В Грозовом племени.
— Он не пришел, Синяя Звезда… Тихий голос широкоплечего воина тихим эхом разнесся по палатке Грозовой предводительницы. Здесь было темно и прохладно, а так же очень тихо, и на миг Львиногрив даже усомнился: а не ушла ли Синяя Звезда на охоту. Но такой же негромкий голос, донесшийся от дальней стенки пещерки, убедил его, что серая кошка все же предпочла тишину пещеры шумной поляне лагеря. — Не пришел? — задумчиво переспросила кошка и внимательно уставилась на Львиногрива. Пытливый взгляд голубых глаз мог показаться ледяным, но Львиногрив не зря назывался лучшим другом Грозовой предводительницы. Он прекрасно понял ее и лишь наклонил голову, подтверждая, что домашний котенок не пришел в лес. Синяя Звезда отвела взгляд от воина и непонимающе уставилась на свои лапы, словно это они были виноваты в отказе Рыжика. — Но… Он должен был прийти! Я знаю, я это точно знаю! — воскликнула она, яростно вскочив и заметавшись по пещере. — Тот огонь, о котором мне говорила Пестролистая… Я уверена, что им был тот котенок!.. Помолчи, Львиногрив! — знаком хвоста серая заставила замолчать Львиногрива, только открывшего рот для ответа.- Что же, это его проблемы. У него был шанс стать отличным воином, но он решил остаться ручной киской… Ожидаемо, пусть и печально… Иди, Львиногрив, мне надо побыть одной… Львиногрив замер в нерешительности, но оспаривать решение предводительницы не решился. Поэтому поклонившись, он исчез за плющом, плотным ковром закрывающим вход в палатку предводительницы. Его взгляд упал на мирно отдыхающих соплеменников и золотистый вздохнул. «И зачем Синей Звезде понадобился этот котенок? О чем она говорила? Неужели она получила пророчество о… о нем? Нет, нет… Что за бредовые мысли! Конечно, такого быть не может…» Тряхнув головой, золотистый кот с тоской взглянул на середину поляны. Там лежал небольшой пестрый кот, с навсегда замершим взором. Рваная рана тянулась на его горле и сейчас, при взгляде на своего погибшего друга, сердце золотистого сжималось и он в который раз пообещал себе что расплатится с убийцей Ярохвоста. — Долгохвост! — с трудом отведя взгляд от тела бывшего Грозового глашатая, Львиногрив подозвал к себе молодого серебристо-серого воителя с черными полосками по всей шкуре. Долгохвост стал воином совсем недавно, но успел показать себя как смелого и решительного кота, поэтому неудивительно, что выбор широкоплечего золотистого воителя пал на него.- Ты поведешь охотничий патруль в сторону границ с Речным племенем. Заодно и проверите, все ли спокойно на новых границах… Мало ли что могут учудить рыбомордые, особенно когда они совсем недавно победили нас на старых границах… Возьми с собой кого захочешь и отправляйся. Дождавшись почтительного кивка, Львиногрив отошел в сторону и заметив, к кому бросился Долгохвост, усмехнулся. Коготь и Частокол, два в последнее время неразлучных друга, сидели в кругу молодых воителей и оруженосцев, и Коготь в красках описывал сегодняшнюю битву у Нагретых Камней. Львиногрив покачал головой, неодобрительно прикрыв глаза. Эту историю знал уже весь лагерь, и все уже успели по двадцать раз восхвалить храбрость полосатого кота, отомстившего Речным котам за смерть Ярохвоста. Фыркнув еще раз, золотистый устремился к белоснежному огромному коту, Бурану. Тот задумчиво отжевывал мышиный хвостик и сверлил взглядом палевую кошечку, Горчицу, однако та и не думала обращать внимания на своего наставника, поэтому взгляд Бурана был полон безнадежности. Заметив друга, Буран махнул хвостом, приглашая Львиногрива на трапезу, и золотистый ускорил шаг, надеясь хоть сейчас отдохнуть за эти суматошные полдня.На месте встречи.Недалеко от речной границы.
