Арена Невермора

Ночью Лина, как ни старалась, заснуть не могла. Мешало необъяснимое волнение, связанное с Ареной. Они прорвались в десятку лучших... Это событие до сих пор не укладывалось у нее в голове. Она ожидала, что такой грандиозный турнир окажется гораздо сложнее, но, к счастью, удача все время была на стороне «Кантареллы». Лина отчаянно пыталась выбросить ненужные мысли из головы и уснуть, но когда комната окрасилась в светло-оранжевый цвет, она поняла, что пора заняться делом, а не бессмысленно валяться, мучаясь от бессонницы. Сбросив с лица противную сонливость прохладной водой, Лина уселась перед экраном компьютера и натянула видео-очки. Она редко заходила в Информал, но, похоже, сегодня был именно тот случай. Еще вчера журналисты начали брать интервью у одной из команд первой десятки. Много всякой информации могло бродить по Интернету, поэтому Лина решила узнать, с кем же им предстоит сражаться. Стартовый городок, на удивление, в шесть утра был очень оживлен. Особенно много людей скопилось у портала Галереи: билеты на берлинский стадион раскупались мгновенно, приходилось смотреть турнир через виртуальные трансляции Галереи — мест там было всегда предостаточно. Лине едва удалось пробиться через толпу людей к рамке перехода в Информал. Пощелкав по панели и выбрав нужное подразделение, она подняла голову и обнаружила, что портал загорелся белоснежным светом. Лина закрыла глаза и шагнула за рамку. На секунду в ее голове все перемешалось, чувства отключились, а руки-ноги онемели. Но это было уже привычными ощущениями и Лину не испугало. А затем портал вытолкнул ее куда-то в белоснежно-белое пространство — из-за легкой дурноты после перемещения в глазах темнело, и разглядеть что-то было сложновато. Когда туман перед глазами рассеялся, ее встретила просторнейшая мраморная библиотека, тысячи высоких стеклянных полок и рядов с книгами, листами, свитками и прочим бумажным скарбом. «Подразделение: Информал-Люди» — гласила табличка над порталом. В уши ударила невероятная тишина. Оглядываясь, Лина пошла по гладкому мраморному полу вдоль полок. А у дальней стены, в конце коридора, находилась стойка поисковика. — Мне нужна информация о первой десятке Арены Невермора. И чем больше, тем лучше, — попросила Лина и приложила о стойку поисковика несколько виртуальных монет. — Сейчас будет. — Девушка-поисковик исчезла среди библиотечных полок. Лина не сомневалась: информации ей хватит. Информал — вещь точная, никого недовольным не оставит. И вот уже поисковик подает ей стопку бумаг, сверху донизу исписанную текстом. Лина подивилась тяжести листов и прошла за стол. Времени было маловато, нужно было еще успеть отправить эту информацию Варину. Она мельком пробежала глазами по тексту. Одна команда новичков, три команды двукратных участников, еще три команды троекратных участников и две команды профи. Да уж, контингент соперников подобрался не из лучших. Лина вконец упала духом и обреченно отодвинула стопку бумаг в сторону. Текст Лина отправила Варину по электронной почте. Он сказал, что задержится и предложил Лине проводить до стадиона Верину — чего ей дома томиться? Пройдя обратное погружение в реальность, Лина выскочила из-за компьютера и вышла на улицу. Уже через пять минут две подруги встретились на станции надземки. — Верина! — окликнула ее Лина, махнув ей рукой. Вначале она подумала, что ей просто показалось, но когда Верина подошла поближе, Лина отчетливо заметила — Вери изменилась, преобразилась, причем в лучшую сторону. Кожа у нее порозовела и очистилась, в ней уже не было той мертвенной бледноты. Голубые глаза посветлели, стали ярче и буквально светились от поселившегося в них счастья. Движения стали плавнее и гибче, Верина будто плыла. Лина открыла рот, провожая ее восхищенным взглядом. — Привет, Лина. — Верина ласково обняла ее, не переставая улыбаться. — Обалдеть, Верина! Ты так изменилась! — радостно воскликнула Лина, оглядывая подругу с ног до головы. Вери издала удивленный смешок. — Я? Изменилась? — она осмотрела себя. — Странно, я даже не заметила. — Не неси чепухи, Лина! — позади показался Ансельм с только что купленной для Верины бутылкой воды. — Веречка всегда была красивой. — А ты откуда здесь, Анс? - удивленно вскинула брови Лина. — Верина позвала за компанию. Мне что, не рады здесь? — с усмешкой произнес Ансельм. Лина пожала плечами, и троица села в подошедший вагон поезда. Всю дорогу Лина наблюдала за Ансельмом. Она не понимала, почему он внезапно привлек ее внимание, но как только она встречалась с Вериной, рядом обычно всегда оказывался он. Это не могло не заинтересовать любопытную Лину. Весь путь Ансельм сидел слегка смущенным, задумчиво глядел куда-то в колени. Всего один раз поднял глаза на Верину, и его губ коснулась легкая улыбка. Снова отвел взгляд в сторону. Лина тихонько прыснула. Улица встретила их ласковым теплом. Верина от радости припустила вперед, оставив позади Лину и Ансельма. Он внимательно глядел ей вслед, и в груди у него что-то горячо закипало. Он был просто рад, что Верина рядом; что разговаривает с ним; что считает его другом; что она счастлива. — Правда Верина красивая? — ехидно начала Лина, вглядываясь в лицо Ансельма и в его реакцию. — Очень, — на выдохе выдал он и тут же принял серьезный, деловой вид. — Да ты втюрился, дружище! — воскликнула его подруга с восторженным выражением лица и в