Арена Невермора

Благословенная тишина. Солнце только-только показалось из-за горизонта. Улица окрасилась в теплые оранжевые цвета. Сквозняк слегка колышет занавески. Свежая утренняя прохлада холодит ноги. Благодать, не иначе. И тут раздался визгливый телефонный звонок. Эльза, которая до того момента спала без задних ног, лениво открыла глаза и нашарила на полу телефон. Звонил Джакиро. В понедельник ему обязательно достанется, а сейчас, в раннее воскресенье, Эльзе было лень придумывать ругательства. — М, да, — протянула она в трубку. — Эльза, заходи в Виртуал. От возмущения Эльза оторвалась от подушки и села, сердито таращась в стену. — Катись колбаской со своей виртуальностью, Джакиро! — она с силой вцепилась в прижатую к груди подушку ногтями. — Ты на часы смотрел, задрот?! — Завтра первый этап, тебе нужно как следует прокачать навык приручателя, иначе будет очень плохо, — нравоучительно проговорил Джакиро. — Эльза, тебе с драконом просто повезло, в следующий раз этого может не быть! Эльза тяжело вздохнула и подперла ладонью пухлую щечку. Она прекрасно понимала, что с драконом вышло чистое везение: не будь у нее неожиданно появившегося таланта приручателя – не видать ей и заодно всей «Кантарелле» победы на турнире. Но вставать в такую рань ради Виртуала она еще не привыкла. Эльза всегда любила много спать, а также много есть и много читать, а постоянные виртуальные тренировки рано утром не вписывались в ее обычный распорядок дня. Драконы – это, конечно, хорошо, но даже ради них Эльза вряд ли бы встала раньше десяти утра. — Лина с вами? — только и спросила она. — Она придет чуть позже. Все, жду тебя в Виртуале у фонтана, — торопливо закончил Джакиро и закончил звонок. Еще секунд пять Эльза тупо смотрела в экран, а потом лениво бухнулась в кровать, накрываясь с головой одеялом. В детстве Эльза была очень стеснительной и неуверенной в себе, почти не выходила на улицу, у нее не было друзей. Она говорила, что не нужны ей никакие подруги, чем беспокоила своих родителей. Эльза — девушка в теле, круглолицая, с милыми пухлыми щечками, но из-за ее легкой полноты ровесники обычно воспринимали ее в штыки. А она, будучи маленьким ребенком, впитывала эти насмешки как губка, и вскоре совсем замкнулась в себе. И пока все дети играли всей компанией в догонялки, она сидела на лавочке рядом с мамой и слушала от нее различные сказки с принцессами, драконами и рыцарями. К тому времени как Эльза пошла в школу, ее характер круто поменялся. Начались постоянные стычки с одноклассниками, звонки с жалобами от учителей, постоянные записи в дневниках. Так продолжалось до тех пор, пока однажды, классе в пятом, ее не окликнула черноволосая девчушка, ее одноклассница, Лина. Эльза в привычном одиночестве и тишине шагала домой, когда Лина вдруг пристроилась рядышком с намерением идти домой вместе. Они обычно относились друг к другу холодно, и поначалу Эльза растерялась от приветливого взгляда Лины. — Почему ты все время одна ходишь? — с улыбкой поинтересовалась она. — Тебе-то какое дело? — возмутилась Эльза. — Никакого, просто мне подумалось, что ты будешь не против, если я составлю тебе компанию. — Лина улыбалась, пытаясь вызвать доверие колючей, как кактус, Эльзы. Они шли в тишине. Но Лина не теряла времени зря. Она украдкой рассматривала неприветливую спутницу. Раньше она никогда не приглядывалась к ней, но… Вблизи Эльза оказалась гораздо симпатичнее: серо-голубые глаза в рыжую крапинку, с поднятыми кверху уголками и слегка узковатым разрезом, как у монголоидных народов; густые и пышные русые волосы, собранные на затылке в небрежный пучок; мягкие и полноватые щечки – Лину так и тянуло потрепать их. Одно портило впечатление – Эльза сильно сутулилась. Словно ей на спину давил не только портфель, но и весь мир сверху. Эльза вскинула глаза на проходящих мимо одноклассников, попрощавшихся мимоходом с Линой, и с удивлением узнала в них друзей Лины, с которыми та обычно шла домой. — А почему ты с ними не идешь? Вы поссорились? — впервые за пять минут молчания заговорила Эльза. Лина поджала губы. — Нет. Просто не захотела с ними сегодня идти. Эльза было хотела ответить «понятно», но вместо этого у нее колко вырвалось: — Ты странная. — Неужели меня раскрыли? — отшутилась Лина, в поддельном ужасе шлепнув себя по лбу. — Тебе что-то нужно от меня? — Эльза не хотела этого говорить, но фраза так и рвалась из нее. Она привыкла воспринимать дружелюбно настроенных к ней людей в штыки. Ее черноволосая спутница очень удивилась этому вопросу. — Почему ты так решила? — спросила Лина. — Потому что вы только и можете, что смеяться за глаза! Я же толстая, я же