Хроники Горнолесья

«Чертов эльф», только что исчезнул из поля зрения стражников, решил спешиться: слишком густая толпа мешала проехать. Едва его ноги коснулись земли, как конь тревожно заржал, словно предугадывая намерения хозяина. Но чародей лишь похлопал его по морде и нырнул в толпу. Конь дёрнулся было за ним, но непреодолимое людское море уже сомкнулось за спиной эльфа, и жеребец остался стоять, нервно вскидывая голову.  Кто-то резко потянул его за узду. Конь рванул в сторону, налетев на зазевавшихся горожан, и тут, обиженный бросившим его хозяином, напуганный криками оказавшихся под копытами людей, он пришел в страшную ярость и принялся метаться из стороны в сторону, брыкаться и вставать на дыбы. Из его рта повалила пена.  Странное оцепенение сковало всю площадь. Бешеное животное калечило людей, но никто не мог пошевелиться. Однако в следующее мгновение жеребец рухнул на землю, и только тогда стало заметно, какой сухой и неестественно серой была кожа совсем недавно здорового белоснежного скакуна. Тело коня вдруг начало тлеть и рассыпаться, а вместе с ним — и трупы задавленных горожан. И тут только толпа пришла в движение: охваченные паникой люди бросились в разные стороны.  В суматохе никто не обращал внимания на путника в серой мантии, который с необычайной лёгкостью лавировал среди напуганных людей. Никто не заметил, как быстро он взобрался на крышу одного из ближайших домов.  Эльф окинул взглядом город, что-то выискивая. Его внимание сразу привлекла цитадель местного князя, нависавшая над городом. Не теряя ни мгновения, эльф побежал к ней по крышам.  Он ловко петлял между дымоходами, мигом взбирался на черепичные скаты крыш, перепрыгивал через многочисленные переулки, уютные улочки и городские каналы. Когда же крепость оказалась совсем рядом, эльф собрал все свои силы и, вытянувшись во всю длину своего тела, будто бы перелетел на стену замка.  Чародей приземлился рядом с ошарашенным стражником, который явно не ждал непрошенных гостей с воздуха. Эльф не дал ему опомниться:  - Ой, как неудобно получилось, но вы, добрейший господин, не серчайте, я вас нисколько не побеспокою. Мне любопытно очень на город ваш с высоты птичьего полета поглядеть. Вы же не против? Нет? Ну вот и славно. Я честно-честно не буду тревожить покой вашего господина, с вас ничего не спросят, не беспокойтесь. Или вы изволите? Ах, изволите... Ну что ж... Извольте уснуть.  Глаза удивленного стражника закрылись сами собой, и хранитель княжеского покоя громко захрапел, опершись на свою алебарду. Эльф с благодарностью улыбнулся кому-то в пустоту и скользнул по рампе вдоль зубчатой стены.  Знаменитая крепость князя Шинкреста когда-то давно действительно была самым настоящим замком, возведенным в далекие даже для самого эльфа времена. Этот северный форпост древнего королевства Ширест построили из идеально подогнанных друг под друга герцильных плит, которые добывали в каменоломнях одинокой горы в неделях езды от этого места.  Многие столетия защищал он северные берега Ширеста от непрошенных гостей, и сейчас, после слияния с империей, о существовании такого королевства напоминало лишь название выросшего в устье Нелы города. Крепость неоднократно достраивали, и она все больше напоминала вычурный дворец. Так, черную герцильную стену, по которой сейчас бежал чародей, со столь же черным донжоном соединяло белоснежное строение из хрупкого белого иллита. Скорее всего это были княжеские покои.  Подбегая к ним, эльф заметил, как дрогнули занавески в одном из окон. Времени у него оставалось куда меньше, чем он рассчитывал. Добравшись по крыше до самой башни, эльф выхватил пару острых клинков и попытался вонзить их в щели между каменными плитами. Но они прилегали так плотно одна к другой, что острие соскальзывало.  В метрах пяти над головой эльф заметил небольшую узкую бойницу, убранную витражом с символикой империи. Разбежавшись, он вскарабкался по отвесной стене и воткнул кинжал в деревянную раму. Дерево треснуло, и разноцветное стекло, некогда собранное в прекрасную лилию, посыпалось эльфу на голову. Сгорая от стыда, эльф мгновенно забрался в открывшееся отверстие и оказался на винтовой лестнице. Не теряя ни секунды, он устремился наверх. Дверь, плотно закрывавшая выход на площадку башни, с треском слетела с петель.  Перед эльфом раскинулся величественный и гордый город, расположенный в устье самой полноводной реки империи. Здесь проходил северный торговый путь и суда со всех регионов империи спешили сюда, груженые диковинными товарами. Город этот эльф особенно любил.  Полвека прошло с тех пор, как эльф видел город в последний раз, но сейчас казалось, что это время пролетело для них совсем незаметно. И эльф, и город ничуть не изменились. Шинкрест разросся, стал людней и шумней, но ничуть не утратил своего величия. И самое главное, он все еще помнил чародея. Это играло ему на руку.  Эльф забрался на стену между зубцами и стал внимательно разглядывать городские улочки. Где-то там среди всех этих разноцветных нагромождений песка и камня находилась цель его визита.  - Не наделаю столько шума... – прошептал он с хитрой улыбкой на лице. – Вызов принят, господа. А вот и новая жертва... - Эй ты! – кто-то окликнул его со спины. Но чародей продолжил изучать городские переулки, будто совсем не замечая незнакомца. - Кто бы ты ни был, немедленно повернись, именем Богини! – воскликнул тот повелительным тоном. Акстер нехотя обернулся. У двери, ведущей на рампу, стоял молодой человек, разодетый в богатые одежды. В глазах его читался страх, а гуляющее острие болта в поднятом на нарушителя арбалете лишь добавляло комичности его обескураженной физиономии. Эльф широко улыбнулся и быстро затараторил: - Однако же, как мне сегодня не везет... Опять такая нехорошая ситуация... Милейший, ведь всего этого могло бы и не быть, стоило бы вам однажды задуматься о смотровой площадке где-нибудь в центре города? Ведь такой прекрасный город. Или нет, сделать ее прямо тут, на этом самом месте! Непременно! О, как это было бы хорошо. От вас тут такой замечательный вид на город открывается. Я ведь, знаете ли, очень хотел его ребенку показать. Но, видно, не судьба. Лимия, пойдем отсюда... Или же доброчестивый господин все же позволит...  Бойкий голос юноши и необычайно искренние эмоции лишь сильнее испугали дворянина. Поискав глазами кого-то похожего на ребенка по сторонам и не найдя никого, аристократ постарался собраться с мыслями. Страх отступил, и ярость от задетой гордости охватило все его существо, отчего он весь задрожал.  - Кто ты такой?! Как смеешь ты заходить на территорию замка князя Шинкреста?! Моего замка! – гневно и как-то брезгливо воскликнул он. - Где моя стража?! Тут же, как бы в ответ графу, откуда-то справа послышалось невнятное мычание. Он повернулся – у самой стены, свернувшись калачиком, посапывал дежурный офицер донжона и мирно посасывал большой палец. Когда князь вновь бросил взгляд на то место, где стоял эльф, того уже и след простыл. - Как он сюда пробрался? Ребенок. Смотровая площадка. Чертов сумасшедший! Снова взглянув на спящего офицера, он процедил с неприкрытым презрением в голосе: - Год будет в шахтах работать, не меньше. Стоит поднять чертежи построек, увеличить количество охраны… Как можно теперь спать спокойно в таком месте, если даже днем по нему шастают все, кому не лень! Он опустил арбалет. Раздался щелчок, а за ним долгий протяжный крик. *** - Я же говорил тебе, что не стоит туда забираться в первый же наш день в городе! Нас же по всему городу будут теперь искать. Зачем тот перфоманс на площади, те двое явно что-то поняли. Шуметь надо аккуратней. А ты как обычно: ну пожалуйста, ну пожалуйста, а то я обижусь. Акстер обращался к невысокой девушке, на голову ниже его. Облаченная в белое легкое летнее платье, она шла рядом, насупившись, и в очередной раз выслушивала лившийся на нее поток нотаций, обвинений во всех смертных грехах и превратностях судьбы. Когда же эльф наконец прервал свой долгий и страстный монолог, девушка обиженно проговорила: - Не нуди, как старикан, а то правда обижусь. Сам был совсем не против, а меня журишь. Вон, посмотри, на тебя уже люди оборачиваются. Акстер поймал на себе несколько настороженных взглядов. Одинокий путник в серой мантии, ведущий беседу сам с собой, действительно привлекал внимание и мог изрядно напугать. Эльф явно походил на сумасшедшего или одержимого. Однако... Его это совсем не беспокоило. Лишь забавляло. Лимию могли видеть лишь те, кому она пожелает открыться. Так она ему говорила в свое время. Большинству же не дано было лицезреть ее тонкого стана, почувствовать мятный аромат ее белых с голубым отливом волос, увидеть красоту ее слегка раскосых глаз. Под их укоризненным взглядом эльф не мог долго быть серьезным. - Как будто на тебя можно долго злиться… - улыбнулся юноша. Лицо девушки просветлело. Но эльф тут же добавил: - Ты какую-нибудь другую глупость сотворишь, и придется тебя отчитывать уже за нее. - Ах ты мерзкий несправедливый эльфийский старикашка! - девушка мягко толкнула в бок Акстера, и они оба рассмеялись. Некоторое время оба шли молча. Лимия с интересом глядела по сторонам, изучая вывески городских мастерских и товарных лавок. Девушки всегда остаются девушками, какой бы расы или происхождения они ни были. Акстер невольно засмотрелся на нее. Как же она была реальна. Ее движения, ее повадки были такими неподдельными, такими настоящими. Лимия, казалось, ничем не отличается от простой человеческой девушки… И в то же время она не была даже живым существом. Чистая энергия примали, непонятная, непостижимая сущность, без которой он уже не мог вообразить свое существование. - Где же то самое местечко… - загадочно начал чародей, с силой вырывая себя из-под влияния чарующего образа девушки. - М-м-м... Неужели у следопыта, мастерски способного находить путь даже в кромешной тьме, возникли трудности? – шутливо протянула девушка. – Может, на мгновение забудешь свою гордыню и спросишь у кого-нибудь? - Благодаря тебе, я не могу обратиться ни к одному прохожему... Но, поспешу тебя огорчить, я точно знаю дорогу. Я успел найти твою таверну до того, как мой лоб украсил арбалетный болт. Глаза девушки сверкнули. - Интересно, как там наш князь... - Пишет указ нас взять живыми или мертвыми. И оба варианта нас не устраивают. - Не-е-ет... - протянула девушка с лукавой улыбкой. - Уверена, у него сейчас есть заботы куда поважнее. Бровь эльфа скакнула вверх, но расспрашивать Лимию было бесполезно. - К слову о местечке... Не чудить! - Ну, Аксти-и-и, - девушка повисла на руке у эльфа.  Он рассмеялся: они подходили к известной городской таверне, которой заведовал не менее известный в этих краях гном по имени Малкус. А в головах прохожих, наблюдавших за странной походкой чудного незнакомца, который вел беседу сам с собой, вертелась лишь одна мысль: «Юродивый!»