***
Небо налилось свинцом. Черные тучи опускались на землю и вскоре образовали непроглядный туман. Лишь лучи яркого, белого света разрезали черную завесу, будто копья. Свет звал ее. Она шла, спотыкаясь об кости под ногами и тянула руки вперед…***
Альфа почувствовала сладковатый запах. Она еще не открыла глаза, хотелось спать… стоп! Девушка снова втянула тяжелый воздух и закашлялась. Открыв глаза, Альфа не сразу обнаружила сидящего напротив нее Расту: мешал дым, наполнивший комнату. Посмотрела на окна – закрыты. - Ммм… с утреца пораньше? – Морщась и разгоняя дым руками, Альфа встала и распахнула оба окна. – Доброе, блин. - Доброе-доброе! – Бодро ответил напарник. – Хочешь? У меня еще есть… - Нет уж, спасибо. – Девушка вдохнула свежий утренний воздух и потянулась. По коже побежала дрожь, и в голову пришла мысль, что было бы неплохо одеться. Комбез висел на стуле. – Сколько время? Давно встал? - Вроде пять-шесть… - Раста посмотрел на наручные часы и с уверенностью повторил, - половина шестого. Встал минут двадцать назад. Решил, а дай-ка затянусь, когда еще такая возможность представится, м? Тебя будить не стал, думал, возмущаться будешь… О, кстати, тебе от Ганжи искренние извинения. Я его типо убедил, что ты норм чел. Альфа показушно закатила глаза и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. - Ну вот, я же говорил! – Бросил ей вслед Раста. «Господи, да на здоровье», - подумала девушка. – «Я просто кушать хочу». Она спустилась на первый этаж в надеждах, что Ганжа подкинет что-нибудь вкусное и интересное. Ее с Растой запасы не имели широкого выбора, и это порядком надоедало. Торговца Альфа нашла на том же месте, где и вчера. Ганжа протирал граненые стаканы серой тряпкой и немного покачивал головой в такт негромко играющей из магнитофона музыке. - Ганжа, - позвала Альфа, подходя к нему. - Да? – Он поднял голову, и, наверное, не обнаружив на ее лице ни капли вчерашней обиды, улыбнулся. - Покушать есть что-нибудь? Кроме тушенки, колбасы, хлеба и растворимых бульонов. Ганжа озадаченно потер лоб и пробормотал: - Надо посмотреть… Он отложил стаканы и полез в ящик за спиной. Покопался и вытащил несколько упаковок «Доширака», печенье, козинаки, вафли и хлопья. У Альфы от такого разнообразия глаза разбежались. Все оно и вкусное и интересное, как девушка и хотела, но годится лишь на перекус с чаем. - Горяченького ничего нет? – С надеждой спросила она. - Больше ничего, - Ганжа развел руками, - склад и холодильник в другом корпусе. Сегодня поутру, часов в семь хотели безопасные маршруты по базе найти, обозначить и оградить аномалии. Хотя знаешь, тут же котелок есть. Бери макароны с тушенкой и вперед. Как идея? Эх, а вот в холодильнике у меня такой соус вкусный стоит… а еще я мороженое заныкал. - М-м-м… - грустно протянула Альфа, сглатывая слюну. В общем-то, расстраиваться было не из-за чего, Зона никогда не была богата на обширный рацион питания. Но мысль о мороженом крепко засела в ее светловолосой голове. – Ладно, давай сюда макароны. За тушенкой пришлось подниматься в комнату. Спустя тридцать минут Раста за обе щеки уминал стряпню напарницы, а та вяло ковыряла макароны вилкой и нехотя отправляла в рот кусочки мяса, мечтая о мороженом. - Кстати, Чехов заходил, - жуя, пробубнил Раста. – Подгонял. - Да уж. Чего-то мы и вправду не торопимся, - поддержала командира Альфа. - Ну, не знаю, как тебе, а мне и впрямь не очень хочется идти, - признался парень, - вдруг наемники с «Монолитом» всю Зону оккупировали? Поджидают под каждым кустом, еще и другие группировки подключили! Кто знает, какую ценность представляла инфа из КПК, а? Выйдем из Темной Долины, а нас оп - положат. Не охота умирать, тем более такой смертью. Уж лучше под выбросом или в схватке с мутантом… - Ничоси… - Альфа удивленно посмотрела