Тяжело дыша, Рыжик затормозил около одного из толстенных деревьев, которое еще вчера приметил на месте его встречи с Лесными котами. Чуть отдышавшись, котенок огляделся, унимая бешеное сердцебиение. Это было нелегко, особенно когда котенок понял, что на поляне он один. «Но как же так!» в отчаянии Рыжик тщательно обыскал всю полянку, надеясь найти здесь хотя бы следы присутствия Львиногрива, однако не нашел и запаха. Котенок взъерошил шерстку от обиды, голова отказывалась думать нормально, все время срываясь мыслями на не произошедшую встречу. Но в глубине души Рыжик понимал, что в этом виноват только он один и никто больше. Опустив голову и скрывая накатывающие слезы, домашний пнул листик и хотел уже было идти домой, к Домашним и опостылевшей миске с кормом, но тут в кустах тревожно закричала птица, и Рыжик, мгновенно подняв глаза, столкнулся с зеленым взглядом, полный насмешки и превосходства. Обладательницей этого взгляда оказалась прелестная палевая кошечка, симпатичная, не смотря на ехидный взгляд. Рыжик замер с открытым от восхищения ртом и, когда кошечка заговорила, был неприятно поражен ее холодным и излишне ласковым тоном. — Потерялся, ручной котенок? — протянула незнакомка и только сейчас домашний обратил внимание на острые коготки, выпущенные из лап кошечки.- Слишком надо быть глупым, чтобы так легко разгуливать по территории диких котов. Но ничего, я… мы проводим тебя до дома. Только немножко убьем для начала, может это научит тебя быть более осторожным. — последние слова кошечка торжествующе прошипела и оскалив зубы, прижалась к земле. Рыжик похолодел и сделал шаг назад, как вдруг понял, что сзади тоже кто-то стоит. Прижав ушки и сжавшись, он обернулся и понял, что кошечка была права. По бокам и за ним стояли три кота, серебристый, темно-серый и буро-полосатый. Особенно напугал Рыжика третий. Огромный и широкоплечий, он не шипел и скалился, но изучал котенка с таким убийственным холодом и презрением, словно Рыжик был не котенком, а куском падали. — Только пойдет ли впрок наука мертвой домашней игрушке, Горчица?... — наконец лениво протянул бурый и Рыжик уставился на него с округленными от ужаса глазами. Рыжик не мог даже слова вымолвить от страха, а когда кот («Даже не кот, котище!» — мимолетом возразил сам себе Рыжик) выпустил огромные когти, тогда Рыжик понял, что они не шутят. Что они действительно хотят… убить! — Нет, он должен выжить и рассказать своим сородичам о том, что случается с беззаботными любимчиками Двуногих, когда они попадают в лапы к настоящим котам. Как думаешь, Горчица, он знает, чему учат Грозовых оруженосцев? Покажи ему… Быстро кинув взгляд в сторону палевой кошечки, рыжий краем уха услышал роковое для него завершение фразы. — …насколько остры твои когти! Едва до Рыжика дошел смысл сказанных слов, как лапы словно сами понесли его прочь, мимо бросившейся на него Горчицы. Ее клыки щелкнули в какой-то паре сантиметров от хвоста котенка, а тот уже мчался сквозь кустарники вперед. Но треск веток сзади дал ему понять, что палевая Горчица всерьез решила показать своё мастерство в убийстве домашних и теперь быстро настигает. Но и Рыжика шум позади лишь подстегивал. Сердце вновь застучало, и этот стук гулом отдавался в ушах котика, и Рыжик понял, что выдохся. «Она меня догонит!» — с внезапным ужасом и отчаянием понял котенок и тут же задел лапой камень. Кувыркнувшись вперед пару раз, Рыжик вылетел