Жениться или влюбиться

      Нордана вышвырнуло из сна с громким резко появившимся в ушах звоном. Подскочив на кровати, принц пытался отдышаться, жадно хватая ртом воздух, словно несколько минут провёл под водой. В висках давило. Казалось, что голову сжимали железные тиски, на что она отвечала нарастающей болью. Пытаясь успокоить своё дыхание, Нордан начал считать.       Раз… Вдох. Два… Выдох.       Оно восстановилось, когда принц дошёл до десяти. Проведя по лицу руками и смахнув со лба пот, Нордан медленно встал с кровати и, пошатываясь, побрёл в ванную.       Холодная вода полностью привела его в чувство.       — Вот это поворот, — запустив пятерню в волосы, произнёс Нордан.       Раскрыв окно, он стал напротив, подставляя разгорячённую кожу под порывы холодного осеннего воздуха. Способность думать постепенно возвращалась, Нордан понял, что проспал почти весь день. Настойчивый стук в дверь подтвердил догадку о том, что он пропустил обед и, вероятно, опаздывает на ужин.       Одевшись в привычную для него форму, он бросил взгляд на своё отражение в зеркале и, скривившись от уставшего, измученного вида, вышел в гостиную своих покоев. В дверь продолжали настойчиво монотонно стучать.       Резко распахнув дверь, принц встретил Ри’Айдан с уже занесённой для нового удара рукой. Девушка, как обычно, была в своём плаще, но, в отличие от облика, явившегося Нордану в его сне, под ним виднелся подол длинного голубого платья, с юбкой, покрытой сверху ставшим снова модным гипюром. Оказалось, что Орил не чужды модные веяния. На этот раз советник чуть приспустила капюшон, и принц мог, не напрягаясь, разглядеть её лицо.       Не до конца отошедший от сна мужчина нервно сглотнул и произнёс севшим голосом:       — Доброе утро, леди Орил.       — Вечер, — холодно поправила девушка, проигнорировав раздражавшее её обращение.       Она верно интерпретировала ситуацию, отметив про себя, что забывчивостью принц точно не страдал, и больше не хотела вестись на его провокации.       — Его величество король Эрнейд приглашает вас отужинать с ним, — произнесла она, смотря сквозь принца.       — Да, конечно. Когда?       — Идите за мной.       — Я рад вас снова видеть, надеюсь, ваша поездка прошла успешно, — сказал ей Нордан.       Удивлённо посмотрев на него, Ри’Айдан задумалась.       — Откуда вы знаете, что я покидала замок?       — Его величество сказал мне утром. Также король милостиво позволил мне воспользоваться вашей помощью. Надеюсь, что вы не против.       Её лицо выдало всю гамму чувств, которые девушка испытывала по отношению к новости, и неземного счастья среди них не обнаружилось, как, впрочем, и иных положительных эмоций. Поздно вспомнив, что её лицо не скрыто от посторонних глаз, советник, не имевшая привычки оправдываться за своё поведение, и, тем более, извиняться, нагло улыбнулась принцу, отчего он опешил, а затем одобрительно усмехнулся.       — Король сообщил мне об этом. Это честь для меня, принц Нордан, — не убавляя шага, сказала Ри’Айдан.       Хмыкнув про себя, Нордан подумал, что Ри’Айдан благоговения перед его особой не испытывает и честью его присутствие рядом не стала бы считать, будь он даже последним принцем на земле. Но сейчас его волновала более насущная проблема, чем отвратительное поведение советника короля.       Советник подвела Нордана к входу в столовую и, поклонившись, развернулась, собираясь уйти.       — Ри’Айдан, — окликнул принц. — Извините, могу я вас так называть?       Девушка по-кошачьи наклонила голову, словно оценивала его. Затем неожиданно для принца и, наверное, себя самой, кивнула.       — Спасибо. — Улыбнулся принц. — Вы не пойдёте со мной? — спросил он.       — Нет, меня ждут дела, — одарила она его всё той же неестественной улыбкой и удалилась.       Расправив плечи, принц шагнул в широко распахнувшуюся перед ним дверь столовой.       — Его высочество принц Нордан, — объявил слуга ещё до того, как Нордан перешагнул порог.       