на напарника, - да ты как прозрел, брат. Трава так действует? - Иди ты, - обиженно кинул Раста. - Если серьезно, то я с тобой согласна. – Девушка отложила вилку и откинулась на стуле. – Как вариант, можно идти не сталкерскими тропами и не по красной дорожке, а лезть через дерьмо. Меньше шансов на обнаружение, зато больше шансов угодить во что-нибудь очень неприятное. - Даа… - Раста загреб ложкой последние макароны и отправил в рот, - в серьезное дело мы вляпались. Я вот все думал над словами Тюленя… - Ты о чем? - Помнишь, он сказал, что «Монолит» наемникам карты после каждого выброса подкидывает? - Ну? Да, помню. - Так вот… - Раста нахмурился, - а, не, забей. Фиговая идея. - А, я тебя поняла. Действительно фиговая. Но не забывай про это, в будущем пригодиться. Знаешь, мне вот не хочется, но, чувствую, придется в это ввязать Тюленя. Потом, да, в будущем. И надо будет Митяя в ближайшее время навестить. Перед уходом они зашли к Чехову и еще раз подробно повторили план действий, получили у Ашота несколько дополнительных магазинов к оружию. От него оба вышли в приподнятом настроении, кстати. Контейнеры с артефактами оставили. Весят они не много, да и может быть попадется что-то по дороге. Своими размышлениями о засадах и сотрудничестве наемников с, например, «Долгом», сталкеры поделились с Чеховым. И единственным путем, где встретить человека почти невозможно, был путь через неразведанную землю. И, пожалуй, самым прямым путем. И самым опасным. Сталкерские тропы обрывались на подходе к первой лесополосе. Дальше ходить боялись… Хотя смельчаки все же находились. Но на каждую группу из двадцати человек приходилось всего двое выживших. И те потом такое рассказывали, что, как говорили некоторые, аж волосы на заднице дыбом вставали. Аномалии на каждом шагу, мутантов тьма, высокий уровень радиации – и это еще цветочки. Практически вся территория неразведанной земли находилась в низине. Ходили слухи, что за первой лесополосой все пространство этой низины было рваным. Тут и там висели пространственные пузыри и коридоры. И от выброса спрятаться негде. После упоминания о пространственных пузырях Альфа вспомнила о Химике с Пригоршней. Но снова отбросила мысли о том, чтобы написать им. После долгого разглядывания карты все же решили. Раста вспомнил о том, что забыл рассказать напарнице. Когда он забирал у Ашота (у него хранить что угодно было всего безопаснее, Ганже Раста в этом смысле не доверял: тот, когда напьется, после хоть ослиную мочу жрать готов, уже не говоря о водяре Расты, которая никому кроме своего хозяина не нравилась) какое-то неведомое Альфе и невероятно противное, по ее мнению, зелье, которое сам называл «растабражкой», поделился с торговцем некоторой частью плана. И упомянул про отход по Неразведанной земле… - И тут он мне говорит, что, мол, под Неразведанной землей пещера есть! Прикинь? – Раста вскинул руки, - а Чехов ничего не сказал. - У Чехова и так забот достаточно, да и взрослым мальчиком он тебя считает, уж точно решил, что сами справимся. – Альфа забрала у парня карту, - а где пещера твоя? Она тут не отмечена… - Конечно не отмечена. Туда редко кто ходит: ушла целая группа – вернулись единицы. А на карте не отмечают наверное для того, чтобы глупцы, позарившиеся на отмеченный на карте, а значит, хоть раз хожденый путь, не лезли в пекло, - предположил сталкер. – Ашот сказал, что вход почти в середине, на центральном холме. То есть топать туда прилично. - Кто бы сомневался… - Обреченно вздохнула девушка. Каждый из них понимал, что путь предстоит опасный. Да, выбор этого пути - вероятно, очень глупый и легкомысленный поступок. Хотя нет, не легкомысленный. Выбор этот дался сталкерам очень тяжело. Но вероятность быть замеченными наемниками на относительно безопасной территории была