Арена Невермора

Джакиро сегодня был в прекрасном и торжествующем настроении, как сразу отметили его друзья. Начинался отборочный тур Арены Невермора, и он был ужасно возбужден и взволнован. Он с самой первой японской Арены мечтал поучаствовать в этом грандиозном фестивале, взбудоражившим почти полмира, но был слишком молод для участия и лишних денег на поездку в другую страну у него не водилось. Впрочем, как и сейчас. Юный гений еще с раннего детства проявлял свои технические склонности. Джакиро раньше всех одноклассников в начальной школе начал делить и умножать сложные числа. Математика и физика в старшей школе щелкались как орешки, и даже вредный математик по прозвищу Истеричка не мог хотя бы раз в месяц не поставить Джакиро в пример остальным. Он никогда ничего не учил, но что-то в голове Джакиро говорило, что по логике там нужно вычесть, вон там перемножить и еще поставить впереди минус. Он обожал ковыряться в железе, и дома у него вечно пахло гарью от паяльника, что не раз отмечала Лина. Она часто наблюдала, с каким фанатизмом ее друг мог часами возиться с какой-нибудь деталькой, собирать и разбирать ее. Джакиро был своеобразным, но довольно интересным человеком, веселым и оптимистичным. Плюс ко всему он был еще и упорным, что тоже давало преимущество в его карьере гения-техника. Эльза тоже находила это знакомство полезным — вряд ли Варин смог бы починить ее фен столько раз и так на раз плюнуть, как это делал Джакиро. Обилием внимания Джакиро не страдал ни в школе, ни в институте. Поэтому когда он познакомился со своими будущими друзьями, то впервые обрел чувство нужности. Ребята приняли его очень тепло. Особенно Лина. Милая и шебутная брюнетка сразу стала его лучшей подругой, с которой он мог поделиться всем без исключения. Они часто и много болтали в институте, а иногда на выходных Лина звала его и Эльзу в кинотеатр на очередной боевик, и они в дружной компании поедали попкорн и глазели на взрывы и перестрелки. А сегодня она немного сменила образ и отрезала свои черные волосы, и теперь стрижка Лина едва касалась линии подбородка. Лина была одной из тех, кого зовут «душа компании», поэтому Джакиро не сразу понял, с чего вдруг она обратила внимание на какого-то ботана, студента физико-математического факультета. На фоне остальных учащихся Джакиро смотрелся даже не белой вороной, а скорее серым взъерошенным воробьем. Честно говоря, за тот год, что он провел в своей компании, он так и не привык к тому, что теперь у него есть настоящие, верные друзья, привязанные к их добродушному ботану всей душой. Арена Невермора располагалась в самом центре города, на самом большом в Берлине стадионе. За пару недель устроители подготовили его основательно к началу турнира. Джакиро никогда не видел столько людей в одном месте. Протиснуться казалось нереальным, благо еще вчера Варин зарегистрировал команду, и для множества участников выделили отдельные места, освобождение от посещения учебных занятий и специальные пропуска. Люди лезли во все щели, пытаясь пройти на стадион и занять местечко получше, ибо через основной вход пролезть было почти невозможно. Еще на улице со стадиона была слышная торжественная благородная музыка, настраивающая на предстоящие сражения. Наконец очередь дошла и до «Кантареллы». Гильдия предъявила охране у входа пропуска, на которые были зарегистрированы их аккаунты в Виртуальном Портале, и прошли на Арену. Джакиро судорожно выдохнул и откровенно пожалел, что у него не десять глаз. Он словно окунулся в какую-то невероятную атмосферу сказки и праздника. Оглушающая музыка, яркие вывески, о чем-то радостно болтает комментатор, разноцветные лампы. А когда он поднял глаза на потолок, у Джакиро вообще дух захватило. Вверху красовалось настоящее ночное небо, усыпанное звездами с такой частотой, как рассыпанный на столе сахар. Особо ярко светила огромнейшая молочная луна. Мест на трибунах было не сосчитать. Если сидеть на самом верху, то люди, находящиеся внизу, казались бы не больше муравья. И все равно кто-нибудь обязательно остался бы без места и залез под самый потолок. На самой дальней стене возвышались три экрана: один огромный, засасывающий в свою пока что тьму, и два поменьше, тоже черные. Под ними, внизу, во всю ширину стены, отбрасывал голубоватый дымок, искры и ток игровой портал для погружения. Повсюду готовящиеся к съемке операторы с камерами, бродящая туда-сюда серьезная охрана. Величия и торжественности Арене Невермора было не