тот же миг шарахнулась от накинувшегося на нее с предупредительным шипением Ансельма. Зажав рот руками, она едва сдерживала смех. — Ты несешь бред, — важно задрав нос кверху, проговорил он. — Верина мне исключительно друг. Лине уже совсем невмоготу было сдержать смех, и она отвернулась в сторону, выпучив глаза от боли. — Прости, Ансельм, — кое-как проговорила Лина, придя в себя, но по-прежнему задыхаясь. Он надулся и побагровел то ли от стыда, то ли от злости. Вот почему он не хотел рассказывать о своих чувствах к Верине друзьям — не поймут. Особенно легкомысленная и свободолюбивая Лина. — Я не скажу, — таинственно прошептала она, улыбаясь. — Да не о чем рассказывать! — вспылил Ансельм, взмахнув руками. Он всеми силами старался уйти вперед, подальше от наглых расспросов Лины. Ссутулившись и засунув руки в карман, он ускорил шаг, но подруга не отставала и продолжала давиться смешками. Обычно флегматичный и спокойный Ансельм — и вдруг повысил голос, отнекивается, выходит из себя. У Лины не осталось сомнений. — Точно втрескался, причем по самые уши! — она довольно развела руками. Ансельм круто развернулся к ней, и лицо из красного у него приобрело серый оттенок. — Иногда ты бываешь такой назойливой... — едко и устало произнес он. Лина хотела было возразить, но ее мысль перебил болезненный крик Верины. Повернувшись, они увидели, что она лежит, растянувшись на дороге. Лина и Ансельм, недолго думая, кинулись ей помогать. Колени у Верины были содраны, и она едва сдерживала слезы. Кое-как дохромав до лавочки с помощью друзей, она грустно шмыгнула носом, глядя на кровоточащие коленки. — Лина, промой пока ссадины водой. Я быстро в аптеку, — распорядился Ансельм и убежал, только она его и видела. Вернулся он почти мгновенно, с пластырем и зеленкой. Ансельм сел рядом с Вериной и положил ее ноги к себе на колени. Лина застыла в изумлении, и даже сама Вери перестала шмыгать носом и затаила дыхание. Он завел волосы за уши и принялся обрабатывать рану. — Ой! — вскрикнула Веречка, и он тут же принялся дуть на ранку. — Щипает — значит лечит. Так нормально? — спросил юноша. Верина впервые видела такого Ансельма. Обычно он держался в стороне, старался, чтобы она его не замечала. Потому ей стало страшно интересно, настолько, что она почти забыла про боль. Она с любопытством и восхищением глядела на его сосредоточенное, серьезное лицо. Ансельм будто выполнял ювелирную работу, действовал так аккуратно, будто ножка Верины была из хрусталя. — Вот и все, — сказал он, заклеивая рану пластырем. — Идти сама сможешь? — Наверное, — замялась Верина. Она никак не могла оторвать взгляда от сосредоточенного лица Ансельма. А в глазах у него — боль, забота и беспокойство одновременно. Слезы на ее ресницах будто полоснули его душу тупым ножом, мучительно больно. Но виду он старался не показывать, только крепко сжал губы и подал руку подруге, помогая подняться ей с лавочки. Ехидный взгляд Лины вновь выстрелил Ансельму в затылок, и он закатил глаза. Она лишь недоверчиво усмехнулась и зашагала рядом. Арена вновь блистала красотой и величием. Громкая музыка заставляла морщиться и перекрикиваться. Когда толпа все-таки пропустила Верину, Ансельма и Лину на стадион, там уже было не пробиться. Веречка то и дело вытягивала шею и привставала на цыпочки, чтобы хоть немного разглядеть либо брата, либо остальных членов команды. — Варин, ты где? Мы уже на Арене, вас не видим. — Лина тем временем позвонила Варину, хотя из-за шума было очень сложно разговаривать. Параллельно она не переставала оглядываться, но с ее ростом смотреть людям по головам было нетрудно. — Мы уже на местах участников. Уже три раза согнали с ваших сидений наглых левых зевак, - слегка ворчливо проговорил лидер. — Верина с вами? — Да, в целости и сохранности. Ну… почти, — убавила тон Лина. — Что значит «почти»? — чуть ли не прорычал в телефон Варин. — Быстро дуйте к нам, и если Веречка… — Да нормально все с ней, жив-цел орел, — устало выдала она. — Содрала коленку, но, как оказалось, Ансельм у нас курсы медиков закончил, поэтому обойдемся без ампутации Веречкиной конечности. — Я тебе сейчас пошучу, Лина! — угрожающе процедил заботливый брат. — Все, жду вас, через 15 минут начало. Повесил трубку. Лина тяжело вздохнула и взглянула на Верину, восхищенно разглядывающую искусственное ночное небо. Пытаясь пробраться вверх по ступенькам к месту, ее внимание привлекла Эльза, улыбающаяся и махающая им рукой. — Эльзочка-а-а! — окрыленная любовью к подруге, Лина кинулась ее тискать в объятиях. — Я тоже тебе рада, — с трудом проговорила Эльза в плечо подруги. Варин нервно смотрел на наручные часы. — Скоро начало. Лина, спасибо тебе большое за информацию о командах. Я ее внимательно изучил и без утайки хочу сказать — дела у нас плохи. Восемь команд — многократные участники, прошли две, три, а некоторые и четыре Арены. Но это не значит, что у нас нет шансов. Да, это будет непросто, даже очень. Даже другая команда новичков хорошо подготовлена. Но шанс есть всегда. Я верю в нас, ребята. Начинается первый тур. Не забывайте наше главное правило. — «Помни: это всего лишь игра», — глухо произнес Ансельм, и Варин смерил его довольным взглядом, какой бывает у гордого за своего сына отца. — Переживаешь? — осторожно спросила Верина друга, услышав в его голосе непонятно тихие нотки. Пожалуй, она единственная могла читать его как