***
Зов. Он не прекращался. Изначально будучи лишь навязчивым нашептыванием, тихим эхом в голове, он перерос в громогласный, властный, давящий призыв; каждое его слово отдавалось болезненным ударом в ее охваченной ужасом голове. Она хотела бежать, но не могла, ноги не слушались. Чувствуя спиной надвигающийся, наступающий на пятки вал Темноты, который вот-вот нагонит, поглотит ее, она продолжала идти вперед, к свету, осязая его руками…***
Когда Раста очнулся, Альфа все еще перебывала в забытье. Он попробовал подняться, но тут же осел обратно, больно ударившись головой. Посмотрел на часы – не работают. Как и сталкерское радио. «Но КПК-то в порядке,» - промелькнуло в голове. Досадно просипев, парень достал фонарик. Окинул лучом стены, потолок, пол; посветил в оба прохода - обратно путь был отрезан. Как и ожидалось, обвалом. Свод пещеры оказался низким, но – только местами. Создавалось ощущение, будто по некогда ровной, аккуратной пещерке прошелся гон броненосцев с шипами на спине; они искололи пещеру, изрыли ее, кое-где оставили небольшие бреши, погрызли грунт своими шипами, сделали проход очень неровным. В некоторых местах камни покрывал мох, где-то в толще темноты эхом разносился капающий звук, слышались шорохи, копошение. Раста попытался восстановить в памяти события последних… часов? Минут? Может, суток? Сталкер прогнал эти мысли и стал думать над тем, как привести в чувства напарницу. Решение нашлось почти сразу: оно болталось прямо в нагрудном кармане. Раста достал фляжку, откупорил крышечку и, придерживая одной рукой фонарик, второй залил немного «растабражки» Альфе в рот. Ответная реакция была моментальной – девушка поморщилась, медленно завертела головой, закашлялась, пытаясь выплюнуть гадкое пойло. - Как ты? – Раста закрыл и убрал флягу, фонарем посветил ей в лицо, от чего она зажмурилась и размытыми движениями попыталась отвести фонарь в сторону. - Нормально… не свети… - тихим голосом попросила Альфа и, чуть погодя, уже увереннее спросила, - где мы? Что… случилось? - Ты не помнишь? – Поинтересовался сталкер, не ожидая ответа, - выброс случился, вот что. Прямо когда мы посреди болота застряли. На упоминании о болоте Альфу пробрало дрожью, Раста продолжил: - Ты на колени упала, я думаю, что за херня, а ты стоишь, смотришь в стороны, качаешься как, блин, монолитовец внатуре! Смотрю – ну, на месте вроде сидишь, не буянишь. Оставил тебя, сам дорогу нащупывать пошел, а потом ка-ак загремело… и, самое главное, ни радио, ни рация не работают! Я и не знал, что оно будет… В общем, повезло: я как раз добрался до пузыря, который прямо к пещере вел. Вернулся, сгреб тебя со всеми шмотками и нырнул в него, потом сюда. Вход подорвал, - он кивнул в сторону, с которой они пришли, - иначе кирдык нам настал бы, еле успели. Такие дела. Альфа попыталась переварить полученную информацию. Голова, как и все тело, болела и думать отказывалась, совершенно не соображала, но девушка уперто напрягала ее, стараясь построить картину недавно минувших событий. - Ты совсем ничего не помнишь? Что с тобой тогда происходило, на болоте? – Раста отвлек ее, и ниточка мысли выскользнула из ее рук и окончательно исчезла… Плюнув на это дело, Альфа сосредоточилась на вопросе напарника. Она поморщилась, пытаясь выбить хоть что-то из западни... мутные образы всплывали в памяти и тут же растворялись, даже не успевая собраться во что-то цельное, понятное. - Не могу вспомнить. – Альфа покачала головой. - Ладно, не важно. Ты как? Идти сможешь? - Смогу. - Тогда держи, - Раста протянул ей фонарик. – Иди аккуратно, тут местами низкие своды, - последнее он произнес с некоторой досадой в голосе и потер макушку. Ноги подрагивали, девушку все еще немного трясло. Рюкзак показался ей более тяжелым, чем раньше, а стоило поймать равновесие и выпрямиться – перед глазами все плыло. И, не пройдя пяти шагов, завалилась на напарника. - Давай я рюкзак понесу? – Скорее настоял, чем спросил Раста. У него хоть давно и не было подобного состояния, но он прекрасно помнил и понимал, что такое – отходить после выброса. - Я самааа… - И уже более уверенно, на этот раз не падая, девушка сделала второй шаг. - Нет. – Раста снял с нее рюкзак и закинул себе за спину. – Теперь иди. Альфа что-то недовольно пробубнила себе