Арена Невермора

Ансельм давно привык просыпаться очень рано и в полной тишине, а не в ощущении домашней суеты и возни, как это обычно бывает в других семьях. Он покосился на дверь своей спальни, и у него создалось впечатление, что вот-вот войдет его мать и вновь разбудит его в школу, как обычно это делала. Но она не вошла сейчас, как не входила в эту комнату почти два года — скончалась от рака легких, растаяла быстро, как дым. Снова напрасное ожидание. Ансельм крепко зажмурился и пригладил взъерошенные волосы. В глазах стояла невыносимая резь от недосыпания. Ансельм так до сих пор и не понял, что за неведомая сила будит его каждый день в шесть часов утра и почему он не может после этого заснуть. Зато прекрасно понимал, откуда у него эта вечная «депрессивность» во взгляде. Это была всего лишь усталость, а легкая краснота и тени, залегшие под глазами, еще и дополняли ее. Едва слышно скрипнула кровать, когда Ансельм перевернулся и обнял подушку, но этого хватило, чтобы это услышал Том и, громко стуча лапами по полу, помчался к комнате хозяина. Дымчатая кошачья морда протиснулась в дверь и издала приглушенное «мрк», словно спрашивая разрешения войти. — Да заходи уже, — проворчал Ансельм в подушку, и радостный кот с разбегу прыгнул ему на спину, ласково впиваясь в нее коготками. Как странно бы это ни было, но животные любили этого вечно мрачного чудика. Одни коты чего стоили: выйдешь на улицу — а двое уже с громким урчанием у ног трутся, да с таким доверием и любовью в зверином взгляде, что и не пнешь их никак. Даже самые злые собаки, которых хозяева держали рядом на поводке и в наморднике, превращались после ласки Ансельма в ручных и преданных зверьков. Особо Ансельм помнил один случай. Год назад рядом с его подъездом некогда ходившая пузатой кошка в один день все-таки разродилась. Ансельм изредка подкармливал маленьких слепых котят, но особого внимания на них не обращал. Через пару месяцев они подросли и выползли из своей коробки. И когда Ансельм в очередной раз принес им полкотлеты, один из них, серый, с необыкновенно огромными синими глазами и донельзя наглый, прыгнул на него, уцепившись коготками за кофту, и свернулся клубочком у него в руках, заурчал. — Хочешь жить — умей вертеться, да, друг? — хмыкнул Ансельм, почесав у него за ухом, и забрал котенка к себе. С Варином, который позже и привел Ансельма в их компанию, он познакомился в Виртуале. Они были в двух враждующих командах. Варин сразу заметил этого странного нелюдимого паренька, убившего его, профессионального стрелка, по меньшей мере, десяток раз. Реакции и слуху Ансельма можно было только подивиться. В Виртуальном Портале он слышал самый легкий шаг, успевал высунуться из укрытия, сделать несколько точных выстрелов и тут же скрывался в каменных джунглях Виртуала. Ансельм всегда полагался на себя и не слушал чужих приказов. Командная работа была явно не про него, из-за чего ругань с командой стала для него привычным делом. Варин попытался завязать общение, но обычно неконтактный Ансельм поначалу растерялся и неохотно отвечал Варину. Однако стоило им сыграть пару игр в одной команде, как они сразу же нашли общий язык. Потом стали играть втроем: Ансельм, Варин и Джакиро. Компьютерному гению Ансельм пришелся по душе. Они разговорились и узнали, что все из одного города. А однажды Варин предложил прогуляться. Тогда-то Ансельм впервые увидел так запавшую ему в душу Верину. Как-то во время их прогулки Верина нашла брата, чтобы тот передал ей ключи от дома. Она по-дружески поприветствовала Джакиро, а затем взглянула на еще не знакомого ей Ансельма, улыбнулась своей очаровательной ангельской улыбкой, помахала рукой, приветствуя, и пошла в своем направлении. Ансельм почувствовал себя так, словно его только что огрели дубиной по голове. — А… это кто? — ошарашено спросил он у Джакиро, не в силах произнести что-то более членораздельное. — А, это Верина, — небрежно, но довольно ответил тот, глядя ей вслед, — сестра Варина. Они двойняшки. Красивая, правда? — Аг-га… — Ансельм по-прежнему чувствовал, что у него язык прилип к небу, оттого-то он не мог собрать отдельные слова в нормальные предложения, словно умалишенный. Мысли рассыпались, как стеклянные бусы, в голове царила какая-то непонятная каша, а внутри желудок