открытую книгу. Она прекрасно знала, как Ансельм боится подвести команду и как давит на него этот груз ответственности. — Волнуюсь, — поправил он Веречку и добавил: — Слегка. Она беспокойно поджала губы и положила ему ладонь на плечо, подбадривая. Сам от себя того не ожидая, Ансельм сжал ее руку в своей. Теплая, излучающая добро и заботу. Наверное, именно ее веры в него Ансельму и не хватало для полной уверенности. Ради таких трогательных секунд он был готов все девять команд перерезать. Зазвучала торжественная музыка, и на весь стадион раздались голоса комментаторов: — Приветствуем вас, дорогие зрители, на первом туре Бронзовой Лиги Арены Невермора! Десять сильнейших команд, преодолевшие испытание Пандемониумом, сегодня предстанут нашему взору, но в итоге из них останутся лишь девять. Счастливую девятку мы узнаем только в конце, а сейчас — мы начинаем! — радостно воскликнул Джинзакк, и стадион взорвался одобрительными криками. — Лиз, неужели это они?! Неужто снова решили попытать счастья, ребятки? Не сомневаюсь, в этом году Фрост знатно потрепал свою команду в тренировках, и теперь-то уж они свою победу никому не отдадут. Гильдия из Соединенных Штатов, троекратные участники Арены, занявшие в прошлом году почетное второе место, — всеми любимые «Dragons of Night»! Огромный экран вспыхнул и показал фаворитов толпы. Трибуны вновь зашумели — любимцы миллионов, как-никак. Лина со стыдливой улыбкой вспомнила, как не пропускала ни одного матча этой гильдии и одно время была влюблена по уши в их лидера, Фроста. А уже скоро они могут сойтись на каких-нибудь кровавых полях Виртуал-Хоррора. — Не торопись, Джинзакк, ты еще не знаешь, с кем ДоН-ам придется в этом году посоперничать. Я думаю, «Драконы» еще не забыли, как очаровательные девушки во главе с Селементией отделали их в прошлой Арене в Виртуал-Поиске. К вашему вниманию, гильдия из Китая, двукратные участницы Арены, «Sing-Sing»! Китаянки и впрямь оказались довольно приятными на вид. Лина, несмотря на свой длинный рост, могла только позавидовать таким стройным и красивым ножкам Селементии. Джакиро и того не отрывал восхищенного взгляда от экрана. — Джакиро, у тебя слюнь. Вот тут, — язвительно проговорила Лина, показывая пальцем на уголок своих губ. — Куда смеяться? — закатил он глаза, но щенячий восторг со своего лица убрал. Тем временем комментаторы приступили к обсуждению команды, занявшей третье место: — Этих ребят я видел на Арене всего один раз, но запомнил их, пожалуй, на всю жизнь. Такой необычной команды не было ни разу за двенадцать лет. Готов поспорить, Спирит на этот раз придумал новую, более коварную тактику. Короли хитрости и магистры ловкости из Испании, «Сердца асуров»! Лина краем уха услышала, как рассерженно фыркнул позади Варин. Оно и понятно — «Асуры» уже один раз победили, причем победу вырвали стремительно и неожиданно, чем просто покорили зрителей. Шансов у них было не больше, чем у «Кантареллы» сейчас, они пришли новичками. Эта гильдия — серьезный соперник, Удача лелеет их, как собственных детей. Пожалуй, остальные команды мало интересовали Варина, а вот его гильдия требовала внимания и поддержки. Ансельм, Верина и Эльза были похожи на детишек, сидящих перед кабинетом стоматолога, а вот Лина и Джакиро были более уверены в себе и весело обсуждали гильдии соперников. Для них Арена вряд ли была чем-то серьезным, но Варин был настроен только на победу. В этой Арене Невермора турнирная награда давалась почему-то только за первое место. Никаких поощрительных призов и наград за первые три призовых места, как раньше. Играть будут более чем жестко. Когда объявление десятки закончилось, комментаторы, наконец, приступили к объяснению правил первого тура Бронзовой Лиги: — Что ж, пора приступать к Бронзовой Лиге, — заговорил Джинзакк, и экран показал всему стадиону широкую и пустынную местность, на котором расположился полуразрушенный городок, полный закоулок, поворотов и удобных балконов. А над всем этим высоко палило безжалостное солнце. Лине это напомнило старые фильмы про дикий запад. — Новая зона на территории Виртуал-Шутер, Эндлесс Дезерт — вот где пройдет ваше первое испытание. Задача игроков очень проста — перестрелять как можно больше противников. Каждое убийство пойдет в общий счет команды. Вначале у вас в арсенале оружия будет обыкновенный пистолет и нож. В центре карты вы найдете Рог Изобилия — местечко, полное разнообразного оружия и прочих примочек, вроде бомб и световых флешек. Игра для вашей гильдии закончится, когда вашу команду полностью истребят. Гильдия, набравшая наименьшее количество убийств, покинет Арену Невермора. Игроки, чья гильдия продержится до конца, получает поощрительный приз в размере ста тысяч долларов на дальнейшее развитие, — объяснила Лиз и перевела дух. — Объявляется минута готовности. Просьба участников подойти к порталу. — Да прибудет с вами гармония и сила, ибо тогда вы сможете выиграть любую войну, — поучительно добавил Джинзакк. — Э-э-э, по-моему, ты какой-то бред несешь… — Хм, знаешь, ты права, Лиз. ДА БУДЕТ РЕЗНЯ!!! — заорал комментатор в микрофон, и стадион оглушительно заревел в поддержку. Пока комментаторы переговаривались, «Кантарелла» уже повскакивала со своих мест и направилась к порталу. Стоя перед обдувающим приятной прохладой голубоватым свечением, Варин ободрительно хлопнул Верину и Ансельма по спинам и, прежде чем