под ном и пошла следом за сталкером. Сырость в воздухе постепенно заменялась теплой влагой, которая вскоре тоже начала убывать. Тяжелые испарения наполняли пещеру, пахло мокрым мхом и еще какой-то запрелой зеленью. В начале их путешествия по пещере Раста задался вопросом – почему Огненная? Мол, тьма тьмущая, где огонь-то? И высказал желание подпалить самокрутку об первый встречный огонек, на что получил от напарницы ободряющее напутствие. « Задницу тебе первый встречный огонек подпалит», - похлопав сталкера по плечу, улыбнулась девушка. Но парень не расстроился, даже наоборот – зажегся азартом. Начал потрескивать детектер. Не то чтобы негромкое равномерное дребезжание сулило серьезную опасность, нет, просто место это ранее не изведано, и даже излишняя осторожность имеет место. Сталкеры встали. Лучи фонарей перестали хаотично гулять по сводам пещеры и заглядывать в глубь: они замерли и медленно полезли на стены, исследуя и проверяя пространство на наличие видимых опасностей. Это – первое, признаки опасностей – второе, но не менее важное. Их-то и обнаружила Альфа на потолке. В некоторых местах рыже-бурый камень был покрыт копотью, а мох вокруг черного пятна свисал иссохшими клочками. Следы огненных поцелуев на потолке уходили еще на несколько метров, а там обрывались – пещера расширялась, потолок уходил вверх. Раста завозился и достал модифицированный «Велес». На экране высветились разбросанные тут и там небольшие светлые круги, в доступном диапазоне сталкеры насчитали шесть штук. Хоть аномалии и сидели в вытянутом узком проходе, если верить технике, пройти между ними возможность предоставлялась. - Постарайся не шуметь, - прошептала Альфа напарнику. - Это… почему? – Неопределенно спросил он, явно не до конца понимая причину такого замечания, - в смысле, как бы понятно, но я и так тихо… - Вот и молодец. – Отмахнулась девушка, но через некоторое время, когда они уже продвигались мимо аномалий, объяснила, - здесь тепло. Влажно, есть вода. Растет лишайник. А это, - она окинула лучом света окружающее пространство, как бы указывая на аномалии, - жарки. Потолок от них аж закоптился, а трупов нет. Вот и думай, кто тут обитает. - Мыши, может? - Летающие что ли? Может и они. – Пожала плечами Альфа, ступая шаг в шаг за Растой. – Вдруг они человечинку любят, как думаешь? И чтоб сразу жаренькое, с корочкой!.. - Сейчас и проверим, - неожиданно весело ответил сталкер и посветил фонарем туда, где секундой ранее блестели две беленькие бусинки. Тут же, встревоженно пискнув, прямо на Расту махнула немаленьких размеров летучая мышь… хлопанье крыльев оборвалось на активировавшейся прямо перед носом сталкеров «Жарке». Столб огня поднялся к потолку, и вместе с этим потянулся легкий запах паленой шерсти и мяса. Раста, довольно хмыкнув, достал самокрутку и поднес кончик к бьющимся языкам пламени. - Зажигалку не взял, - усмехнулся он. - Находчивости не занимать… - вздохнула девушка и забрала у напарника детектер. Теперь она, негласно признанная наиболее адекватным членом этой маленькой команды, шла впереди. Из щелей в стенах за сталкерами непрерывно следили десятки, а то и сотни маленьких глаз. Потолок продолжал уходить вверх, это чувствовалось. Альфа, однажды посветив туда, и обнаружив множество висячих мышиных тушек прямо над собой, больше амбициями к исследованию всего и вся не загоралась. Тем временем мха становилось все меньше, и его душное пары заменяла невыносимая вонь. И если Расте на запах уже давно было глубоко все равно, то у Альфы от этакого смрада в глазах двоилось. Она даже было хотела одолжить у парня косячок, но вечно гнала от себя эту глупую мысль трезвым убеждением – не смертельно, потерпеть можно. И постоянное понимание необходимой бдительности не покидало ее голову, ведь кто знает, что притаилось там, впереди… Пещера больше не меняла формы. Иногда она несильно петляла, встречались боковые ответвления - наверняка тупиковые. Но траектория в гору чувствовалось, дышалось легче, даже кое-где шипела «Газировка», и сталкеры были уверены, что скоро выйдут из этого царства Тьмы. Раста уже закончил со своим спонсором хорошего настроения и шел навеселе, время от времени потравливая давно по тысячи раз пересказанные шутки и анекдоты. Но Альфа все равно улыбалась – этот