занимать, от одного только взгляда на трибуны захватывало дух. И все-таки здесь не было ни отпечатка привычной технологичности — волшебство, не иначе. Не может без волшебства обыкновенный стадион передавать всем находящимся на нем людям столько стремления вступить поскорее в бой, столько огня и адреналина в кровь. Не один Джакиро был поражен до глубины души. Лина, в радости открыв рот, глазела вверх, по сторонам и не могла ничего толком сказать. Верина в ужасе от накрывшей ее волны атмосферности виртуального мира прижалась к руке Варина. Сам же Варин ощутил резкое желание схватиться за двуручный меч, ринуться в Портал и крошить всех, кто попадет под лезвие. Ансельм как-то странно притих. В груди у него замерло сердце, когда он стал оглядываться. На экране все это выглядело совершено по-другому! Больше всех была поражена Эльза. Едва она оказалась в этом муравейнике, у нее подкосились ноги. Будто бы на нее обрушился потолок и луной еще сверху приложило. Атмосфера нагнетающая, словно зовущая поскорее в бой, так и давила. Поднимаясь на эскалаторе, команда все еще продолжала осматриваться. С трудом, но они нашли шесть свободных мест и устроились поудобнее. Люди все прибывали, ходили, толкались, протискивались, оттаптывая другим ноги. И наконец, как только пробил полдень, двери стадиона закрылись и зазвучал громкий голос комментатора: — Приветствую вас, любители слешеров, шутеров и ролевок, на чемпионате среди игроков, Арене Невермора! Никогда еще не видел столько людей на нашем фестивале, это просто удивительно! Лиз, ты могла бы подумать, что на последнюю Арену придут так много участников и зрителей? — Поверить не могу! — воскликнула его напарница Лиз. — Еще бы, Джинзакк, я тоже не отказалась бы побороться за главный приз, а это, напоминаю вам, двадцать один миллион долларов! Будет жарко, я гарантирую! — Что ж, думаю, нашим зрителям уже не терпится посмотреть на десятку лучших гильдий, названия которых мы узнаем после отборочного тура. Мы начинаем!!! По традиции, открытие Арены начиналось с гимна, который всякий раз был разным. Он настраивал участников на борьбу, а иногда даже предупреждал. В нем обычно была заключена подсказка, которая могла хорошо помочь в некоторых турах. Так, например, в российской Арене Невермора в гимне был заключен ключ-пароль от выхода из лабиринта в одном из этапов Бронзовой Лиги. Потому слушать его надо было внимательно, если гильдия была непременно настроена на победу. Однако пелся он на синтане, международном игровом языке, поэтому в реальности слова было трудновато разобрать. Весь стадион поднялся на ноги и затих. Зазвучала героическая музыка, и головы участников гордо поднялись. Мужской хор с тихой поддержкой легких женских голосов на фоне музыки отрывисто и хвалебельно запел, и слова как будто подкрались к душе, взывая ее на жестокие сражения. Джакиро заметил, что стал тяжело дышать, и сердце у него затрепетало. Их, как рыцарей-крестоносцев, словно провожали в последний бой. Композиторы, несомненно, постарались на славу, ибо так взять за душу одним лишь мужским голосом и героической мелодией — это какой надо талант иметь! Наконец, все сели, и комментаторы вновь заговорили: — Арена Невермора официально открыта! Да будет бойня, отборочный тур начинается! Внезапно, экраны загорелись, и на них крупным планом высветился огромный темный замок, будто бы принадлежащий какой-то темной колдунье. Окна маленькие, редкие, весь замок - сплошные четыре стены, без входа и выхода. Четыре острые башенки были настолько высокие, что едва не протыкали темное грозовое небо. — Итак, правила, — зазвучал женский голос. — Это Пандемоний. Не смотрите, что на вид он маленький. Уж поверьте, что наших участников он вместит без проблем, да и еще и поискать друг друга заставит. В нем тридцать уровней. Портал поместит вас случайно на любой уровень, в любое место. В Пандемонии разбросано в разных местах десять ключей. Задача участников - найти или отобрать один ключ и добраться до верхнего уровня. Там находится портал выхода, и с помощью ключа вы сможете выбраться в реальность. Если одного участника команды убивают, то гильдия выбывает вместе с ним. Десять команд, которые выберутся из Пандемония, пройдут в Бронзовую Лигу. Также предупреждаю о том, что в Пандемонии много различной сильной нечисти: вампиры, скелеты, призраки, людоеды… Так что будьте осторожны. — Теперь о вооружении, — принял эстафету Джинзакк. — В инвентаре у каждого участника будет весь