раздался гудок и все прыгнули в портал, прошептал: — Удачи, — и исчез, захваченный дымовыми завитками, в клубящейся голубизне. Лина только краем глаза увидела обеспокоенное лицо Верины перед тем, как шагнуть в бесконечность. А вот Эльза вся полыхала энтузиазмом. Хотя ей все это, как и Верине, было в новинку, она сгорала от нетерпения поскорее взять в руки пистолет. Гильдию, как обычно, кучей выбросило в безумно жаркое пространство из восхитительной портальной прохлады. Лина встала на ноги с жаркого камня, присыпанного раскаленным песком, и с удивлением обнаружила себя в своей боевой форме, которую обычно использовала в Виртуал-Шутер. Ее любимый бронежилет сидел на девушке, как влитой, а удобные штаны из какого-то плотного материала не стесняли движения при маневрированиях и перебежках. Кроме того, на Лине, как и на остальных, были очки-интерфейс с небольшим микрофоном. Она легонько поправила его и взяла в руки пистолет. — Эльза, Варин научил тебя основам? — Да, мы вчера неплохо потренировались. У меня многое получается! — радостно заявила Эльза, вертя на пальце оружие. — Чудно. Варин, каков план? — спросила Лина. Лидер беспокойно огляделся и взглянул куда-то на крыши. — К Рогу Изобилия не идем. Подстережем кого-нибудь из укрытия. Там начнется основная бойня, а нам не нужно терять игроков раньше времени, — распорядился он и рванул вперед. Остальные ждать у моря погоды не стали, поспешили за Варином. Огромная куча рюкзаков, набитых бомбами и патронами, винтовок, снайперок, флешек и того вагон. Рог Изобилия цвел тишиной. Это ненадолго, подумалось Лине, засевшей в углу за коробками. Она терпеливо дожидалась первого самоубийцу, рискнувшего бы подойти к Рогу. Миникарта по-прежнему была спокойна, не будоража хозяйку красными точками, означающими вражин. И была бы такая тишина еще долго, если бы вокруг Рога не замельтешил испуганный новичок. Лина облизнула губы и прицелилась. Однако прежде чем она выстрелила, новичок с пробитой головой отлетел к стене, за которой притаился Ансельм. Видать, кто-то еще сторожит. Неудивительно. В сторону предположительной атаки понесся ряд выстрелов. Еще выстрелы. Ну, пошла жара! Особо хитрые игроки пытались под непрерывной стрельбой стащить пару рюкзаков и винтовок. Мало кто из них уходил, а одного неосторожного стрелка с рюкзаком Лина смогла пришлепнуть ножом в спину. В рюкзаке оказались одни световые флешки. Варин пристально наблюдал, стараясь не выдавать своего местонахождения, подбирал удобный момент. Ансельм и Джакиро тоже не торопились. Верина ждала команды. Одна Эльза от души сыпала выстрелами и каким-то чудом еще не словила пулю в глаз. Лина рассеяно перебирала флешки. И что ей с ними делать? Ни врага подбить, ни подорвать что-нибудь, ни обвал вызвать! Она оглядела местность. П-образное здание вокруг Рога, в стенах которого засели, скорее всего, почти все гильдии, навело ее на одну мысль. — Ребята, закройте глаза! — скомандовала она, подбрасывая прямо к основанию Рога световушку. — Лина, что ты делаешь?! — чуть было не заорал Варин, едва успев прикрыть веки. Громкий писк вдарил по ушам, и улица осветилась яркой вспышкой, ослепляющей глаза. Лина кувырком устремилась к Рогу и схватила две первые попавшие под руку сумки и снайперку. Выстрелы не прекращались, а свет уже рассеялся. Она виляла что было мочи и, в конце концов, споткнувшись о попавшую у ног пулю, почти кубарем устремилась в укрытие Варина и Ансельма. — Ты сумасшедшая! Я здесь командир! Почему ты не послушала?! А если бы тебя убили? — важно начал занудствовать Варин, но Лина лишь подкатила глаза, рассовывая ему по карманам бомбы и флешки. Они втроем почти лежали на земле, потому что все выстрелы вскоре устремились прямо на них. Враги поняли, что со снайперкой они получили необыкновенное преимущество, и его требовалось устранить вместе с этой несчастной гильдишкой. — Эльза! — обратилась к подруге Лина. Синеволосая обернулась и тут же поймала в руки бомбу. Она мгновенно поняла, что от нее требуется даже без шипящей в микрофон Лины. Основной поток атаки ближе всего находился к Эльзе. — Лови конфетку! — после этих радостно-злорадных слов бомба полетела прямо в толпу, притаившуюся за обломками стены. Такого детского восторга на лице Эльзы, как после бабахнувшего здания, Лина никогда не видела. Пожалуй, после Арены она засядет на Виртуал-Шутер надолго. Выстрелов стало меньше, и Варин, предварительно кинув флешку, поспешил утащить команду из эпицентра в более безопасное место. — Предлагаю разделиться. Ходить толпой в игре, где больше всего нужна ловкость и незаметность, — не самая лучшая затея, — сказал Ансельм. — Согласна. Джакиро и Эльза пойдут со мной, Верина и Ансельм с Варином, — поддержала его Лина, перезаряжая свой «Глок». Варин вздохнул, но промолчал. Лина редко его слушала, посему две команды разошлись по разным сторонам. Со всех сторон слышались взрывы и автоматные очереди. Под ногами звенели гильзы, все дорожки были буквально усеяны ими. Сильно пахло пылью и дымом. Неудобств добавлял еще жаркий климат. Полдень, солнце в зените, самое жаркое время. Эльза почти задыхалась от жары, но продолжала аккуратно следовать за Джакиро и Линой. Парень почти не переставал крутиться в разные стороны, то и дело заглядывал в дверные проемы и различные дырки, где могли притаиться ловкие снайперы-профессионалы. — Постойте, — Лина вбежала в одну из