парень мог сколько угодно шутить одну и ту же шутку, и каждый раз она будет смешной. Высокий потолок уперся в гранитную стену. Прямо перед сталкерами был небольшой проем метра два длиной, который вел в, как оказалось, просторный зал, где в фонариках отпала нужда. Самое главное – в противоположном, таком же узком коридоре, в самом его конце виднелся свет… белый свет. «Выход», - засветился надеждой каждый из них. Но на пути к выходу была преграда – зал. Лететь через него на всех парах в голову никому не пришло: место все-таки неисследованное, и каждый уголок в нем, который нельзя обойти, необходимо проверить и перепроверить. То, что они увидели, своей красотой поразило обоих. Конечно, в Зоне немало красивых явлений, особенно относительно аномалий… особенно ночью. Это тоже была аномалия, но, сочетая в себе некоторые мелочи из растительности, она превращалась в абсолютную красоту. Под высоким потолком висела оно – нечто прекрасное, напоминающее распустившийся цветок и заливающее зеленоватым свечением весь зал. А у подножия стен тянулось неизвестное растение, источавшее мягкое, светло-голубое свечение. Кое-где стены обросли светящимися грибами, которые отражали сразу два цвета – снизу и сверху. В дополнение к этой нежной, пленящей глаза красоте и растения, и грибы, и сама аномалия под потолком была усеяна голубыми блистающими капельками… или камнями? Совсем маленькие, словно лампочки новогодней гирлянды, только одноцветные. Но этого цвета хватало, чтобы создать невообразимо прекрасное совершенство. Сталкеры стояли разинув рты. Придя в себя, Раста выдал что-то в духе «охренеть». Тут же и Альфа вырвалась из-под власти чарующего зала. Она оглядела все, что попадало в ее поле зрения. Потолок хоть и был высоким, сам зал оказался не таким уж и большим. В нем было пусто. Только слева в стене виднелась выемка, в которой было что-то намалевано белой краской. Раста, еще немного постояв, уже хотел сделать шаг вперед, но девушка остановила его. - Подожди. – Она достала детектор и болты. - И что ты с ними делать будешь? - Раста, зачем нужна голова? – Как бы с намеком спросила его напарница. - Думать, - ответил он, - а еще… - Так вот, - перебила Альфа, - теперь мои мозга в порядке и я вытащу нас отсюда. - Да что ты говоришь… кажется, кто-то забыл, кто кого на себе тащил туеву хучу времени?.. – Начал было возмущаться Раста, но тут же переключился на экран «Велеса». На нем висела бледная светлая пелена… такого парень еще не видел. Альфа тем временем достала КПК и подключилась к сталкерскому радио. Если на болоте у Расты оно молчало вообще, то сейчас из него доносились шумы и хрипение. Хоть что-то. - Так выход же рядом… - Тсс. Слушай. К шипению прибавились протяжные завывания, прерывистое пищание, всхлипы. Иногда в эфир врывались звуки, напоминающие рычание. В целом получалось довольно жутко. - Ну и? - Так-то ничего… - Пожала плечами Альфа, - странные звуки просто, раньше таких не было. Она выключила КПК и убрала его в карман. Дальше в ход пошли болты. Двух хватило, чтобы тут же догадаться – пространственная аномалия. Ну или что-то похожее на нее. Попадая на свет, болты пропадали. - Ну и что делать? – Озадаченно протянул Раста. – Не думаю, что это просто пузырь… вообще не факт! Может, вообще какая-нибудь особенная аномалия, которая скрывает тебя, а? Альфа прикусила губу и задумалась. Если об этой аномалии они ничего не слышали, значит, гости здесь бывают крайне редко, а следовательно, на то есть причины. Ведь вход тут, рядом! Но пещера пуста. Только летучие мыши да жарки с газировками. Выброс… он бы легко прошел и убил всех - и обитателей и захожан пещеры. Что-то в ней удерживает все, что попадает в зал. - Должен же быть проход! – Она опустила голову и снова замолчала. - А что, если… - Раста сунул на свет кончик ствола винтореза напарницы и занес обратно в тень, - во, ничего с ним не стало! - Что… как ты… - Возмущенно проговорила Альфа и забрала обратно незаметно стащенное у нее оружие. – Ладно. Если обратно пути нет, других лазов тоже нет, а сеть толком не ловит, остается один вариант… удачи, брат! И шагнула на свет, тут же исчезнув. Раста шагнул следом. «Темно. Где фонарь? И комбеза нет. Сандали, шорты. Майка. Детские. Соленый воздух. Море! Я… в нем? Жжется! Они