Легенда о Высших

Слухи о двух братьях, называемых полулюдьми-полубогами, распространялись по всему миру намного быстрее, чем шли сами существа. Люди говорили, что эти двое обладают исключительным умом и справедливым сердцем, защищают бедных и богатых наравне и творят чудеса. Были и те, кто считал братьев настоящими богами, сошедшими на землю. Были такие, кто с подозрением относились к бывшей новинкой магии. Конечно, существовали и такие, которые завистливо распространяли слухи об их мошенничестве.

***

Рослый загорелый мужчина неторопливо прошёл вперед по тракту, горделиво выставив вперед грудь, перетянутую тугими ремнями-креплениями. Он неотрывно смотрел в спины двум путникам, уверенный, что те знают о его присутствии. От чего-то его преследовало смутное беспокойство касательно будущей драки. Но плата есть плата, а обещание всё-таки надо выполнить. Мужчина стер с шеи каплю пота и выпрямился, заиграв мускулами рук. — Эй, вы! Светловолосый путешественник замедлился на пару секунд. Было слышно, как он вздохнул и едва заметно, как сокрушённо покачал головой. Наёмник не видел, что брюнет в ответ закатил глаза, не желая поворачиваться к обладателю нахального голоса. — Эй! — громче воскликнул бандит, сплюнув на пыльную дорогу и зазвенев выдернутым из ножен мечом, который отблёскивал в лучах заходящего солнца. Толпа наёмников, неслышно идущих позади, одобрительно загудела. Черноволосый не выдержал и повернулся, сердито взглянув на разбойника неестественно рубиновыми глазами. — Чего тебе? — раздражённо произнес он. — Вам тут привет передает один человек… — ухмыльнулся разбойник банальности своей фразы, продолжая ощущать смутное волнение. Ловко покрутив меч в руке, он начал подходить ближе. Хихикающие бандиты вальяжно пошли вслед за ним, доставая оружие и, словно в подражание главарю, играя лезвиями в накачанных руках. Дракон услышал звон стали и, нахмурившись, обернулся. Это был не первый раз, когда к ним приходили головорезы. Они появлялись — какое совпадение — сразу после исцеления целых городов от эпидемий. Чаще всего бандиты, видя разодетых странников в одежде, присущей скорее южным странам, чем странам гор Катаарт, покушались на их жизни ради выкупа. Или же на то богатство, которое можно стянуть немедленно, из кошелька. К радости старшего брата, не в каждом городе были эти бесчестные попытки заработать: это значило, что далеко не все люди такие. Но каждый раз, узнавая цель наёмников, Цефеид искренне злился. Он не успел и слова сказать, как разбойники уже кинулись в атаку, а Руби быстро и резко вскинул ладони, охваченные красноватым светом, чтоб нападающие оказались подвешенными в воздухе. — Среди больных были и ваши жены с матерями! И хоть бы кто из вас был благодарен! — с яростью смотрел рубиноокий, от неудержимого раздражения сжимающий руки, держащие невидимые путы, в кулаки. Однако фатальному движению не суждено было произойти: от прикосновения брата люди мешками упали на землю, поднимая клубы пыли. — Нам нужно быть терпеливее к слабым, — укоризненно взглянул на Руби дракон. — К этим-то? — лицо младшего скривилось, всем видом показывая презрение и адресованное брату возмущение. Но не успел он договорить, как ближайший бандит, воспользовавшись тем, что братья отвлеклись, с мечом наперевес кинулся на них. Цефеид плавно уклонился от меча и свободной рукой, засиявшей белым светом, схватил опустившееся в его сторону острие, толчком ладони направив в железо энергию. Меч мгновенно оплавился в руке нападающего, со вскриком отбросившего его, и металл растёкся по земле блестящей лужей. Рубиноокий тем временем снова угрожающе