на песчаный берег реки и с силой врезался головой об огромный валун, неудачно оказавшийся на его пути. В тот же миг острые коготки преследовательницы полоснули по боку рыжего, оставляя длинный кровавый след. От боли Рыжик взвыл, но встать не смог: Горчица прижала его лапами к земле, затрудняя дыхание рыжему, и отпускать не собиралась. Рыжик попытался обмякнуть, как в драке с Клубком, но это не помогло, палевая ученица лишь усмехнулась. — Со мной этот прием не пройдет! — азартно вскрикнула она и шею и морду Рыжика обожгло острой болью, когда Горчица вцепилась между лопаток котика зубами и располосовала щеки Рыжика. Рыжий громко и протяжно взвизгнул и попытался вырваться, но все же очевидно, что обученная ученица Грозового племени сильнее, чем домашний котик. — Почему ты хочешь меня прикончить? — отчаянно вскрикнул Рыжик, и Горчица, наклонившись к его уху, прошептала, зло впиваясь когтями в плечо Рыжика. — Потому что я защищаю территорию от вторжения! А нарушителей положено жестоко наказывать! Так велит Воинский закон, ручной… — Ну же, прикончи его, Горчица! — нетерпеливо воскликнул насмешливый голос из-за их спин, а Рыжик зажмурился, в ожидании смерти, но тут державшая его тяжесть исчезла, и Рыжик смог вдохнуть полной грудью. Но на это движение раны отдались острой, ноющей болью и Рыжик зашипел, сильно сжимая зубы. Краем уха он уловил перепалку, развивающуюся за его спиной. — Как вы, Грозовые, посмели вторгнуться на территорию Речного племени? — звонкий голосок какой-то кошки был незнаком Рыжику и он обернулся, стараясь разглядеть говорившую. Но когда разглядел… — Синяя Звезда? — удивленно прохрипел он, и серая кошка, загородившая его от злобной Грозовой четверки, удивленно обернулась. — Слава Звёздному племени, ты жив! — коротко выдохнула она, однако ее взгляд тут же посуровел. - Вон отсюда, Коготь! И шайку свою прихвати. Или тебе мало одной смерти твоего соплеменника? — Что ты мне сделаешь одна, Невидимка? — нахально фыркнул бурый с черными полосками, названный Когтем. Янтарные глаза его полыхали надменным и яростным огнем, что еще больше пугало Рыжика. До него уже дошло, что серая не Синяя Звезда и она тут одна, а значит силы по прежнему не равны. - Тут нет ни Камня, ни Метеора, ни… Желудя! — ехидно выплюнул он последнее имя и с удовольствием услышал яростное рычание серой. — Не смей произносить его имя, падаль Грозовая, — зло прошипела Невидимка и шерсть на ее загривке стала дыбом. Рыжик попытался сжаться, но раны снова заболели, и он вновь замер, со страхом прислушиваясь к разговору. Взгляд его метнулся к возмущенной Горчице, почти с ненавистью смотревшей на Невидимку. «И я еще хотел вступить в племя убийц?» — вздрогнул котенок и помотал головой. «Нет, нет, нет! Нечего мне там делать!» - …тебе, что погибший под обвалом… - говорила Невидимка, но Коготь прервал ее. — Как приятно знать, что мои удары в Речном племени сравнивают с обвалом, — поспешно бросил он и пока Невидимка не успела ответить, предложил мягким вкрадчивым голосом. - Мы можем и не сражаться, просто отдай нам этого малолетнего нарушителя, которого ты прикрываешь своей спиной. Невидимка насмешливо закашлялась, чем заслужила недоуменный взгляды Горчицы и серебристо-серого кота. «Что такого смешного в словах Когтя?» — так отчетливо читалось на их мордах, что Рыжик не удержался и тихонько улыбнулся. «Какая эта Невидимка смелая!» — восхищенно взглянул на серую снизу вверх рыжий, а та тем временем ответила Грозовым. — Что бы вы его замучали, а потом порвали на лоскутки? Вот еще… Хотя я