Жениться или влюбиться

      Экипаж с принцессами двигался с торжественной мрачностью, шум двигателя заглушал голоса переругивающихся сестёр, но принц, в любом случае, даже не пытался прислушиваться. Он ехал верхом, по левую руку от короля, по правую, как всегда, находилась Ри’Айдан, и её право уже давно никто не пытался оспаривать. Остальная часть свиты держалась позади. К удивлению Нордана, дамы также соизволили присутствовать на охоте, хотя он не понимал их интереса в этом.       Окончательные сборы проходили на поляне, и в путь двинулись, как только все были на месте. Последней появилась советник, но её лица было не разглядеть из-под капюшона. Тем не менее, Нордан почувствовал, что она находится в прескверном настроении, и даже не попытался заговаривать, боясь попасть под раздачу. «Не принц, так кто-нибудь другой», — решила, видимо, про себя советник и отчитала стражу за нарушение строя и пару десятков мелких проступков, включая совершённые в прошлом месяце. Знающие её офицеры терпеливо выслушали выговор, не пытаясь пререкаться, и заняли свои места.       Все леди, в том числе и принцессы, остались на поляне. Слуги засуетились над подготовкой стоянки и пикника, а охрана заняла позиции, оцепив территорию. Все эти люди оставались зрителями, участвовать же в самом действии довелось лишь мужчинам. Не считая Ри’Айдан, которая предварительно, проигнорировав просьбу, а затем и приказ короля Эрнейда остаться с принцессами, двинулась в гущу леса. Король недоумённо проводил её взглядом, но признаков негодования не проявлял, как всегда, закрывая глаза на её поведение. Принцессы вышли из экипажа, когда все приготовления завершились, но Нордан был уже далеко в темноте леса.       Часть поляны в самом её центре была устлана мягкими коврами, доставленными из Степных земель предприимчивыми купцами и выклянченными принцессами у отца. Три сестры сидели рядом, обложенные разноцветными бархатными подушками с золотыми кисточками на углах. Остальные же дамы сидели полукругом. Единственным направлением беседы стал принц.       — И как он вам, ваши высочества? — хихикая, спросила одна из фрейлин.       В ответ поступило несколько томных «ах» от Милинды, лишь затем Алаида пояснила:       — Такой, каким и должен быть принц, — надменно заявила она, явно показывая недовольство. — А скоро станет королём, и не пристало его королеве обсуждать будущего супруга.       — Принцесса Алаида, вы принимаете всё близко к сердцу, это лишь девичьи разговоры, ничего больше, — сгладила углы другая фрейлина, а остальные леди внимательно следили за разговором.       Даже графиня Самбурская, подавив раздражение, с заискивающей улыбкой кивала старшей принцессе, пододвигаясь к ней поближе.       — Вы правы, принцесса. Абсолютно правы! — авторитетно заявила она, чем заслужила снисходительную улыбку её высочества.       — Принцесса Алаида, — подала голос ещё одна фрейлина, сидевшая на краю с рукоделием.       — Да, Ирэн?       — А правда, что принц Нордан просил у вашего отца разрешения на свидание с вами? — вдохновлено прошептала фрейлина, но услышали все и дружно ахнули.       Милинда пренебрежительно скривилась и даже попыталась что-то возразить, но старшая сестра не позволила.       — Так и есть, Ирэн, — обращаясь только к фрейлине, излишне громко заявила принцесса.       Перешёптывания вылились в гул разномастных голосов, кажется, несколько девушек даже потеряли сознание, но вспомнив, что вокруг, кроме охраны, мужчин не осталось, незаметно вернулись в сидячее положение и, как ни в чём не бывало, продолжили внимать разговору.       — Это невероятная новость! Прекрасно! Ура! — наперебой галдели фрейлины, на что старшая принцесса, скромно сложив изящные ручки с длинными музыкальными пальцами на коленях, благодарно улыбалась.       Ингрид оторвалась от книги, но прислушавшись к разговору и не найдя его интересным, снова погрузилась в литературный мир.       — Когда вы увидитесь, ваше высочество? — перекрыла хор голосов старшая фрейлина Николь.       — Отец обещал, что после охоты, — романтично произнесла принцесса, тут же шикнула на Милинду и снова вернула блаженный вид своему личику.       — Так, может, вы устроите принцу Нордану сюрприз? — воодушевлённо воскликнула графиня Самбурская, заслужив неодобрительный взгляд фрейлин.       Принцесса заинтересованно повернулась к девушке.       — Какой сюрприз, дорогая? — бархатным голосом вопросила она.       Завладев вниманием старшей принцессы, Самбургская выдала свою идею:       — Принцесса, почему бы вам не встретить принца Нордана прямо после охоты? Представьте только, какой восторг он испытает. Уставший, выйдя на поляну и увидев прекрасную принцессу, с которой мечтал о встрече лишь вечером? Думаю, король не станет возражать, тем более, разрешение он уже дал и маленькую шалость простит.       Алиада замерла, обдумывая мысль. Над поляной повисла тишина. Но с каждой секундой лицо принцессы менялось вместе с её настроением. Идея графини была встречена с восторгом. Воодушевление старшей принцессы, обычно серьёзной, всячески старающейся держать образ, присущий королеве, было сродни самой не отягощённой умом фрейлины, радостно скачущей и визжащей от предстоящего представления. Остальные принцессы также поддержали веселье, даже Ингрид нашла эту идею забавной.       — Принц не должен тебя видеть, как и Милинду, — осадила её Алаида.       — Мы скроемся все под талисманами, как на балу, и принц не поймёт, кто есть кто, — радостно заявила младшая принцесса и ринулась в экипаж.       Тут же вернувшись, она окрикнула слуг, приказав вытащить чемоданы с вещами. Как оказалось, принцессы собрали с собой невероятное количество вещей. Несколько часов прошло в варварском истязании пышных платьев и перевоплощаясь в более торжественные одеяния. Три принцессы и шесть остальных девушек уставшие, смеющиеся, попадали на расстеленные ковры, бросая в рот фрукты с тарелок, в то время как слуги прибирали устроенный ими бардак.       Нескольким служанкам было приказано раздобыть цветы для венков, на что бедные девушки пытались объяснить аристократкам, что на дворе осень и цветов не найти. Им всё же это удалось, и решено было сплести венки из листьев.        * * *              Процессия двигалась не спеша, погода позволяла наслаждаться прогулкой. Впереди бежали гончие, перегоняя друг друга с радостным визгом, так продолжалось до тех пор, пока не приблизились к лесу. Собаки стихли, навострили уши, их носы настроились на вынюхивание добычи.       Нордан поправил ружьё, перекинутое за плечом, и подтянул поводья, догоняя короля, от которого отстал на пару метров. Эрнейд беседовал с советником и на принца внимания не обращал, что позволило тому вдоволь насладиться спокойной ездой. Он уже соскучился по этому: по природе, по шуму ветра, не искажённому стенами замка, и по лошадям. Его распирало желание пуститься в галоп, но сейчас это было бы не к месту, так не полагалось. Но вот стоит собакам учуять зверя, и Нордан отдастся скорости целиком.       Собаки пока не реагировали, рыская по лесу, а мужчины следовали за ними, петляя между деревьев. Казалось, что зверьё заранее предупредили о предстоящей охоте, и оно попряталось, не смея выходить из своих обиталищ. Псари раздавали команды собакам, и те, то и дело углубляясь в лес, возвращались обратно, отчитываясь о своих промахах.       Мужчины разделились на группы по несколько человек и на расстоянии друг от друга выглядывали добычу. Принц ждал удобного момента, когда появится зверь. Недалеко от него оказался король, восседающий с величественным видом человека, не собирающегося ни за кем бежать, и герцог Аспийский, непонятно откуда взявшийся. Эти двое мирно беседовали, словно сидели в парке, а не выбрались на охоту. Чуть поодаль, зорко высматривая что-то вдали, стояла советник, явно желавшая, как и Нордан, действий. Поймав взгляд Нордана, она кивнула, словно только что его заметила, и отвернулась.       