На Диком Западе

«Выражение скорби по усопшим — безумство, ибо оно наносит вред живым, мертвым это чувство неведомо» — Ксенофонт. Об искусстве верховой езды.

Уже привычный для спин всадников и для этих краев зной нарастал и казался все невыносимее с каждым метром, с каждым шагом лошади. Люси недовольно выдохнула, поправляя шляпу на голове. Девушка не знала, что из себя представляют эти «Звездные Духи», но точно знала, что у Макарова был план об их уничтожении. Хартфилия не имела удовольствия разбираться вместе с «Хвостом Феи», она бы предпочла чтение книги этой потасовке. Еще раз тяжело вздохнув, девушка на мгновение прикрыла глаза, вслушиваясь в топот копыт. Песок постепенно твердеет, превращаясь в землю, на которой начинает расти трава. Трава становится все зеленее и растет все гуще и гуще, а солнце наконец то скрывается за тучей. Прохладный, освежающий ветерок проходится по прериям, качая высокую траву и доносит запах, так резко обеспокоивший лошадей. Насторожившись поведением скакунов, всадники, переглянувшись, пускаются в легкую рысцу, поднимаются на холм и видят, как на огромной поляне, перед горой, пасется табун диких лошадей. Среди рыжих, бурых, гнедых и пегих кобыл выделялся вороной конь. Жеребец показался им образцом лошадиной красоты, самым благородным конем из всех, когда-либо увиденных ими. Вожак табуна высоко задрал голову, пока все остальные спокойно ели траву. Мустанг навострил уши, задвигал ноздрями, принюхиваясь и беспокоясь о близком присутствии двуногих. Он и раньше чувствовал этот запах, но в прошлый раз от него разило угрозой, сейчас же просто любопытством и, вернее всего, безопасностью. Бока жеребца, лоснящееся в лучах солнца, спокойно поднимались и опускались в ровном дыхании. Он не доверял двуногим, точно так же, как и их лошадям. Фыркнув, он заставил свой табун поднять головы и обратить внимание на вожака. Посмотрев в сторону ковбоев, жеребец недовольно прижал уши и повел табун прочь от холма, продолжая фыркать и хлопать ушами. Всадники лишь наблюдали, как вороной мустанг шел иноходью, подгоняя своих кобыл бежать быстрее, периодически собирая разбежавшихся в «кучку». — Красивый. — Разбавила нависающую тишину своим голосом Леви. — Еще и иноходец. Нам бы такого в конюшню… — Если хочешь, могу поймать его для тебя. — Произнес юноша, довольно улыбнувшись. — Нет, Гажил, не надо. Пусть эта красота остается на свободе, в своем доме. Я не хочу ломать ее. В ответ молчание, но даже по этой тишине все было понятно. Всадники еще постояли несколько секунд, а затем Эльза, отдернув повод, сказала: — Поехали. Нам немного осталось. Миражанна, карта у тебя? — Да. — Отлично. Едем. Чем быстрее выполним задание, тем лучше. Развернув лошадей, ковбои поскакали на север, сохраняя молчание между собой. Каждый думает о своем, и слепо верит, что когда-нибудь тишина скроется, отдаст свои владения заливистому смеху. Когда-нибудь. Дорога, ведущая к горе, по которой они сейчас едут, станет тем же путем для отступления, если что-то пойдет не так. У ковбоев не было своего плана, продуманного до малейших деталей, нет, у них было лишь доверие друг к другу. Доверие, именно оно было продумано до малейшего поворота лошади. Где-то вдали завыл волк, созывая собратьев на охоту. Лошади сразу же навострили уши, чуть задержавшись на мгновение в движении, но тут же продолжили свой путь. Впереди их ждала долгая дорога, если, конечно, «Знаки», как и следовало предсказанию Каны, остановятся на ночлег на том склоне горы, все будет намного проще. Дорога вела в гору, огибая по склону каменистую вершину. Приятный своей прохладой ветерок легкими порывами дул в лицо, заставляя всех снять шляпы, освежиться. Посмотрев на Гажила, а затем, переведя взгляд на Эльзу, Леви, будучи не привыкшей к долгим поездкам и обеспокоенная «битвой», спросила: — Вернемся ли мы домой?.. После вопроса должен следовать ответ, однако, повисла неловкая тишина. Все думали над ответом, чтобы хоть как-то утешить подругу. Наконец, на ответ решилась Люси: — Обязательно вернемся. Полным составом вернемся, — и улыбнулась девушке, успокаивая, — если даже не сегодня, то завтра это точно. На самом деле Хартфилия не желала врать, но ей пришлось, лишь потому, что нельзя им сейчас бояться. Сомнение одного может