доступный вам набор брони и оружия, а также десять пилюль с магией. Выбрав один раз нужную магию, вы не сможете сменить ее, остальные пилюли исчезают. Вам доступно девять стихий: огонь, вода, воздух, металл, дерево, молния, лед, кислота, земля, а также магические способности призывателя. Помните, что каждая стихия сильна к одной и слаба ко второй. Маги, выбирайте стихию с умом и под прокаченный навык. Остальным оружием и броней можно пользоваться как угодно и менять в любой момент. А теперь попрошу участников подойти к порталу. Половина трибун освободилась, и толпа людей медленно поплыла к порталу погружения. Джакиро пробрала дрожь, когда он почувствовал на своей коже холодок, исходящий от портала. Варин, стоящий рядом, уже не мог терпеть, чтобы вдруг без команды не прыгнуть в виртуальность. Лина так же сгорала от нетерпения и кусала губы, ожидая сигнала. — Что ж, все готовы? Тогда… Начали! — скомандовал Джинзакк, и толпа кучей ринулась в портал. Он буквально втягивал в себя все, что едва его касалось. Джакиро закружило в серо-голубоватом свете, дурнота подступила к голове, и он зажмурился. Портал резко вытолкнул его и всю остальную команду на холодный каменный пол. — Да уж, комфорт оставляет желать лучшего, — проворчала Эльза, с трудом поднимаясь после удачного приземления на Варина. — Эльза, тебе не мешало бы пару килограммов сбросить, ты ужасно тяжелая, — произнес Варин, отряхиваясь. — ЗАТКНИСЬ! — Ладно, не будем терять времени, — предложила Лина и, проведя пальцем по воздуху, открыла консоль инвентаря и пощелкала по кнопкам. Еще минуту назад она была обыкновенной девушкой-студенткой, каких много ходят по улицам. Теперь же Лина обратилась в озорную ассасиншу с предвкушающим драку огоньком в глазах, в легкой серебряной броне. В ладонях у нее было по кинжалу, повернутому лезвием назад. Она оценивающе провела по острию кинжалов пальцем и, судя по всему, осталась довольной. Остальные покачали головой и тоже стали переодеваться. Джакиро осмотрел свою команду. Сам он, ни секунды не сомневаясь, съел пилюлю с магией воздуха. Навыковая система, присутствующая в виртуальном мире, позволила ему почти в совершенстве ей владеть. Всего навыков в Виртуале было около трехсот. Легкие одежды мага вряд ли считались хорошей защитой или вообще защитой, однако служили неплохой прибавкой к мане и урону. Тем более задачей волшебника было обычно убить до того, как враг подойдет близко. Ансельм, привыкая, целился луком в самый дальний факел с огнем. Его тонкие и аккуратные пальцы были буквально созданы для стрельбы из лука. На поясе у него болтался набор метательных ножей — неплохая прибавка, если, например, закончились стрелы. Ими также можно было атаковать вблизи. Верина не представляла себя никем, кроме призывателя. Начинала она с маленьких кусачих зверьков, а теперь умела призывать стихийных духов и элементалей, возрождать из мертвых, насильно стравливать одним заклятием союзников, успокаивать агрессивных мобов или вообще заставить их драпать со всех ног от страха. Разумеется, на время. Легкая, почти невесомая серо-серебряная мантия с уже накинутым на ее светлые волосы капюшоном была Верине очень к лицу. Варин же обошелся практичным одноручным мечом. Он приноравливался к тяжелому оружию и размахивал им. Выносливость у Варина была прокачена существенно, потому он с легкостью мог носить на себе тяжелые доспехи. Дольше всех пришлось ждать Эльзу. Она впервые посетила Виртуал, так что опыта у нее не было совершенно, навыки не прокачаны. Поэтому первоначально определиться с главным оружием было очень важным и осторожным делом. Эльза осматривала данный ей набор и серьезно задумалась. Варин не хотел тянуть время и потому решил ей помочь. Он глянул на консоль инвентаря подруги через ее плечо, затем чуть отстранился и оглядел синеволосую с ног до головы. Благодаря постоянным занятиям плаваньем, мышцы у Эльзы были развиты неплохо. Варин бесцеремонно ткнул на здоровенный двуручный меч. Ригер удержала его и даже умудрилась им взмахнуть, чем удивила даже самого Варина. Двуручный меч довольно тяжел, и не всякая девушка сможет его поднять. На этом и порешили, и команда отправилась исследовать глубины замка. Уже за первые полчаса из участия вылетело более полторы сотни команд, в том числе и четыре гильдии-соперника, уничтоженные «Кантареллой». Противников в Арене не щадили и предпринимали всевозможные способы. Некоторые били из укрытия: один из огненных магов неожиданно чуть не