Сбоку послышался шорох и возникший в одну секунду оглушительный лай пустившихся за добычей собак. Несколько мужчин рвануло за ними, в дороге соревнуясь в скорости и постоянно обгоняя друг друга. Нордан проводил их взглядом, боковым зрением не упуская из виду вверенных ему собак. Одна из гончих крутилась рядом с Ри’Айдан, затем и другие скрылись в той же стороне. Боясь не успеть среагировать, Нордан направил лошадь к советнику, но не приближался вплотную, дабы не раздражать её лишний раз своей назойливостью.       Они стояли в молчании, и лишь голоса позади нарушали тишину, да отдалённый лай собак. Спустя четверть часа безрезультатного неспешного следования за гончими, советник обратилась к Нордану, но ему было не суждено её услышать. Именно в этот момент за кустами промелькнула серая тень, заставив еле заметно качнуться веточки. Гончие бросились в погоню, объявив о своей удаче охотникам.       — Олени! — победно улыбнулся принц.       Он пустился в галоп за учуявшими добычу собаками. Он нёсся вперёд на предельной скорости, отметив следовавшую рядом фигуру, пытавшуюся его обогнать. Усмехнувшись, он вильнул перед несущейся лошадью советника и скрылся за деревьями. Всадник на лошади неотрывно следовал за ним, но скорость не позволяла принцу обернуться и перекинуться фразами.       Олень уже мелькал впереди, лёгкими прыжками ускользая от преследователей, и Нордан потянулся за ружьём. Принц отвлёкся всего на секунду, но этого хватило. Треск веток, какой-то шум, жалобное ржание падающей лошади, подвернувшей ногу, и удар. Ветки хлестали по его лицу, раздирая кожу, словно звериные когти. Лошадь с неестественно подогнутыми ногами кубарем скатилась в овраг.       Нордан упал лицом в землю. Во рту всё наполнилось вкусом металла, и подступила тошнота. Темнота затаскивала его в свои объятья, несмотря на отчаянную борьбу. Принц попытался встать, опёршись на локти, но, приподнявшись всего на несколько сантиметров, закричал от резко пронзившей тело боли и вновь завалился на землю.       Силы безжалостно покидали, не оставив даже возможности позвать на помощь. Шум в ушах затмил всё вокруг, пульсирующая в висках боль расползалась по всему телу, превращая его в клетку для угасающего сознания принца.       Рядом зашуршали листья, но принц слышал всё как под водой. Звуки доносились с перебоями, отголосками фраз подошедшего. У принца что-то спрашивали. Человек. Кто-то пришёл ему на помощь. Нужно ответить. Но сил не было, лишь хрип вперемешку с кровью выходил из его рта. Но помощь рядом, можно не волноваться. Знакомый голос всё так же настойчиво повторял свой вопрос, который принц даже услышать не мог. Пелена заволакивала глаза всё плотнее.       «Хуже быть уже не может», — пронеслась последняя мысль принца, и тут же его тело взорвалось болью.       Беспощадная холодная сталь ещё глубже вонзилась в него, разрывая на части всё его существо. Сил кричать уже не было, и принц просто утонул в гостеприимно обнявшей его тьме.        * * *              Ри’Айдан неслась по замку, как смерч, сметая всё на своём пути. Она не обращала внимания ни на звон разбившихся ваз, задетых её рукой, ни на ошарашенных слуг, едва успевавших отпрыгнуть с её дороги. Слетевший капюшон, изодранной в клочья, мантии открывал взору её глаза, метавшие молнии во всех и каждого, такой озверевшей советницу не видели никогда.       Она вернулась в замок первая, едва все узнали о произошедшем. Вбежав по ступенькам каменной лестницы, отправилась в свой кабинет, толком не зная, что собирается предпринять: перерыть все бумаги или вообще сжечь их к Проклятым Небесам.       Сознание советницы сузилось до одной цели, и она к ней шла, не замечая ничего и не в силах побороть ярость, вырвавшуюся из глубин её существа.       