высокой. Они так думали. И они это чувствовали. А предчувствию в Зоне лучше все-таки доверять… Если до тропы на Свалку нужно было пройти приличное расстояние, то в направлении тропы, ведущей к Неразведанной земле, Раста и Альфа свернули почти сразу, как вышли с базы. Тропой это сложно было назвать: через редкий пролесок тянулась еле видная, поросшая травой дорожка. Каждый год, чтобы не терять ее из виду, деревья и кусты, чьи побеги охотно пробивались на свободном месте, срубали или выкапывали. Кордонов на переходе к опасной территории не ставили – оттуда попросту никто не приходил. О сталкерах и говорить нечего, а живности почему-то не было. Вот надобности, следовательно, не возникало. Неразведанная земля сама была крепкой защитой для Темной долины. На небе сгущались тучи, кое-где все-таки пропускавшие солнечные лучи. День не обещал быть знойным, на что очень надеялись сталкеры. Под палящем солнцем проходить нелегкий путь вдвое сложнее – печет голову, думается хуже, реакция замедляется. А с такими вещами, как известно по плачевному опыту многих, в Зоне не шутят. - А чего ты, кстати, почти не поела? – Вдруг спросил Раста. Ему, видимо, надоело молчание, нагнетающее атмосферу путешествия, в которое они отправились. - Не хочу. Ни аппетита, ни настроения. Вообще плохо что-то. – Альфа нахмурилась, но в тот же момент мечтательно вздохнула. – Вот сейчас бы газировочки… - Слушай, а давай, как закончим с этим делом, на Большую землю на несколько дней махнем, а? – Воодушевленно подхватил парень, - на пару-тройку хотя бы? - Если закончим. – Скептически произнесла Альфа. - Закончим-закончим, - поспешил уверить ее напарник, - хрен поляжем! Потом будем на крымском пляже на солнышке греться, да артефактами торговать. Мне б водяры элитной, ммм… Вот ты по фастфуду скучаешь? Альфа с улыбкой посмотрела на сталкера, а потом рассмеялась. - Люблю тебя, брат, - она похлопала Расту по плечу. – Вот за это и люблю. Раз уж ты сказал, что закончим, значит закончим. А по фастфуду, знаешь ли, скучаю. И по пляжу, и по газировке, и по жвачкам… - Ну вот видишь! Курс взяли и вперед , – Раста бодро кивнул, но после голос его стал тише, а былой уверенности и след простыл, - только… подумать бы, как это все пройти. Перед сталкерами раскинулась болотистая низина. Густой лес они уже миновали, и что странно – без приключений. По пути не встретилось ни одной аномалии, ни одного следа собаки или еще какого-то мутанта. Спутниками были лишь ветер, еле различимое в нем щебетание птиц и шум листвы. И это заставило насторожиться. В общем-то, в Зоне всегда лучше бдеть без остановки, но тут случай иной. Отсутствие мутантов служило хорошим индикатором. В некоторых случаях его можно обосновать, например, высокий уровень радиации или большое количество аномалий. Но ни того, ни другого в лесу не было. Поэтому сталкеры шли молча и внимательно наблюдали за обстановкой, держа оружие наготове, а разговорились лишь к концу, когда почти вышли к открытой территории. Сверху, с позиции сталкеров, казалось, будто перед ними болотистый котлован – бывшее озеро с одинокими островком посередине. - Э, какой вид! Впечатляет. – Бодро заключил Раста. – Там внизу болото, что ли? - Похоже на то, - Альфа прищурилась, - смотри, там аномалии. - Да не, не аномалии. – Сталкер достал бинокль и с минуту наблюдал за странным явлением, а потом протянул прибор напарнице, - на, сама погляди. Альфа приняла бинокль, а Раста продолжил: - Видишь? Воздух не просто дрожит, он мерцает. - Так это ж пространственные эти… как их? - Девушка озадаченно посмотрела на молчавшего напарника и тут же вспомнила, - пузыри, во. - Да. А теперь переключи на ночное зрение и посмотри получше. Правда, не очень хорошо видно, но все же, я думаю, разглядишь. Альфа снова приложилась к биноклю, не