спалил Верину, и едва не поседевший Ансельм щедро наградил его стрелой в лоб; другие старались взять соперников в кольцо: на этот случай у Джакиро была припасена магия воздуха, вихрем раскидавшая по сторонам окружившую их гильдию; третьи и того бежали, как сумасшедшие, тараном: хватило одного взмаха меча Эльзы. Но до ключа пока было, как пешком до Марса. Во всяком случае, пока Лина не воскликнула: — Тихо! — и команда резко затормозила. Лина замерла, будто вслушиваясь, а затем медленно пошла на звук. Музыка. Возможно, ритуальная. Словно ищейка, она шла на звук, пока вдруг не выглянула за дверной проем. Лина судорожно ахнула и прижала ладонь ко рту. Остальные тоже аккуратно заглянули в комнату. Помещение было освещено кроваво-красным светом, и откуда он исходил – непонятно. В самой середине горел костер, и вокруг него под ритуальную дьявольскую музыку со словами на непонятном, но быстром языке, танцевали наполовину люди, наполовину быки. Разбросанные вокруг человеческие кости говорили о том, что команда нашла логово людоедов. Было отчего вздрогнуть, в том числе от обилия красных пятен на стенах. А на поясе короля, воседавшего на троне и скучающе наблюдающего за танцем, болтался золотой ключ. Тот самый, что нужно было достать гильдиям. — Людоеды, — прошептал Варин и чуть простонал. — Жуткие и сильные твари. Если ворвемся тараном, нас тут же убьют. — По одному их тоже никак не выманить. Их слишком много, — вздохнула Эльза. — Но там же ключ! — Верина, у меня есть один план, и ты единственная, кто может помочь. Ты же обучалась самой простой иллюзии? У тебя же должно быть Бешенство? — Да, есть такое. Что за план, братик? — поинтересовалась Верина, и гильдия навострила уши, улавливая каждое слово идеи лидера. — Верина, твоя задача — попасть в кого-нибудь Бешенством, а когда людоед начнет задирать своих, призови в толпу элементаля молнии, пускай поможет им перебить друг друга до кучи. Людоеды, кажется, относятся к стихии воды, а значит, слабы к электричеству. Продолжай поддерживать Бешенство, кидай его даже на нескольких сразу и старайся не промахиваться, иначе они могут нас заметить. — Я поняла, — кивнула Верина, и когда Варин подал ей знак, красный шарик Бешенства влетел прямо в ближайшего людоеда, стоящего к ним спиной. Сняв со спины топор, он принялся разносить всех, до кого только мог достать. Поднялся переполох, а Верина все не жалела заклинаний и отсчитывала время — Бешенство длилось всего десять секунд. Король метался из стороны в сторону, замахиваясь заточкой на подчиненных. Некоторым посносил головы, как только они занесли над ним топор. Верина уже приготовилась читать заклинание призыва, когда вдруг ей в спину уткнулось что-то острое. Губы от страха онемели. — Еще слово — пополам перережу, — прорычал холодный голос, и макушку обдал теплый воздух. Позади стояли, перекрывая путь назад, три людоеда с торжествующим оскалом на лице. Почувствовав запах человека, их глаза загорелись голодом. Особо им понравился запах Верины, которая от страха не могла и пошевелиться. — Что делать с ними? Тут прибить или к королю? — спросил один из них, сжимая шею белой, как полотно, Лины так, что в любую секунду мог свернуть ее. К тому времени людоеды уже перестали крошить друг друга, осознали, что творили сейчас, отдышались и бросились к королю в ноги. — К королю. Он решит, что с ними делать, хотя тут и догадываться не нужно. Ну! Пошли! — грубо толкнул Верину вперед людоед, а за ней и ее команду. Они высыпали в само логово, и теперь внимание всех жутко опасных монстров и их короля было к ним приковано. Варин лихорадочно пытался придумать, что им делать. С небольшим облегчением ему подумалось, что теперь людоедов не так много, и у «Кантареллы» есть шанс справиться с ними. Нужен лишь один подходящий момент. — Так-так, у нас гости, — кровожадно оскалился король, встав с трона. — Как любезно и вовремя вы пожаловали к нашему ритуальному ужину, да еще и в таком количестве! Король, опираясь на посох, чуть принюхался и подошел к попытавшейся вырваться Верине, взял прядь ее волос и втянул носом их запах, блаженно вздохнул. — Девчонку мне. С остальными делайте, что хотите, — приказал он и развернулся снова к трону. И внезапно, тихая Верина, которая, казалось бы, и мухи не обидит, достала из-под серебристой мантии нож и метнула его прямо в короля. Нож попал прямо в плечо, и король завыл, опустившись на колени. Это и стало толчком к действиям. Варин пнул по ногам скрутившего его