Резкая хватка за локоть заставила её остановиться. Девушка дернула руку в попытке высвободиться и продолжить свой путь, но держали её крепко. Подняв помутневшие глаза на осмелившегося ей помешать, Ри’Айдан уже собиралась совершить ошибку, которая в дальнейшем могла стоить ей жизни и подвести других людей, но вовремя остановила собиравшуюся на кончиках пальцев энергию. Над ней навис герцог Фрост Охольский.       Вежливо улыбаясь, словно не замечая состояния, в котором находилась Ри’Айдан, он произнёс бесцветным голосом:       — Нам нужно поговорить, советник.       — У меня на вас нет времени, — бросила ему девушка и снова попыталась выпутаться из железной хватки герцога.       — Леди, вы забываетесь, с кем вы говорите, — с угрозой продолжил он.       Ри’Айдан посмотрела ему в глаза, и в её голове щёлкнуло.       «Забылась. Какое точное слово. Словно вообще обо всём забыла и слетела с катушек. Нужно взять себя в руки», — подумала девушка, возвращая себе способность ясно мыслить. Она сделала два глубоких вдоха, расправила плечи и доброжелательно улыбнулась нежеланному собеседнику.       — Прошу прощения, ваша светлость, трудный день.       — Понимаю, понимаю, — мерзко улыбнулся он. — Дела не отпускают ни на секунду, я вот даже на королевскую охоту не смог поехать из-за них, нужно было срочно посетить посольство в городе. Но нельзя же всё время так? — спросил он и сам же ответил, что нельзя. — Пройдёмте, побеседуем в более подходящем месте, — он повёл девушку к своим покоям, расположенным на этом же этаже.       Пригласив войти, герцог, словно бы ничего не замечая, помог снять изодранную мантию, тут же откинув её на кресло, и предложил советнику присесть.       — Ри’Айдан, можно мне так вас называть? — спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Давно хотел с вами поговорить, — почти промурлыкал он, как довольный кот. — Вы такая интересная личность. Возможно, даже самая интересная в этом королевстве. Молодая, перспективная политическая фигура. Аристократка, очень умная, обладающая невиданным влиянием. И, в добавок, женщина невероятной красоты. Ри’Айдан, вы словно ангел, посетивший нас, гость из поднебесья, — герцог присел рядом на диванчике.       — Разве ангелы занимаются политикой? — отодвигаясь, спросила девушка, с трудом удерживая маску доброжелательности.       — Вероятно, покуда нам знать, что в голове у светлых созданий. Вот так же и я не знаю, что у вас в голове, — он замолчал, тяжело дыша. — Хочу знать, о чём вы думаете, дорогая, — герцог приблизился к ней снова, обдав горячим дыханием, пахнущим табаком.       Его руки потянулись к девушке и обвили её в кольцо. Крепко прижимая её к себе, герцог Охольский впился в её губы мокрым поцелуем. Ри’Айдан отчаянно забилась в попытке вырваться, но герцог был сильным мужчиной.       — Отпустите, — прорычала она.       — Зачем, моя дорогая? — удивился герцог, чуть отстраняясь.       Он провёл рукой по её лицу, зарывшись пальцами в волосы, спускаясь к шее.       — Вы прекрасны, — промурлыкал он. — И вы этим пользуетесь. Хватит играть, вы получаете то, чего хотели. Такая холодная, неприступная, — он продолжал что-то мычать, целуя её шею.       Девушка толкнула его что было сил, едва почувствовала, что его хватка слегка ослабла. Она вывернулась из его объятий, борясь с приступами тошноты.       — Вы мне противны, герцог. И знайте, что король немедленно узнает о том, что вы сделали. Вы вылетите из замка быстрее, чем успеете раздать приказы готовить экипаж.       Герцог снова накинулся на неё, пытаясь схватить её руки. Девушка, увернувшись от огромных лап, вцепилась ногтями ему в лицо, оставив глубокие борозды. Истошно закричав, мужчина отпрыгнул назад, схватившись за него руками. По пальцам стекали струйки крови. Этих секунд Ри’Айдан хватило, она метнулась к двери и скрылась в темноте замковых коридоров.       Поднявшись на этаж выше, девушка со сбившимся дыханием спешила в кабинет короля, но наткнулась на лекаря.       — Советник Орил, требуется ваше присутствие. Мне доставили принца Нордана, — сообщил он.       — Где король? — хрипло спросила девушка, не справившись с голосом.       — Его величество сейчас не сможет подойти, он с дочерьми, успокаивает принцесс. Они пришли в ужас, узнав о случившемся.       Ри’Айдан бросила на лекаря уничтожающий взгляд, от которого он сжался, и кивнула.       — Ведите.       Принца отнесли в его же покои и уложили на кровать. Он выглядел обескровленным. Одна рука была перемотана. Висок рассечён, как и верхняя губа, и правая скула. Вся одежда принца была в крови, но самое большое пятно располагалось в районе сердца, на разорванной на груди рубашке.       — Кинжал, советник. Но они промахнулись. Чуть ниже ударили, в ребро. Пару сантиметров, и его высочества принца Нордана с нами бы больше не было. Я обработал рану и остановил кровотечение, рана серьёзная, но не смертельная. Везение чистой воды.       Ри’Айдан посмотрела на лекаря удивлённо.       — Вы называете везением удар кинжалом и падение с лошади?       — Ей пришлось хуже, советник.       — Кому?       — Лошади.       Девушка больше не мола сдерживаться.       — Убирайтесь! — крикнула она. — Все убирайтесь, разрази вас Небеса! Идиоты!       Набросив мешающий подол платья на руку, она села на постель к принцу, сжав его руку в своей. Времени у неё было мало, но просто взять и уйти она не могла.       «Лекарь сказал, что он выживет, остальное неважно, заживёт. Главное — охрана. Никого не подпускать к Нордану», — мысли пролетали в голове одна за другой.       — Как громко вы кричите, — тихо прошептал Нордан, слегка сжав руку.       Девушка испуганно ойкнула. Она протянула руки к его лицу, откинув прилипшие к мокрому лбу волосы, и улыбнулась, сморгнув подступившую слезу.       — Как ты? — так же тихо прошептала она.       — Скорее всего, очень плохо, — усмехнулся принц, и его лицо содрогнулось от боли.       — Не шевелись, лучше вот, выпей, — она взяла с подноса оставленный лекарем стакан, понюхала его, попробовала и лишь потом помогла принцу сделать глоток.       — Это обезболивающее, — пояснила девушка.       Поставив обратно стакан, она отстранилась. Первое потрясение пошло, и вновь вернулось осознание груза лежащих на ней обязанностей. Нужно действовать.       Стерев с лица улыбку, она надела маску безразличия и официальным тоном сообщила о произошедшем нападении. Но её глаза предательски блестели. Ри’Айдан постаралась незаметно их вытереть, но от Нордана эта попытка не укрылась.       — Нападавших установить не удалось, но я работаю над этим, — раздражённо добавила она.       — Давно я здесь?       — Три часа, — сообщила девушка. — Принцессы и ещё кто-то, не интересовалась, тут же выразили вам своё сочувствие, — она указала на горы цветов и конфет. — Но пробовать ничего не советую, на всякий случай.       — О да, цветы. То, что мне сейчас нужно, — прошипел Нордан, кривясь от боли.       Девушка прикрыла смешок, сделав вид, что кашлянула.       — Я отправлю к вам лекаря. Он всё объяснит подробнее, извините, принц, но просто не успеваю это сделать. Вам нужно отдохнуть.       Нордан выслушал все это, не проронив ни слова. Он осторожно взял её руку в свою, и девушка замолчала и даже перестала дышать.       — Я очень сильно испугалась, — тихо прошептала она,       — Ну хоть что-то, — произнёс он, поцеловав её пальцы. Её постоянная попытка показать своё безразличие его раздражала, но сильнее бесило то, что она даже искренние переживания не хотела ему открывать.       Ри’Айдан отдёрнула руку и встала.       — Пора это прекращать. Вам не стоит больше искать со мной встреч, всё выходит за рамки.       — Конечно, она не может это контролировать, значит, надо прекратить, — крикнул принц, но уже в пустоту, лишь догадываясь, долетели ли слова до неё.       Это активное действие отняло ту долю сил, что у него оставалась, в теле всё словно сжигали, и рана запульсировала кровью, покидавшей его тело, с новой силой. Застонав, он откинулся на подушку, мечтая впасть в блаженное небытие.