некрасивая, лучше посмейся со всеми остальными надо мной! — Эльза едва удержалась от крика. Лина удивленно захлопала глазами. Возможно, она не могла понять ранимую душу этой нелюдимой девочки, но почему-то подсознательно захотела ее обнять, утешить, стать для нее жилеткой и утешением, поделиться теплотой и радостью. Поэтому она вдруг выбежала вперед Эльзы и заглянула ей прямо в глаза со всей своей доверчивостью и оптимизмом. — Если ты считаешь себя прекрасной, значит, ты прекрасна, — очень мягко и вкрадчиво заговорила Лина, — и никто не смеет понижать твое мнение о себе! Кстати говоря, у тебя очень милые щечки и красивые глаза, так что не стоит обращать внимание на всяких там дурачков, которые в натуральной красоте ничего не смыслят. Эльза остановилась и оторвала взгляд от своих ног. Вообще-то Лина была единственной, кто никогда не кольнула ее хоть одной насмешкой. Не похоже, что Лина лицемерит или врет. Во всяком случае, Эльзе очень хотелось, чтобы эти слова она говорила искренне. Что бы она ни говорила, близкой подруги ей все-таки не хватало. Не хватало этих обыкновенных девчоночьих посиделок вечером за просмотром фильма и совместным поеданием третьей пачки чипсов, разговоров, громкого смеха. А так хотелось! — Ты кино любишь? Я хотела сходить сегодня вечерком, а вдвоем все-таки веселее, — заговорила Эльза очень робко, резко переводя тему. — С удовольствием! — кивнула Лина, улыбаясь. Эльза тогда и не подозревала, что в будущем будет дорожить этой улыбкой больше, чем самой собой. В тот момент ее мир перевернулся с ног на голову настолько сильно, что после согласия Лины Эльза ощутила это странной щекоткой в груди. Из кинозала Эльза выходила с ощущением, будто знала Лину всю жизнь. Теперь она по-настоящему понимала, почему она так притягивала людей. Она буквально источала вокруг себя жизненный оптимизм, а от каждой ее фразы хотелось хохотать, она постоянно шутила. Эльзе было очень легко на душе, но где-то в потаенном уголке души она боялась, что это скоро закончится. А на следующий день, в школе, Эльза увидела нечто странное: Лина уже не щебетала со своими подругами как обычно, а тихонько переговаривалась со своей одноклассницей. Ее же компания стояла вдалеке и, судя по всему, чихать хотела на Лину. — Все-таки вы поссорились, — присаживаясь за парту позади Лины, сказала Эльза. — Слушать не могу их, такие гадости за спиной других говорят, впервые в них такое заметила! Наверняка, сейчас и мне косточки перемывают, — улыбалась Лина. Странно, она говорила о совсем невеселых вещах, но на ее лице все равно была снисходительная улыбка, будто бы она жалела ее бывших друзей. И с разрешения Лины Эльза подсела к ней за парту: сидеть на последнем ряду одной и надеяться, что тебя никто не заметит, для нее было не из самых приятных вещей. Часто Эльза, сидя рядом с реальным телом Лины, наблюдала, как та маленькой фигуркой со спичечными кинжальчиками бродила по экрану компьютера, в Виртуале, но ее восторга от этого не разделяла. Смотреть приключения лучшей подруги ей нравилось гораздо больше, чем играть самой. Особо Эльза обожала прохождения хоррор-игр. Лина слегка трусовата, поэтому ее пугала даже сама атмосфера ужаса, нежели какие-либо монстры. И пока Эльза хохотала над вопящей и ругающейся всеми непечатными словами Линой, убегающей от очередного зомби, она чувствовала себя по-настоящему счастливой. Арена Невермора дала ей шанс сблизиться с Линой еще больше. Эльза не могла забыть того, что она сделала для нее. Поэтому она решила не терять этот шанс. Это же сродни войны: вместе сражаться, прикрывать друг другу спины, защищать, — разумеется, это могло поспособствовать улучшению отношений двух подруг. Однако омрачало одно: Эльза никогда не была в Виртуале. Она видела этот кучный городок, похожий на огромный муравейник, только с экрана. В нем было все, что только нужно геймеру: налево пойдешь — хоррор найдешь, направо пойдешь — в ММОРПГ зайдешь, а прямо пойдешь — из оружия стрельнешь. В любом случае, Эльза ни в хоррор, ни в РПГ, ни в шутеры не играла, потому и навыки были по нулям. Потому и боялась быть обузой. После отборочного тура этот страх немного отступил. Она — приручатель. Ей достался один из четырех редких талантов. Теперь осталось понять, что от нее требуется как от приручателя. Эльза понятия не имела, как приручать, как колдовать, как призывать, но не сомневалась, что друзья ее всему, что необходимо, научат. После звонка Джакиро спать уже не хотелось, сладкий сон был уже оборван, и потому Эльза подсела к компьютеру нацепила присоски, затем нажала кнопки. В голове закружился туман, в глазах потемнело, а все чувства внезапно