Жениться или влюбиться

      Советник сократила путь служебными коридорами. Подобрав неудобную длинную юбку, Ри’Айдан лавировала по узким ходам, уверенно сворачивая в их лабиринте. Советник оказалась у дверей королевского кабинета за несколько минут, по счастливой случайности не встретив никого по пути. Стража распахнула перед ней двери не задавая вопросов. Советник имела полный доступ во все помещения королевского замка в любое время дня и ночи. Дискомфорт от вмешательства в личное пространство короля сполна компенсировался эффективностью деятельности Орил.       Запыхавшаяся, с растрёпанной от бега причёской она предстала перед королём. Но столь неподобающий девушке вид замечен не был, король, мирно возлежавший в кресле с закинутыми на стол ногами, выглядел не более представительно. Поперхнувшись крепкой настойкой из своего лично запаса, Эрнейд попытался принять более пристойную позу.       — Я уже возвращаюсь на бал, Ри’Айдан, не стоило так суетиться, — сказал король с видом человека, не собиравшегося подниматься с уютного кресла в ближайшие часы.       — Я совершила ошибку, — сообщила девушка. — Безопасность замка не идеальна. Они проникли сюда.       Эрнейд усадил девушку напротив. Он протянул ей бокал с водой. Ри’Айдан осушила его одним глотком и продолжила:       — Нордана пытались отравить. Они ввели своего человека под видом обслуги.       — Принц в порядке?       Советник кивнула.       — Да, но он не в восторге. Такие происшествия мы не сможем долго удерживать в стенах замка.       — Я думаю, стоит оцепить территорию.       — Уже поздно, — допивая второй стакан, сообщила советник. — Это был всего лишь исполнитель, пешка. Членов Тени мы здесь не выловим, а вот внимание привлечём и паники нагоним. Тем более, ранее я была полностью уверена в безопасности замка.       Из-за закрытых дверей кабинета послышался грохот и возмущённые переругивания. Лязганье скрещённого метала, преграждая путь ночному посетителю, повлекло за собой звон вынимаемого из ножен меча и угрожающее заявление о межнациональном конфликте и падении с карьерной лестницы, а возможно, и обычной пары служивых.       — Впусти его, придётся нам объяснятся, — устало попросил король.       — Не нам, а вам, — резонно поправила его девушка и выглянула из кабинета.       Жестом она приказала охране пропустить взбешённого принца, отошедшего от первоначального шока и сполна осознавшего, что его пытались убить. Подло и мерзко.       Стражники покорно опустили оружие и замерли по струнке, ничем не выдавая недавней готовности вступить в бой.       Принц, вернув оружие в ножны, поправил камзол и, гордо подняв голову, прошёл за советником, придерживающей ему двери. Он замер, едва преступив порог, впившись яростным взглядом в короля.       — Ваше высочество, видимо, мы должны принести вам наши глубочайшие извинения, — начал было Эрнейд, но принц его перебил:       — Извинения в данной ситуации — это последнее, что меня интересует. Я жду объяснений.       Король снова попытался заговорить, но Нордан не позволил.       — Неофициальной отговорки на титульной бумаге с вензелями. Мне нужны факты. Я намереваюсь узнать, что у вас тут происходит, а будет лучше, если вы сами мне с этим поможете, иначе придётся прибегать к другим методам. И в этом случае, не сомневайтесь, о произошедшем будет извещён Заозёрный край в официальном порядке.       — Принц, успокойтесь. Пожалуйста. Я готов предоставить вам всю информацию, безусловно, в пределах разумного, — примирительно произнёс Эрнейд. Советник, недобро посматривая на принца, всё же кивнула, подтверждая слова своего короля.       — Тогда присаживайтесь, принц. Ри’Айдан, прикажите принести чего-нибудь выпить, — попросил король.       Нордан покачал головой.       — Обойдусь.       Эрнейд понимающе кивнул, но заверил, что подобное не повторится и принцу не о чём беспокоиться.       — Всё же я предпочту не рисковать. Впечатления ещё слишком сильны.       Слуга неслышно вошёл в кабинет и так же незаметно его покинул, накрыв на стол. Все участники грядущего разговора заняли свои места. Король медлил, и говорить начала советник:       — Ситуация в стране на грани коллапса, хотя мы и пытаемся решить эту проблему. Тень взялась за старое, в экономическом кризисе Речного королевства они увидели шанс на воплощение своих идей.       — И откуда у вас такая специфическая информация, советник?       Ри’Айдан напряжённо сжала губы в нитку, но ответила:       — Глава ТСОК к вашим услугам, принц Нордан.       Нордан засмеялся.       — ТСОК? Вы это серьёзно? — Удивился он, но на лицах собеседников веселья не заметил, они были настроены вполне серьёзно. — Это ведь несерьёзно. ТСОК — сказка, распущенный в определённых кругах слух, оправдывающий уход Тени.       — Каждая сказка имеет под собой реальную основу. Тайная служебная организация короля существует, и она подчиняется мне. Что бы там ни приписывали королю Грегору, но создал её я. А Ри’Айдан является главой этой организации, не сомневайтесь в её полномочиях.       — Знаете, — усмехнулся принц. — Мне надоело всё это выслушивать. Не знаю, кем вы меня считаете, но я наследный принц Заозёрного края и не собираюсь терпеть оскорбления меня и всего моего рода россказнями, в которые мы должны поверить. На рассвете я покидаю замок. Можете считать помолвку расторгнутой.       Ри’Айдан незаметно улыбнулась уголком губ, не переживая за воплощение сказанного в жизнь, а вот Эрнейд не на шутку всполошился.       — Принц, вы не можете делать таких поспешных заявлений. Вы, как представитель своего государства, должны понимать, чем это может обернуться для всех нас. Давайте всё же вернёмся в безопасное русло и продолжим наш разговор. Что именно вы бы хотели узнать?       Ри’Айдан закатила глаза, но короля не одёрнула, поборов возникнувшее желание.       — Я хочу слышать правду. Что происходит вокруг и почему это держат втайне от меня, подвергая опасности.       — Но вы ведь понимаете, что данные засекречены. Вам ли не знать, что я не могу открывать вам, как представителю чужого государства, государственную тайну.       Нордан скривился.       — Замкнутый круг.       Ри’Айдан, до этого сидевшая в ожидании подходящего момента, встрепенулась. Она склонилась к королю и что-то прошептала ему на ухо. Эрнейд, выслушав, кивнул, позволив ей говорить.       — Ваше высочество, вы, как наследный принц Заозёрного края, имеете право на подписание от лица своей страны договоров. Я предлагаю заключить временное соглашение, создающее коалицию наших государств. Договор будет действовать до женитьбы.       — Но о такого рода договорах должна быть извещена королева. Более того, необходимо сообщать Совету, а это…       — А это сведёт все наши усилия на «нет». Договор должен быть тайным. Только в этом кабинете. Никто не присутствующий здесь не должен когда-либо узнать о его существовании.       — Но, если это случится…       — Тогда Совет будет в гневе. — Продолжила советник раздражительную традицию перебивать Нордана. — Поэтому в наших же интересах не допустить разглашения.       Нордан перевёл взгляд с советника на короля и обратно. Две пары глаз смотрели на него, ожидая решения.       — Таких прецедентов не было.       — Или мы просто о них не знаем. — Внесла сомнение в его мысли девушка.       — Хорошо, я согласен. Нужно что-то подписать?       — Бумага может предать в нашем положении. Лучше, чтобы информация об этом соглашении не существовала нигде.       — Тогда не будет никаких гарантий.       — Придётся довериться, — загадочно прошептала Ри’Айдан, для убедительности расширив глаза.       Она приподняла руку, оголив запястье с металлическими браслетами. Принц смотрел на неё непонимающе, в ответ на что девушка снова тряхнула рукой. Наконец осознав, что от него хотят, Нордан возмущённо втянул в себя воздух.       — Вы понимаете, чем это может обернуться? Клятвы на крови запрещены. Их использует только…       — Тень, — закончила за него Ри’Айдан. — Но, увы, нам придётся позаимствовать их методы. Это единственный надёжный способ хранить всё в тайне. Клятва свяжет нас, а, значит ни по своему желанию, ни супротив его мы не сможем выдать информацию. Всё это только начало, дальше будет хуже. И если вы хотите дожить до свадьбы, у вас нет выбора. Только в этом случае я могу гарантировать предоставление защиты. В иной ситуации я не могу быть уверена в вашей надёжности.       — По вам тюрьма плачет, Ри’Айдан.       — Так выдайте меня моему королю, — усмехнулась девушка.       Принц нервно закусил губу. В раздумьях он прошёлся по кабинету, пересекая его широкими шагами, и остановился позади девушки, смотря в глаза королю.       — Я согласен.       Эрнейд приглушил свет в кабинете и сел за свой рабочий стол.       — Назад пути не будет, принц, — предупредил король. — Клятва свяжет, не позволит действовать против друг друга. Даже, несмотря на то, что связь временная, отголоски останутся навсегда. Но пока магия действует, жизни ваши будут связаны. Поэтому за свою безопасность можете не переживать, Ри’Айдан очень жизнелюбива.       Нордан нервно хихикнул.       — Понимаю, почему клятвы не очень жалуются сейчас. А я-то на религию списывал. Но подождите. Ваше величество, вы сказали «ваши жизни»? То есть, вы не собираетесь участвовать?       — Конечно же нет, — сказала советник раздражённо. — Королю не пристало зависеть от кого-то. Это может поставить под сомнение его объективность в правлении.       — Принц Нордан, не переживайте. Я полностью доверяю Ри’Айдан, считайте, что клятва со мной, а это формальности.       — Ну ничего себе формальности, — пробурчал Нордан и со страдальческим видом протянул руку, лишь догадываясь какую ошибку совершает и как пожалеет об этом после.       Ри’Айдан произвела все приготовления, оказавшиеся минимальными, без лишнего пафоса: серебряная чаша, и короткий клинок, по виду слишком грубый, чтобы быть женским.       — И это всё? — Удивлённо приподнял бровь принц.       — А вы чего хотите? Полнолуния, завываний ветра и степных шаманов с бубнами?       — Прошу прощения, за то, что я человек не сведущий в ритуалах, касающихся смертной казнью. А вот откуда вы их знаете?       Ри’Айдан посмотрела на него, и в её глазах бесовским огнём сверкнуло отражение свечей.       — Вы всё узнаете, как только завершим клятву. Не волнуйтесь, принц, всё просто.       Ри’Айдан подвела его столику и усадила напротив себя. В полной тишине она взяла его за руку и закатила рукав. Нордан не пытался вырвать руку, но учащённое сердцебиение выдавало нахлынувшее волнение. Ри’Айдан, почувствовав его пульс, улыбнулась.       — Не думайте ни о чём. Совсем. Освободите свой разум, отпустите его, — едва различимым шёпотом произнесла она и сама прикрыла глаза.       Нордан её примеру не последовал, а продолжал смотреть на Ри’Айдан. Её лицо покрыла тёмная тень, придававшая ей устрашающий вид. Или, возможно, дело было в самой ситуации. Губы девушки зашевелились, но она не издавала ни звука, и Нордан, вспомнив о просьбе ни о чём не думать, тоже закрыл глаза и выровнял дыхание.       Неслышимый человеческим ухом шёпот Ри’Айдан был похож на ветер. Ни слова невозможно было различить, но он становился всё громче и громче, пока в висках не задавило так, что принц готов был вырвать руку, но цепкие пальцы советника не отпускали.       Без предупреждения она полоснула по его руке ножом и повторила то же действие со своей. И одновременно с тем, как смешалась их кровь, шум стих. А на смену ему пришло необъяснимое спокойствие. Разум очистился, мысли пришли в порядок, и думать стало легко и даже приятно.       Девушка отстранила свою руку от чаши и обработала рану жидкостью, протянутой королём, а затем помогла и принцу. Не проронив ни слова, она взяла ритуальную чашу и, подойдя к камину, выплеснула кровь в огонь, отчего тот вспыхнул алым.       Вернувшись на своё место, девушка улыбнулась принцу.       — Хорошо. Теперь я хочу всё узнать, — обратился к ней Нордан.       Все формальности были улажены, и Эрнейд наконец смог начать рассказ. Ему пришлось вернуться далеко в прошлое, чтобы ввести принца в курс дела.       — Двадцать шесть лет назад на карте были лишь пять королевств. Пять столпов, на которых всегда держался мир. Пять великих правителей, потомков тех, кто века назад создал Совет и нашёл способ разрешать любые внутренние и внешние конфликты. Спокойные годы сменяли друг друга, не выделяясь ничем примечательным, пока однажды всё не перевернулось.       — Ваше величество, вам бы книги писать с таким драматизмом, — прокомментировала Ри’Айдан, в ответ на что принц шикнул.              * * *              После смерти долго правившего отца на престол вступил король Эрнейд II. В те годы ещё не поименованный мудрым и неженатый, несмотря на то, что был уже немолод, и возраст его близился к сорока годам. После прихода к власти у Эрнейда не было другого выхода, кроме как жениться, и новоиспечённый король взял в жёны принцессу Горной державы, самого сильного, самого могущественного из пяти королевств.       Новый король, едва сев на трон, сосредоточил всю власть в королевстве в своих руках. Сместил и заменил обленившихся советников, обрюзгших чиновников, министров, вороватых казначеев. Влияние Эрнейда мгновенно усилилось и на межгосударственной арене. Консервативная Горная держава, отставая в технологическом и научном развитии, тем не менее, продолжала оставаться первой, благодаря своей военной мощи. Но Эрнейд смог занять почётное второе место в Совете пяти королевств.       В это же время часть Лесной страны, окружённая озёрами, с народом, не похожим на жителей Лесной страны и всегда желавшим самостоятельности, отделился в новое государство — Заозёрный край. К счастью, всё прошло мирно, потому что на то была воля Совета пяти королевств. Для Лесной страны эти перемены не несли никаких убытков и неприятных последствий, кроме уязвлённой национальной гордости, но под давлением более сильных соседей она не протестовала, учитывая, что эта часть территории всё равно была самостоятельна и даже имела своих правителей, теперь ставших королями.       Отделение Заозёрного края ознаменовалось великим праздником их народа — рождением первого наследного принца престола Заозёрного края — принца Нордана. Народные празднества длились несколько недель, не смолкая. Главы всех государств посещали новых монархов с визитом почтения, даря свои искренние поздравления.       И, казалось бы, всё шло гладко, но постепенно вне Совета шести королевств и, вероятно, с поддержкой одного из его участников, стала образовываться тайная организация, преследующая цель ослабления влияния королевств, негодующая из-за появления нового. Именитые дворяне резко исчезали из своих поместий с семьями, а иногда и сами. Жёны на допросах у главы безопасности своего королевства клялись Небесами, что не знают ничего из происходящего. Их мужья менялись, замыкались в себе, а после, ничего не объясняя, покидали дом, прося не искать и не мешать, говоря, что всё идёт не так и нужно это исправить.       Но бывала и другая ситуация. Жёны под присягой явно лгали и изворачивались в ответах. Тогда применялись более жёсткие меры, которые, по правде говоря, результатов не давали. Даже боль не могла заставить преступников говорить. А это уже само по себе было их свидетельством. Здесь была замешана магия.       Заподозрив неладное, участники Совета стали отстраняться друг от друга, стараясь не покидать свои государства, отправляя в Совет представителей, которые постепенно становились всё более независимыми. В конце концов, Совет лишь формально стал голосом каждого государства и преобразовался в самостоятельный контролирующий орган. Бывшие друзья с опаской смотрели друг на друга, предпочитая не рисковать. Каждый подозревал другого в причастности к тайной организации, настраивающей народ на восстания, разрушающей давно налаженные связи. Ведь из всего происходящего было явно: без поддержки сверху такого масштаба бедствия быть не могло.       Изменения затронули не только отдалившейся Совет. Ковен магов, до этого считавшийся вне политики, вне государств, привлёк внимание королевств. В одну из ночей Ковен тайно покинули два сильнейших мага — Батильда и Генрих. На экстренном совещании Совета шести королевств с присутствием верховного мага Ковена был вынесен вердикт, по которому маги считались примкнувшими к враждебной организации и объявлялись вне закона во всех королевствах.       Эрнейд, ещё до прихода к власти, позаботился о создании ТСОК — тайной служебной организации короля. Своего рода традиционная личная служба безопасности с хорошо налаженной разведывательной сетью. И в сложившейся ситуации она стала его спасением. Его люди смогли выловить предателя, к несчастью для Эрнейда, из его же людей. Давний советник почившего короля, серьёзный худощавый мужчина в очках, выглядевший скорее учёным, а не революционером, оказался причастен к заговору. На его допросе удалось собрать необходимые сведения о планах организации, ставшей называть себя Тенью. Это была единственная информация, добытая из уст участника в то время.       