делал тройное сальто назад. — Можешь не мечтать, — вытащил Леммана из задумчивости голос Джакиро. — Варин тебя на четыре части порвет. Да и вообще, она — ангел, а ты… ну… — Тоска? — мрачно дополнил его мысль Ансельм. — Только не обижайся, — примирительно произнес Джакиро. У рассерженного Ансельма вздулась жилка на виске. — Да ладно, как будто я не знаю, — стал чернее тучи он и отвел хмурый взгляд в сторону. Но выкинуть Верину из головы у него так и не вышло. Что называется «попался». Когда Варин объявил о том, что желательно было бы сыграть завтра в кибербол с командой будущих соперников, реакция у всех была неоднозначна. Сам Ансельм был только рад, ибо он давно не играл в кибербол и уже порядком заскучал. — Мне кажется, ты зря на это согласился, — произнесла Лина. — Возможно, это не просто матч. Они хотят выведать хотя бы долю информации о нас. — Тогда для чего сами подставляются? — спросила Эльза. — Может, у них не было никакого злого умысла! Лина усмехнулась. — Не смеши, Эльза. Сразу видно, что ты никогда в военные стратегии не играла. Слишком доверчивая. Они троекратные участники Арены, и ты думаешь, что они не попытаются выиграть всеми средствами в четвертый раз? — Флэр сильно нас недооценила. Помните Арену Невермора в Испании? Помните «Сердца асуров»? — намекнул Варин. — Так что это может даже дать нам преимущество. Эльза удивленно раскрыла рот. Золотые призеры испанской Арены «Сердца асуров»! Как она сразу не вспомнила про них! Это была гильдия новичков, ничем не примечательная, которая поначалу сильно уступала профи. Их тактика была проста: они прикинулись слабенькой, немощной командой, прятались по углам, и остальные гильдии их просто-напросто недооценивали и не замечали. Непонятно как дошли до Золотой Лиги и уж там-то показали себя во всей красе. Зрители недоумевали, комментаторы были в шоке. Что они вытворяли! Можно ли убить в виртуальном футболе? «Сердца асуров» доказали, что можно. К концу матча трое из противоположной команды выбыли с несовместимыми для жизни повреждениями. — Ты предлагаешь поддаться им, чтобы они еще больше нас недооценивали? — сердито спросил Джакиро. — Я этого не говорил, но все равно такой стратегией в будущем пренебрегать нельзя, согласись, — поучительно заметил Варин. Гений на несколько секунд задумался, после чего одобрительно покачал головой. — Кстати говоря, мы так и не определились с лидером и названием, — предупредила Лина. Ансельм поднял брови. — Лидер, по-моему, здесь очевиден, — и он едва видно кивнул на Варина. Тут мнение было абсолютно единогласным, никто и спорить не стал. Кто как не хладнокровный Варин больше подходил для роли ведущего? А вот с названием возникли проблемы. Лина предлагала что-то вызывающее, что сразу бы привлекало внимание, вроде «We Want War». Джакиро хотел наоборот что-то неброское, но креативное («Wynnard»). Эльза предложила в названии легкую шутку или скрытый смысл, как например «Fight-Right». — «Cantarella», — внезапно предложил Ансельм, до этого момента участия в споре не принимавший. — Почему именно название яда? — спросил Варин, и все замокли в ожидании. — Этим ядом представители семьи Борджиа убивали неугодных им совершенно незаметно. Лукреция Борджиа, например, хранила в рукаве иглу с этим ядом, и ей ничего не стоило ткнуть ею кого-нибудь в толпе, и этого вполне хватало. У этой семьи также имелось кольцо с небольшим тайником для кантареллы, и они могли легко подсыпать ее в чье-нибудь питье. Очень быстрый и незаметный способ, не правда ли? — его глаза блеснули с совершенно не присущей Ансельму коварностью. — Ансельм, ты как сникерс на диете, — захохотала Лина, и лицо у него вытянулось. — Э, что? — давился он смехом. — Не вовремя, но самое то! — одобрительно ткнула она его локтем под ребра. Варин подпер рукой подбородок и ушел куда-то в себя. — И что ты хотел этим сказать? — Хотел сказать, что противникам нельзя нас недооценивать. А то наша кантарелла может случайно просыпаться над стаканом с их соком. — Ансельм боковым зрением заметил, как Лина, которая до этих слов увлеченно пила колу, заметно напряглась и отставила баночку в сторону. — Если бы тебя сейчас Верина слышала… — усмехнувшись, начал Варин. — Да не дай бог, — нервно перебил его Ансельм и издал громкий смешок. — А я и не знал, что