отключились, но ненадолго. А когда Эльза открыла глаза, ее ослепило утреннее солнце Виртуала. В городке почти никого не было. Запахло свежим утром, и Эльза сладко потянулась, разминая каждую косточку. У фонтана в центре Виртуала стояли Джакиро, Лина и Варин. Свою подругу она поначалу и не узнала: Лина была с ног до головы одета в черную мантию из плотной ткани, и даже лицо у нее было скрыло капюшоном. Лидер «Кантареллы» заметил Эльзу первой и приветливо махнул ей рукой. Она кивнула головой и подошла к друзьям. — Хорошо выспалась, Эльза? — ехидно подразнил ее Джакиро. — Тебя я позже убью, — усмехнулась она, попутно обнимая Лину, и гений-техник засмеялся. — Завтра первый этап. Итак, с чего начнем? — Нам нужно за пределы города, к югу. Там начинается ролевая зона. — Варин зажмурился от солнца и закинул руку за голову, подпирая затылок. — Особо далеко от нас не отходи. Там водятся как добрые животные, так и недобрые мобы. Эльза находилась в Виртуале второй раз и еще ни разу не выходила за пределы безопасной зоны. Она совершенно не знала, чего стоит ожидать, потому и Лину и Варина, рассказывающую об основах таланта приручателя, слушала вполуха. Мелькнули перед глазами огромные ворота, выпускающие их в мир приключений. — Разве мы не уже в ролевой зоне? — растерянно спросила Эльза, оглядывая лесную опушку, куда совсем не проникало солнце. Она думала, что ролевая зона начнется сразу после выхода из города. Лесок выглядел вполне уютно, никакой надоедливой мошкары, паутины. Ответа Эльза не дождалась и оторвала взгляд от поползня на иве. Друзей и след простыл. — Ребята! Ребята, вы где? — громко спросила Эльза, все еще надеясь, что она просто слегка отстала от них. — Лина! Варин! Джакиро! Ребята, это не смешно! Эльза ускорила шаг и всерьез разволновалась. Куда же это они подевались? Не могли же они вот так взять — и сквозь землю провалиться! Или могли? Кто этот чертов Виртуал знает! В любом случае, надо как-то найти Лину, Варина и Джакиро и как-то выбраться из этого леса в безопасное место. Если здесь водится нежить, Эльзе очень не поздоровится: у нее не было ни брони, ни оружия, ни контракта со зверем. Зеленые краски плыли перед глазами. Все как один сплошной лабиринт. По идее зеленый цвет должен успокаивать, но у юной приручательницы лишь заболела голова. Она прикрыла глаза, пытаясь угомонить приступ тошноты, и присела на упавшее дерево. Подожди-ка... Голоса! Точно голоса! Эльза, затаив дыхание вслушалась в разговор: — Ты говоришь, что не брал их! — Угу. — Но раньше-то они были здесь. А теперь их нет! Эльза заглянула за небольшой пенек, откуда доносились тонкие, шепелявые голоски. Там оказались два бурундука, и она было подумала, что ошиблась, но разговор продолжился: — Я вправду говорю, что не брал эти орехи!.. — зверьки заметили любопытное лицо Эльзы и замерли в ужасе. — Осторо-о-ожно отхо-о-одим наза-а-ад... — ВЫ РАЗГОВАРИВАЕТЕ!!! — завопила Эльза, полностью высунувшись из-за пенька. — Подождите!.. Выплюнув орехи, бурундуки с визгом разбежались, оставив приручательницу в недоумении. И тут она вспомнила, что Лина говорила, что якобы приручатели могут понимать язык всех животных, кроме драконов. Возможно, этим можно воспользоваться, чтобы найти друзей и дорогу обратно. Однако лес цвел тишиной. Ни одного живого существа, хотя бы самого маленького. Эльза шагала вперед, куда глаза глядят, параллельно озираясь кругом. О, кажется, дятел стучит! Начинать разговор ей не пришлось. Как только Эльза подошла поближе, дятел сам заговорил: — Еще один искатель. Пусть только попробует тронуть — все пальцы отклюю! — ворчливо заметила птица, явно думая, что Эльза его не понимает. — Я не собираюсь на тебя охотиться, — ласково произнесла она, и дятел в мгновение ока вспорхнул на самую высокую ветку, возмущенно косясь на нее сверху. — Ты не видел здесь троицу, двоих парней и черноволосую девушку? "Докатилась, я говорю с дятлом", — как-то не слишком довольно подумала Эльза. — Ты понимаешь меня? — удивилась птичка. — Да, понимаю. Я приручательница. Так видел здесь троих? — вновь спросила она, задрав голову вверх. Дятел осторожно спустился пониже, но все так же недоверчиво поглядывал сверху вниз на Эльзу, а затем принялся вновь невозмутимо долбить дыру. — Видал, пробегали мимо родника. У вас, искателей, такие громкие голоса, на весь лес слышно! — Кажется, он перестал бояться приручательницу. — А что они говорили? — Я тебе что, диктофон?! — взъерошился дятел. — Ты приручатель, без контракта никакой помощи! Никакой! Эльза беспомощно развела руками. — Но я даже не знаю, как он заключается! И кто такие искатели? — от нее не ускользнуло, что лесная птица уже