упало на землю. Хоровод смешанных с дождем лепестков, совершив в воздухе несколько виражей, исчез за гущей мокрых ветвей. Обладатель столь ослепительной красоты, лёгким жестом убрав катану восвояси, показался на одной из крыш. Равнодушно взглянув на взмывшие ввысь духовные частицы, капитан направился к удивленной парочке шинигами. — Все целы? — холодно поинтересовался тот. — Так точно, Кучики-тайчо! Сой Фонг предпочла промолчать, презрительно фыркнув. — Исикава, вернись в бараки шестого отряда, о всем произошедшем доложи лейтенанту. — Есть! — спешно поднявшись на ноги и поклонившись, офицер ретиво исчез из виду. — Вам тоже кажется это странным, капитан Кучики? — бросила девушка поравнявшемуся с ней мужчине. Брюнет молчал, задумчиво вглядываясь в полоску горизонта. Недовольно взглянув на главу клана, Сой Фонг нервно вздохнула. Что-либо выжидать ей никогда особо не нравилось, поэтому, не желая больше испытывать собственные нервы на прочность, капитан направилась прочь. — Вся эта ситуация определенным образом не может не настораживать, — брюнетка замерла, вслушиваясь в ледяной тон собеседника, — И мы должны сделать все для того, чтобы предотвратить плохие последствия и защитить честь Готея-13. Закончив мысль, аристократ одарил спину девушки пристальным взглядом. — Не могу не согласиться с Вами. Нарушители порядка должны понести соответствующее наказание. Я вынуждена Вас покинуть, служба ждет. Не мешкая ни минуты, девушка поспешила исчезнуть из виду, оставляя в воздухе едва слышимый перезвон колец. Очередной раскат грома разразил пространство. Сопровождающая его молния холодным блеском осветила утонченный профиль мужчины, погрузившегося в свои раздумья настолько глубоко, насколько позволило собственное равнодушие к непроницаемой стене осеннего дождя.***
Безмолвная тишина, стальными цепями окутывающая стены темного как сам сумрак коридора, впервые за столь долгое время нарушилась едва слышимый шагами. Светлый силуэт человека передвигался с размеренной скоростью, будто обладатель столь спокойной поступи ничуть не боялся быть замеченным. Чужака не смущало даже отсутствие всяческих источников света, которыми по своему обыкновению был устлан каждый укромный уголок всего дворца. Пожалуй, только самому знающему любой изъян потайных коридоров удавалось ориентироваться в них так же хорошо, как и при хорошем освещении. По всей видимости, крадущийся человек знал о многих причудах сего места, в том числе, и о беспечной охране, выставленной почти в каждом помещении огромного строения. Не то природный разум, не то прекрасно отточенное умение скрывать собственную реацу без всяческих на то препятствий позволило ему подобраться к стражнику чуть ближе, чем предполагалось ранее. Впрочем, легкомысленный арранкар очень поздно заметил присутствие нежелательного гостя. Несколько слов, брошенные в воздух змеиным шепотом, смогли легко отнять чужую жизнь. Безусловно, если ее можно считать жизнью, а не глупым существованием. Без сожаления расправившись с жертвой, путник переступил через тело и продолжил свое шествие. Замерев в раздумьях перед большими дверями из белого камня, ведущие в тронный зал, мужчина растянулся в жуткой улыбке. Входить чужак не спешил, настороженно прислушиваясь к доносившимся изнутри голосам. — Каковы наши потери на сегодня? — Все посланые Вами арранкары в Сейрейтей были уничтожены. Шинигами оказались куда сильнее, чем мы предполагали. — Все именно так, как я и думала. Новый материал получен? — Так точно, дзанпакто получены нами почти в полном составе. По моим подсчетам, не достаёт всего пяти. Будут ли еще указания? — Свободен. Двери торопливо отворилась, выпуская наружу покорного слугу обладательницы столь властного голоса. Обреченно вздохнув, пустой направился в совершенно противоположную сторону. Когда фигура наконец-таки скрылась из виду, незамеченный гость словно самое настоящее приведение выплыл из тьмы. Минуя выступ, за которым прятался, мужчина, игривым жестом отправив на плечах хаори, переступил порог роковой комнаты. — Кичиро, неужели я не говорила тебе стучаться, прежде чем входить? Ответом для недовольной особы послужила тишина. С трудом оторвав заинтересованный взгляд от исписанных мелким почерком листов, новоиспеченная главнокомандующая повернулась к наглецу лицом. Тонкие брови резко поползли вверх, выдавая явное удивление своей хозяйки. — Ты? Что ты здесь забыл? — Яре-яре, госпожа, — ехидно поприветствовал девушку гость. -Давно не виделись, Саями Араи. Названная презрительно сощурилась, неистово сверкнув фиалковыми глазами. В приглушенном свете ее белесые волосы казались на пару тонов темнее, создавая соответствующую иллюзию иного цвета. Надоедливые локоны выбивались из общей прически, послушно спускаясь вдоль белой как полотно формы. — Еще бы век тебя не видеть, — отозвалась особа, несколько попятившись от двинувшегося в ее сторону мужчины. Одарив закрытые двери привычной улыбкой, нежданный гость неопределенно вздохнул. — Вот это да, с тех времен тут так ничего и не изменилось… — с наигранной грустью озвучил свою мысль тот. — По правде говоря, я сразу понял, что все эти события — Ваших рук дело. — Зачем ты явился? — Мне хочется предложить некую сделку, от которой Вы не сможете отказаться. Вы ведь все еще жаждете его освобождения, я прав? — Каковы твои условия? — чуть помедлила с вопросом белокурая. — Я могу помочь Вам в исполнении той самой цели, но взамен я почти ничего не потребую, всего лишь одного — не предавайте огласке мое имя. — Но какой тебе интерес от всего этого? Хочешь вновь пойти против своих сослуживцев? — настороженно поинтересовалась собеседница, скрещивая руки на груди. — Это мои личные мотивы, — уклончиво отозвался мужчина. — Подумайте, я не смею Вас торопить. А завтра я, вполне вероятно, загляну сюда на чай. Кстати, господин Айзен очень любил проводить время за чашечкой чая. Улыбнувшись своей жуткой улыбкой, наведавшийся в покои Лас Ночес капитан плавно удалился, не забыв при этом напоследок сверкнуть своими так редко показываемыми глазами небесного цвета.