Ведьма третьего поколения.

      — Тихий звон, тихий звон… — запела я, наслаждаясь пушистыми хлопьями с неба. —Рождество придёт…       Лёгкий ветер перемещал своей силой снег в разные стороны. Свежие белые снежинки приземлялись на каркас повозки, и лишь заклинание — одно из немногих, которые я знала — защищало внутренности транспорта от них. На тёплом ковре сидел леший в шапке с помпоном, зелёной куртке и такого же цвета ботинках с вытянутыми носками, украшавший деревянные стены гирляндой. Вылитый эльф!       — Мастария нам подарки, — продолжил Ласвэлл мой напев, подхватывая рождественский мотив. — Доставлять спешит!       Я фыркнула на его глумливую шутку. Конечно, смеяться над тем, что я стала одним из помощников Санты по его странной традиции, было весело, по крайней мере для парня, но… Я не совсем отлично справлялась с такими обязанностями. Это было даже глупо — выбрать в качестве помощника к детскому празднику ведьму, которая доставляла не только игрушки, но безобидные вещи.       Однако на Рождество ему нужна была помощь, ведь дети по всему миру ждали Санту и его эльфов, поэтому это рождественское существо каждый год выбирал себе развозчиков из их общего числа. Конечно же за небольшую сумму, да и то при условии, что подарки будут доставлены до полуночи. На самом деле была ещё одна загвоздка — отказать Санте не имелось возможности, потому что в этом крылось его чёртово волшебство.       — Ха-ха. Очень смешно, — саркастично заметила я.       — Да ладно, не обижайся, — хихикнул леший, закончив украшение повозки, и принялся за сортировку подарков в погребе. — Всё же работать эльфом весело!       — По крайней мере я предугадала эту ситуацию и оставила себе свободное от доставок время… — выдохнула я, подгоняя фамильяров.       И вот я, одетая в красную униформу, аналогичную форме лешего, словно истинный повелитель холода, направлялась в холодную стужу доставлять презенты маленьким существам. Только мысль о заработке радовала меня.       На занесённых снегом домах вокруг висели самые разные украшения: начиная со слепленных семьями снеговиков и милых пародий на них, заканчивая гирляндами, которыми обмотали всё, что можно. Яркие огоньки сильно отвлекали и делали все дома почти одинаковыми. Отличали их друг от друга лишь еле видимые заснеженные таблички с номерами на углах домов.       Заметив нужную улицу и здание, по-особому украшенное и приятное на взгляд, я подогнала животных к нему. Гирлянды вперемешку с бумажными громадными снежинками свисали с козырька над крыльцом. Из окон лился жёлтый праздничный свет, окрашивая небольшой заснеженный двор вокруг.       — Вроде бы это здесь, — вновь оглядела здание я и развернулась к парню. — Ласвэлл, подарок готов?       — Да. Вот. Для Инны, — с небольшими паузами произнес леший и подал мне коробку в серебряной шуршавшей упаковке с громадным красным бантом на ней. Замечательная прямоугольная упаковка выглядела подходящей для маленького ребенка, ожидавшего сюрприз.       — Идем, — я спрыгнула в мягкие хрустящие сугробы и позвала за собой Ласвэлла.       Из такого липкого снега получились бы замечательные фигуры или снежки, но идти по нему оказалось слегка труднее, чем я предполагала. Вместо снеговика у дверей нас встречала метровая фигура пряничного человечка.       Только когда я нажала на звонок, я поняла, что ни разу до этого приветливо не общалась с детьми. Нет, не вежливо, а сюсюкаясь или коверкая слова, представляясь эльфом Санты, чтобы сохранить веру в чудо.       Дверь несмело открылась, и я быстро спрятала у себя за спиной подарок. На пороге сквозь небольшую щель удивлённо и одновременно смущённо смотрела на меня маленькая зомби. Она хлопала большими белыми ресницами, удерживая ручку двери и опираясь о нее.       — Привет, Инна! — воскликнул Ласвэлл притворно-высоким голосом, перехватывая внимание девочки на себя. — Мы эльфы Санты! Ты вела себя очень хорошо в этом году, поэтому мы здесь!       — Именно! — продолжила я, показывая ей серебряную упаковку, от которой у ребенка загорелись остекленевшие глаза и появилась улыбка на лице. — Держи свой подарок.       — Ах, спасибо… — тихо произнесла зомби, забирая коробку своими маленькими ручками. — Да хранит вас Хаммо!       — Счастливого рождества! — в унисон сказали мы с парнем и закрыли дверь.       Я облегчённо вздохнула — одно существо есть. Осталось ещё шестеро, и ехать к ним в момент нараставшей метели не хотелось. Вечер ещё сильнее усугублял ситуацию, а тёмные штормовые облака обрекали на неудачу попытки придумать лучший исход этого Рождества. О тёплом ветре не могло быть и речи — дуновения воздуха ледяными иглами терзали лицо. Пока мы дошли до транспортного средства, на одежду прилипли снежинки. Хорошо фамильярам — те игрались с пушинками и не замерзали.       — Поехали дальше! — тронулись животные по моей команде, а я боязливо смотрела на темневшее небо. — Боюсь, не успеем мы до бури…       Ласвэлл тяжело вздохнул, достав три большие упаковки из подвала, затем вычеркнул пару пунктов из списка у себя в руках и плюхнулся в кресло рядом.       — И я боюсь. Тяжело будет в буран, — констатировал он.       Пышные снежинки улетали далеко за пределы видимости. Мы двигались по ветру, он только ускорял повозку. Благо, морозный воздух не попадал внутрь. Но когда я выходила отдавать детям подарки — становилось жутко холодно.       Всё-таки мы отдалялись от бурана, пытаясь убежать, обогнать его.       Много рождественских домов проносились мимо. Столько ярко мигавших гирлянд, столбов света, отпечатывавшихся на снегу, бликов и блёсток на дороге. Рождество тихо ожидало детей вокруг, гревшихся в их крохотных тёплых домах. Они праздновали с родителями, готовили какао и печенья, сладости и крендели, а затем выходили на улицу встречать Санту или лепить снеговиков.       По дороге навстречу нам ехала оленья упряжка с другими «развозчиками-счастливчиками» на Рождественский вечер. Их закрытая повозка ехала намного быстрее нас, но сквозь стёкла в корпусе было видно, что коробок внутри лежало намного больше. Даже мысли об этом ужасали.       — Вот вторые подарки для семьи Млаттов: двух дочерей и сына, — сказал Ласвэлл, перекладывая упаковки на переднее сиденье.       — Спасибо, — я благодарственно кивнула, переводя внимание на дорогу. — Дом должен быть там.       Без должных ориентиров найти нужные здания среди одинаковых являлось почти невыполнимой задачей. Даже для меня. Пришлось искать по номеру дома, тратя драгоценные минуты времени.       Милый домик во всё том же рождественском стиле, увешанный крайне странной гирляндой, наконец показался из-за многоэтажного здания…

* * *

      Сколько же времени прошло, пока мы не управились с ещё двумя семьями, ожидавшими подарков? Очень много.       Близилась полночь — истекал срок выполнения задачи. На доставку для двоих семей нам с Ласвэллом уделялся ровно час, чего было, конечно, предостаточно, ведь жили они всего-то в квартале отсюда и в двух кварталах друг от друга. Подвал пустел — оставались лишь три нужных подарка.       Фамильяры устали так же, как и я, но тянули повозку. Буран всё же нагнал нас и окружил со всех сторон. Метель и не думала прекращаться, наоборот, набирала обороты: ветер жалобно выл, снежные иглы врезались в металл и наверняка оставили глубокие вмятины в нём, а до ужаса скользкая дорога несколько раз выбивала нас из колеи.       Из очередного заноса мы еле-еле вытолкнули повозку, чуть не получив обморожение. Непогода усиливалась с каждой минутой.       — Знаешь, мне уже кажется, что мы зря ввязались в эту затею… — устало хмыкнула я, останавливаясь у одного дома, слабо украшенного и забытого существами. — Но эта магия Санты…!       От украшений и приторно-идеальных домиков уже тошнило. Как и от несправедливости: кто-то в праздник отдыхал с семьёй, а кто-то работал не покладая рук, перебарывая холод страх и сон.       — Как он ещё сохранил свою репутацию с такими деяниями…? — сонно проговорил парень, протягивая мне один из подарков и оставляя второй себе. — И ведь дети его любят…       — Это да… Ему будто своих эльфов не хватает, — поддержала его я и спрыгнула в холодный сугроб почти по колено. По телу пронеслась дрожь: униформа порядком промокла, но не потемнела. — Ладно, пошли. Давать слабину не время — остались последние семьи!       — Ага, — подтвердил он и пошёл за мной.       Хрустевший снег не особо радовал: во-первых, хотелось бросить всё, во вторых — спать. Усталость не убирал даже мороз и снег, прилипший к и так влажной одежде. Ласвэлл замёрз не меньше — он то и дело подрагивал.       