второй раз называет игроков так. Дятел тем временем совсем осмелел и приземлился Эльзе на голову. — Приручатель не знает, как заключать контракты? Вот смеху-то будет, когда я своим расскажу! "М-да, а птица-то не из самых приятных собеседников", — подумала Эльза и согнала дятла с головы. — Грубиянка! — вновь заворчал он. — Типичный искатель! — Вредная птица! — фыркнула в ответ Эльза и пошла прочь. Ни одной тропинки, ну надо же! Видимо, в этот лес ходят нечасто, либо такова задумка разработчиков — сделать его диким, будто бы здесь никогда и живой души не было. Однако Эльзе кружить вокруг трех сосен не нравилось совершенно. Она уже было совсем хотела упасть духом, сесть под какую-нибудь иву и выйти из Виртуала, а затем найти в реале Лину, Варина и Джакиро и навешать им крепких люлей, как вдруг до нее донесся слабый, плачущий рев. Вроде медведь или, скорее всего, даже медвежонок. Эльза пробиралась через заросли кустарника, рев становился все ближе и вскоре превратился в слова "Помогите!". И когда перед ней оказался запутавшийся в самодельной сетке бурый медвежонок, женский голос игровой озвучки произнес в уши: "Принято задание: Лесной обитатель!". Первый квест! Эльза села перед бурым бедолагой, который вдруг при ее появлении замолчал и замер, и стала распутывать сетку. Когда последние узлы были развязаны и малыш оказался на свободе, он со всех ног шарахнулся в малиновый куст, поглядывая оттуда своими маленькими и черными глазками-бусинками на свою спасительницу. — Как же ты так запутался, малыш? Я знаю, ты понимаешь меня, — заговорила с ним Эльза, протягивая к нему раскрытую ладонь. — Это все искатели, — захныкал медвежонок. — Моя шкурка дорого стоит, вот и решили они поживиться! Эльза осеклась. Нет, Лина не могла тронуть беззащитного малыша, просто не могла! — Их было трое? — настороженно спросила она. — Нет, один. Здоровый такой, вот с этот дуб! — медвежонок ткнул лапой в исполинский дуб вблизи Эльзы. Разумеется, малыш преувеличил, ему любой человек кажется опасным и огромным. Она попыталась приблизиться к медвежонку, но тот еще глубже забился в малинник. — Не бойся, я приручатель, я не сделаю тебе никакого зла. Мне нужна твоя помощь. Ты не знаешь, как можно выбраться к городу? — спросила Эльза. Мишка несмело выглянул из куста. — Я не был ни разу в городе, но видел его издалека. Если хочешь, могу показать выход к нему, — предложил он. — А ты точно меня не тронешь? — Абсолютно. Я — друг. Меня зовут Асура, — представилась Эльза по нику. — Кстати, объясни, кто такие искатели? — Я Корра! — Медвежонок радостно выскочил из малины и припустил вперед. — Искателями мы, лесные жители, называем охотников за приключениями, людей с даром. В наш лес они заглядывают нечасто, ибо здесь особо нечем поживиться. Да и нельзя им здесь находиться. Эльза спешила за медведем. Люди с даром, как она поняла, — это игроки. А Корра — здешний НИП, потому и не должен знать о существовании реального мира. Он — часть Виртуала. — А почему искателям нельзя здесь находиться? — спросила Эльза. — Тогда и мне, получается, нельзя здесь быть. — Тебе — можно. Это — Живой Лес, территория приручателей. Остальным сюда путь заказан, — объяснил Корра. «А-а-а-а, так вот в чем дело! — догадалась Эльза. — Меня оставили здесь специально! Друзья, блин, называются! Завели неизвестно куда и бросили!» Эльза в очередной раз убрала от лица настойчиво лезущие к нему ветви. Живой Лес. А ведь и вправду, все здесь кажется живым. Деревья вот-вот оживут и пойдут, ветви соберутся в странное существо, а вон та куча листьев превратится в лешего. — А у тебя уже есть с кем-нибудь контракт? — внезапно спросил Корра, перепрыгивая через небольшой овражек. — Нет, — слегка стыдливо ответила Эльза. — Я даже не знаю, как их заключать. — Это очень просто! — медвежонок вдруг прыгнул на нее, повалив на землю. — Хочешь заключить со мной контракт? Я полезный! Я могу ненадолго оглушать, а раны от моих зубов и когтей долго не заживают! Эльза засмеялась. — Хочу! — ответила она. Корра положил лапу на ближайший дуб и выпустил в его кору когти. — Заключить контракт можно на любом дереве. Он отлично впитывает магическую энергию и скрепляет контракты. Я, Корра, даю клятву, что буду защищать своего приручателя, Асуру, в любое время суток и независимо от погоды, в ином случае лишусь своих зубов и когтей! — после этого он провел лапой вниз, оставляя на дереве следы. — Теперь ты. Клятва аналогичная, только ты должна поставить на кон что-то равнозначное моим когтям и зубам, а они для меня очень важны! Затем оставь какую-нибудь метку, можно даже запах, просто потри ладонь об кору. Давай, смелее! Эльза на