жгутся. Не люблю их. Дверь. Почему… так грустно? Ком в горле. Одиноко. Грустно. Грустно… Почему так обидно? Что… происходит? Где я? Сижу в углу… Темно. Что? Что?! Что это?! Черт побери, руки?! Тонкие… длинные… холодные… не шевелятся. Висят… свисают… с потолка? О… нет. Нет!! Я знаю, знаю, что это!! И знаю, что темно, не могу открыть глаза, но знаю, что темно. Звук… скрежет? И стук. Откуда? Кто-то бьется в мою дверь. Бежать… в окно нельзя. Там тоже кто-то есть. Я знаю. Я помню. Я… не одна. Что… нет… не-ет! Стены, не-ет! Они выходят, мама, мамочка, мама!! Не хочу, мамочка! Не уходи! Мам, пап! Не оставляйте меня… Они заберут, мама!! Пожалуйста… уйдите, нет… страшно. Сжаться. Не тянись, уйди. Тянется. Оно не слышит. Мама не слышит. Никто не слышит. Одна. Грустно. Обидно. Глазам… мокро. Не поможет. Никто не поможет. Они меня не слышат. Или я слишком тихо зову… или не понимают… или не хотят помогать. Но как же… А эти… Они рядом, прямо передо мной, я чувствую. Никто… одна. Заберут. Заберут меня. Умру. Не хочу. Не понимаю. Пришли, догнали. Не трогай!.. что это? Какие холодные руки… не руки. Слишком большие, твердые. Ай!.. Ты поднимаешь меня? Щупальце? Куда… ведешь? Иду… иду с тобой… что ты мне дал? Я… держу. Там свет! Пошли, пошли на свет!! Скорее!!» Альфа вынырнула. В руке она сжимала мягкий изумрудный камень. Мягкий камень… ничего кроме «камня» в голову не пришло. Вынырнул и Раста. На его лице заиграла радость, видимо, парню наскучило бродить там. Вряд ли видения были одинаковыми… - Ну наконец-то! – Обрадовался он, - звуки там стремные были какие-то, темно, сверху свисала хрень какая-то и выход никак найти не мог. Что это у тебя? - Не знаю. Артефакт какой-нибудь, наверное, - пожала плечами девушка. Она сидела, привалившись к стене, и разглядывала неизвестное сокровище. – Раста, а что ты там слышал? - Где? - Ну… там, в зале. В аномалии. - Ааа. Говорю же, звуки стремные, - сталкер поморщился и задумался, будто вспоминая, - еще липкое что-то под ногами, и над головой тоже что-то… короче, я и сам не понял. Ты тоже что-то слышала? - И чувствовала. Море, кусочек детства… кажется, дом… - Тут она одернула себя и, не вдаваясь в подробности, протянула Расте артефакт, - вышла с этим. - Не видел никогда такого. Не поняла еще, что делает? – Раста взял его и поднес к нему дозиметр – тот молчал. - Нет. – Она встала и подошла к залу. Выемка с надписью, ранее скрытая стеной, с этой стороны просматривалась полностью. Альфа прочитала , - Дамаск. - Дамаск? - Дамаск. - И что это? - Да какая разница? – Устало отмахнулась девушка, - давай уже просто выберемся отсюда. Коридор хода не петлял, темнота рассеивалась. Свет резал глаза. Совсем недалеко. Совсем. Сталкеры уверенно пошли на него. Раста вышел первым, щурясь и прикрывая рукой глаза, привыкшие к темноте. За ним выскочила Альфа. И как же им обоим хотелось просто остановиться и подышать свежим воздухом, погреться в солнечных лучах!.. Но не стоило забывать, что вышли они, как и рассчитывали, на главную асфальтовую переправу от свалки до базы Долга. Тут и сталкеры, и техника, и патрули, и все, у кого с Долгом терок нет. Долго ждать себя они не заставили. Не простояв и трех минут, Раста и Альфа услышали голоса. Они приближались. - Псс… есть предложение забраться на холм, - шепнул Раста напарнице и тут же полез наверх. Альфа не стала задерживаться и поспешила за другом. Наверху они нашли укромное местечко в кустах и затихли. - Снова кусты, ыы, - усмехнулась девушка, за что Раста шикнул на нее. Из-за каменно-земляного бугра появились четыре фигуры. На троих были однообразные долговские комбезы, четвертый шел в знакомой сталкерам черно-синей форме. «Наемник», - тихо проговорил Раста. За наемником выплыл сталкер в «Заре». Это был Тюлень. Долговцы шли молча, изредка отвечая на вопросы наемника. Не замолкал только вольный сталкер. - Приплыли… - досадно произнес Раста. – Хорошо же, что в обход пошли! Вон, наемники уже к Долгу… - А помнишь того долговца, с усами? – Спросила Альфа, передавая напарнику оптику. - Это тот, который к тебе клеился еще? - Ага, вон он. Эх, снять бы его сейчас… - вздохнула девушка и посмотрела назад, на всякий случай подумывая пути отхода. Склон уходящего еще выше холма имел каскадную форму: за их спинами ровная