Тень. Она всегда рядом, но никто не обращает внимания. Незаметна, способна проникнуть куда угодно.       Из показаний арестованного стало известно о готовящемся покушении на молодую жену короля Эрнейда — королеву Эрин. Поначалу, не понимая конкретных идей Тени, Эрнейд удивился столь странному выбору объекта покушения, но после всё стало на свои места.              * * *              Нордан размял затёкшую шею и, бросив мимолётный взгляд в окно, отметил, что небо начало сереть. Ри’Айдан, сидевшая рядом, слушала так внимательно, как будто впервые. Но её выдавала напряжённая собранность человека, знающего, что будет дальше, и, более того, опасающегося этого.       Она боялась тем самым страхом, который даже спустя годы находит тебя в кошмарах. Подбирается медленно, доводя до грани безумия, пугая одним лишь напоминанием, шорохом, силуэтом. Он овладевает тобой в ночи, проникая в твои мысли, и вторгается в них, сломив всякое сопротивление, не позволяет больше сомкнуть глаза больше, чем на секунду. Эти леденящие душу щупальца страха будоражат разум, даже когда точно знаешь, что всё позади. Но прошлого не изменить, и от этого становится ещё страшнее, приходит отчаяние.       Её глаза, едва различимые в полутьме, были пусты. Ри’Айдан слушала и не могла слышать, боясь боли, которую этот рассказ ей принесёт. Но ещё больше её пугало собственное бесчестье. Но не в правилах советника стыдливо прятать глаза, боясь ответить за свои поступки. Ей оставалось лишь слушать, впиваясь ногтями в ладонь.       — Ваше величество, так, значит, вам удалось захватить члена Тени. И что именно вы от него узнали? — уточнил принц у короля.       — Я уже мимолётом говорил о том, что без вмешательства высшей власти Тень не смогла бы разрастись, и все эти восстания, конечно, основаны на масштабных денежных вливаниях. Простая кучка аристократов не смогла бы такого развернуть, здесь стоит кто-то влиятельный. Возможно, самый влиятельный в Совете шести. Но нам остаётся лишь догадываться и подозревать, не имея на руках реальных доказательств. Лишь косвенные подтверждения стремления одного из правителей забрать себе даже больше того, что вообще возможно удерживать в человеческих руках. Править всеми — неправильное желание, особенно если эти все не согласны.       — Ковен и так давно перестал быть беспристрастным. Маги мельчают. И сейчас их больше мирового равновесия волнуют деньги. Повсеместно магам Ковена стали дарить титулы, что раньше было немыслимо. И даже не ясно, кто первый начал это непотребство. Но Ковен утратил свой первоначальный смысл и стал чьей-то управляемой силой. У кого больше магов, тот сильнее. Обращения к ним, как раньше, с просьбой проверки и разбирательства, теперь чреваты. Зависит от того на «чьего» мага нарвёшься, — глухо произнесла Ри`Айдан.       — И сколько магов Ковена у вас? — довольно резко спросил принц.       — Ни одного, — без промедления ответил король. — В этой гонке мы проиграли. Зато мне известно, что на службе у вашей матушки есть два Ковенских мага, но они не мельтешат.       Принц удивлённо округлил глаза, всем своим видом говоря, что отказывается в это верить, но его ухищрения прервал голос советника:       — Даже не пытайтесь сделать вид, что вы не в курсе, — брезгливо произнесла она. — Уж вам-то на разведку жаловаться грех.       Нордан поднял руки, делая вид, что сдаётся перед её натиском, но комментировать не стал.       — Вот что меня удивляет, — начал он после минуты молчания, — так это то, что вы всё же решили довериться мне. Чем я удостоился такой чести?       На этот раз ответила ему Ри’Айдан с чересчур любезной улыбочкой на лице:       — После многих лет расследования, по большей части безрезультатных, мы всё же смогли уменьшить список подозреваемых, исключив Заозёрный край.       — Могу я полюбопытствовать о причине?       — Ваше право. — Показала зубки советник. — В частности, мы не нашли мотива. Заозёрный край отделился тогда, когда Тень, наоборот, стремилась к единству. А эта организация определённо возникла не в один день. За годы до этого она формировалась, вынашивала свою идеологию. И ваша страна откинула её на шаг назад. Кроме того, Заозёрный край наиболее отрешён от мирового правления. Он не обладает ни одним из трёх решающих голосов, а, значит, и перевеса никакого сделать не мог. И ваш отец был близким другом короля Эрнейда, даже после отдаления Совета друг от друга он не переставал с нами сотрудничать. У наших государств были общие дела, вам бы порыться в секретных архивах, возможно, некоторую информацию из сказанного сегодня вы бы уже слышали.       — Я изучал их. И ничего подобного не встречал.       — Принц Нордан, ну что вы как маленький, — пожурила его Ри’Айдан. — Не те архивы, — почти шёпотом произнесла она. — Никто не станет оставлять такое на самом виду.       Нордану оставалось лишь покачать головой, признавая своё бессилие.       — А что же с магами моей матери?       — У неё не было выбора, — продолжила отвечать за короля советник. Приподняв указательный палец вверх, она произнесла вроде бы холодно, но с каким-то заговорщическим азартом:       — Расстановка сил!       Принц сидел, положив подбородок на переплетённые пальцы рук, и внимательно смотрел на девушку, словно забыв о существовании короля. Совсем не вовремя ему вспомнился танец, отчего кровь прилила к лицу. К счастью, красноватое пламя камина и бродящие по комнате тени были его союзниками.       — Но вернёмся к нашим предателям. — Озорно улыбнулся Нордан, стряхнув наваждение. — Что же вы узнали, ваше величество?       — В ходе ряда допросов нам удалось добиться немногого, но в то время эта информация была на вес золота, и мы тщательно вытряхивали каждую его крупицу. Удалось выяснить о резиденции Тени, в которую и уходят аристократы. Но ни точного нахождения, ни имён арестованный сказать не смог. Его связывала клятва крови. — Король выдержал паузу, многозначительно посмотрев на Нордана, отчего принц нервно сглотнул, понимая, на что ему намекают. — Всё полученное нами я оформил и по всем правилам передал в Совет. Но, чего и следовало ожидать, отчёт не приняли. Назвали сфабрикованной бумажкой паникующего правителя. Меня высмеяли, мне угрожали, ставя под сомнение мою способность управлять страной, потому пришлось отступить. В общем-то маленькое поражение в сравнении с масштабами изначально проигранной войны.       — Это ведь не всё? — сомневаясь, спросил Нордан.       — Помимо общей информации, переданной мною в Совет, я получил и кое-что лично. Я несказанно рад, что тогда мне хватило ума об этом не рассказывать. Я сохранил всё в тайне и смог им помешать только благодаря этому. Мне стала известна часть плана Тени, касающаяся разорения моей страны и начала войны. И в этот план входила моя жена.       Король замолчал. Нордан тоже не проронил ни звука. Лишь тяжёлое дыхание Ри’Айдан выдавало присутствие в комнате людей. Воспользовавшись передышкой, Нордан попытался упорядочить свои мысли. Выходило, что ТСОК давно работает над раскрытием Тени, в отличие от других служб. Даже его собственная разведка никогда не интересовалась это организацией, давно ушедшей в небытие. Всё складывалось довольно гладко, кроме одной странной вещи. Главой самой сильной разведывательной службы поставили молодую девчонку. Чем бы это могло быть? Сентиментальным просчётом короля или стратегическим шагом.       — Какое место во всём этом принадлежит Ри’Айдан? — не смотря на девушку, спросил принц.       Ри’Айдан, возмущённая таким невежливым поведением, что-то попыталась возразить, но король её осадил.       — Она руководит.       Ответ Эрнейда тут же был встречен вопросом, как такое возможно: поставить главой девушку, которая совсем недавно была ещё ребёнком. Понятно, что другое дело, если бы это был мужчина. Нордан может в двадцать шесть править королевством, но у женщин совсем другое предназначение.       — В ближайшее время я получу досье на вашего советника и боюсь, что информация, содержащаяся в нём, не будет соответствовать общеизвестным фактам. Я прав? — ударил в лоб Нордан, не став ходить вокруг да около.       Ри’Айдан совершила вторую попытку прекратить обсуждение своей персоны в этом русле.       — Вам не кажется, принц, что это не ваше дело? — пренебрегая всеми приличиями, прошипела советник, но, к её удивлению, король снова её осадил.       Эрнейд кивнул принцу, подтвердив его догадки.       — Так кто же она? — всё так же, не смотря на Ри’Айдан, задал он свой главный вопрос с твёрдым намерением получить ответ.       Но король был прерван, Ри’Айдан не дала ему даже раскрыть рта.       — Я была Тенью.       Последние слова почти осязаемо зависли в пустоте душной комнаты. От неожиданности Нордан даже не проявил никаких эмоций. Он беспомощно переводил взгляд с одного собеседника на другого в ожидании, когда же ему скажут о не смешной шутке. Но этого не происходило. Более того, король, сочувственно смотря на принца, как человек уже прошедший через это, кивнул, подтверждая слова своего советника.       — Что?! — одними губами произнёс Нордан, но его любопытству, перемешанному с ужасом, разыграться не дали.       — Это всё, что тебе нужно знать.       Принц с оскорблённым видом потребовал полной информации, но Эрнейд ограничился лишь тем, что его советник сама расскажет, когда решит, что это нужно, и тоном, не терпящим препирательств и отказа, предложил перейти к более насущным проблемам.       Нордан, всё ещё не отошедший от информационного удара, вяло буркнул, что не может так работать, и намекнул, что, вообще, кое-кто, обладая столь ярким прошлым, имел грубость сомневаться в его благонадёжности, но, получив однозначную и вполне вежливую просьбу от всё той же Ри’Айдан сохранять тишину, замолчал.       Советник, словно давно ждавшая этого момента, заговорила быстро, чёткой отлаженной речью, без лишней воды, но не упуская деталей. Девушка предупредила принца о необходимости получения данных расследования убийства сэра Николоса, на что Нордан пообещал их запросить.       — Знаете, у меня тут назрел вопрос, — вкрадчиво произнёс Нордан.       — Если это по поводу моего прошлого, можешь его забыть, — ответила Ри’Айдан, увлечённо листающая откуда-то взявшуюся в её руках папку. Она даже сама не заметила своей ошибки, но усмешка принца вернула её к действительности.       — Прошу прощения, Ваше высочество, иногда я слишком сильно погружаюсь в работу, забывая, с какой персоной я разговариваю, — язвительно ответила она, глядя в глаза.       — И всё же вопрос, — продолжил Нордан, проигнорировав смех короля, явно потакающего своей протеже. — Почему убить пытаются именно меня?       Устало вздохнув, причём сделав это излишне громко, Ри’Айдан объяснила:       — Ваше высочество, вы должны понимать, насколько дотошен будет Совет в данной ситуации. И ваша смерть — это отличный шанс обвинить Речное королевство в преступлении. Заозёрный край, руководствуясь рекомендациями Совета и его поддержкой, объявит нам войну. Речное королевство растащат по кусочкам. А следующим шагом я бы назвала степняков, но это лишь моё мнение.       — Но это довольно глупая затея. Степняки — раздробленное государство, ханы не особо жалуют друг друга. С ними будет сложно справиться.       Ри’Айдан согласно кивнула.       — Так и есть. И это будет выгодно Тени. Стравят степняков друг с другом, организовав ещё какую-нибудь сбежавшую из-под венца принцессу, те же вновь начнут междоусобную войну, утихшую в последнее время. Когда, наконец, развалят наиболее серьёзные ханства, перейдут границы, например, в Заозёрный край, ослабленный после войны, найдя в нём внешнюю причину их проблем. Убьют королеву. И правящая династия прервётся. В это же время, воспользовавшись всеобщей суматохой, Лесная страна со спокойной совестью вернёт себе эти земли, заявив на них права, предварительно отхватив и кусок Речного королевства. Короли в панике соберут все армии. Обстановка начнёт накаляться.       — Думаешь, всё настолько тривиально?       — Тень не обладает силой, она может только чужой пользоваться, и стравить народы — лучший выход.       — Но всё так просто не получится. Должна быть поддержка, сила, способная удержать полуразрушенные королевства от голода, смерти, мятежей. Нужны правители, которых примет народ.       Ри’Айдан, переглянувшись с королём, кивнула, но ни один из них не стал дальше развивать мысль принца.