время задумалась о том, что же она поставит на кон. А потом, откашлявшись, начала: — Я, Асура, обещаю, что буду защищать своего подопечного, Корру, в любое время суток и в любом состоянии здоровья, и в этом клянусь своими силами приручателя! — и оставила рядом со следами от когтей медведя свою метку-запах. Внезапно, царапины сверкнули зеленым светом и тут же погасли. Могучий дуб закачался, хотя ветра совсем не было. — Контракт скреплен. Великий Лесной Дух одобрил наш союз! — Корра прыгнул в руки Эльзы, едва не повалив ее на землю, и ткнулся ей в лицо холодным, мокрым носом. Хоть это был медвежонок, хоть силы персонажа были преувеличены в Виртуале, мишка оказался все равно тяжеловат, и Эльза охнула, удержавшись на ногах. Она потрепала теперь уже своего маленького защитника по бурой шерстке и удивленно подняла брови: шкурка у него была удивительно мягкая и приятная на ощупь. Вновь разработчики хорошо постарались, качественная работа! Не однообразная текстура: за ухом у мишки была свежая, розоватая царапина, а на задней лапе не было клочка шерсти - натерло узлами от сети, и теперь ранка кровоточила. — Корра, у тебя лапа кровит! — взволнованно заметила Эльза, аккуратно опуская мишку на землю. — Ой, точно! Надо бы ее вылечить, — уставился Корра черными глазками на свою приручательницу, но Эльза лишь развела руками. — У вас в лесу растет подорожник? — спросила она, оглядываясь вокруг. — Нет-нет! — помотал Корра головой так, что у него заколыхались уши. — Ты же приручательница, а у нас с тобой контракт. Ты можешь вылечить меня своими силами. Собери в ладони магическую силу и обрати ее в заклинание. Это просто, попробуй! М-да, проще сказать, чем сделать. Для начала нужно было отыскать эту магическую силу в себе и заставить бежать по венам вместе с кровью. Но пока Эльза не ощущала в себе ничего, кроме головной боли от обилия зеленого цвета. Делать нечего — без Корры ей не выбраться из этого лабиринта. Эльза прикрыла глаза, пытаясь почувствовать в себе магию. Тепло заструилось по рукам. Есть! Это оказалось проще, чем она думала! Магическая сила защипала на кончиках пальцев, обжигая концентрацией. Теперь нужно обратить ее в лечебную энергию. Эльза набрала в грудь побольше воздуха и сосредоточилась. Получилось! Вокруг рук появилась приятная охлаждающая аура, отдающая запахом мяты. Ладони больше не щипало, только слегка холоднило. В тот же момент женский электронный голос игровой озвучки громко проговорил Эльзе в уши: «Вы изучили новое заклинание: Исцеление питомца!» Надо же, дела налаживаются, вот и заклинание выучили! Юная приручательница прикоснулась к шерстке Корры, и в какой-то момент ей показалось, что он засмеялся. Царапина зажила почти мгновенно, ранке на ноге нужно было несколько секунд, чтобы покрыться кожей и бурой шерстью. — Щекотно! — воскликнул Корра, вскакивая на четыре лапы. Он побегал вокруг Эльзы, показывая, что он в полном порядке. Она погладила его между ушей и позвала за собой — уж очень хотелось в город побыстрее. Эльза и не сразу поняла, что места, куда они зашли, она не может узнать. Значит, перестали бродить кругами, уже хорошо. Только вот эта чаща не очень-то ей нравилась — больно темная, густая, кочек всяких много, ноги поломать не хватало. Убрав назойливо лезущие в лицо корявые ветки, Эльза продолжала спешить. В таких дебрях и Корру из виду потерять легко. — Асура, будь осторожна, здесь живут не самые дружелюбные обитатели Живого Леса, — почти шепотом предупредил Корра. Эльза даже дыхание затаила после этого предупреждения. Нет ни оружия, ни брони, ни атакующих заклинаний. Ввязываться в драку с таким расположением дел равносильно самоубийству. А перспектива быть убитой в самом начале прокачки каким-нибудь енотом ее абсолютно не прельщала. Дальше решили идти как можно тише и скрытнее. Наткнулись на открытую полянку. Тихое дыхание и шорох лап заставили Эльзу и Корру испуганно переглянуться и неподвижно замереть. Волки! Приручательница едва слышно простонала, когда трое серых хищников вышли на открытую местность. Голод в их красных и горящих глазах говорил о том, что беседовать тут будет не о чем. Однако Корра явно ни о чем не беспокоился, лишь встопорщил шерсть и оскалил зубы, встав на две ноги, замахал когтистыми лапами, грозно зарычал, пытаясь напугать волков. — Давайте покажем им, моя приручательница! Используйте «Жалящую стрелу»! Собери в руки магическую энергию и придайте ей форму! И быстрее! — воскликнул Корра, тем временем зарядив лапой по серой морде самому дерзкому волку, пытавшемуся выйти вперед. Эльза кивнула и принялась кастовать заклинание. В этот раз все вышло гораздо быстрее, чем в