Столовая оказалась на удивление приятным местом. Она не пестрила обычными для королевских замков цветами, а нежные бежевые тона были приятны глазу и не вызывали раздражавшую мигрень. Король восседал во главе стола, но при появлении принца встал, выказав этим жестом величайшее уважение. Нордан повторил в ответ уже поднадоевший поклон, про себя подумав, что, когда это закончится, исчезнет из замка на полгода и никто его не сможет вернуть обратно раньше срока, а если жена воспротивится, то пригрозит монастырём. Или войной. А возможно, тем и другим для убедительности. В крайнем случае, если не поможет, сам уйдёт в монастырь, и пусть как хотят, так и выкручиваются.       Король тем временем уже завёл светскую беседу, на которую принц реагировал вяло, изредка кивая. Растормошил его только резкий переход на другую тему. Казалось бы, невзначай заданный невинный вопрос, в котором Нордан, после всего услышанного, нашёл скрытый смысл.       — Принц, поговорим о вашем королевстве. Какие новости у вас в Заозёрном крае? К нам мало что доходит оттуда.       Недоверчиво посмотрев на короля, доброжелательно его расспрашивающего, Нордан подумал, что на отсутствие новостей Эрнейду грех жаловаться, разведка у него первоклассная.       — Неловко признаваться, но я далёк от столичной жизни, так что знаю не так уж и много. К счастью, ранее от бремени правление меня оберегала матушка, да, видимо, и она уже устала.       — Наша доля нелегка, но так угодно Небу. Но, всё же, вы прибедняетесь. Известно, что у принца Нордана есть хорошо налаженные связи, да позволят мне наши почти родственные узы назвать их агентурой.       Приподняв бровь, Нордан развернулся к нему всем корпусом.       — Не понимаю, о чём вы, ваше величество. — Невинно улыбнулся принц.       Засмеявшись, Эрнейд одобрительно кивнул, при этом назидательно, по-отечески погрозив пальчиком.       — Вы не поддерживаете беседу, принц, надобно вам чаще бывать при дворе. И научитесь этому искусству похлеще, чем мастера-актёры. Задатки-то есть.       Принц раздражённо гонял по тарелке овощи. Направление беседы ему не нравилось, король ничего не говорил, но за каждым его безобидным вопросом крылась тайная подоплёка, которую Нордан и не уловил бы, не знай истины. Общение не клеилось. Эрнейд плохо располагал к дружеской беседе, а Нордан и раньше не был мастером пустых слов. Покончив с ужином, Нордан заметил, что Эрнейд завершил давно и теперь медленно попивал вино из бокала. Принц и не притронулся к алкоголю.       Неожиданно Эрнейд нарушил затянувшееся молчание непривычным тоном, без тени былого веселья:       — Что вы знаете о Тени?       Нордан при упоминании знакомого слова напрягся, его глаза сузились, внимательно всматриваясь в лицо короля.       — То же, что и все мы, — осторожно произнёс он.       В этой ситуации каждое слово, как шаг над обрывом, могло унести на дно за собой. Причём наиболее весомые вопросы, как и шаги, сопровождались гулким падением камней, предупреждающим об опасности.       — Как и все мы, — эхом повторил король. — Они ведь появились как раз в год вашего рождения, принц. Много чём ознаменован этот год, так ведь? Например, отделением Заозёрного края в самостоятельное королевство, официальное закрепление его первой правящей династии, первым наследником которой стали вы.       — Я прекрасно знаю историю, ваше величество, к чему вы клоните? — Нордан неотрывно следил за королём, ловя его каждое движение, как нечто враждебное, хотя и понимал, что причин пока нет.       — Не сомневаюсь в этом. А знаете ли вы, что ещё родилось в тот год? — Не дождавшись какой-либо реакции, Эрнейд продолжил: — Идея. Идея всеобщего мира, равенства, единства.       — Разрушения, гибели, анархии.       — Вот в последнем я не согласен с вами, скорее наоборот, власть должна была воздвигнуться единая и несокрушимая.       — Возможно. Но этого не случилось бы, и я даже не позволяю себе допустить мысль, что могло, — Нордан заспорил, с проснувшимся откуда-то максимализмом.       Король огорчённо склонил голову. Его пальцы нервно постукивали по деревянной лакированной столешнице.       — Не случилось. Но могло. И раз вы в курсе истории, то должны припомнить, что идея не уничтожена, а её приверженцы ушли в тень. И сейчас о них порой слышно.       Нордан отрицательно покачал головой.       — Это фанатики, чокнутые, но, в принципе, они безобидные. Ходят по площадям, кричат и призывают, и потом оказываются в тюрьмах. Не более. Вспомнить только последний взрыв на пороховом заводе Горной державы. Неумелая, неорганизованная акция, тут же быстро ликвидированная. Всех участников закрыли, организаторов достали. У них ничего и не вышло.       Король удручённо посмотрел на принца. Молодость, самоуверенность — на этом и играет Тень.       — А если предположить, что они хотели, чтобы их раскрыли, чтобы думали, что они разрознены и угрозы не представляют? — Вопросительно посмотрел он на Нордана.       Молодой принц, откинув с лица волосы, пожал плечами, не очень уверенный в реальности такой ситуации, но тут же у него перед глазами встал образ Ри’Айдан, наглой, колючей и саркастичной, а затем почти напуганной, сообщающей королю, что кто-то собирается убить принца.       Советник не была похожа на человека, говорящего то, в чём не уверена. И должность она, вероятно, занимала не просто так, поэтому основания ей верить имелись. А если вспомнить, что всё говорилось вообще не для ушей принца, то неприятный комок, подкатывающий к горлу, становился вполне объяснимым.       — Но хватит о грустном, — неожиданно громко произнёс Эрнейд. — Завтра вы познакомитесь с моей старшей дочерью и, надеюсь, вы хорошо проведёте время в её компании. Алаида — прекрасная девушка, только не пугайтесь её напористости, она иногда перегибает. — Заговорщически подмигнул Эрнейд и оставил принца размышлять в одиночестве.              * * *              Покидая столовую в гордом одиночестве, принц и не надеялся, что его ждут. Расположившись у огромного окна, опираясь локтем на подоконник, спиной к Нордану стояла Ри’Айдан, причём не одна. Рядом с ней заливисто смеялась рыжеволосая служанка невысокого роста. Широко раскрыв глаза, она внимала тому, что рассказывала ей советник и в перерывах, сжимая пальцами и без того измятый фартук, за который матушка Нордана уже бы сослала девчонку из своего замка, хихикала.       Залюбовавшись картиной безмятежного общения, Нордан остановился чуть в стороне. Но всего пары секунд было достаточно, чтобы служанка, уставившись за спину Ри’Айдан, прямо на принца, с испуганным видом опустила голову и присела в реверансе, боясь выпрямиться обратно. Реакцией на поведение девушки послужил резкий разворот советницы с яростно пылающим взглядом, от которого Нордан поёжился. Незаслуженный гнев был ему неприятен.       — А, это вы, — чуть смягчилась Ри’Айдан, но теплоты в её голосе не было. — Мила, это всего лишь принц Нордан, — бросила она бледной служанке.       — Именно, всего лишь я, — усмехнулся он, подходя к девушкам.       Но Мила, не разделяя такой пренебрежительной лёгкости в общении с высокородными особами, как у Ри’Айдан, запинаясь, она пробормотала что-то похожее на извинения и ушла.       — И чего они тут такие запуганные? — удивлённо спросил Нордан.       — От того, что вы ставите себя выше других, не воспринимая прислугу за людей.       — Я?! — От возмущения Нордан поддался вперёд.       — Не конкретно вы, — ничуть не смутившись, объяснила девушка. — Принцы, принцессы, аристократы. Всё высшее сословие.       — Орил, а вы в курсе, что вы тоже к нему относитесь? — уточнил Нордан, подперев собой стену.       Скривившись, девушка проигнорировала вопрос.       — Уж простите, но нет у меня любви ко всему этому, — Ри’Айдан неопределённо развела руками, и, к её удивлению, Нордан кивнул.       Что означал этот жест, он объяснять не стал, но девушка почувствовала, что её злость растворилась. Она смутилась, ощутив вину за своё резкое поведение, но ничего не сказала по этому поводу.       — Покажите мне сад, — попросил Нордан, глядя в окно. — Помнится мне, что говорили, что сад её величества королевы Эрин прекрасен.       — Сад во внутреннем дворе, и всё, что вы о нем слышали, — правда, — миролюбиво улыбнулась Ри’Айдан.       Нордан, как истинный джентльмен, подставил ей согнутую в локте руку.       — Значит, нам предстоит провести восхитительный вечер, надеюсь, у вас не было других дел, потому что мне не доставляют удовольствия прогулки в одиночестве, — сказал он с очаровательной улыбкой.       — Я не могу отказать королю.       — Но я пока что принц, — поправил её Нордан.       — А я и не о вас говорю. — Спрятала улыбку девушка, накинув капюшон.       