Хроники Горнолесья

В таверне, как всегда, царил полумрак. Свет ластры проникал в подвальное помещение через маленькие окошки под потолком и слабыми лучиками пронзал серую пелену табачного дыма. Несмотря на раннее время, таверна была битком набита самыми разными жителями Шинкреста. Купцы, помещики, крестьяне – в баре гнома Малкуса каждый сбрасывал свою личину и наслаждался мимолетным счастьем пьяного забытья. Между выпивающими туда-сюда сновали разносчики и подливали спиртное в пустые чарки. За барной стойкой стоял сам хозяин таверны, угрюмый коренастый гном, который с усердием пытался отмыть въевшуюся в столешницу грязь. Но пятна никак не поддавались, и раздосадованный полурослик, процедив пару ругательств невиновной липовой доске, со злостью швырнул тряпку куда-то в сторону кухни, но она тут же вернулась обратно, угодив прямо в голову хозяину. На пороге появилось невысокое пушистое существо в колпаке, чем-то напоминающее лису, и погрозило гному мягкой лапой. Сдвинув брови, оба полурослика мерили друг друга сердитыми взглядами. Грохот мебели в зале мигом примирил гнома и повара, и хозяин таверны с возмущением на лице пошел разбираться, в чем дело. Оказалось, троица молодых людей, в которых было больше пива, чем воды, решили пощекотать нервы старому стражнику. Странно ли, что почтенный воин не стал спускать такое нахальство с рук. Всего мгновение, и один из задир ударом кружки по голове сразу же был отправлен в забытье. Последовал второй удар, но кружка не выдержала и вдребезги разбилась о железный шлем молодого стража за соседним столом. Щепки полетели во все стороны, некоторые угодили в кружки посетителей, в конец испортив им хмельное блаженство, и как искра зажигает пламя, эти маленькие кусочки дерева принесли с собой злость, раздор и беспорядок. И вот всего через несколько минут весь бар был охвачен хаосом драки. «Чтобы еще раз эти черти ко мне в бар заявились…» – подумал наш угрюмый герой, отбив очередной удар одного из пьяниц. В пылу драки едва слышно открылась входная дверь. В дверном проеме показался уже хорошо знакомый нам, но совершенно чужой гному путник в серой мантии. Еле сдерживая смех, он прошел прямо к барной стойке, мимо настоящего поля брани. *** Смакуя содержимое огромной деревянной кружки, юноша внимательно разглядывал узоры на старом потертом костюме геома, поверх которого Малкус повязал серый фартук. Все цвета выгорели, костюм затерся и стал совсем серым. Капюшон был неаккуратно обрезан ножом вместе с воротником. Узнать старый мундир Легиона тьмы можно было лишь по следам от сорванных эполетов. Когда-то давно Малкус бился в первых рядах ордена, наводя ужас на врагов своим боевым топором, сейчас же гном усердно со смирением оттирал въевшуюся в столешницу грязь. Лимия сидела рядом и обиженно сверлила юношу взглядом. Как-никак, вот оно счастье, совсем рядом, в бочонках по ту сторону прилавка... Старания гнома, да ерзание Лимии, заставили улыбнуться эльфа. Случилось странное: пятно внезапно начало поддаваться, словно дерево само стало вытеснять частички грязи. Минута-две, и стол снова был идеально чист. Бросив тряпку, гном заворчал: - Чего тебе надо, чародей? - Ничего, кроме вон того сидра. Он у тебя очень хорош. Гном прищурился, но вытащил из-за прилавка еще одну кружку и подставил ее под кран бочонка с аккуратно выведенными буквами «Лесной сидр». Когда пена потекла с краев, гном вновь заговорил: - Не пытайся меня обдурить. Я тебя здесь вижу впервые, но не прохлаждаться же ты в мой бар пришел. Нутром чую. Изобразив на лице искреннее удивление, эльф воскликнул в сердцах: - Да брось ты, я только что проскакал пятьдесят верст верхом, устал как собака! - Довольно, – нахмурился гном. - заканчивай меня дурить! Чародеи всякие просто так ко мне не заходят. Был уже один такой, приходил ко мне, я тогда чуть на тот свет не отправился. Так что, голову ты мне не морочь. К делу переходи. Тебе явно от меня что-то нужно. «Если бы только это», - мысленно пробормотал Акстер, заметив, что Лимия уже уселась на небольшой табуретке рядом с бочонком, опустошая одну кружку с сидром за другой. - Скажи мне, друг, что делает гном так далеко от южных гор? - Тебе какое дело? – еще сильнее нахмурился гном, так что брови его почти слились. Юноша слегка наклонил голову, и краешек его острого уха показался из-за волос. - Никакое. Интересно стало, отчего же близкая душа заплутала так далеко от родных земель. Гном с недоверием глядел на странного незнакомца. Он начинал беспокоиться: эльф, здесь, так далеко на севере, в его баре. Что бы это могло означать? А что если после стольких лет пришел его час платить по счетам? Но сколь пристально он не изучал облик чародея, он не мог найти ни одной подсказки, да и беспечный вид чародея не внушал враждебности. «Черт бы его побрал». А между тем, чародей продолжал смаковать сидр, временами поглядывая на растянувшуюся под краном девушку. Табуретка была отставлена в сторону, а из крана тонкой струей лился сидр. Любой, кто увидел бы Лимию сейчас, навсегда позабыл бы ее прелестный образ. - У меня есть для тебя одно предложение, от которого ты не сможешь отказаться, - сказал наконец Акстер, глядя на обеспокоенного Малкуса. - И какое же? - Я предлагаю тебе помочь мне возродить Горноле... - Отказываюсь. - сье... Ты погоди отказываться, гном, я же еще даже главного не договорил. Он наклонился ближе, будто бы собрался поведать великую тайну. Гном последовал его примеру. - Я же не даром, а за кружку пива! - шепотом проговорил чародей. - Черт с тобой! Не... Тем временем изрядно захмелевшая Лимия подлетела к стойке и поцеловала ничего не подозревающего гнома в лоб. Все смешалось в голове у Малкуса, на мгновение он забыл, что владеет целым баром, что весь погреб его забит бочонками пива. Непреодолимое желание одержало победу над разумом, и Малкус с задором выпалил: - Согласен! - Наливай. Я плачу. Малкус с жадностью припал к полной кружке. С каждым глотком невыносимая жажда отступала, но вместе с тем приходило осознание произошедшего. Гном в ужасе смотрел на хитро улыбающегося эльфа, который уже собирался уходить: - Скоро я зайду за тобой, а до тех пор - прощай! На столе звякнуло несколько медяков. - Дьявол... Мерзкая эльфийское отродье! - заревел Малкус, но эльфа уже и след простыл.