первый. «Жалящая стрела» уже была на руках в виде ядовито-зеленого и пахнущего колючей хвоей сгустка энергии. То, что это была именно «Жалящая стрела», можно было не сомневаться — женский голос озвучки прокомментировал изучение нового заклинания. Ладони неистово жгло, поэтому Эльза постаралась избавиться от него как можно быстрее, пустив стрелу в морду одному из волков. В бой активно вступил и Корра, впиваясь раненому хищнику зубами в плоть. Но и волки ждать не стали. Они кинулись на Эльзу. Одному из них она успела пульнуть в морду заклятьем и отбросить волка к дереву, другого сбил в прыжке ее мишка. И хотя медвежонок был мал, в бою он выглядел довольно устрашающе. Даже волк, будучи крупнее него в полтора раза, трусливо поджал хвост и отходил назад, недовольно скаля острые зубы. Полетела еще одна «Жалящая стрела» — и серый охотник, распластавшись, лежит мертвым. Эльза уже хотела было выдохнуть, как вдруг ее окутал белоснежный свет, застелив глаза. Почувствовался сладкий запах пломбира, и Эльза зажмурилась от удовольствия. И игровая озвучка затараторила: «Вы получили второй уровень! Добавлено единиц характеристик: 5! Открыта точка телепортации: Живой Лес! Вы выполнили задание: Лесной обитатель! Проверьте инвентарь. Ваш питомец достиг второго уровня! Вы прошли обучение! Добро пожаловать в Виртуал-РПГ!» Удивиться Эльза не успела: ее заворожил вид разверзнувшихся ветвей деревьев, открывающих путь к открытому лужку, по которому тонкой змейкой тянулась песчаная дорожка, прямо к вратам главного города Виртуал-РПГ, Арнтараса. — Асура, собери шкуры и зубы волков, пока хитрые белки не растащили. Можешь продать их в вашем городке, — предложил Корра. Там, где раньше лежали волки, теперь осталось три шкуры и несколько зубов. Отправив все это добро в сумку, Эльза вдруг заметила оповещение: «У вас одно непрочитанное сообщение!» От Лины, надо же! «Ждем тебя после обучения в Арнтарасе, в кафе на первом этаже отеля "Луна". И пета захвати - поглядеть охота :)» Так значит, они все-таки нарочно бросили ее в этом лесу! Эльза была вне себя от ярости, но при Корре виду не подала. — Корра, пойдешь со мной в городок? Погуляем, познакомимся поближе, а заодно проучим трех наглых искателей, — улыбаясь, предложила Эльза. В Арнтарас, по словам Лины, ее должны были автоматически направить после обучения, что и произошло — свежая, травянистая местность открывала вид на длинные высотки. — Конечно! — обрадовался медвежонок. — Куда ты, туда и я, моя приручательница! Арнтарас встретил их ласковым теплом солнца и привычной городской суетой. Эльза заглянула в инвентарь: Комплект Призывателя-Новичка и плюс неплохая мантия. Сопротивление магии дерева и мана увеличились почти вдвое, а легкая серебряная мантия дала приятный бонус: все призывные существа становятся на 20% сильнее. По совету Корры, Эльза сдала шкуры и зубы в мелкую лавку за десять монет. Бережливо припрятав первую добычу в инвентарь, она направилась в отель "Луна", узнать который среди одинаковых высоток было нетрудно. Своих друзей Эльза приметила сразу же, а вот они, увлеченные поеданием пиццы, подругу увидели не сразу. — Уф, — пропыхтел Варин, откидываясь на спинку стула и сытно похлопывая себя по набитому животу, — я так наелся, сил моих нет! — Я любезно могу помочь тебе, — медовым голоском пропела Лина, потянув ручонки к сладкому куску. Варин недовольно фыркнул. — Вот еще! — и принялся продолжать давиться пиццей. Завидев разъяренную подругу, Лина ничуть не удивилась, а Джакиро едва сдержал смех при виде нее. — КАКОГО ЧЕРТА?! Вы бросили меня одну в этом лесу, друзья, машу вать! — оперевшись руками о стол, возмущалась Эльза. — Пока я там ноги в оврагах ломала и с волками сражалась, вы тут пиццу точили! Отлично!.. — Эльза, остуди пыл. Я все объясню, — мирным тоном произнесла Лина. Головы она не поднимала, лицо у нее было по-прежнему скрыто капюшоном, хотя в помещениях обычно снимают головные уборы. Это почему-то привлекло внимание Эльзы. Она присела за стол. — Понимаешь, мы не могли пойти с тобой. Живой Лес — территория приручателей. Когда на нее попадает новый приручатель, включается обучение, и лес не выпускает тебя до тех пор, пока ты его не пройдешь. С нами бы эта функция не активировалась. Мы не стали тебя предупреждать — хотели посмотреть, как ты соорентируешься в такой ситуации. На Арене может возникнуть что угодно, и умение правильно реагировать было бы неплохим бонусом, — виновато объяснила Лина и тут же переключила внимание на Корру, который как-то слишком недобро смотрел на нее. — Тебе медвежонка дали? Неплохой вариант, очень даже. Миленький. — Дали? Я нашла его посреди леса, он попал в