руки людоеда, крутнулся и в тот же миг отсек ему голову. Со всех сторон высыпали враги. Высвободилась и Лина, улучив момент, когда мохнатая рука, обхватившая ее шею, вдруг расслабилась, а сам людоед на секунду раззявил рот в сторону Варина. Она ткнула его в бок кинжалом, треснула коленом в морду и тотчас свернула ему шею. Она едва успевала уворачиваться от смертоносных клинков, а один из врагов едва не укусил Лину за предплечье. Ждать не стали и Джакиро с Эльзой и Ансельмом. Едва им представилась возможность высвободиться, как они тут же это осуществили. Но людоеды сами уже не старались их удерживать — видели, что вторженцы окружены и из кольца им не выбраться. Джакиро прижался спиной к спине Эльзы. Он лихорадочно пытался вспомнить хоть какое-нибудь заклинание, но из-за суетливой ситуации Джакиро не мог нормально пораскинуть мозгами. На ум пришла лишь Полярная Вьюга, чем он и пальнул в близстоящих противников, молниеносно опрокинув их на спины. Монстры рванули толпой почти синхронно. А Варин тем временем как раз вошел в раж. Перед глазами Джакиро то и дело сверкало серебряное лезвие с красными пятнами на нем. Он взглянул на Варина очень вовремя и отбросил заклятьем от него напавшего со спины людоеда. Отвлекшись на секунду, он посмотрел на Эльзу. Новичкам в профессиональных турнирах очень непросто. Однако круглолицая девчушка совершенно не растерялась и без цели широко размахивала двуручным мечом, безудержно рубила всех, кто попадался ей под оружие. А когда все людоеды были разбросаны по комнате и Варин, бешено сверкая голубыми глазами, занес над раненым королем меч, правитель взмолился: — Стойте! — Варин остановился, и члены «Кантареллы» окружили короля. — Зачем вы пришли в наше логово? Что вам здесь нужно? — Нам нужен ключ, — то ли объяснил, то ли потребовал Варин. — Если отдашь его добровольно, останешься в живых. Король засмеялся и стянул с пояса ключ. — Этот ключ вам нужен? — Этот. Повелитель людоедов вновь засмеялся, еще более торжественно. Он раскрыл рот и поднес к нему ключ. — Не смей! — воскликнул Варин, но ключ все-таки был проглочен, а король в тот же миг отправлен в Преисподнюю клинком воина. Команда удивленно раскрыла глаза. Они были уверены, что король должен был отдать им ключ. Программы обычно трусливы и цепляются за жизнь. Но в Арене, видимо, все гораздо сложнее. Искусственный интеллект, не способный сдаваться. — Он его проглотил! — возмущенно взвизгнула Эльза, взмахнув обеими руками. — И что нам теперь делать? — спросил Ансельм. Варин прислонил палец к губам. Он осматривал Лину, а та искренне недоумевала, почему он так пристально на нее смотрит. Даже для верности оглядела саму себя. — Другого выбора нет. Лина, дай кинжал. Верина, отвернись. Я достану этот чертов ключ, — вполне серьезно заявил Варин. Лина безо всяких вопросов подала ему ручкой в ладонь нож. Ансельм отвернул Верину в другую сторону и, на всякий случай, закрыл ей глаза рукой. Джакиро нервно сглотнул, когда Варин сел на колени перед телом короля. Эльза пыталась выровнять волнительное дыхание. Лина же, казалось, не видела в этом совершенно ничего необычного. Варин был полностью сосредоточен. Собравшись, он резко вогнал кинжал в солнечное сплетение короля. Услыхав мягкий шлепок, Верина вздрогнула в руках Ансельма и погладила его руки, закрывавшие ее глаза. Варин повел кинжал ниже, разрезая вражескую плоть. — Меня сейчас стошнит, — проговорила бледноватая Эльза, когда Варин погрузил руку в тело людоеда, и отошла подальше. Запах крови сильно бил в нос. Варин с каменным лицом шарил во внутренностях до тех пор, пока его брови удивленно не поднялись вверх. — Нашел, — с облегчением выдохнул он, и из груди Варин словно выпал камень. Он обтер ключ и руку одеждой короля. — Варин, что происходит? — подала голос Верина. Ансельм все еще не убирал рук от ее глаз. — Уже ничего, Верина. Уходим отсюда, — приказал Варин и быстрым, широким шагом поспешил убраться из разгромленной комнаты. За ним в общий коридор последовала и команда. Варин пригнулся совершенно машинально, и над его головой в стену врезалось земляное заклятье. Стрелу Ансельма отбил двуручный меч противника, а воздушные заклятья Джакиро не имели никакого успеха против земляной магической защиты. Варин и Лина пытались контратаковать, однако маг заклятием Песчаной Бури заставил их ослепнуть на время. Пинком отбросили Лину; Варин кувырком ушел в сторону. — Эльза, уходи в укрытие и не вмешивайся, — приказал Джакиро. Соперники