горизонтальная поверхность тянулась еще метров на пять, а дальше земля снова вставала на дыбы. Бесследно ретироваться не выйдет. Ну вот, подумала Альфа, снятие неугодного ее сталкерскому величеству негодяя откладывается не неопределенное время. - В другой раз, - проговорила она, - в другой раз. - Ты чего? - Так, вслух размышляю. - Аа. Ты про этого, что ли? – Догадался парень. – Да мы до него еще доберемся, хех. Ну, подождем, как подальше отойдут и на Янтарь? – Он на секунду замолк, - что за топот? - Холм сверху радиоактивен? – Альфа не стала дожидаться ответа, приподнялась и, пригнувшись, полезла наверх. Когда забралась, негромко позвала напарника. Тот последний раз глянул в спину уходящим сталкерам и поднялся за подругой. Зрелище, которое предстало перед ним, заставило его потерять дар речи. В окружении аномальных воронок, среди гудящего воздуха и запредельного фона стояла Альфа и гладила гигантскую лошадь. У них не было какого-то точного названия. Кто-то звал просто лошадьми, кто-то по непонятным причинам ласково так – Моня. А кто-то – шайрами, за схожесть с породой рослых лошадей-немутантов. Откуда появились они, оставалось только догадываться. Одной из основных версий являлась самая типичная – действие радиации на неприметных диких лошадок Пржвальского, выпущенных в Чернобыльскую зону еще в девяностых. Но потом, когда «Зона» начала писаться с большой буквы, эти невысокие животные переросли в непробиваемых титанов. Среди сталкеров они по праву считались венцом творения: сильные, выносливые ноги, толстая плотная кожа, поросшая жесткой бурой шерстью, три глаза, дающие превосходный обзор, отличное ментальное чутье и иммунитет к радиации делали этого мутанта самым приспособленным к условиям Зоны ее обитателем. К радиации они имели не только иммунитет, но и способность поглощать ее, за что очень ценились людьми. Говорили, что даже выбросы они переносят совершенно спокойно… Обычно табуны по пять-шесть особей паслись в сильно зараженных местах. Везде, кроме территории АЭС – оттуда их гонял «Монолит», которому очищение территорий от радиоактивных веществ было совсем не на руку. Раста нехотя приблизился к напарнице: чем ближе он подходил, тем сильнее трещал дозиметр. - Эй, тут же фонит! – Сталкер развел руками. – А от него, - он указал пальцем на мутанта, - еще больше. - Неправда. Рядом с ним совсем чуть-чуть, - девушка поглаживала мордочку коня. – Я думаю вот, может на нем доехать? - Как? Сядешь, а он тебя так возьмет и повезет? Никого еще не пускали на спину, а тебя пустят? - Ну да, - Альфа рассмеялась. – Иди сюда. – Она поманила Расту рукой и, когда он подошел, вручила ему недавно полученный артефакт, – а теперь забирайся. - Да как?.. он же не… - Просто залезь на него! – Перебила его Альфа. Раста сдался и скинул рюкзак. Он неуклюже схватился за жесткую слипшуюся гриву обеими руками и рывком подтянулся. Забраться на широкую спину ему удалось лишь с третьего раза, когда он подумал, что было бы неплохо, если бы лошадь была чуть пониже… и мутант лег. Альфа одобрительно кивнула и подала ему рюкзак. - Подтяни-ка меня, - и сталкер протянул напарнице руку, помогая сесть сзади. Жеребец все это время стоял смирно. - Но они же не подпускают… - пробормотал Раста себе под нос. – Артефакт? - Ага. Я его все время в кармане держала, подошла к нему, а он не убежал. Вот и пришло в голову. А теперь, - Альфа обхватила Расту за рюкзак, - держись ногами и руками и, умоляю тебя, не упади. По ходу просто думай о том, что нужно делать и в каком направлении идти. - Я попро... – Он не успел договорить, как его голос йокнул и сорвался на басистый вскрик. Раста почти не успевал думать. Кровь стучала в ушах; под ним двигалось массивное тело, брыкалось, дергалось, сталкера кидало из стороны в сторону, он то и дело сползал, уже готовясь шлепнуться об землю. Еще напарница… держась за его рюкзак, она только усиливала тягу, с которой парень заваливался на бок. И только подумал, что стоит перейти на шаг, - тут же дикая машина, работавшая на всех оборотах, сбавила ход. - Вот это ты во время, - процедила сзади Альфа, с которой уже пот сходил седьмым ручьем, - до тебя хрен докричишься. - Да я сам чуть не слетел, - отдышавшись, ответил парень, - кстати, почему так мокро? - Ему тоже жарко, - девушка