забыв выполнить наставление Расты. А спустя несколько секунд с репликой «Нихрена себе» отдала прибор напарнику. - Чудесно. – Она уселась на землю и уперлась локтями в колени, будто чего-то ожидая. – Болото, усеянное дырами в пространстве. Если бы у меня раньше спросили, что я выберу: пойти навстречу наемникам или поиграть в твистер с Зоной, то я бы выбрала сесть на спину химере и ускакать в закат. Да, и выгребла бы у «Свободы» всю марихуану, чтобы химера реальнее была. Ну что, будут какие-нибудь рекомендации? - Пф, ты у меня так спрашиваешь, будто я опыт в таком деле имею! – Раста коснулся плеча напарницы, - поднимайся давай, Зона зовет играть. - В твистер? - В твистер. Вариант обхода отбросили сразу. С одной стороны Неразведанная земля граничила со Свалкой, а значит, шансы встретить неприятеля росли. С другой начинался лес Мозголом, переходящий в южный Могильник, из которого периодически выползали изломы. Низину рядом с Мозголомом покрывал стелящийся по земле, словно пуховое одеяло, мелкий, почти по колено, но густой туман. Он скрывал под собой нетвердую почву, таил угрозу. И, будто следуя закону подлости, пространственные провалы и не думали присоединиться к собратьям по цели – они оставили топкое место и раскидались прямо на пути у Расты и Альфы, где болото было менее водянистым. Пришлось, как говорится, из двух зол выбирать наименьшую. И они выбрали. О пространственных пузырях сталкерами было известно не много, но достаточно для того, чтобы отбить всякое желание иметь дело с этим явлением. Но когда ситуация не дает выбирать, а давать заднюю в планы совсем не входит, стоит поднапрячь мозги и вспомнить, о чем вечерком у костра рассказывали ветераны. По правде сказать, знания эти однозначно жизнь не спасут, но примерно подскажут, чего ожидать. Расте с Альфой известны были только три вида пространственных пузырей. Одни из них являлись весьма безобидными, то другие нести угрозу жизни. В общем-то, в Зоне большая часть явлений несет угрозу жизни, но самыми подлыми и замысловатыми были пространственные пузыри. Например, обыкновенные пространственные телепорты. Зашел с одной стороны, и в ту же секунду ты в другом месте, главное – целый и живой. Но попадаются и такие, которые выпускают из себя лишь ошметки, предварительно пропустив жертву через «Мясорубку», или угольки, устроив страннику жаркую аномальную вечеринку. И никогда нельзя предугадать, какой именно заберет твою жизнь. Помимо них есть коридоры. Из них не выходишь сразу, приходится ходить, блуждать, искать выход. Иногда это бывает сложно, иногда – не очень. Если повезет, то нужно всего-то пройти вперед и вернуться в свою реальность. А если не повезет… Говорят, там и мутантов тьма, и сложная цепочка невидимых переходов, короче говоря – та еще смертоносная эстафета. Но если от путника совсем отвернулась фортуна, то судьба заведет его в ловушку, из которой нет выхода – комната-пузырь. Она уже может представлять из себя как и в самом деле обычную комнату, так и целый огромный мир, но суть одна – дверь за вошедшим захлопывается и самостоятельно выйти невозможно. И одному Картографу известно, как можно помочь неудачнику, попавшему в нее. Ходили слухи об артефакте под названием «Компас», который, как говорили, снаружи откроет дверь и выпустит несчастного, и о неком приборе, способном создавать выбоены в пространстве. И много чего еще говорили, хотя лишь малая часть являлась правдой. Сталкеры максимально аккуратно сбежали с крутого со склона, успешно миновав несколько пространственных пузырей; как только спустились, Раста встал как вкопанный, а напарница, не ожидавшая резкой остановки, влетела парню в спину. Со сдавленным то ли «Ой», то ли «Ай», Альфа выглянула из-за напарника и уставилась под ноги, на серо-буро-зеленое месиво, в котором оказались