ловушку каких-то игроков, — поправила подругу Эльза. — Эта ситуация — сюжетная, программа обучения. Мишка — тоже. Зверек попадается случайно. Может зайчишка, может енот какой, может волчонок. Тебе достался медвежонок, — пояснил Варин с набитым ртом. — Кстати, мы тут тебе на подарочек сбросились, в честь твоего «оцифрования». Он внимательно поглядел на зависшую в воздухе полупрозрачную консольку инвентаря, тыкнул в ячейку пальцем, и ему в руки упала здоровенная книга в болотного цвета обложке, обитой бархатом. Варин протянул том Эльзе. — Гримуар «Щит призывателя». Иммунка к атакам призванных существ и магии дерева на 15 секунд, — произнес он. — Его надо только открыть, заклятье выучится само. Очень полезное, между прочим. — Добро пожаловать в наш мир, — радостно вставил словечко Джакиро. — О...ого... — только и смогла вымолвить Эльза, рассматривая книгу. — Спасибо большое! Корра, лежащий рядом, не сводил глаз с Лины. Он легонько зацепил когтем мантию Эльзы и потянул ее, привлекая к себе внимание. — Асура, эта искательница... — таинственным шепотом заговорил он. — Не переживай, Корра, она друг, — сказала Эльза, но шерсть у мишки еще пуще стала дыбом. — От нее исходит плохая энергия. Темная, — подозрительно он косился на Лину, которая мирно попивала молочный коктейль. — Глупости, Корра! Я знаю ее уже сто лет! — снисходительно ответила она, проглатывая кусок пиццы. Медвежонок обидчиво насупился и снова принялся контролировать Лину глазками-бусинками. Сама же Лина вдруг чуть повернула голову назад, и вдруг на ее губах появилась легкая ухмылка. Предупреждение Корры все-таки взволновало Эльзу. Темная энергия — да в Лине? В этом лучике света? Не может быть! — Я отлучусь ненадолго, схожу проветриться, — сказала Лина. Варин и Джакиро молча покачали головой, и она удалилась. — Я тоже пойду с ней прогуляюсь, — произнесла Эльза, в надежде поболтать наедине с подругой, но Варин осадил ее. — Не стоит, Эльза. У Лины свои дела, ты ей только помешаешь, — как-то беспечно проговорил он. — В чем дело? — недоумевала она, и Корра тихонько задрожал, а затем и вовсе с громким «Пуф!» телепортировался обратно в лес без предупреждения. — Да ладно тебе, Варин! Я прикрою нас магией воздуха, пускай Эльза посмотрит, как работает настоящий... — Джакиро неловко запнулся на этом месте, — мастер своей специализации. Подождите-ка, ведь Лина — ассасин! Возмутиться Эльза не успела: ее выволокли из кафе, как тряпичную куклу. Уже на улице Джакиро скастовал какое-то заклинание, и свежий ветерок ласково охватил игроков. Эльза удивленно оглядела себя. Вроде ничего не изменилось... — Магия воздуха в сочетании с навыками иллюзии может позволить скрыться от ненужных глаз, — объяснил Джакиро. — Сейчас мало кто может нас увидеть. Идем, посмотришь на свою подруженцию во всей красе. Эльза затаила дыхание. Лину нагнали быстро, но, если бы на нее не указал Варин, Эльза бы в жизни ее не заметила. Закутанная с ног до головы в черную мантию, она почти сливалась с фоном крыши двухэтажного домика. На ум Эльзе почему-то пришла ассоциация с Черным Плащом. Бесшумно оттолкнувшись, она прыгнула на дерево, вцепившись в него пальцами, словно кошка коготками. Внезапно, мантия поменяла свой цвет с черного на цвет древесной коры, и теперь Лину было совсем тяжело увидеть. — Скрытная Мантия Мастера-Ассасина, — гордо произнес Варин. — С дополнительным эффектом маскировки. Дорогущая, скажу тебе, вещь! Но ведь и наша Линочка не промах. О, а вот и наши мстюны! Варин показал на парочку воинов, идущую по дороге к выходу из Арнтараса. А на выходе их во всеоружии ждала Лина. — Неужто не слышала, как эти двое, сидя позади нас в кафе, обсуждали, как бы надрать Лине ее красивый попец? — удивился лидер «Кантареллы». — Видать, обидела их когда-то. Как же я обожаю смотреть, как она учит уму-разуму этих мстителей недоделанных! Тем временем парочка игроков уже вышла за пределы безопасной зоны. Лина сползла на землю. Ее сапожки сверкнули синим светом, активируя свойство бесшумной ходьбы. Приблизившись к ним сзади, достала свои кинжалы и поднесла к шеям двух недовоинов. Они остановились и напряженно замерли, широко раскрыв глаза. — Мальчики, не меня искали? — ехидно спросила она, ухмыляясь. — Клан Этернити, не так ли? — Ты кто? Чего тебе нужно? — нервно спросил топорщик. — Террор. Вы же хотели меня убить? — голос у Лины стал рассерженным. — Террор — девушка?! — ошарашенно воскликнул один из воинов. — Наш клан объявил на тебя охоту за вознаграждение. Каждый слив — один лям монет. Это же ты вчера нашего клан-лидера слила за Фаарталом? — Я, ну и что? Передайте ему привет от меня. Пускай и дальше ПК на