были сильны, и если Эльзу убьют, они вылетят всей командой. Она послушно кивнула головой. Сконцентрировав в руках как можно больше магической энергии, он выпустил ее под ноги враждебной команды и таки сумел сбить с ног двоих. От метательных ножей, выпущенных Линой, они увернулись и быстро поднялись. Ансельм отошел за угол, прищурил глаза и нацелил стрелу. Вся команда противников была в тяжелых доспехах, и потому нужно было попасть в некоторые незащищенные места, вроде шеи или лица. А ведь они еще и двигаются… Он выпустил стрелу в ногу одному из них и скрылся за стеной. Заклинание врага, нацеленное в Ансельма, попало в угол, разломав его. В бой на стороне Кантареллы вступил ледяной элементаль Верины. Грозно зарычав, он обдал вражескую команду зверским холодом и огромной лапищей с размаху отбросил земляного мага. Из рук вон плохо шли дела у Варина. Как он ни старался, легкий одноручный меч все равно не чета большому двуручному. А ведь противник еще и ногами умел махать. Ловкий, проворный, почти неуязвимый, чуть ли по стенам не бегает. Варин едва успевал отбивать его атаки. Но в один момент все-таки не успел, лишь отклонился назад, и меч оставил красную полосу у него на груди, а заодно и перерезал веревку, на которой болтался ключ. Звон ударившегося о мраморный пол золота заставил сражающихся привлечь внимание к звуку. Машинально посмотрел на ключ и Варин, и противник резко ударил его локтем в лицо и пинком отбросил в сторону. Билет в Бронзовую Лигу оказался в руках соперников. Прежде чем Варин надумал броситься на воина, девушка-копейщик неожиданно превратилась в ледяную глыбу и в ту же секунду распалась на осколки. Соперники в тот же миг исчезли вслед за ней. Выпавший из рук соперников ключ подобрала черноволосая призывательница, в которой Варин мгновенно узнал Флэр, возглавлявшая свою команду, в том числе и спасшего их ледяного мага, того самого Ривазара. — О, старые знакомые! Это ваше? — с улыбкой поинтересовалась она. — Верни! — зарычал Варин. — Бери, — протянула она руку с ключом вперед. Глаза у нее вновь смеялись. Варин совсем этого не ожидал. Он ждал, что она злобно захохочет, как злодеи в дешевом кино, и заберет ключ себе. Но нет. Флэр вполне честно протягивала ему ключ, хотя ее полуулыбка лидеру «Кантареллы» не понравилась. Чувствовалась в ней некая пакость. Варин подошел к ней смело, но на душе у него было неспокойно. Он хотел забрать ключ, но Флэр вдруг убрала руку с ключом к себе. Улыбка у нее еще больше растянулась, слегка обнажив зубы. Флэр легко стукнула его пальцем по носу и весело хмыкнула. Эльза громко фыркнула, и Лина была с ней солидарна. — Держи, — произнесла она и отдала Варину ключ. — Мы уже нашли свой, нам он не нужен. Флэр никак не поменяла своей мимики, однако в глазах Варина ее лицо стало гораздо симпатичнее, когда он вгляделся в зеленоватый взгляд призывательницы, прищуренный, улыбающийся, словно у охотящейся кошки. Опасения у Варина пропали. — Спасибо, — слегка смутившись, поблагодарил он ее. — Не стоит. Надеюсь, вы в будущем вспомните это. — Флэр выглядела самодовольной. — У меня есть одно предложение. Как ты смотришь на то, чтобы на время объединить наши команды? Это вдвое повысит наши шансы дойти до выхода и не потерять при этом ключ. Что скажешь, Рианд? — Мы согласны, — почти тут же согласился Варин, и Лина с Эльзой недобро глянули на Флэр. Их взгляд она заметила сразу, и ее улыбка поползла еще больше вширь. — Не доверяете нам? — обратилась она к девушкам из «Кантареллы» с кошачьей полуулыбкой. Лина впервые заметила у Флэр небольшие клычки, которые очень выделялись на фоне остальных зубов. — Разумеется, — вкрадчиво проговорила Эльза, отвечая Флэр ее же полуулыбкой. — Ключик-то покажите. Варин возмутился. Все-таки она их спасла, а показывать такую черную неблагодарность он никогда не любил, как и оставаться в долгу. — Эльза! — шикнул он. — Все в порядке, их можно понять, — мягко произнесла Флэр и достала из-за складок мантии ключик, такой же, как был у Варина. — Больше никаких претензий нет? Эльза замолчала и чуть прикусила губу. Похоже, все было действительно честно, и они реально хотели помочь. У Варина же окончательно отпали сомнения, и он заключил на время отборочного этапа союз между «Кантареллой» и «Медной луной». Джакиро не знал, стоило ли им верить. Он видел Флэр всего один раз в жизни, и впечатление она оставила далеко не положительное. Да и сейчас своей улыбкой она не внушала доверия. Впрочем, стоит