берцы сталкеров. Раста долго что-то высматривал в расстелившимся перед ними болоте, после чего поднял лежащий рядом увесистый камень и что было сил швырнул его вперед, как можно дальше. За ним последовало еще несколько камней, уже поменьше и в разных направлениях. Альфе вспомнился подобный опыт с аномалиями и болтами, поэтому она спряталась обратно за спину Расты, от греха подальше. Плотность почвы была весьма неоднородна. Если в одном месте булыжник уходил в булькающую жижу почти сразу, то в полуметре левее следующий камень лишь плюхнулся в грязь и расплескал вокруг себя густые мутные капли, но погружаться не стал. Таким образом Раста проложил недлинную, но более-менее твердую дорожку. Потом сказал напарнице подождать и пополз обратно, вверх по склону, старательно огибая пузыри, и почти сразу вернулся. В руке он нес три палки: две примерно одинаковые и еще одну – она была заметно длиннее тех двух. - Понимаешь же, что тут, если серьезно, по-пластунски надо? - Мне не очень хочется, если честно… - замялась девушка, - кто знает, сколько потом еще в этих комбезах ползать придется… - Мне тоже, – он протянул Альфе палку, одну из одинаковых. – Поэтому держи. Иди за мной, старайся след в след. Если я пройду, то и ты пройдешь. - Может, с собой камней набрать? А что, если там аномалии и пузыри на уровне пояса? – Взбудоражилась она, - мы же… - Да успокойся ты. Обратно все равно не повернем, в обход никак, поэтому я кое-что придумал. Видишь? – Раста показал ей самую длинную палку, - аномалий тут вроде нет, разве что «Газировка» где-нибудь шипит, но на всякий случай счетчик Гейгера я включил. А палкой буду тыкать в воздух, проверять наличие дырочек у нашей болотистой подруги. Вот так. - А ты, оказывается, не только стрелять хорошо умеешь да смрадную водичку намешивать… - Альфа одобрительно посмотрела на «Палочку-выручалочку» напарника.С Лучше все равно ничего не придумаем, пошли. Она почувствовала, как что-то кольнуло в голову. Больно, неприятно, но сейчас не время жаловаться, хотя Альфе это ощущение показалось странным. Но она почему-то не могла вспомнить, когда чувствовала то же самое раньше. Раста, как и было уговорено, пошел первым. В общем-то, он почти всегда ходил первым, когда приходилось выстраиваться друг за другом, обычно же напарники ходили рядом. Сталкер медленно ступал рядом с камнями, лежащими на поверхности болота. А других уже и не было… они все погрузились в эту мерзкую субстанцию. Альфа ставила ноги точно на следы напарника, но каждый раз ее ботинок погружался чуточку глубже, чем ботинок Расты, и это напрягало. Но она ему верила. Пусть парень не всегда был способен на заковыристое и хитрое мышление, пусть иногда до него доходило как до танкиста, но если Раста был уверен в правильности своего решения, то оно, как правило, действительно было верным и приводило к цели. Камни, указывающие безопасный путь, кончились. - Может давай я вернусь, подам тебе те? – Альфа уже хотела развернуться, но напарник остановил ее: - Нет. Посмотри, - он кивнул на пройденный путь, - ямки от следов наполнились водой, если ты туда наступишь, то провалишься. И камни добавят тебе веса. – Сталкер замолчал, а через мгновение недовольно добавил, - ты спишь что ли? Альфа, ку-ку! Проснись и пой. - Ты прав… не соображаю что-то совсем. – Она снова почувствовала секундную острую боль в голове и потерла виски, - что-то… что-то не так… ты не чувствуешь? - Нет, - удивленно вскинув брови, ответил тот, - а что я должен почувствовать? - Не знаю… - Боль ударила с новой силой, заставив Альфу припасть на колени. Мысли сбились в кучу, и последняя рациональная и осознанная мысль, которая проскользнула в ее голове, была о том, что она не может соображать. Не может думать. И не сможет изложить Расте то, о чем думает или что