кивнула на коня, - он тоже потеет. А куда мы приехали? Сталкеры огляделись. Пред ними простиралась чистая степь, слева и сзади обрамленная лесным хребтом. Раста, ерзая на мокрой и скользкой лошадиной спине, достал КПК и включил его. Карта еще не успела прогрузиться, а планшет уже два раза пискнул, уведомляя о новых сообщениях. - Что там? – Альфа тоже включила свой КПК, - у меня два непринятых. - И у меня, только сообщения. От Химика. Спрашивает, где мы и все ли у нас хорошо. Попросил связаться с ним, как сможем. - Вот как… - задумалась девушка. – Давай до привала, а там посмотрим? - О том же подумал, - согласился Раста и, вспомнив, зачем изначально доставал планшет, открыл карту и повернулся к напарнице. – Мы здесь, - он тыкнул пальцем в экран, - до научников километров пять еще… а тут придется обогнуть, - сталкер указал на буро-зеленое пятно, - «Зыбь». - Может, пойдем вдоль леса? Там и привал устроим, и на открытой территории палиться не будем. – На это предложение Раста согласно кивнул и мысленно пришпорил лошадь. С обходом аномалии и проездом вдоль леса они теряют не больше двух километров, и это было бы страшно, иди они пешком. Но не в этот раз. Теперь уже было сложно не думать о бестолковой ерунде типа насвая и телят в роще, но он справлялся. Вообще, подумал он, странно – как скука адская, так ничего в голову не лезет, а как необходимо на чем-то сосредоточиться, обязательно думается какой-то бред. Теперь он сидел более уверенно. Ноги затекали от неудобного положения и иногда отзывались ноющей болью, но Раста упорно ее игнорировал. Ментальная работа требовала полной отдачи, требовала перекинуть на нее все силы. На секунду его отвлек звонкий смех девушки, и боковое зрение поймало двух бандитов с ошарашенными выражениями лиц и разинутыми ртами. Альфа сзади продолжала что-то весело выкрикивать, но слышал ее сталкер через раз: за топотом атлантовых копыт, за неровным тяжелым дыханием, за прерывистым фырканьем и ржанием слов напарницы было не разобрать. Сильнее обхватив туловище мутанта ногами, и крепче ухватившись за гриву одной рукой, другой он достал КПК. На карте быстро двигались две зеленые точки – он сам и его Альфа, сразу сообразил сталкер. Они по дуге приближались к лесу, обходя опасную, отмеченную неприятным зеленым цветом, аномалию. - Стой! – Прикрикнул Раста, и мутант остановился, а еще через несколько секунд лег. Сталкер поднялся и, охнув, заковылял к ближайшему дереву. Рюкзак остался рядом с конем, но его подтащила севшая рядом Альфа. - Устал? – Спросила она. - Еще как! – Воскликнул парень, - не только физически. Думать не могу. - Постарайся… отпусти их. Ждать не пришлось. Все шесть мутантов поднялись и немедленно умчались прочь. Топот копыт еще некоторое время эхом доносился до сталкеров. - Ничего так поездочка. Хорошо погуляли, - заключил Раста. - Погуляли… - усмехнулась девушка. – Арт не забудь убрать. И надо, что ли, покушать? И да, с Химиком связаться. - Ты давай пиши ему, а я поесть достану, - распорядился сталкер. Альфа возражений не имела и принялась печатать сообщение. «Химик, мы живы-здоровы, можешь не хоронить. Возникли некоторые трудности и неотложное задание, когда закончим – не знаем. Но о вас не забыли, договор в силе». Нажала «отправить» и повернулась к Расте. Тот уже ковырял ножом тушенку, накалывая на него щедрые куски мяса и отправляя их в рот. - Написала? – Уминая за обе щеки, спросил он. - Да. – Альфа отыскала глазами вторую банку. Она, неоткрытая, лежала в траве. Девушка подняла ее, потыкала в крышку ножом и посмотрела на Расту, как на предателя, - открыть сложно было?.. Парень уже открыл рот, дабы изречь оправдание, но тут спасительно пискнул КПК. Альфа пообещала вернуться к отошедшей на второй план тушенке и потянулась за планшетом. - Так… от Химика, - сообщила она. – Говорит, что было бы лучше встретиться… но не настаивает. И советует не приближаться к Долгу. Долг… - сталкеры посмотрели друг на друга, - значит, правы были. - Ну напиши ему, пусть приедут, - пожал плечами парень; один кусочек сорвался с ножа и свалился в траву… Раста проводил его печальным взглядом. «Приезжайте, координаты сейчас отправлю. Про Долг знаем». Сидеть на месте сталкеры не стали. Закончили с едой и взяли курс на Янтарь. Альфа отправила