понаблюдать за ней. Может, Флэр действительно не такая уж и плохая. В конце концов, Джакиро знал, что значит преждевременное мнение. Его лукавый взгляд тоже обычно не вызывал симпатии. Пока они шли к выходу, Джакиро разглядывал всех своих спутников. Верина не выдает беспокойства, но от Варина старается не отходить. Лина нервно держит руку у кинжала — на всякий случай. Эльза, кажется, тоже изучает людей, но только из противоположной команды. Странно напряжена. Наверное, один лишь Ансельм старается как можно более снисходительно относиться к пристроившейся рядом команде, однако невольно закрывает собой Верину от лишних глаз и теснится к ней. И вот перед ними огромные закрытые ворота, возвышаются над игроками, словно могучий великан, того и гляди дубиной ударит. Они, почувствовав приближение команд, распахнулись сами собой, медленно, с тягучим скрипом. Игроки оказались на открытом пространстве, на предпоследнем уровне. Напротив стояла такая же башенка, из которой они вышли, только на этаж выше — конечная цель, портал. Когда Джакиро выглянул за пределы крыши, вниз, у него захватило дух. Земли не было видно! Только густая, темная бездна. И кажется, что до башенки напротив участников еще идти и идти. Но времени оглядеться командам не дали. Откуда-то из ночной тьмы затянутого тучами неба приземлился напротив игроков настоящий дракон! Рогатый, с болотно-зеленой прочной чешуей, царапающими пол когтями и рядами острых зубов! Приземлился так, что земля под ногами задрожала. Взмах могучих крыльев заставил игроков под натиском ударной волны смешанной с пылью закрыться руками и отступить на пару шагов назад. Больше всех дракон поразил Эльзу. Он казался таким натуральным, а тепло огня, исходившее от него, ясно ощущалось на коже. Разработчики, несомненно, постарались. Драконья кожа не просто однообразная текстура. Каждая чешуйка прорисована в отдельности. Где-то рваные раны, где-то шрамы, где-то укусы и подпалины, судя по всему, полученные от других драконов. От волнения у Эльзы сперло дыхание, и она взирала на дракона, словно на какое-то явившееся чудо. Может быть, довольно ужасающее и огромное, но чудо. А чего стоили одни его глаза — небольшие, живые, но такие тоскливые, говорящие, что у Эльзы защемило сердце. — В сторону! — громко закричала Флэр, махнув рукой. Варин схватил Эльзу за запястье и оттянул в сторону. Две команды разбежались по разным сторонам, оставляя простор для драконовой атаки. Дракон опустил голову, раскрыл пасть и зарядил вперед потоком огня, раскалив прохладный воздух. Почувствовался запах паленого. Волнуя воздух, чешуйчатое существо вновь взлетело. Оно призывно и жалобно кричало, будто пыталось что-то сказать, кружило над землей. — Эльза, возьми лук. Дракона лучше убивать издалека, — посоветовал Джакиро, надевая капюшон мантии. — Мы будем его убивать?! — воскликнула она. — Конечно. — Джакиро сказал это таким тоном, словно объяснял слабоумному ребенку, что два на два — это четыре. Похоже, остальным было не досуг смотреть в глаза дракону. Их больше волновали его зубы и когти. Первым выстрелил и попал парящему дракону в бедро Ансельм. «Чудо» завыло и в отместку пальнуло в обидчика огненным шаром. Полетели заклинания, стрелы, арбалетные болты. Дракон махал крыльями, палил огнем из пасти, атаковал шипастым хвостом и даже отбросил им ассасина из «Медной луны». Подпалило плечо и Лине. По отдельности любое из этих заклинаний или стрел было бы бесполезно против дракона, но вместе они представляли для него реальную угрозу. И вот, наконец, дракон в бессилии пал на землю, продолжая защищаться хвостом и поджигать противников. — Стойте! — вскрикнула Эльза, и атаки прекратились. — В чем дело? — недовольно спросил Ривазар. — Эльза, что такое? — спросила Лина и, увидев, как ее лучшая подруга медленно, маленькими шажками начала подходить к обиженному и разозленному дракону, громко воскликнула: — Эльза, вернись обратно! Он тебя убьет! Но Эльза уже никого не слышала. Кипел адреналин в крови. Если ничего не получится, и дракон не захочет дружить, она просто подведет всю команду. Варин и Джакиро ей этого никогда не простят. Но рискнуть стоит. Все равно рано или поздно с такими плохими навыками, а точнее никакими, Эльзу все равно убьют. Вытянув руку вперед, она медленно приближалась к дракону, который к тому времени не на шутку разволновался и начал щелкать пастью и пытаться оттолкнуть Эльзу лапами. — Я не сделаю тебе ничего плохого, — как можно более ласково сказала