такой кровожадный. — Не зря ты в кибербол играешь охотником, — весело проговорила Эльза и положила голову Лине на плечо. Ансельм будто родился с оружием в руках, поэтому, когда однажды Варин предложил в свободное время сыграть в кибербол, роль Ансельма была уже известна всем — он был прирожденным охотником и обычно отлично выполнял свои задачи. Тренировочное поле Арены Невермора было открыто для участников только во время проведения чемпионата. Оно оборудовано всем, что только нужно, поэтому найти нужное обмундирование для игры ребятам не составило труда — магнитные доски и магнитные перчатки находились в подсобке. Украсть их не могли: стоило вынести предметы за поле, как они щедро одаривали халявщика хорошим разрядом тока. Верина, поджав под себя ноги, с интересом наблюдала за тем, как готовятся команды, сидя вверху на трибуне. Она иногда смотрела с Варином чемпионаты по киберболу, но правил не знала: сам процесс ее завораживал. Участники летали на магнитных досках и перебрасывали друг другу небольшой, помещающийся в ладонь мяч, который должны были забить в хаотично двигающееся вокруг поля голубое кольцо. Верина всегда очень хотела попробовать полетать на магнитной доске, но по состоянию здоровья ей это было категорически запрещено: магнитные волны крайне плохо влияли на нее. Доска также была неплохим средством передвижения современной молодежи. Летала она невысоко — метра два или два с половиной над землей. Чем лучше и качественнее была доска, тем выше у нее скорость. К примеру, Лина больше предпочитала летать на доске, чем топать пешком. Она была довольно ловким и проворным принимающим. Помимо доски на одной из рук каждого участника была магнитная перчатка черного цвета и без пальцев, с пятью тонкими проводками и встроенной в ткань магнитной пластиной. У принимающих и охотника эта пластина была с положительным зарядом, что позволяла притягивать отрицательно заряженный мячик. У подающих — с отрицательным, чтобы атаковать охотников и посылать мяч прямо в руки принимающему. Ансельм приземлился рядом с Вериной на сидение и завязал волосы в хвост. — Волнуешься? — спросила она. — Честно говоря, слегка нервничаю. Давно не практиковался, — ответил он, крутя в пальцах пистолет охотника. По возможности Ансельм вообще старался на Верину не смотреть. — Я часто смотрела с Варином матчи по киберболу, но правила до сих пор не знаю. Расскажешь что здесь да как? — поинтересовалась Верина, но этого Ансельм не видел — с интересом залипал на свои кроссовки. — Особо ничего сложного. Вся игра построена на принципах магнита. В команде пять человек: два принимающих, два подающих и охотник. — И ты охотник? — Да. Принимающий должен ловить во время мяч и забрасывать в кольцо; никто, кроме принимающего, забивать голы не может, это считается нарушением. Если забивает одна команда, то второй засчитывается гол, и наоборот. Подающий оберегает принимающих от охотника, а также бросает им мяч. Для этого у подающих и существует специальная перчатка с отрицательным зарядом. Отрицательно заряженный мяч просто отталкивается от нее, а одно ее касание выводит охотника из строя на пятнадцать секунд. Кроме того, есть охотники. У них есть специальный пистолет, которым он должен стрелять в противников и выводить их из игры на пятнадцать секунд. В киберболе также есть специальные бонусы, два отрицательных и три положительных: замедление, смена заряда в перчатке на минуту и ускорение, скрытность и неуязвимость на минуту. Они находятся в специальной капсуле в самом центре поля и появляются раз в шесть минут. Никто не знает, что за бонус попадется, у них разная вероятность, но если тебе повезет, то это дает неплохое преимущество. Обычно бонусы отдаются охотникам, но это не обязательно. Ансельм перевел дух. Только к концу повествования он заметил, что болтал слишком быстро, но Верина и так все разобрала и, прижав палец по подбородку, анализировала полученную информацию. — Должно быть, это очень весело, — то ли спросила, то ли сделала вывод она. — Я вот вообще не умею пользоваться доской. — Я… мог бы научить… тебя, — набрался, наконец, смелости Ансельм и сам оторопел от сказанных слов. Верина подняла бровь, улыбнувшись. — А почему так неуверенно? — удивившись, произнесла она и прикрыла глаза, огорченно