раскинул в стороны объятые алым светом ладони, направив их в сторону намеревающихся напасть бандитов. Цефеид предостерегающе взглянул на затылок. Руби, не поворачиваясь, хмыкнул, но сложил руки на груди, нетерпеливо постукивая пальцем по плечу и предоставляя брату разобраться самому. Тем временем позы бандитов, не заметивших бессловесное общение, из атакующих стали оборонительными, а некоторые из них отступили в задние ряды, но бежать всё-таки не собирались. Цефеид убрал с лица мешающую вьющуюся прядь и произнёс, спокойно, но твёрдо, глядя в лицо главарю: — Уходите. Я не хочу причинять никому боль. Мы намного сильнее вас, вы всё равно не победите. Предводитель банды лишь нахмурился, встав на полусогнутых и перенеся вес на отставленную назад ногу, готовый к атаке. Лицо дракона стало непроницаемым, и он слегка шевельнул пальцами, на расстоянии оплавляя меч разбойника, откинувшего горячий эфес. — Я предупреждаю. Вы не сможете даже подойти в следующий раз. И всё равно бандиты не спешили убирать оружие, в очередной раз приготовившись к атаке: они увидели, что атаман, достав из-за пояса острый гравированный кинжал, не собирается отступать. Руби в какой-то мере одобрительно взглянул на решительного атамана, отойдя подальше. Цефеид, увернувшись от первой молниеносной атаки, чётким и быстрым движением начертил указательным пальцем в воздухе небольшой круг, оставляя в воздухе след голубоватого свечения. Запоздало повторяя движения, вокруг напавших вспыхнуло высокое синее пламя. Цефеид облегченно вздохнул, отвернувшись от шокированных бандитов, выкрикивающих сквозь шум огня колкие оскорбления и не видящих ничего через плотную стену магического пламени. И с улыбкой обратился к брату: - Ну, пойдём? В ответ Цефеид увидел веселый взгляд — черноволосый юноша почти смеялся. — Какой ты, оказывается, суровый. И при том такой заботливый, у меня аж зубы сводит, — то ли пытаясь поддеть брата, то ли пытаясь похвалить его, весело произнёс рубиноокий, направившись вперед. Попытка напугать во спасение казалась ему детской и даже немного глупой. Светловолосый мягко улыбнулся в ответ на своеобразную колкость и стряхнул с ладони кусочек металла, оставивший на коже небольшой ожог. — Огонь будет гореть несколько минут, мы успеем уйти далеко, — Цефеид, легко касаясь, растирал рану большим пальцем другой руки, от чего та практически мгновенно зажила. Юноши направились прямо по дороге, в знакомый им еловый лес, чтоб поворотами можно было сбить преследующих наёмников. Младшему всё равно понадобилось много времени, чтоб убедить брата в необходимости оружия. Будучи духами, они не сильно волновались о своей физической оболочке, но теперь, когда душа была помещена в крепко связанное с ней тело, было необходимо защищаться не только от некоторых диких животных, но и от диких людей. Нападающие с определенной периодичностью разбойники были главным аргументом в споре об оружии, и в итоге дракон нехотя согласился с младшим братом. Цефеид посчитал, что если и убивать, то будет честнее не пользоваться исключительно диковинной магией против тех, кто заведомо слабее. Он выковал из пламени и металла меч, вложив в покрытое символами орудие часть своей силы. Руби не видел в выборе ближнего оружия ничего эффективного и создал себе некое подобие посоха с парой отличий от обычных. Такой посох не был похож на деревянный посох старцев или простой металлический священников, он имел оплетённый узором наконечник из драгоценного камня: с его помощью было легче концентрировать магию, словно солнечный свет с помощью линзы. Эту способность они обнаружили пару недель назад, после пожара.