Эльза, смотря дракону прямо в желтые глаза. — Я не сделаю ничего плохого. Дракон снова щелкнул пастью, и Эльза отшатнулась. Рука Ансельма нервно бросилась к стреле, но тут же опустилась. Ригер была уже близко, и все затаили дыхание. — Тихо, тихо, все хорошо, — заговорила она уже совсем шепотом, чтобы не волновать дракона грубым и громким человеческим голосом, который прекрасное и благородное существо привыкло воспринимать как угрозу. Дракон чуть наклонил голову и прикрыл глаза, будто вверяя себя в заботливые руки Эльзы. Она коснулась его носа и погладила. Кажется, дракон согласен разрешить все миром. Повезло. На лице Эльзы появилась улыбка. Его чешуя такая неровная, шершавая и прочная на ощупь, как сталь. Руки у Ригер все еще дрожали, как и колени. Казалось, что ее новый друг в любой момент может передумать. Эльза повернулась к команде и едва сдержала улыбку. Слегка приоткрытый рот Варина и полные ужаса глаза Верины все сказали за себя. Лина тяжело выдохнула и улыбнулась в ответ. Не везет в реальности — повезет в игре, не правда ли, Эльза? Еще с детства Эльза не могла пройти мимо какой-нибудь зверушки и не попытаться погладить ее. Вот только животные катастрофически не любили ее. Наверное, из-за этого она не особо любила Ансельма — попросту завидовала ему и не понимала, чем эта депрессия на ножках может нравиться кошкам. Лина считала, что Эльза последняя, у кого вдруг может проявиться редкий талант приручателя. Оттого и испугалась за нее, когда подруга решила пойти к дракону. Эльза опустила руку с морды дракона и осторожно попятилась к своей команде задом, не отрывая взгляда от «чуда», которое почему-то покорилось ей. Дракон вопросительно глянул на нее, а затем взобрался на башню, расправил крылья и улетел прочь, открывая проход к порталу. — Лина, ты видела?! Нет, ты видела?! — восхищенно завопила Эльза, панически округлив глаза. — Поверить не могу! — Да видела, видела, перестань верещать, — проговорила Лина, закатывая глаза. — Только нос не задирай, а то мигом укорочу. Над ухом послышался лязг вынимаемого из ножен меча, и плечи Эльзы перестал оттягивать тяжеленный двуручный меч. Теперь он красовался в руках Варина, и тот поспешно выкинул оружие подальше, как ненужную безделушку. — Тебе это больше не нужно, — пояснил он и поманил команду за собой, к воротам макушки. — Приручатель, надо же, — задумчиво произнес Ансельм, прислонив палец к губам. — Эльза, редко у кого в виртуальности есть такие способности. Это нельзя прокачать постоянными тренировками. Талант приручателя либо есть при первом заходе в Виртуал, либо нет вообще. Кроме него еще есть талант целителя, талант берсерка и талант инвизера, тоже довольно редко попадаются. По мере игры ты можешь заключать с животными договор, а потом призывать их, когда потребуется. — То есть я могла сделать ручной зверушкой того дракона?! — вскрикнула Эльза от досады, но улыбающаяся Верина ее успокоила. — Эльза, драконы не подчиняются ничьей воле, а тем более человеческой. Человек для дракона — самый главный враг. Но если ты завяжешь с кем-нибудь из них хорошие отношения, то он будет не прочь иногда помогать тебе. Главное запомни: никогда не пытайся использовать дракона как ездового питомца. Это очень гордые существа. В лучшем случае он разорвет с тобой отношения и улетит восвояси. Представления Эльзы о драконах мгновенно рассыпались. Нельзя летать! Как же это было обидно! А она уже в мыслях парила в небесах и крошила врагов драконьими когтями! Все-таки в таланте приручателя есть свои досады. А пока Эльза анализировала свои новые способности, занималась мысленным самовосхвалением и составляла планы на будущее, команды уже поднялись по крутой винтовой лестнице и предстали перед овальным порталом. — Что ж, рада была поработать вместе с вами, — протянула Флэр руку Варину, и он сухо пожал ее. Снова эта ее полуулыбка. И чего она вечно улыбается, будто не в отборочный прошла, а целый турнир выиграла? — Надеюсь, свидимся еще. И лучше не в бою. Наверное, не лишним будет напомнить, что «Кантарелла» у нас теперь в долгу. Варин резко выдернул свою ладонь из рукопожатия и обиженно нахмурился. — Ты теперь будешь это всегда напоминать? Он внезапно вспомнил их первую встречу в кафе, момент, когда Флэр представилась. Голос у нее оказался очень мягкий, теплый, а глаза смеющиеся. Так и теперь. Та же интонация, те же глаза, тот же голос, ставший давно, но незаметно привычным. — Разумеется, — хмыкнула Флэр и прыгнула в портал.