чувствует. В ее голове повисла густая плотная пелена, как тот туман, что укрывает болотную гладь. Запах тяжелых испарений вдруг стал острее ощущаться девушкой, ей казалось, будто все стало невероятно тяжелым – и сама голова, и мысли в ней, которые смешались в кучу; эта вязкая каша не давала ей сосредоточиться, не позволила объясниться Расте, почему она стоит на коленях и качается взад-вперед. Тошнотворный ком подкатил к горлу и будто занял там все место, не хотел выходить. Притупилось все, кроме обоняния и зрения – запах становился все резче, а в глазах то плыло, то резало ярким светом… Все это сводило Альфу с ума. Раста ошарашено смотрел на напарницу. Он не чувствовал ни боли, ни паники, ни сонливости, ни тошноты. Сталкер понимал, что бросать подругу никак нельзя. Но и оставаться тоже не вариант – с Альфой с бухты-барахты таких ужасающих чудес не случается, а значит, нужно уходить. Не понятно, что стало причиной, но и времени на ее поиск не было. Надеясь, что напарница буянить и падать в стороны не собирается, Раста медленно начал продвигаться вперед, водя одной палкой из стороны в сторону, а другой тыкая перед собой; не забывал оборачиваться на Альфу, которая продолжала качаться, схватившись за голову. Вот длинная палка исчезла в воздухе… Раста потянул ее на себя – и вытащил изгрызанный, будто обглоданный обрубок. «Поня-ятно», - процедил про себя он и взял немного левее – там палка вошла в землю легко, значит, надо вправо. С каждым шагом его ботинки проваливались все глубже. До него донесся жалобный подавленный скулеж. Он обернулся на напарницу. Альфа уже не качалась, она сидела, будто в прострации, а потом резко повернула голову в сторону и отпрянула, выпустив приглушенный вскрик, растянула его и продолжила что-то тихо и неразборчиво мямлить. Прежде Раста ничего подобного за ней не наблюдал, и его такое зрелище повергло в секундное оцепенение. Он сорвался и поспешил к ней… Когда сталкер подошел к девушке, его обдало холодным потом: лицо Альфы осунулось, местами покраснело, местами побледнело… взгляд стал стеклянным, но безмолвно молящий о помощи. Она беззащитно смотрела на напарника, а после снова глянула в сторону и глаза ее сделались большими; мольбу о помощи сменил дикий страх, капли пота стекали со лба по бледнеющей коже, она будто хотела убежать от чего-то, но даже не могла подняться, и сидела, глядя прямо в глаза ужасу… Раста растерялся. Он просто не знал, что делать. Его подруга и напарница тут, перед ним, сходит с ума посреди болота, вокруг пространство напичкано дырами, а теперь еще и… Сталкер поднял голову. Солнце пропало, его скрыли за собой краснеющие черные и желтые облака. - Твою мать… - панически прошептал он. Во всей этой суматохе он сразу и не сообразил... А стихия подкралась незаметно. – И чертово сталкерское радио молчало!! Он случайно поймал взглядом свои наручные часы – отключены. Ему вдруг захотелось послать все к чертям – это болото, этих наемников, эти пузыри, этот выброс; подхватить напарницу и просто бежать. А они ведь прошли почти половину… Времени на размышления было очень мало – Зону вот-вот должен накрыть выброс, но теперь и у него мысли сбились в кучу. Нет, он не сходил с ума, не терял рассудок, как это получилось с Альфой. Его просто захлестнуло отчаянием. Со злости он поднял палку и с размаху швырнул ее туда, где обрывался его последний след… палка пропала. В ту же секунду Раста заметил на вершине холма мелькнувший продолговатый предмет; он не был уверен, что это может быть именно его деревяшка, нет… но… - Зона нас храни, - прохрипел он и, кое-как подхватив напарницу с ее рюкзаком и оружием, как можно мягче и быстрее побежал к пузырю, куда запустил палку и, оттолкнувшись от проваливавшейся под его ногами, от всасывающей его земли, что было сил, прыгнул.