***

Мужчина, облаченный в тёмное, подбитое мехом пальто с меховым же воротником, хмурился, стоя у пропускающего свет окна, покрытого каплями необычайно теплого для севера лисьего дождика. В душе всё ещё оставался неприятный осадок от выслушанных трусливых, раздраженных и иногда даже истеричных рассказов об одном и том же. Он специально вызывал по одному каждого участника нанятой им банды убийц, но все говорили про… волшебный огонь. Гелий раздраженно покачивал стул рукой, стянутой у запястья тёмно-серой тканью, от чего тот с мерзким скрежетом прокатывался по полу. Долгое время среди глубоко верующего народа по всему миру — он знал это от союзников в других странах — было популярно притворяться посланниками Богов. И эта парочка была похожа на мошенников. Да только вот магия до недавнего времени считалась легендой, подвластной только богам… — Да чёрт бы их побрал! — выплюнул он и с силой пнул резной стул, проехавший пару метров и с грохотом ударившийся о тяжелый деревянный стол. В наступившей тишине мужчина слушал, как звонко стучат маленькие капельки по стеклу. Волосы каштанового брюнета отливали проседью в солнечных лучах. Он взъерошил рукой гладкие пряди и не смог сдержать раздраженное вздрагивание руки, сильно желающей что-то сломать. Мужчина жил своей привычной жизнью и никогда даже не думал о возможности существования богов. Всё его существо до этого мгновения состояло из приевшейся борьбы с мошенниками, борьбы за власть и бесконечных интриг. Паучья сеть его влияния, его религии распространилась по миру. И тут из ниоткуда приходят люди, выдающие себя за богов, придуманных им. По правде говоря, Гелий преувеличивал. И сам всегда знал об этом: религия со своим пантеоном богов существовала задолго до его рождения, а придумываемые им имена богов, страшные легенды об жестокости и мифы о великом прощении делали политическую игру выгоднее для него. А народ послушнее. Политик добился значительного влияния, избрав по наитию образ пророка, весьма подходящий к его красноречию. Народ слепо любил его как яркого, хорошего лидера. И то ли смирился, то ли не замечал, как ловко лидер манипулирует ими в своих целях. Но планы, созданные им, интриги, вся его жизнь рушилась только из-за того, что могут существовать реальные боги. Гелий издал тихий стон и уронил голову вперед, после проявления минутной слабости сжав зубы. Даже если они и настоящие… Народ все равно очень верит его словам. А эти двое только пришли. От неровных, скачущих мыслей, его отвлек стук в дверь, резонирующий со стуком грибного дождя по крышам. Гелий резко выпрямился и прокашлялся, неосознанно схватившись за рукоять кинжала. — Войдите. Дубовая дверь со скрипом приоткрылась и наконец внутрь вошел тот, кого квази-пророк ждал больше всех — самый адекватный и умный среди банды. И редкое исключение среди прочих таких — главарь. Разбойник-южанин, перебравшийся ближе к горам Катаарт, был известен своей внешней самоуверенностью и вспыльчивостью, но Гелий ценил его за преданность. Его пальцы сами отпустили холодную рукоять оружия. — Лукá, наконец-то. Присаживайся, — он властно кивнул на стул, покрытый трещинками примерно на уровне приподнятой человеком ноги. Загорелый брюнет по южному этикету низко поклонился и прошествовал вперед, исполняя приказ. Его напрягало отсутствие привычного тихого звона в ножнах, и он ощущал себя более нервным, чем обычно. Гелий явственно ощущал это и поэтому убедительно изображал на своем лице уверенность и спокойствие. — Лука, ты должен понимать, что твой новый меч будет готов не раньше завтрашнего дня, — в этот момент он тяжело вздохнул, изобразив на лице легкое беспокойство. — Мне жаль, что пришлось тебя отправить к таким сильным людям, но я должен был удостовериться в их намерениях. Гелий увидел, что бандит, развалившийся на стуле, немного выпрямился, собираясь что-то спросить, и остановил его мягким жестом ладони. Нужно было удостовериться в том, кто из наёмников врал. — Для начала, расскажи мне, как они выглядели, — Гелий сложил вместе кончики пальцев, с приятной и ненавязчивой улыбкой смотря на Луку. Тот немного нахмурился — похоже, ему было неприятно вспоминать о своей неудаче. — Молодые, один весь в белом, светловолосый, драться не любит. Второй совсем другой — волосы черные, глаза красные, как у монстра какого-то, подраться был не против. Мужчина, внимательно смотревший за наёмником во время рассказа, кивнул. — Был не против подраться? — Ага. Его тот, который блондин остановил. — И брюнет его послушался? — Ага. Гелий кое-как скрыл легкую торжествующую улыбку. Такое слабое сходство с одной из легенд, идеально подходящей к настоящему времени. Сходство, которое можно превратить в предостережение. — Твои товарищи говорили о некоем волшебном огне, который использовал блондин. В тот момент Гелий остро почувствовал новый приступ чужого раздражения: Лука плохо скрывал эмоции и было легко считать их, словно из открытой книги. Это раздражение, этот испуг и неудовольствие нельзя подделать. Нахмурившийся наёмник еле слышно топнул ногой, блеснув наколенниками в луче теплого солнца, проникающего из окна. — Ага. Он сплавил мне меч, и меч Мекона тоже. Огонь ярче обычного и голубой. — Цвета неба… Это было довольно предсказуемо, — негромко произнес Гелий, краем глаза наблюдая, слышит ли его якобы случайно сказанную фразу наёмник. Повернувшись, он произнес громче: — Благодарю, Лука. Завтра днём приходи к кузнецу, надеюсь, он выкует тебе новый меч. Разбойник кивнул, вставая. Гелий подошел к окну и коснулся зарешеченного стекла ладонью. Тени капель скатывались по его руке, а он криво улыбался, смотря на близившееся к полудню солнце. Вода точит камень. Медленно, но быстрее, если знает, где слабое место.