полуразрушенных домушек и резво поднялась по лестнице. Ствол снайперки приложился к остаткам стены. Джакиро притаился за кучей коробок, наблюдая за ведущей к ним аркой. — Эльза, иди к машине, — кивнул он на одиноко стоящий трухлявый джип, припорошенный песком, видимо, во время песчаных бурь. Лина припала к окуляру и затаила дыхание. Вдалеке виднелась беспокойная перестрелка в облаках серого дыма и мгновенно умирающих искрах. Они все как муравьи: маленькие, беззащитные под ее прицелом. Она едва удержалась от зловещей ухмылки и выстрелила. Бойня к тому времени закончилась, и двое вражеских персонажей пугливо озирались по сторонам. Быстрая перезарядка и вновь выстрел. И никаких хорроров не нужно, достаточно остаться на огромной открытой территории в одиночку среди кучи людей, жаждущих тебя пристрелить. Оставшийся слепо поднял руки и тут же упал замертво. Лина встала с колен, довольная собой. — Хорошая работа, Лина, — похвалил Джакиро, но внезапно его глаза расширились и он забился в угол, будто испуганный кот. Снайперша тихо фыркнула в микрофон и быстро переместилась к окну в соседней комнате. Только Эльза ничего не понимала, но до тех пор, пока не услыхала тихие кошачьи шаги. На дорогу вышли двое полураненных. Лина даже усмехнулась: тут и одной бомбы хватит, — и перехватила «Глок». Но другие шаги, более быстрые и уверенные, заставили ее пока отложить предполагаемое убийство. Почти целая гильдия устремилась разорвать двух раненых бедолаг. — Джакиро, займись этими двумя. Эльза, помоги мне с гильдией, — коротко распорядилась Лина, бросая в команду дымовую бомбу и вновь припадая к снайперке. Игрока выстрелом выбило из плотного сгустка дыма. — Ребятки, ловите кока-колу! — игриво воскликнула Эльза, бросая коктейль Молотова в группу. Джакиро быстро разобрался с полуранеными — они, похоже, уже устали оказывать сопротивление, — а вот присоединиться к расстрелу гильдии не успел. Поняв, что дело пахнет жареным, команда попряталась и начала отстреливаться. Лина начала двигаться, чтобы найти цель. Выходя почти на верную смерть, она задержала дыхание и подняла голову вместе со стволом. На секунду все круги в окуляре уставились в затылок врагу. Выстрелила. Затем все пули полетели в нее, и снайперша, отбросив винтовку в сторону, хотела было припасть к полу, но против своей воли упала как подкошенная. В глазах потемнело от резкой боли: выстрел попал в бедро, но этого было мало, чтобы ее убить. Крови не было, просто нога вдруг онемела от боли и перестала слушаться. Оставалось 80 единиц здоровья. Тем временем Эльза успела подстрелить неосторожно высунувшегося игрока, но не убила его, и вновь завязалась перестрелка. Не прерываясь звенели пули, сталкивающиеся о машину. В микрофоне послышалось шипение: Джакиро ранили в предплечье. Выдирая чеку зубами, Эльза бросила гранату прямо за бочки, где сидели игроки. Она определенно жаждала добить противников. Увлеченные перестрелкой с Джакиро, они не услышали звон упавшей бомбы, а когда все-таки боковым зрением опознали, что это никакой не камень, рвануло так, что раскаленным воздухом обожгло лица. Лина уже почти не чувствовала боли (в конце концов, это виртуальность), поэтому быстро спустилась к своим. — Уходим, — коротко бросила она, помогая Джакиро подняться. Лина опасалась, что на взрыв могут нагрянуть другие игроки. — Ребята, как у вас дела? — заговорил в микрофоне Варин. — Более-менее, только Джакиро покоцали, мы отсидимся пять минут, чтобы он пришел в себя, и пойдем дальше, — ответила Лина, туго перевязывая обожженным платком другу предплечье. — Как Эльза справляется? Снайперша расцвела на глазах. — Эльза, как оказалось, отличная подрывница, будем на пару с ней бомбы закладывать в Виртуал-Стратегии, — усмехнулась она и ласково потрепала подругу по спине. — Как Верина? — Успехи так себе, ей нужно больше практики, но, как ни странно, Веречке больше всего приглянулся автомат, — выдал Варин, и где-то на фоне тихо засмеялся Ансельм. А затем — звук оглушительного взрыва и автоматная очередь. — Варин! Ребята! — встрепенулась Лина. — Позже, — процедил сквозь зубы лидер и совсем пропал. Джакиро отвел руку подруги со своего предплечья и, сжав зубы, поднялся. Вид у него был уже не такой побитый, да и раны в виртуальности быстро затягивались, какими бы серьезными они ни были. Смотря Лине прямо в глаза, окруженные опаленными от взрыва ресницами, он подал ей руку и помог подняться с колен. Она никогда не видела на лице Джакиро такого выражения лица. Внушающая уверенность улыбка, а глаза добрые-добрые, от лукавства ни следа не осталось. Он отдал подставившей ладонь Эльзе «пять», и та весело засверкала всеми зубами. Лина подобрала оставшиеся от игроков автоматы и бомбы, отряхнув их от золы и пыли, и припустила вперед. Ряды игроков за последние десять минут заметно поредели, и теперь перестрелки были слышны очень редко. Приходилось двигаться аккуратно и тихо. Иногда Лина с крыш оглядывала территорию через снайперку, но далеко смотреть не могла: дома, арки, проходы мешали обзору и, скорее всего, могли скрывать половину участников как минимум. Кустов и зарослей, в которых она больше всего любила прятаться, здесь, к сожалению, не было. Бах! Один выстрел — минус один. Лина вновь подхватила снайперку и резво спустилась вниз. Внезапная вспышка света ослепила ее, послышались выстрелы. Она побежала куда-то вслепую, скомпоновалась