тебя понимаю, Коготь. Ведь драться с равным по силам соперником не для тебя, верно? Коготь зарычал, но Невидимка не обратила на это внимания. — Я заберу его с собой, — отчеканила серая и, подхватив изумленного Рыжика за загривок, сделала пару шагов в сторону реки. А потом, взглянув на команду Когтя, вошла в воду и поплыла к другому берегу. Не сказать, что Рыжику понравилось такое плавание. Зубы Невидимки больно задевали раны на шее, оставленные когтями Горчицы, и Рыжик с силой сжимал зубы, стараясь не закричать от боли и не помешать своей внезапной спасительнице. Но вода, прохладная и приятная, аккуратно смыла кровь с боков и спины котенка и Рыжик неожиданно почувствовал облегчение. «Клубок же говорил мне о котах, умеющих плавать!» — осенило его и Рыжик скосил глаза на Невидимку, но увидеть ее так и не смог. «Наверное, Невидимка одна из Речного племени!» Едва лапы рыжего коснулись песчаного берега, тот радостно выдохнул и замолотил лапами, стараясь выбраться из клыков серой, но та встряхнула его и рыжий вновь повис мокрой тряпочкой. — Фот фах намхого хлуфше! * — прошепелявила Невидимка, нечетко произнося слова из-за загривка Рыжика в своей пасти, но видимо, и она очень устала, поэтому выпустила котенка на берег и сама взглянула назад. Рыжик последовал примеру серой кошки и тоже обернулся. На том берегу осталась Горчица и какой-то огромный белоснежный кот, которого раньше Рыжик не видел. Палевая ученица была полностью поглощена беседой с котом и казалось, не замечала никого вокруг. Рыжик тяжело вздохнул. «Вот если бы она была более доброй… Разве может быть такая красавица настолько злобной и противной?» — А в одиночку плавать легче, — извиняясь, Рыжик поклонился Невидимке, вспоминая, как он кланялся Синей Звезде.- Спасибо, что спасла меня… Я уже думал, что умру. — Ты бы и умер, — неожиданно зашипела Невидимка, и Рыжик виновато опустил глаза на песок, боясь встречаться взглядом с рассерженной кошкой.- Каким же надо быть глупцом, что бы просто так прийти в лес? — Я не просто так… -пробормотал Рыжик и вновь взглянул на Невидимку. Мокрая воительница пристально следила за ним и Рыжик машинально выпрямился по «струнке» — Меня пригласили вчера в Грозовое племя, но я опоздал на встречу и меня встретили вот эти… — Тебе повезло, что Горчица еще молода и бегает не так быстро. В будущем она будет прекрасной охотницей, самой быстрой в племени, я в этом уверена… — задумчиво протянула Невидимка и изучающе вгляделась в котенка. — И что же в тебе такого, что Синяя Звезда решила взять ручного котика в племя? — Не знаю… Но теперь я очень боюсь идти обратно, — признался Рыжик, и, увидев в глазах Невидимки усмешку, поник. — Хорошо… Говоришь, плавать умеешь? — задумчиво улыбнулась серая, и Рыжик неосознанно улыбнулся в ответ. — Я пробовал один раз… Мне кажется, было не плохо, — осторожно кивнул домашний, смущенно лизнув пару раз все еще мокрую грудку. Ему не хотелось, чтобы Невидимка подумала, что он хвастается. — Не важно… Бросить тебя я здесь все равно не могу, значит, пойдешь со мной в племя, — решила Невидимка и, махнув хвостом, направилась в сторону зарослей камышей. Рыжик вздрогнул и неуверенно последовал за ней. — Покажу тебя Пачкуну, нашему целителю, а потом Метеор решит, что с тобой делать. Домашний поежился, промолчав, и неожиданно вспомнил слова Горчицы насчет ручных котиков. «А что, если в Речном племени считают так же?» — заволновался он, но Невидимка уже почти скрылась в камышах, и Рыжику пришлось ускорить шаг, в тайне от себя наслаждаясь свежим речным воздухом…