привести к сомнению всех. — Это хорошо. — МакГарден с легкостью улыбнулась, снимая шляпу. — Спасибо, Люси. — Не за что, Леви. — И они улыбнулись друг другу, не обращая внимания на то, что на них смотрит еще десять пар глаз. Спускаясь по склону уже той стороны горы, все всматривались вдаль, но никого не было видно. Пришлось даже остановить лошадей, чтобы ничто не мешало прислушиваться и искать опасную группу всадников, но, увы, никого так и не было замечено. — Предлагаю разделиться. — Начала говорить Миражанна. — На три группы по четыре человека. Первая группа поедет вперед, вторая назад, а третья поедет второй дорогой, ведущей к «Хвосту Феи», вдоль железной дороги. Чем быстрее, тем лучше. Если какая-то группа встретится со «Знаками», тут же вызывайте подмогу самым быстрым конем. Нам необходимо встретиться и поймать «Знаков». — Мира дело говорит. — Согласилась с подругой, качая головой, Эльза. — Делимся на три группы, рассчитываясь на «первый-второй-третий». Наконец, когда все по-очереди назвали свои цифры, Скарлетт подвела итог: — Итак… Люси, Грей, Джувия, Биска — первая команда; Миражанна, Гажил, Леви, Альзак — вторая команда; Нацу, Джеррар, я и Фрид — третья. Надеюсь, все помнят, какое у них задание. Если вдруг какая-либо из команд встречается со «Знаками», оттягиваем резину как можно дольше, пока кто-нибудь едет за подмогой. — Сделав короткую паузу, Алая добавила: — Да поможет нам Великая Мебиус… Всем удачи! — Удачи. — В унисон произнесли все и тут же разъехались в разные стороны. Спустя несколько часов езды, на развилке дорог Люси, все время смотревшая на дорогу в поисках следов от копыт, подогнала лошадь и проехала чуть вперед, выезжая тем самым на вторую дорогу, на которой в сотнях миль от сюда должна быть команда «Б». Девушка, осмотрев дорогу, тут же вернулась обратно. — Это единственный путь к «Хвосту Феи»? — Спросила светловолосая, подъезжая к товарищам. — Да. — Ответила Биска, кивнув головой. — Что-то не так? — Все не так… Нас обманули. Нет никаких «Звездных Духов». Никаких следов, ничего! Ни на одной станции их не было, а поезд не перевозит животных. Нас обманули… — Но кто? — Посмотрев на Грея, затем на Биску, спросила Джувия. — Есть тут одни… — Задумавшись, сказал Грей. — Так, медлить нельзя! Нужно ехать, срочно! По дороге будем думать! Развернувшись, ковбои погнали лошадей обратно, уже распределяясь, кто поедет за остальными. — Так, нужно два человека. — Начала говорить Биска, но ее тут же перебил Грей. — Поедем я и Джувия. Ваши кони быстрые, а значит, доехать до салуна можно быстрее. — Выдержав короткую паузу, он продолжил. — Если Люси права, и нас обманули, то это, должно быть, кто-то «свыше». Иначе Макаров никому бы не поверил просто так. Или проверенные салуны. Но они не могли! — Может, подставили? — Предложила свой вариант Джувия. — Может. Но тут должен быть хорошо продуманный план, действия, варианты развития событий… Все чересчур продумано… — И они погнали нас сюда не зря, — продолжила Хартфилия, — чтобы отвлечь. И сейчас… О, Боже… Салун… Перед глазами девушки всплыли ужасные воспоминания. Воспоминания о том пожаре, когда сгорел ее дом. Этого она боялась больше всего, и повториться бы просто не позволила. — Быстрее! Нужно ехать быстрее! Прошу!.. Нас не зря загнали так далеко! — Хочешь коней загнать?! — Выкрикнул Грей, чуть ли не рыча, — Хартфилия, остепенись! Там осталось много наших! Мы доедем так, как доедем! Не за чем гнать лошадей. — Хорошо… — Прикрыв глаза, согласилась Люси. — Нам скоро разъезжаться. — Да поможет нам Великая Мебиус… Удачи, ребята. — Произнесла Биска, когда Грей и Джувия повернули в разные стороны. — Подождите… — Задумавшись, произнесла Хартфилия. — Зачем нам разъезжаться, когда первая команда поехала обратно? — Они поехали по другой дороге, более короткой. Как раз проверят наличие «Духов». — Ясно. Спасибо… — Не за что. — Коннел чуть улыбнулась, посмотрев на Люси. На подъезде к салуну «Хвост Феи» — Господи, хоть бы все было хорошо… — Выдохнула светловолосая девушка, всматриваясь вдаль. — Уверена, все будет нормально. Так… Кажется, салун целый. О, видишь, там что-то народу много… — Может, наши уже приехали? — Навряд ли. У нас кони другие. Тут пегих много. Видишь? — Угу… — Люси согласилась, высматривая