и кувырком влетела в стену. Плечо неистово болело, что рукой не пошевелить. Видимо, все-таки попали. А когда зрение восстановилось, Лина увидела, что напавшая на них парочка лежит мертвыми, а из-за угла ошарашенными глазами на них смотрит Эльза с автоматом наготове. Враги, похоже, ее не увидели, а вот она их — запросто. Потеряли и Джакиро. Видимо, парень не ожидал атаки, да и световая флешка сделала свое дело. Стреляли в спину. — Лина! — Эльза обрадовалась тому, что хотя бы подруга выжила, но Лина так не считала. В бою калеки бесполезны, а у нее полностью онемела правая рука и ХП на единице висело. Тяжело даже было поднять снайперскую винтовку, не то что стрелять из нее. — Эльза, меня, скорее всего, очень скоро убьют. Найди Варина как можно скорее, одному здесь долго не протянуть, — предупредила Лина. — Возьми снайперку, я не могу ей пользоваться. Отдай Ансельму, он более-менее умеет с ней работать. И… Лина покосилась на свой пустой пистолет. Эльза протянула руку для «Глока», видя смущение на лице подруги. Пожалуй, ей ни разу не приходилось просить, чтобы ей перезарядили оружие. — Может, и убью еще кого-нибудь с трех патронов, — улыбнулась Лина, хотя ситуация была не для улыбок. Без Джакиро внимание пришлось удвоить. Вдалеке слышались взрывы и стрельба: видимо, кого-то еще прихватили. Стало гораздо тише, чем вначале — более половины игроков уже выбыло. Но с тишиной пришло беспокойство. Лина крутилась без остановки и прислушивалась к любому шороху, ведь вполне возможно, что это мог быть щелчок при спуске курка. Может быть, уже сейчас тебе в голову нацеливается дуло чужой снайперки. Страшно. Но Лина была спокойна. Она знала, что следующей перестрелки не переживет. Ее не то что пуля — осколок от гранаты с ног свалит. Но сейчас главной задачей было позволить Эльзе уйти. Давно не было слышно Варина. Чем закончилось последнее нападение — Лина не имела понятия. — Варин, вы где? Меня слышно? — зашептала она, засев вместе с Эльзой за бочками. — Порядок, Лина, — заговорил лидер. — Все целы, только Верина ранена — неудачно подставилась под бомбу. Мы у северных ворот, там еще большое сухое дерево. — Отлично, встретимся там, Эльза присоединится к вам. — А ты? А Джакиро? — Джакиро мертв, а я не боец. — Мы встретим Эльзу, и ты продержись сколько сможешь, — ответил Варин. Лина резко замолчала, нажала кнопку отбоя и прожгла взглядом окно, выходящее прямо на них. Она готова была поклясться, что слышала какой-то щелчок. Эльза чуть выглянула из-за бочек. По стене за ней тут же прошел ряд пуль, она едва успела пригнуться. Лина оскалилась и сжала пистолет. Вопрошающим взглядом на нее смотрела подруга. Сквозь тишину послышался скрип выдираемой чеки. Противника можно легко «выкурить» из укрытия, и Лина прекрасно знала как. — Найди Варина как можно скорее, — торопливо произнесла Лина и вытолкнула Эльзу из-за бочек на наклонную дорогу, уходящую куда-то вниз, под дома. Она покатилась и вскоре исчезла в тени. Слишком нагло смотрела Лина на выглядывающего из окошка врага, несмотря на подкатившуюся к ступням бомбу. В «Глоке» три патрона, потратить их уже не успеет, однако и голову свою так просто не отдаст. Смятение соперника можно было понять: желание стрелять себе в голову было обычно не у многих, да и редко кто успевал совершить самоубийство. Лина успела. Эльза не сразу поняла, что случилось. Она катилась куда-то вниз. Сильно кружилась голова, все тело болело. Болезненно столкнувшись спиной с чем-то твердым, девушка ойкнула. Приехали. Мир плыл перед глазами, а вместе с ним и странное пятно, позже превратившееся в человеческое лицо. Преодолев тошноту, Эльза покрутила головой по сторонам. На нее были наставлено по меньшей мере три дула. Действительно, приехали. — Рику, погляди! — крикнул русоволосый парень, вооруженный автоматом. Пушки он не опустил. Теперь в лицо Эльзы удивленно вглядывался кто-то непонятный. Короткая стрижка, каштаново-рыжие спутанные и грязные от пыли волосы, смуглая кожа и сверкающее в нижней губе золотое кольцо. Хмурится. Это парень? Нет, женщину в ней выдал слишком хорошенький носик и необыкновенные, хотя и суровые, голубые глаза. — Из какой гильдии? — высокий голос и громкая команда Рику заставил Эльзу перестать так нагло ее рассматривать. Кольцо в губе девушки опасно блеснуло золотом. — Из «Кантареллы», — ответила она. Рику ухмыльнулась и развернулась к своей команде. — Пусть идет, — приказала лидерша, скрещивая руки на груди и выпрямляя спину. Осанка, что ни на есть, королевская. Только из-за множества слоев одежды фигуры совсем не было видно. Эльза была в смятении. Она была уверена, что ее игра на этом закончилась, но видимо, Удача вновь не оставила ее в беде. Она хотела как можно быстрее удалиться и не задавать лишних вопросов, которые так рвались из нее. Но Рику вновь окликнула Эльзу: — Эй, ты. Я помню тебя с представления команд, но не видела раньше в Виртуале. Как тебя зовут? — спросила она. — Асура. Я здесь недавно. — Хм, вот что, Асура. Передай Лине: если она еще раз приблизится к Доспеховой Крепости со своими паскудными намерениями, так просто не отделается — посажу эту сучку на свою алебарду как пить дать, — почти зарычала она. Эльза стала чернее тучи и недовольно процедила: — Что-то еще? — Привет Варину от Львенка, — уже с улыбкой произнесла Рику. — Ну же, иди, пока не передумала! Осторожнее там. Недалеко одну из башен