Петляя по коридорам, они прошли к самому центру замка, где и находился сад. В пути Ри’Айдан не могла понять, кто кого вёл, потому что принц шёл уверенно, иногда на развилках поворачивал раньше неё в правильный коридор.       Только сейчас девушка заметила, как она устала. Ноги гудели, и всё тело ломило, но отказывать принцу она не стала, и дело было не в хорошем тоне. Во-первых, она забыла, когда последний раз была в саду, хотя раньше наведывалась туда каждый вечер, принося к скромной каменной плите цветы. Всегда только белые. Несмотря на то, что королева Эрин была похоронена в королевской усыпальнице, Ри’Айдан казалось, что здесь её душа, перед которой она до сих пор чувствовала вину.       Второй причиной стала проскользнувшая в глазах принца печаль. Насмешка, с которой он частенько на неё смотрел, ушла из них вместе с самоуверенностью, сменившись отстранённой задумчивостью, которая так была ей самой свойственна. Принцу нужна была компания, ей тоже, и сейчас, когда он казался вполне нормальным человеком, Ри’Айдан решила остаться.       В сад вели ступени из белого камня, плавно уводящие вниз. Сразу же пред глазами возникала арка. Совершенно простая, не украшенная ничем, кроме стволов обвивавшей её лозы, распускающейся летом огромными цветами ярко-розового цвета. Пройдя сквозь неё, Нордан и Ри’Айдан очутились в осеннем саду, уже почти готовому к долгому зимнему сну. Листьев на плодовых деревьях не осталось. Едва ли где-то можно было заметить несколько коричневых листочков, сиротливо цепляющихся за голые ветви.       Дорожку, выложенную из того же белого камня, обрамляли клумбы, которые с самой ранней весны пестрили буйством красок. Лишь у самых дальних краёв, у некогда зелёной изгороди, желтели цветы титонии, планирующие остаться украшать сад до самых заморозков. На кустарниках листья оказались покрепче и всё ещё держались, придавая саду золотисто-оранжевую красоту осени.       Советник вывела Нордана к небольшому фонтану в классическом стиле. Никаких фигур животных и людей, испускающих воду. Даже отключённый, он навевал тёплую атмосферу уютного сада. Рядом стояли две деревянные резные лавки, а каменная дорожка раздваивалась у фонтана, разбегаясь в разные стороны, но определённо смыкаясь снова где-то за изгородью.       Нордан предложил Ри’Айдан присесть, и она не отказалась. Несмотря на осень, погода была не слишком холодной, но ещё через четверть часа, когда бледное солнце скроется совсем, почувствуется свежесть приближающейся зимы.       — Жаль, вы не видите это место в середине весны. Не смогу описать, как здесь прекрасно, — вдыхая полной грудью, произнесла советник.       — Я поверю вам на слово, — раздался вкрадчивый голос у неё прямо над ухом, но, когда девушка подняла голову, Нордан уже отстранился и смотрел вдаль. — Но мне нравится сад именно сейчас. Как будто видна его душа, то, что обычно он старается скрыть глубоко внутри под пёстрой листвой, отвлекая взгляды на яркие цветки.       Девушка хмыкнула.       — Я что-то сказал не так?       — Нет, просто сама об этом иногда думаю. Принц Нордан?       — Да, советник?       — Мне показалось, что вы тоже не любите высшее сословие, как-то вы говорили, что звучание титулов и речей вам неприятно?       Нордана удивило её обращение. Советник никогда не говорила с ним без особой необходимости.       — С чего вы взяли, что не люблю аристократов? Я восхищаюсь этими людьми, их изворотливостью, чванливостью, ханжеством, манерой возвышенного общения ни о чём и завуалированных оскорблений, как будто ещё с молоком матери впитываются все эти качества для выживания среди себе подобных. Хотя эта теория неверна, учитывая, что детей кормят не матери, а кормилицы. Нет, я не не люблю их… Нас. И не осуждаю. Но мне не нравится самому вариться в этом котле.       Ри’Айдан поправила соскользнувший плащ, открывший нежно-голубую ткань платья.       — Но вы правитель, — утвердительно, но грустно сказала она.       — В этом-то и проблема. У кого-то есть выбор, как жить, а у меня нет. Но не подумайте, я не жалуюсь. Более того, меня всё устраивает. Но уподобиться «им» я не хочу. Потому и ходят слухи и сплетни. Вы, вероятно, в курсе.       Девушка кивнула, улыбнувшись почти искренне, но неестественная скованность, вызванная то ли недоверием, то ли неприязнью, испортила эту улыбку.       — Наслышана, как и все в замке. Особенно слуги. О вас ходят чуть ли не легенды. Безжалостно разбивали сердца благородных леди, унижали доблестных мужей, сокрушая их в нечестном бою, пренебрегали всеми писаными и неписаными обычаями двора. Вы вообще ужасный и жестокий человек.       Принц кивал, подтверждая её слова, и в конце добавил:       — Слышал я версию и наоборот.       — То есть? — Не поняла советник и только сделала вид, по ней так сразу и не скажешь.       — Безжалостно разбивал сердца мужей, чем унижал благородных леди.       Девушка рассмеялась, чуть наклонившись вперёд. Светлый локон волос, слишком короткий, чтобы держаться в причёске, упал ей на лицо. Она тут же его откинула.       — По правде говоря, и я это слышала, просто не стала упоминать.       — О, леди Орил. Не бойтесь ранить мои чувства, как вам известно, я грубый безжалостный вояка, которому чужды любые проявления эмоций.       — Я ведь просила меня так не называть, — сказала Ри’Айдан, впившись в Нордана тут же похолодевшим взглядом.       В свете уже зажёгшихся уличных светильников её глаза по-кошачьи блестели.       — Не просили, а поправляли, — уточнил Нордан. — Но прошу прощения. Почему вы так против этого обращения?       Заметив, что девушка вся напряглась, добавил:       — Если, конечно, это не тайна.       — А если так и есть, тогда вы захотите её раскрыть? — усмехнулась Ри’Айдан, сверкнув глазами.       Нордан развёл руками.       — Увы, ничего не смогу с собой поделать.       — Тогда мне придётся рассказать.       Ри’Айдан пожала плечами и чуть вздрогнула. Нордан уловил это движение и молча снял чёрный шерстяной пиджак-френч и накинул на плечи, не обращая внимания на её запоздалую попытку отказаться.       — Извините за вольность, но не желаю, чтобы король потом обвинил меня в вашей простуде.       Смирившись, она благодарно кивнула       — На самом деле всё очень просто. В детстве я росла в простой семье, где было другое воспитание и другая мораль. Потом так случилось, что мои родители не смогли обо мне заботиться, и меня забрали. Те люди, воспитанные, благородные и в какой-то степени жестокие, убеждали меня, что я глупая деревенщина. Они говорили, что не жить мне в хорошем обществе, не выйти замуж и в таком же духе. Я должна была быть сильной, гордой. Я должна была быть Леди. И продолжалось это долго. В конечном итоге я возненавидела это понятие «быть леди», каждый шаг как леди, говорить — как леди, смотреть — как леди.       Ри’Айдан скривилась от отвращения.       — И всегда рядом были те, кто уже смог этого добиться, справиться с внутренней безродностью. И эти люди ужасны. Мне не хотелось такой быть, и, я думаю, у меня получилось не быть леди.       Нордан слушал её очень внимательно, понимая, что она впервые за их знакомство говорит искренне важные для неё вещи. И принцу был приятен этот знак доверия. На самом деле он мало с кем разговаривал по душам, пара друзей да Уил, и то им всего и не скажешь, поэтому понимал, как важны такие моменты.       — Я больше не стану вас так называть.       Ри’Айдан подняла голову к Нордану, и капюшон с неё съехал.       — Вы делаете мне одолжение, ваше высочество?       — Вам стоит воспринимать меня менее враждебно. Нет, я просто не стану вас раздражать таким образом. Стало холодно, нам лучше вернуться, — завершил Нордан вечер в саду.       Принц поднялся, подав руку девушке. Впрочем, Ри’Айдан её проигнорировала и самостоятельно направилась к выходу. При свете канделябров на стенах Нордан увидел залёгшие под её глазами тени и тут же вспомнил, что советник всю ночь была в пути.       — Знаете, я думаю, я смогу найти свои покои сам.       — Значит, завтра мне не нужно вас встречать?       — О нет, этого я не говорил. Завтра у меня будет сложный день, и ваше сопровождение мне необходимо. — Улыбнулся Нордан, забирая протянутый френч.       — Спокойной ночи, советник, — попрощался он и свернул в боковой коридор до того, как Ри’Айдан успела сказать ему, что это не тот поворот. Она вспомнила, как уверенно принц шёл к саду, и решила, что, вероятно, и о коротком ходе через боковой коридор он тоже знает, только вот непонятно, откуда.