пегие шкуры лошадей. — У «Синего Пегаса», кажется, много пегих лошадей. Может, это они? — Если даже так, то что они у нас забыли? — Странно… Ладно, сейчас узнаем. Всадницы подъехали к толпе ковбоев и, быстро спрыгнув с вспотевших лошадей, подбежали к товарищам. — Говорите, что вам сказали, будто наш салун горит? — Серьезным голосом спрашивал Макаров у «гостей». — Да! Нам сказали, что ваш салун горит и вы просите о помощи. Примчались сразу, как смогли. А тут… Все нормально… Выдержав короткую паузу, Эльза начала говорить: — А нас погнали черт знает куда. Сказали, будто какая-то опасная группировка нападает на мирные поселения. Я даже не могу предположить, кому выгодно гонять нас туда-сюда. Есть предположения? — «Хвост Ворона»? — произнес кто-то из толпы. — Навряд ли. У них, во-первых, недостаточно средств, а во-вторых, они на другом конце континента. Им это, опять же, не выгодно. Другие варианты? — «Саблезубый Тигр»? — Вот это уже может быть… — начала отвечать Люси, — они напали на наш Салун… — Им смелости не хватит. — Нацу широко улыбнулся. — Мы «тигрятам» не по зубам. — Говорили, появилось какое-то поселение, которое постоянно меняет свое местонахождение. Отловить их практически невозможно. Тем более, это индейцы, которые называют себя «Демонами Тартара». Они стремятся искоренить всех ковбоев, изгнать нас со «своей земли». — А вот это уже интересно… Но, опять же, у индейцев нет письменности, как они могли передавать послания, тем более в письменном виде? — Возможно, у них есть сообщники. Знаете, индейцы очень странный народ. Им предлагаешь лучшую жизнь, а они отказываются. Их гонишь в более благоприятные районы, они нападают. Предлагаешь им цивилизацию — они начинают убивать нас. Ну что за существа… Кто-то из толпы прыснул от смеха, но так среагировал лишь один человек, и то, это был Драгнил. Получив от Эльзы строгий взгляд, юноша тут же умолк. — Надо же… Индейцы мирный народ, а тут… Мы не лезли к ним, даже не встречались ни разу. Что же их сподвигло на такие действия? — Грей начал рассуждать вслух, чтобы и другие могли подумать на эту тему. — Мы не можем точно сказать, что это были «Демоны». Это лишь догадки. Но вот… О, Великая Мебиус, нас запутали! — Произнесла Биска, посмотрев на голубое небо, «усыпанное» маленькими облачками. — Дети мои, — начал наконец Макаров, — пойдемте. Никто не задал лишних вопросов, все лишь последовали за мастером в салун. Когда они зашли, Дреяр усадил всех за столики, а сам, встав на барную стойку, раскинул руки и громко объявил: — Наши друзья, «Саблезубый Тигр», прислали нам приятный подарок. Кукуруза, дети мои. Пока не было Миражанны, этот прекрасный злак сварила Лисанна. Угощайтесь и общайтесь. Приятного аппетита, детишки. После его слов из отдельной комнатки, где и находилась кухня, Лисанна вынесла огромный поднос с большой тарелкой, на которой лежала кукуруза. По очереди такие тарелки оказались на каждом столе, и Люси, сидевшая за одним столом с Нацу, Греем и Эльзой, невольно сглотнула, посмотрев на желтую, с золотистым отливом, кукурузу. Воздух вокруг наполнился приятным ароматом, а от приготовленной «царицы полей» шел пар. Люси почувствовала, как тоненькая кожица зернышек застревает между зубами, почувствовала, как она берет ее и сначала обжигается, но, чувствуя приятную на ощупь кукурузу, не выдерживает и все равно берет в руки. Легкое послевкусие, остающееся после трапезы, останется еще надолго — она его сохранит. — Так что будем делать? — Подал голос кто-то из сидящих в салуне, на что тут же получил ответ от Макарова: — Без понятия. Но могу точно сказать, что нужно связаться со всеми салунами поблизости, и держать эту связь до полного затишья. Будем ждать следующей тревоги. Надеюсь, она вновь будет ложной. — А кто поедет к соседям? — Есть желающие? Никто не поднял рук, кроме Леви и Люси. — Отлично. Люси, Леви, и, тогда, Нацу и Джувия. — Среди девчонок один поросенок. — Прыснул от смеха Грей, на что получил по голове от Драгнила. — Ты чего, Головешка?! — А ты не обзывайся! — Еще раз ударив Грея по голове, произнес Нацу. — Ах ты!... — Процедил Фулбастер и тут же бросился на Драгнила. — Как дети малые… — Тяжело вздохнула Люси, прикрыв глаза. В этот раз даже Эльза не имела желания их разнимать: пусть дерутся…