облюбовали «Днища». Заметят — считай, что ты труп. Она выглядела вполне дружелюбно, хотя и слегка недоверчиво смотрела в сторону Эльзы. Видимо, хорошо знает Варина и Лину, раз уж называет их настоящими именами. Круглолицей девчушке даже стало интересно, чем ее друзья так порадовали однажды Рику, что та так легко отпускает такой элементарный фраг, но выяснения решила припасти до возвращения в реал. Пока группа Джакиро была почти полностью истреблена, команда Варина продолжала двигаться вперед в полном составе, убирая с пути самонадеянных соперников. Оставшихся игроков можно было пересчитать по пальцам. На пустынных улицах было подозрительно тихо. Прячутся. Выжидают. Варин подозрительно покосился на самое высокое здание в городке - башню. Ее верхушку, не сомневался он, оккупировали «Ночные Драконы». Еще парочка человек, оставшиеся от «Синг-Синг», притаились, однозначно, недалеко от «Днищей». Как Варин вспоминал, у команд была привычка в первых этапах Арены создавать союзы, чтобы было больше шансов пройти дальше. Одним из таких союзов было мирное соглашение китайских геймерш из гильдии «Sing-Sing» и любимчиков публики «DoN». Но и у «Кантареллы» был свой козырь в рукаве. — Пух! — подошедшая сзади Флэр приставила к макушке Варина два пальца, имитируя дуло пистолета. — Не считай ворон, Рианд. А башня красивая, не спорю. Рядом с ней терся так же уцелевший, но уже порядком потрепанный Ривазар. С игроками из «Кантареллы» он старался взглядами не встречаться и невозмутимо глядел на верхушку башни. Эльзы долго не было, и Варин ненароком подумал, что ее пристрелили по дороге. Но она выбежала из-за угла почти в последний момент и, бросая Ансельму в руки «Слона», согнулась, чтобы отдышаться. А ведь Лина с ним больше часа проходила! Надо выносливость качать, не иначе. Ансельм приноровился к снайперке и через окуляр решил осмотреть башню на наличие вражеских снайперов. Вроде все чисто... Через секунду он с ужасом обнаружил, что в него смотрит дуло чужой снайперской винтовки. С раскаченным у Ансельма навыком точности круги в окуляре кружились не так быстро, и это значительно упрощало задачу. Он глубоко задышал носом, пытаясь успокоиться и настроить наводную систему. Пальцы, сжимающие ствол снайперки, ощутили мелкую дрожь — казалось, будто противник вот-вот выстрелит, и воображение очень мешало сосредоточиться. Похоже, здесь все решится, как только один из снайперов настроит наводные круги. «Была не была», — решил Ансельм и последний раз сделал вдох. Выстрелы произошли почти одновременно. Пуля пробила плечо юноши насквозь, и отдачей его отбросило от окна. Винтовка полетела в угол. Ансельм не видел, попал ли его выстрел, но снайпер в дыре башни исчез. Больше половины здоровья убил. Видимо, не успел нормально прицелиться, иначе попал бы сразу в голову, определенно. — Я снял его? — проговорил Ансельм, подняв голову и глядя на Варина. Возле него сидела на коленях Верина и перевязывала бинтами плечо друга. — Угу, в грудь попал, — пробубнил Варин, и голова Ансельма облегченно откинулась обратно на пол. — Порядок? — заботливо спросила Верина, завязывая узелок. Снайпер размял плечо и поежился от боли. Однако он порадовался тому, что ощущения здесь сильно приглушенные — было бы гораздо больнее. Взгляд опустился на прореху в одежде Веречки. Рана от осколка на боку была перетянута пропитавшимся кровью бинтом. Видя, что Ансельм смотрит туда, сестрица Варина как бы невзначай прикрыла рукой торчавшую повязку. — Более-менее. Спасибо. — Ансельм по обычаю нахмурился. — Идем. Боюсь, что выстрелы привлекли внимание остальных, так что будьте внимательны, — сказал Варин и аккуратно приоткрыл дверь в башню. Флэр неодобрительно покачала головой. — Скуи и Фрост только этого и ждут, — но ее уже никто не слушал. Башня была полупустой, и не выдать себя эхом от шагов можно было только при помощи «Кошачьего шага». Эльза почти все время пятилась спиной вперед, прикрывая Варина и остальных. И почти сразу ударили гранаты и дымовухи. Она в прыжке выскочила из сгустка серого дыма и засела за одинокой бочкой. Выбило взрывом из игры Верину, открытым из автоматов огнем изрешетило грудь Ансельма. Эльза поморщилась и нацелилась в отвернувшегося в сторону Ривазара Скуи. Винтовка дернулась, отдавая в плечо, и Скуи, стрелявший откуда-то с лестничного пролета, полетел вниз со второго этажа. Рядом ругался раненый Варин и, глядя на кровоточащую у него в боку рану, Эльза только что поняла, что ее еще ни разу не ранили. Фрост напряженно глядел на бочку, за которой затаились Асура и Рианд. «Команда Sing-Sing выбывает» Только сейчас Варин заметил, что среди трупов нет тела Флэр. Неужто в одиночку расправилась с Селементией и Кирарой? Хитрая девка, не хотел бы он ее себе во враги. Но даже альянс-гильдиям нельзя полностью доверять. Как показывали прошлые одиннадцать игр, в большинстве случаев, когда команды слишком полагались на союзников, то оказывались в конце Арены со звездочкой в спине. Не раз такое было, но ведь и до сих пор продолжается. Видимо, Фрост тоже не заметил отсутствия Флэр. Она подошла сзади совсем незаметно, и капитан «Ночных Драконов» тут же поплатился за невнимательность. — Пожалуй, сейчас время расторгнуть наш союз, Рианд, — произнесла она, держа в одной руке гранату, в другой - направленный на них пистолет. Варин не спорил, только хмурился. — Может, скажешь что-нибудь? — спросила