вздохнув. — Да если бы мог… Услышав ее расстроенный вздох, Ансельм все-таки поднял на Верину свой растерянный взгляд. Ему не доводилось видеть Верину огорченной. Обычно она вся цвела радостью и позитивом, заражая своим настроением окружающих, а тут вдруг… Потерянная, глаза в пустоту, нервно сжимает платье. И в животе у Ансельма туго и очень неприятно сжался какой-то комок, да настолько злой и чертовски мучительный, что хотелось вырвать его голыми руками. «Обними ее, поддержи ее, дурак!» — вопило сознание. — Анс, иди сюда, мы начинаем! — крикнул Варин и махнул рукой. — Верина, что-то не так? — осторожно спросил он. Она мотнула головой. — Да нет, ничего, просто задумалась. Удачи вам, — и глаза Верины вновь запылали привычным им огнем и светом. Ансельм соскочил с сидения и спустился на поле. Остальные уже разбирали доски, поэтому он схватил первую попавшую ему под руку. Стоило поставить на доску ноги — и они крепко примагнитились, оставалось только взлететь и управлять. — Вверх! — скомандовал Ансельм и оторвался от земли. После длительного перерыва он здорово от этого отвык, и у него захватило дух, сердце ухнуло куда-то в пятки. И хотя высота была небольшой и ноги крепко прикреплены к доске, Ансельма все не оставляло чувство беспокойства. И все же он никак не был настроен на игру — волновался за Верину, хотя та уже болтала ногами на трибуне, с нетерпением ожидая матч. Принимающие Варин и Лина парили над полем в первом ряду, прямо напротив принимающих противоположной команды. Позади них устроились во втором ряду подающие Джакиро и Эльза, а сбоку, в самом дальнем углу, как и полагается, примостился Ансельм, нацеливший пистолет на вражеских принимающих. — Внимание. Игра! — скомандовал электронный таймер и выпустил вверх магнитный мяч. Напряженный Варин вытягивает руку, и мяч прыгает прямо к нему в ладонь. Затем он дает точный пас Лине. Она скользит по воздуху и перебрасывает мяч Джакиро. Он отталкивает его в сторону Варина, который уже нашел кольцо и приготовился забивать, и… летящий на середине пути мяч перехватывает Флэр, самоуверенно улыбается негодующему и прожигающему ее яростным взглядом Варину, делает рывок и готовится забрасывать мяч в кольцо. Но подоспев в нужный момент, снизу ныряет Эльза и спасает команду от позорного гола. Задача Ансельма была куда как непроста. Попасть в движущуюся мишень, да не просто движущуюся, а с огромной скоростью, было почти нереально. К тому же прицел реального оружия значительно отличался от привычного Ансельму виртуального, тем было еще сложнее. Более того, необходимо было рассчитать траекторию попадания. Глазомер у Ансельма был натренирован в Виртуале, но здесь, в реальной жизни, все было куда сложнее. Надо перемещаться и желательно быстро, чтобы вражеские подающие не смогли его обезвредить. Ансельм чуть подался вперед, и доска поплыла по воздуху. Он ловко обогнул противоположного охотника, осмотрелся вокруг на наличие подающих и прицелился в спину принимающему. Едва он выстрелил, и заряд тока парализовал вражеского принимающего, как подающий, словно вихрь, налетел на него, желая обезвредить. Ансельм, не ожидавший атаки, крутнулся так, что перевернулся вниз головой и завис на пару секунд. Он четко ощутил, как рука подающего промахнулась всего на сантиметр. В это время Лина открыла счет и на лету радостно дала «пять» пролетающему мимо Варину. Верина на трибуне радостно засвистела и захлопала. Ансельм снова встал прямо и огляделся. — Ансельм! — шлепнула его по плечу Эльза и, когда он повернулся к ней, едва-едва видно кивнула на только что появившуюся на земле, прямо в центре поля, полупрозрачную капсулу с бонусом. Ансельм посмотрел на противоположного охотника. Тот явно нацелился на бонус, и потому Ансельм, не теряя момента, ринулся к центру поля. Он заскользил в паре сантиметров над землей, вытянув руку вниз. Впереди летел другой охотник, но Ансельм оказался проворнее: капсула легла ему прямо в ладонь, и он успел резко вильнуть прежде, чем врезаться в противоположного игрока. Поднявшись на высоту, Ансельм разломил капсулу пополам, и бесцветную жидкость мгновенно впитала магнитная перчатка. Он ощутил легкий укол электрическим разрядом в центр ладони. Какой бонус ему достался, Ансельм не имел понятия, пока не попытался выстрелить в