координаты их с Растой маршрута, поэтому и те, и другие могли быть уверены, что найдут друг друга. Солнце медленно катилось к горизонту. Зона, будто готовясь ко сну, притихла. Или ждала бурю… Во всяком случае, дурных предчувствий не наблюдалось. Аномалии встречались почему-то редко, а мутанты обходили стороной. Может быть, Зона готовит их к чему-то большому и опасному? А может, просто решила, что с этих ребят на сегодня хватит. Или чувствует их цель и благоволит им? Зона волевая, могущественная. Ее глаза повсюду, ее загребущие руки могут вырасти откуда угодно, от нее не спрятаться. И у нее есть душа. Она может оберегать и проклинать, спасать и загонять в угол, испытывать и изматывать. Она чувствует, думает. Она дышит. Она радуется, иногда злится. Она может перебывать в отчаянии, плакать. Она слышит. Но не всех. Есть сталкеры, симпатичные ей, ее возлюбленные, ее любимчики. Но таких – единицы. Недаром Раста верит в нее, верит в Зону. И думая о том, как повезло на болоте перед выбросом, и сам Раста, и Альфа допускали мысль, что чем-то зацепили Зону, заслужили ее внимание, и что ей интересна их история, поэтому пока что она не хочет их отпускать… Поднялся ветер. «Теплый», - улыбнулась Альфа. Прошло всего двадцать минут с тех пор, как они вышли с привала. Шли, периодически поглядывая по сторонам и высматривая на горизонте большую машину. Но Химика с Пригоршней все не было. Вот лесок, то редеющий то густеющий, почти совсем рассеялся, открывая взору сталкеров лысые холмы с единичными проплешинами кустов. Они почти дошли. Тут пришлось насторожиться: радиационный фон неравномерный, аномалий хоть почти и нет, но в какую-нибудь пси-гадость вляпаться запросто. А немалое количество собак с зомби – постоянные обитатели Янтаря и его окрестностей. Альфа, еле передвигающая ноги, тащилась рядом с напарником. Тому тоже пришлось несладко – на их недавней бешеной скачке бедный парень отбил себе все что можно. Хоть и не жаловался, но на лице его боль четко прописывалась. Шел он неровно, вразвалочку, то и дело пихая подругу. Она не обращала на это внимания, но в один момент вздрогнула и попятилась назад, изо всех сил вжимаясь в плечо напарника. - Тут «Жарка», похоже, - не желая отлипать от Расты, пояснила она, - руке тепло стало. - Где? – Недоверчиво поморщился сталкер, - детектор молчит. - Эм… - Альфа исподлобья глянула на напарника, достала «Велес» и… включила его. – Сам понимаешь… экономия, все такое… Раста шлепнул себя по лбу и, опустив голову, сдвинул ладонь на глаза. Девушка тем временем подошла к предполагаемому месту расположения «Жарки», присела на корточки. Потом опустилась на четвереньки и вытянула детектор перед собой. Он заверещал и, чем ближе Альфа подносила его к аномалии, тем чаще звучали отдельные короткие сигналы, а после слились в один непрерывный визг. Дрожащий воздух вспыхнул, и к девушке выкатился темно-оранжевый арт, внешне напоминающий крупные бусины, нанизанные на толстую веревку того же цвета. Название у него было очень кстати – «Мамины бусы». - Смотри, что! – Похвасталась Альфа напарнику, когда подошла к нему. - Везение… - фыркнул Раста, а потом вдруг посветлел, - что ж, ладно. Тебе – редкий арт, мне – удовольствие. Он взял в руки болт и подошел к «Жарке». Глухим ревом вздыбился столб пламени, а сталкер, не медля, вытащил что-то из нагрудника и поднес к огню; выпуская колечки дыма, предложил продолжить путь. Альфа понимала: этот парень знает, что делает. И снова полагается на нее, снова доверяет ей свою безопасность! Значит, уже не считает ее салагой? Она чувствовала, как светлая радость и легкая гордость за саму себя греет ей душу, а уголки рта непроизвольно ползут вверх. Ее сенсей сейчас идет рядом, укуренный в бревна! Несет бред, повторяет по несколько раз одну и ту же фразу, смеется, в общем, остается в неадеквате, изначально зная о поджидающей впереди опасности! И пускай с его стороны это не было каким-то жестом доверия, специальным способом показать, что его напарница наконец-то доросла до того, чтобы называться сталкером, чтобы оправдать свою кличку, пускай! Но ведь не стал бы он просто так осознанно лишаться бдительности?! Ей хотелось, ей, сталкеру Альфе хотелось думать о негласном повышении своего места в этой сложной иерархии. Хоть