Флэр и, увидев, как ползет рука Эльзы к висящей на поясе световой флешке, среагировала мгновенно и выстрелила ей прямо в запястье. Эльза зарычала от боли сквозь зубы. — Была я однажды на «Поле Чудес», дали две шкатулки, говорят: «Выбирай». Я открываю одну, а там мать твоя сидит. И я такая: «Забираю!» — как можно грубее и злее огрызнулась она. Флэр хмыкнула. У Варина оставалась парочка патронов в пистолете, несколько флешек и пара бомб, а также около десяти единиц здоровья. Негусто, учитывая, что прям в него смотрит ствол Флэр. Реакция у нее хорошая, он это понял давно. — Мне нужна эта победа! — громко отчеканила она, покусывая губу, и надавила на курок. Варина и Эльзу выбросило плашмя из Портала прямо на каменный пол и трибуну вперемешку взорвались радостными и унижающими криками. Флэр всех перехитрила, всех уделала с позором. И ведь Варин на нее даже сердиться не мог, союз она не нарушала, ибо две команды не могли победить в одном этапе. Но недовольство его так и распирало. Оставалось же совсем чуть-чуть... — Варин, Эльза, вы как? — подбежала к ним Верина. Позади нее виновато семенил Джакиро. — Более-менее, — ответил капитан, почесывая затылок. Глядя на Веречку, внутри он приуныл еще больше. Следом из Портала изящно вышла Флэр и тут же приковала свой зеленый взгляд к Варину. Она плотно сжала губы и извиняюще подняла брови. Варин молча пожал плечами. В конце концов, он ведь не думал, что ему победу преподнесут на золотом блюдечке. Результат вполне сносный для первого раза. По времени обогнали даже фаворитов. Нет, нужна победа. Это реальный шанс помочь Верине. Она улыбается. Конечно. Веречка никогда не покажет, что ее что-то беспокоит, разве что тайно и только их матери. «Мне нужна эта победа». Почему-то Варину вспомнились слова Флэр. Она выкрикнула их почти с отчаянием. — А где Лина и Ансельм? — спросила Эльза, заметив, что гильдия не в полном составе. Ей как никогда недоставало поддержки лучшей подруги. Вылетев из Портала вместе с Вериной, Ансельм пулей бросился оттуда, взобрался вверх по трибуне и исчез в коридоре. Лина удивилась и, протиснувшись между сидевшими на соседних сидениях людьми, Лина пошла за другом. Оглянувшись в пустом коридоре и забредя за угол, она обнаружила нервно курящего Ансельма. — Ты чего так рванул-то? — спросила Лина. — А я что, должен был еще станцевать перед этой толпой людей? – огрызнулся юноша и протянул подруге пачку сигарет. — Будешь? — Я же завязала. Ай, черт с этим! — Лина вытянула из пачки одну сигарету и закурила. Она медленно подошла к выходящему на трибуны дверному проходу и посмотрела вниз. Отсюда все было видно как на ладони. Но внимание Лины привлекла Верина, беседующая со Скуи. Сзади тихо подошел Ансельм и поджал губы. — Петух ощипанный, — недовольно пробурчал он и сделал затяжку. Лина усмехнулась ревнивому тону друга. Скуи она знала давно. Это был приятный юноша двадцати одного года, черноволосый и густобровый, с очаровательными ямочками на щеках, появляющимися при улыбке. Улыбался Скуи часто. Но почему в Виртуале его тут же окрестили неприятным прозвищем «Петух» — Лина так и не поняла. Он не был ни излишне гордым, ни чересчур драчливым, однако кличка привязалась прочно. — Смотри, уведет Верьку у тебя из-под носа, — предупредительно произнесла Лина, оперевшись о дверной косяк. — Я давно знаю Скуи, очень приятный человек, веселый. Так что если нерешительность свою побыстрее подальше не засунешь — не видать тебе симпатии Верины. — Верина и так никогда на меня внимания не обратит. На кой черт ей такой как я сдался? — мрачно произнес Ансельм. Лина терпеть не могла эти его приступы самобичевания, которые у него бывали довольно часто. — Хватит ныть, Анс. Если ты думаешь, что Веречка сама побежит к тебе, раскрыв объятия, то я тебя расстрою — этого не будет, — грубо сказала Лина, хмуро глядя на Ансельма. — Сам ни хрена не делаешь, ждешь, пока все само на голову свалится. Так не бывает. — Да знаю я, — отмахнулся он от нее, как от противного комара. Лина потушила сигарету об урну и бросила ее туда же. Ансельм был в ее глазах хорошим парнем, но очень неуверенным в себе. Неуверенным настолько, что самому действовать ему было все равно, что таскать мешки из стороны в сторону: тяжело и бессмысленно. А как только он начинал критиковать себя, Лина начинала сильно раздражаться и переставала контролировать свою тактичность в разговоре с ним. Эльза и того закатывала глаза и с возмущенным возгласом «Да ну не-е-ет, опять!», закрывая уши руками, уходила в сторону. — Я понимаю, что вас всех раздражаю, но вы единственные, кто терпит меня больше месяца, — приулыбнулся Ансельм. Он редко улыбался, так что Лина перестала злиться. Ведь действительно она никогда не понимала, что связывает ее с этой компанией. Все они абсолютно разные до такой степени, что не приведи их друг к другу бесконечное одиночество, никогда бы не познакомились: Лина, разочаровавшаяся в чистоте людских помыслов; Эльза, отвергнутая обществом; Варин и Верина, чью связь не поняли даже собственные родители; Джакиро, гениальный до зависти окружающих; и Ансельм, которому, как и тоске, были везде не рады. Именно этот странный социальный отбор и позволил им найти друг друга. И теперь Лина просто не мыслила свою жизнь без этих странных ребят. Она знала, что на них всегда можно положиться; что они всегда будут для нее поддержкой и опорой.