малышах набивает. Удачи, киллеры, — Лина размашисто чиркнула им по горлу кинжалами, и воины свалились в одну кучу. Через минуту все равно растают, однако минут двадцать в Серых Пределах им придется помучаться. Однако то, что такой немаленький клан, как Этернити, добавил ее в кос-лист, является серьезной проблемой. Теперь покоя не дадут. Впрочем, плевать: Лина как раз собиралась на ближайшую неделю поселиться на Виртуал-Шутер. Потом немного побродить по кровавым коридорам хорроров, а к тому времени в Виртуал-РПГ все и думать про нее забудут. — Ну как тебе, Эльза? — спросила Лина. Эльза и не заметила, как Джакиро сбросил инвиз, и растерялась, когда внезапно Лина обратилась к ней. — Давайте вы впечатлениями обменяетесь где-нибудь в другом месте? — нервно произнес Варин, настороженно оглядываясь. — Согласен. Вдруг стража уже на подходе? — кивнул Джакиро и повел друзей обратно в городок. В голове не укладывалось! Лина — убийца, ПК! Впрочем, ничего удивительного, она же выбрала специализацию ассасина... Темная стезя. Когда они пришли в кафе, Варин рассказал Эльзе, что в Виртуал-РПГ нет четкого разделения на темных и светлых. Все специализации обычно являются светлыми. Все, кроме ассасинов и ведьм. Они изначально темные, преследуемые обществом и стражей. И спрос за преступления с них гораздо строже, чем с остальных классов. — Мда, предвзятое мнение, — проворчала Эльза. Варин засмеялся и ехидно переглянулся с Линой. Наивная глупышка. — Не совсем, — ответил Джакиро. — Когда ты впервые заходишь в Виртуал, запускатор сканирует твою личность, составляет твой психоробот и, скажем так, мягко намекает, какая специальность тебе больше всего подойдет. Это проявляется в тяге к той или иной магии или оружию, удобству и легкости пользования ею и скоростью реакции или каста. Лине Виртуал любезно посоветовал стезю снайпера в шутерах, ассасина в РПГ, керри в МОВА и террориста в военной стратегии. Вот и пришлась ей доля крысы, читерши, хитрой шлюхи и далее по списку. Без обид, Лина! Она лишь весело хмыкнула в его сторону и ласково взяла Эльзу за руки. Кожа у ассасинши оказалась невероятно холодной. — Не заморачивайся. Интернет — очень сложная система, — улыбнулась Лина. — Со временем все поймешь. Это — параллельный мир со своими континентами, природой, государствами и городами. А мы — его жители со своими склонностями, вот он и подстраивает нас под себя. И я не шучу. Интернет действительно воплотился в почти настоящий параллельный мир, для большей реальности. Если дальше так пойдет, реальный мир окажется никому не нужен. Лина открыла инвентарь, щелкнула по кнопкам, и на стол упал блокнот с ручкой. Она начала вырисовывать что-то вроде карты с тремя участками земли, а затем делить эти участки на более мелкие. — Это карта Интернета. Существует три континента: Виртуал, Информал и Галерея. Они делятся в свою очередь на территории. Для Виртуала эти территории означают жанры игр, для Информала — сайты и подразделения, для Галереи — разные типы медии. Проведу как-нибудь для тебя экскурсию по Интернету. Здесь гораздо больше возможностей, чем в реальном мире. Ты можешь стать кем угодно, побывать где угодно, купить что угодно. Скучный реал больше никому не нужен, кроме «низадротов», которых держит лишь семья и работа. Эльза слушала подругу с открытым ртом. Неужели, это тот самый информационный апокалипсис, который когда-то давно предсказывали ученые? Реальный мир теряет свою ценность. Конечно, кому интересно быть офисным клопом, когда в Интернете ты можешь стать крутым магом или лучником в Виртуале, отдохнуть на море в Галерее или почитать книгу на любом языке в тихой библиотеке Информала? И все это абсолютно бесплатно, ведь это все кучка пикселей. Однако методика погружения давно дошла до того, что из кучки пикселей ощущения превратились во вполне реальные. — Эльза, не беспокойся о пустяках, — заметив хмурое лицо подруги, сказал Варин. — Завтра первый этап Бронзовой Лиги и плюс еще начало дачи интервью. Вечерком пойдешь со мной и Ансельмом, потренируем тебя в танчиках и стрелялке. Мало ли, что будет на первом этапе. Ты же свободна вечером? — Как обычно, — вздохнула Эльза. — А Лина будет? — Не-е-ет, куда мне до наших профи, — хихикнула она. — Учитель, но вы же говорили, что ваше кун-фу лучше, чем его кун-фу! — засмеялась приручательница, и компания вновь подхватила волну веселья. Эльза обожала эти моменты, когда она могла вот так просто смеяться с друзьями над какой-нибудь глупой фразой, не строить из себя леди, а просто быть самой собой. С этого дня она стала на один шажок ближе к Лине и со своего пути не свернет — завтра первый тур Арены Невермора!