Жениться или влюбиться

      Ри’Айдан сидела возле зеркала и расчёсывала светлые локоны деревянной щёткой. Прядь за прядью она привычно перебирала их тонкими изящными пальчиками, смотря в пустоту.       В зеркало смотреть советник не любила. Давняя детская привычка и вбитые в голову наказы не отвлекаться на себя саму так просто не покидали разум даже спустя годы. Девушке было всё равно, красива она или нет, обратит ли кто-нибудь на неё внимание или будет смотреть и не видеть беззащитное маленькое существо, скрывшееся под скорлупой отстранённости, лишь иногда выглядывающее во взгляде.       Советник, словно золотистые пряди, перебирала воспоминания, зарытые глубоко в голове, но последние дни слишком часто всплывавшие. Напряжённая атмосфера способствовала, да ещё этот принц.       — Нордан, Нордан, и что ты ко мне привязался? — холодно произнесла она в пустоту.       На самом деле он показался ей довольно интересным человеком. Не сразу, конечно, но, пообщавшись, Ри’Айдан не сочла его пустышкой, и это уже многое значило. Приятно, когда появился хоть кто-то близкий по духу. А именно такое единение чувствовала Ри’Айдан, уставшая от одиночества.       В замке её уважали, как-никак первый советник короля, единственное доверенное лицо, имеющее право действовать без распоряжений, по собственным порывам, но во имя короны. Никто более такой чести не удостаивался, и потому все завистливо скрипели зубами ей вслед. Лишь капюшон скрывал Ри’Айдан от лицемерных рож.       С королём Ри’Айдан была в тёплых отношениях, он был для неё почти отцом, но не другом. Так же и с принцессами. Ри’Айдан, поддерживая с ними хорошие отношения, прекрасно понимала, насколько она из другого мира, и эта пропасть в виде ответственности, никогда не испытываемой избалованными принцессами, разделяла их.       А вот принц был рядом, на одном с ней берегу. Он видел смерть, он видел жестокость, он знает свой долг и, более того, достаточно умён, чтобы его выполнить, несмотря на внешнее отрицание желания править, он прирождённый король, и, в отличие от Эрнейда, ещё не загрубевший под давлением власти.       Ри’Айдан подумала, как могла сложиться её судьба, если бы ничего не произошло. Какой бы она была? Точно не такой, как сейчас. Возможно, сердце не стало бы каменным, возможно, она бы была как все, чувствовала, жила, дышала полной грудью, не ожидая ежесекундно подвоха. Многое бы не случилось, если двадцать шесть лет назад Совет пяти не превратился в Совет шести королевств.              * * *              Маленький сельский город, очень похожий на деревню, у окраины Речного королевства выглядел совершенно обычным местом. Спальный район, в котором обитало бедное население, работяги, слуги, ничем не привлекал к себе внимания. В одном из домов жила похожая на другие бедная семья. Отец — торговец в лавке механических часов, мать — горничная в состоятельной семье, и их маленькая дочь четырёх лет отроду. Жили они в общем доме. Презренное место, по мнению городских снобов, когда один дом делят несколько семей. И пусть у каждой есть свои отдельные комнаты, весь дом им не принадлежит.       В этой семье никогда не видели достатка, и потому родители трудились до поздней ночи. Их дочь рано стала самостоятельной, но выбора не было: нанимать сиделку слишком дорого для почти нищей семьи. В этот раз, как обычно, девочка гуляла во дворе возле дома, не отходя далеко. Родители всё ещё были на работе, а уже вечерело. Но девочка привыкла — она уже взрослая. Она сама убирает и моет посуду, ведь мама очень устаёт. Девочка тоже устала и, мастеря куклам наряды из лоскутков старой ткани, она сидела на пеньке возле дома, отдыхая.       У дороги послышался шум экипажа, гремящего механизмами и жутко дымящего топливом. Девочка не обратила внимания. Её вообще мало что интересовало. Другие дети считали её странной. В свои четыре девочка была умнее их и знала это, иногда она могла, не думая, сказать вещи, удивлявшие или даже пугающие взрослых. Зацикленная в своём мирке, она игнорировала окружающих. Родители ничуть не беспокоились из-за странностей дочери, принимая их как должное и само собой разумеющееся, советчиков-соседей вежливо игнорировали.       Девочка занималась своими делами, когда на неё упала тень. Даже две тени, отбрасываемые силуэтами подошедших людей в тёмных плащах-мантиях. Девочка без страха к ним обернулась, но её взгляд всё равно оставался слегка отстранённым, как будто она знала и видела больше остальных.       Дети всегда обзывали её ведьмой, такие глаза были у магов, а взрослые считали её юродивой и тоже боялись, но понимали, что ведьма у простых бедняков появиться не могла, так что о магии не беспокоились.       Девочка смотрела под капюшоны, а оттуда смотрели на неё. Фигура протянула ей руку       — Ты должна идти с нами, — хрипло произнёс человек.       — Куда? — наивный детский вопрос и слишком серьёзное лицо ребёнка не сочетались.       — Туда, где тебя научат всему. Туда, где тебя приведут к твоему предназначению.       Не отводя взгляда от пришедших, девочка встала, всё ещё держа в руках куклу. Снизу ей легко было заглядывать под капюшоны, но что она там увидела, оставалось загадкой. И она пошла за ними. Уже дойдя до экипажа, она вспомнила о кукле в руке и, последний раз посмотрев на любимую игрушку, бросила её прямо на дороге.       Вечером, придя домой, родители не обнаружили свою дочь дома. Соседи ничего не знали, никто ничего не видел. Обеспокоенные родители опросили всех, но практически сразу осознали, насколько это бесполезно. Отчаявшись, они скрылись в своей маленькой квартирке и, когда раздался стук, открыли дверь не сразу.       На пороге стоял мальчик возрастом чуть старше их дочери. Не входя, он рассказал, что слышал экипаж, но никто не обращал на него внимания, когда тот проехал, так как город находился на пути к столице и такие машины здесь передвигались часто.       Поблагодарив ребёнка, супруги захлопнули дверь. Сидя за кухонным столом, они не плакали и не горевали. Отец произнёс лишь:       — Мы знали, что так оно и будет, Батильда. Дочери предсказано было стать сильным магом, и Тень, узнав об этом, не отпустила бы её. Мы не просто так столько лет скрывались в этой глуши. Тень давно переманивает к себе магов, а всех не подчинившихся уничтожает. И теперь Ри’Айдан для нас потеряна.       В ту же ночь исчезли и родители, и больше о них никто никогда не слышал.