принимающего: пистолет отказывался ему подчиняться. Смена заряда. Он остался беззащитным и бесполезным, но всего лишь на минуту. Счет сравняли, и торжествующая Флэр без злого умысла подразнила Варина, показав ему язык. Покрасневший то ли от стыда, то ли от ярости Варин рвал и метал. — Ансельм, ты чего встал? — спросил подлетевший поближе Джакиро. — Пареньку с бонусом не повезло. Спасибо тебе, чувак! — пролетавший мимо них вражеский охотник саркастично усмехался. — Пошел ты, — буркнул Ансельм. — Джакиро, награди этого придурка хорошим разрядом тока от меня. — Будет сделано! — весело отдал честь гений и улетел вслед за охотником. Ансельм бесполезно поклацал курком: пистолет все еще не работал. Эльза тем временем приняла мяч, отправила его лететь в сторону Лины, и как только она хотела забить канадцам гол, в нее со всего маху врезался один из противоположной команды. Еле выровняв управление над доской и едва не втесавшись в трибуны, Лина недоуменно посмотрела на вражеского подающего и смерила его яростным взглядом. Гаденько улыбаясь, он пожал плечами. — Лина, порядок? — подбежала к подруге взволнованная Верина. — Порядок! — гневно бросила она, не отрывая глаз от противника. Остальные были так же недовольны. — Эй, это было нечестно! — вскрикнула Эльза, возмущенно сжимая кулаки. — Уж извините меня, я не специально. — Подающий едва сдерживал улыбку и приложил ладонь к сердцу, как бы извиняясь. — Ривазар, это было очень нехорошо, — нравоучительно пожурила его Флэр, а в глазах у нее промелькнули смешинки, которые отчетливо заметил Варин. Она смотрела прямо ему в рассерженные глаза и будто смеялась. Ансельм мог поклясться, что у него в руках намекающе загорелся пистолет. Появилось жгучее желание зарядить им в наглые лица хорошей порцией тока, он едва сдержался. И тут Ансельм понял, что вряд ли они когда-нибудь будут с канадцами в хороших отношениях. Действие бонуса прошло, и Ансельм вновь вошел в игру. Гнев, охвативший «Кантареллу», все еще не отпустил команду, и потому охотник стрелял в принимающих резвее, чем до этого. Но и вражеские подающие объявили на него серьезную охоту. Ансельму то и дело приходилось вилять и ускользать от их лап. Снова гол в их ворота. Игра становилась жестче. Эльза в отместку за Лину запустила мячом прямо в лоб Ривазару. Он смерил Ригер недовольным взглядом, потирая ушибленный лоб — мячик-то был далеко не легкий. Варин, несмотря на свои принципы честной игры, прижал Флэр к стене и списал все на то, что не справился с управлением. Воздух между двумя гильдиями накалился. Ансельм сумел подстрелить подающего, который собирался дать пас своей команде, и выпавший из его рук мяч мгновенно подхватил Джакиро и передал Лине. Есть! Гол! Счет вновь сравнялся. Варин краем взгляда заметил, как обиженно дрогнули губы у Флэр. Ансельм торжествовал. Они сумели их довести. Дело оставалось за малым — забить последний мяч. Пока он пытался приметить наиболее подходящего для атаки принимающего, Флэр буквально выхватила мяч из рук Варина и передала своему напарнику, которого Ансельм тут же одарил щедрым разрядом тока. Он совсем не заметил пролетающего снизу подающего! Поначалу Ансельм даже не понял, что произошло. Вражеский подающий подкрался снизу и схватил его за ногу. Этого было достаточно, чтобы у Ансельма потемнело в глазах и парализовало тело от электрического тока. А когда он пришел в себя, «Кантарелла» уже праздновала победу. — Мы победили? — не веря триумфу, спросил Ансельм, глядя на сбившихся в кружок друзей и вопящих победные кличи. Он спустился на землю и вновь почувствовал ступнями твердую опору. Непривычно. — Да! Мы победили! Варин забил! — крикнула Эльза и потянула Ансельма за руку в кружок. Однако противоположная команда, казалось, ничуть не была расстроена, и когда гильдия расцепилась, Флэр подошла к Варину. — У вас очень дружная команда, поздравляю с победой, — проговорила она и протянула ладонь для рукопожатия. — Была рада с вами сыграть. Варин ответил на рукопожатие. — Спасибо, — лаконично произнес он и решил смягчить обстановку. — Ты неплохо говоришь по-немецки. Почти без акцента. — Вижу, что недооценивать вас нельзя. Готовьтесь, на Арене все будет совсем по-другому, — приулыбнулась Флэр. — Не сомневаюсь, — ответил Варин и удалился вслед за командой.