роли в их дуэте и было относительно равными и не имелся один абсолютный лидер, Раста все равно имел превосходство – больше опыта, больше знаний о Зоне и оружии… А ей так хотелось стоять рядом со своим наставником; каждый день хотелось подниматься по маленькой ступеньке, и со временем прийти к самому высокому рангу – Легенда Зоны!.. Альфа с головой погрузилась в далекие от реальности мечты и не сразу заметила, что идущий рядом Раста исчез. Она остановилась и оглянулась. Ни сзади, ни слева, ни справа… впереди! Впереди, метра через два от девушки, земля уходила вниз, начинался некрутой склон. Альфа пригляделась: оттуда, снизу, высоко в небо уходила размытая прозрачная стена. Столб дрожащего воздуха. Спохватившись, Альфа бросилась вперед. Неспешным шагом, напевая под нос что-то неразборчивое и виляя бедрами, шел Раста. - Какого черта? – Вскинула бровь Альфа и начала медленно спускаться за напарником. – Раста!! – Окликнула она его. Парень, что странно, тут же среагировал. Он повернулся и посмотрел в сторону девушки. Мотнул головой и помахал ей рукой, пару раз подпрыгнул на месте. А Альфа уже на всех парах неслась к нему, но расстояние было приличное. Зато теперь они хотя бы слышали друг друга. Разборчиво. Относительно разборчиво. - Раста! – Задыхаясь, повторила Альфа, - стой! - Э, не-не! – Он поднял вверх указательный палец, хрюкнул и замямлил, - милая моя! Милая моя Альфа! Это… хе-хе... прекрасный новый мир! Глаза он мои и душу пленил! – Заговорив стихами, парень ударил себя кулаком в грудь, - Альфа, а Альфа! А знаешь, зачем нам нужна голова? - Чтобы думать, идиот, - пробубнила девушка и уже громче добавила, - да стой же ты! - Правильно, голова, чтобы думать, - подтвердил он. - Стой! - Ноги – чтобы ходи-ить!.. - Стой, придурок! - Никто-о, не смо-ожет меня останови-ить! - Аномалия, Раста, мать твою! - Чтв? Чтов? Вв… какая амалия? – Он остановился, повертел головой и загоготал, - Алфа, мама твоя анмалия, кхах! - Хер ли ты ржешь, упоротый? – От вида неадекватного сталкера ее саму немного пробило на смех. Их разделяли всего несколько метров, но дальше она не пошла - дальше начиналась зона действия пси-аномалии. Парню-то ничего, его мозги затуманены травой, там и подчинять нечего. А Альфа в здоровом уме и стоя там, рядом, уже слышала в своей голове голоса. Дальше нельзя. - Раста, - серьезно сказала она. – Ты стоишь прямо в пси-аномалии. Раста вдруг перестал мямлить, еще немного потоптался на месте и пошел к напарнице. Стоило ему выйти, как взгляд его стал четким и осмысленным, словно сбросил пелену. - А травка-то не такая уж и параша, а? - Он похлопал девушку по плечу и пошел в гору. Вовремя отпустило, подумала Альфа. Чем дальше они заходят, тем опаснее становится каждый шаг, и легкомысленность неприемлема абсолютно. Издалека начали доноситься автоматные очереди. Длинные, короткие, уверенные, вялые. Они то смолкали, то начинали говорить снова. Конечно, постоянный поток зомби! Спроси у любого сталкера, что у него ассоциируется с Янтарем, и его ответом обязательно будут либо зомби, либо ученые. И вторые постоянно отбиваются от первых - пока хватает людей и патронов. Раста и Альфа взяли оружие в руки и приготовились: сталкерам, защищающим научный модуль, помощь была бы очень кстати. Ждать, пока они закончат сами, времени не было, а знат, боя не избежать. Сталкеры потусили вдоль спуска, на ходу обменивая информацией о запасных магазинах, но как только грохот выстрелов смолк, Раста встал. По асфальтированной дороге, давя и превращая в фарш мертвые тела, ехал огромный БТР. В общем-то, не заметить такую махину сложно, но за суматохой перестрелки в относительно безопасную сторону смотреть было некогда: больше внимания требовала низина Янтаря и ребята с частично парализованным мозгом. Альфа вскинула винторез, улыбнулась и помахала рукой. Ответом ей был тот же жест - из кабины высунулась светловолосая голова, и ее хозяин вытянул руку. Она знала, кто это. БТР остановился, водитель заглушил двигатель. Из машины вылез второй сталкер, тот, что при первом знакомстве назвался Химиком. - К ученым? - Быстро спросил он, вытаскивая за собой «Грозу». - Да, - ответил Раста, - нам туда. - Ладно. Поможем вам, остальное - потом, у костра, - выпалил Химик и захлопнул кабину. - Идем!