Очередной короткий стук в дверь. Очередные шаги в доме. Очередная семья.       — Здравствуйте! — радостно воскликнула я, проклиная этого сказочного персонажа. Где эта сказка, о которой и я мечтала в детстве?! — Мы — рождественские эльфы!       На пороге стояли восторженные гончие в милых красных колпачках. Мама и дочь, всё ещё верившие в чудо.       — Вы вели себя хорошо в этом году, поэтому вот ваши подарки! — почти пропел мой улыбавшийся друг.       — Спасибо вам! — улыбнулись существа и принялись обнимать нас, но вдруг женщина отпрянула и с ужасом воскликнула:       — Да вы все промокли! Пройдёмте, погрейтесь!       — Нам нужно спешить, мисс Фина… — пыталась возразить я, потому что до полуночи осталось сорок минут.       — Я не приму отговорки! Вы можете заболеть, — нахмурились она и потянула меня в дом за рукав. Я не особо сопротивлялась: хотелось уже отдохнуть.       — Пойдем! — писклявым голосом сказала девочка и повторила за своей мамой, провожая Ласвэлла в дом. Леший улыбнулся и сразу прилип к горячей батарее в зале.       Теплота распространилась по телу: в их доме было даже жарко. Растопленная печь отлично справлялась со своей задачей. Это были первые существа за сегодняшний вечер, которые пригласили нас погреться.       Адские гончие ушли на кухню, вернувшись с горячим имбирным чаем и несколькими печенюшками. Внутри их дом был также скудно украшен, но тем не менее красиво оформлен самодельными вещицами. Снежинки из бумаги, гирлянды с вырезанным Сантой, раскрашенные фигурки из дерева на столе, за которым нас посадили — всё это сочеталось друг с другом и казалось самым необычным из оформлений домов, которые встречались мне сегодня.       Девочка, сидевшая рядом с нами всё это время, спрашивала о нашей работе, о том, устали ли мы и сколько было уже подарено радости. Мама же иногда её останавливала с вопросами, повторяя нам «Пейте-пейте чай, согревайтесь».       Форма высохла быстро. Мы согрелись ещё быстрее. Чай и печенье кончились, и нам пора было уходить. Прошло целых десять минут непозволительного отдыха.       — Спасибо вам за всё, — поблагодарила женщину я, пожимая ей руку. Ласвэлл обнял напоследок девочку и её маму, затем направился к повозке через вновь появившиеся сугробы. — До свидания!       Я и забыла, что на улице так холодно. Фамильяры, катавшиеся в снегу, зарядились новой вкусной энергией и были готовы свернуть горы. Я же пребывала в прекрасном расположении духа: мне тепло, сытно, и до полуночи оставалось двадцать пять минут. Единственное, что меня разочаровало, так это присутствовавший сильный буран. Или не единственное?..       На улице дальше нескольких метров видимость было ни к черту. Снежинки падали в удвоенном количестве, и им не было конца. Погода противилась выполнению задания. По моей команде повозка не поехала: как бы упорно ни старались фамильяры, как бы сильно ни увязали их лапы в снегу, всё было тщетно. Колеса засыпало вязким снегом, как и всю дорогу. Эти ценные минуты отдыха попросту вышли мне боком!       — Это конец… — истерически смеясь, я уселась в ближайший сугроб, позволяя промокнуть одежде вновь. — Всё! Повозка застряла, мы не успеем доехать! Я только зря поверила в лёгкие деньги…       Обида и разочарование бурлили через край, несмотря на мои жалкие попытки успокоиться. Буран ещё больше злил меня, ведь Рождественский праздник обернулся не только крахом моего заработка, но и отменой чудес у ребенка без подарка. И всё только из-за моей глупой ошибки. Короткого отдыха.       — Нет, давай попробуем хотя бы откопать повозку, — с надеждой сказал парень, начиная разгребать голыми руками снег возле колес. Я взглянула на его старания, но метель мешала увидеть что-либо. — Подложим ветки, вытолкаем её! Аст, ну же!       — Ты правда думаешь, что если мы откопаем повозку, то успеем добраться до семьи? Откапывать транспорт слишком долго.       — Мы будем копать не одни! — воскликнул Ласвэлл, обернувшись к старому дому.       Провожавшие нас Адские гончие, которых я не заметила, ещё состояли на крыльце, укутанные в куртки и шапки. Они немного засуетились, когда услышали этот призыв от лешего и, улыбнувшись, подбежали к нам. Всё могло получиться.       — Мы поможем вам, эльфы! — громко проговорила девочка, чтобы мы её услышали, и начала убирать снежные горы.       Я встала, чуть не свалившись под сильным порывом ветра. Надежда ускользала с каждой секундой, поэтому, кивнув семье, я принялась копать с удвоенной силой. Гончие помогали нам, растапливая сугробы своими способностями. Звери тоже не остались без работы: тигр и лев рывками отталкивали большие массы снега, перемешанного со льдом.       Ласвэлл убежал к ближайшим деревьям и через пару минут принес охапку веток, которые начал укладывать под колёса. Потребовалось несколько подходов, чтобы всем вместе прокопать путь к дороге…       — Что случилось с дорогой?! — я выбежала на огромные залежи снега, некогда являвшиеся асфальтом: буран оказался настолько сильным, что проехать по дороге не представлялось возможным.       Сегодня будто бы всё шло не по плану и против меня. Существа раздосадованно смотрели в том же направлении, что и я. Получилось всё так, как я предполагала — мы впустую потратили время, которого у нас и так было мало.       — Буран слишком сильный! — приходилось кричать, чтобы остальные услышали меня при сильном ветре. — Мы не проедем!       — Нужно постараться!.. — еле расслышала я, забираясь в повозку. Нужно постараться…       — Н-но! — крикнула тигру и льву я, в то же время дёрнув поводья.       Животные вскочили, потихоньку потянув за собой транспорт. Усилия прилагались огромные, а толку было мало: повозка со скрипом покатилась по сухим веткам и вновь встряла на дороге. Снег не выпускал колёса из своего плена.       — Нужна помощь! Толкаем её назад! — крикнула я существам, и они встали спереди транспорта.       Вновь и вновь прилагая всю свою силу, мы не могли вытащить из рыхлого снега наше транспортное средство. Надежда кончалась, как и время. Время. Пятнадцать минут до полуночи.       Я сдалась. Не было больше усилий и желания что-либо делать, была только обида за бесплатно проделанную работу. Адские гончие уже не пытались толкать транспорт. Ласвэлл устало лежал в сугробе, выдыхая тёплый пар и разглядывая небо. Фамильяры спали, а я сидела в повозке. Слезы сами скатывались по щекам, а горло сдавливало спазмами. Фина тихо подошла ко мне и поднялась в повозку.       — Слушайте… Мастария, у меня есть ещё одна идея, — пока гончая говорила мне это, я вытирала солёные дорожки на коже. — Мы с дочкой умеем летать, как вы знаете. Мы могли бы вас подвезти…       — Правда?.. — я взглянула на неё. Вот он, последний шанс добрать до ребенка с подарком.       — Правда, — кивнула женщина, спрыгивая вниз. — Собирайтесь.       Леший воспрянул и сразу же подошёл к Адским гончим. Я захватила последний оставшийся подарок и тоже подошла к ним. Фина скинула куртку, расправляя широкие крылья; ее дочь повторила за мамой, но её крылышки были чутка меньше. Горячая кожа гончих не позволяла им мёрзнуть.       — Укутайтесь посильнее! Лететь будем быстро! — крикнула Фина, подхватывая меня под руки, и взлетела за пару взмахов крыльев.       У меня перехватило дух: резкий подъём, красивый вид на метель сверху и яркие точки гирлянд, проглядывавшихся сквозь снег, заставили меня удивиться, какую красоту я пропускала. Слева я заметила Ласвэлла — такого же восторженного — на руках у младшей гончей. Несмотря на её малый размер, девочка была очень сильная и справлялась не хуже своей матери.

* * *

      Летели мы действительно быстро. Щеки сильно замёрзли, а руки в перчатках, удерживавшие подарок, почти ничего не чувствовали. Гончие совсем скоро стали снижаться: мощно взмахивая крыльями, они аккуратно приземлились у нужного дома. Мы прилетели. Мы добрались!       Я сразу же сорвалась бежать к двери и нажала на звонок. Ласвэлл нагнал меня, улыбнувшись. Никогда я не ждала так сильно открытия обычной двери.       — Привет! — радостно произнесли мы, когда к нам вышел маленький ведьмак. Его грустные глаза мгновенно сделались счастливыми. — Мы рождественские эльфы!       — Ты вёл себя отлично в этом году! — леший, запыхавшийся, замёрзший, но с улыбкой на лице, продолжил говорить. — Вот твой подарок!       Я протянула красную коробку радостному малышу, и он её принял. Мы переглянулись друг с другом, затем с гончими.       — Счастливого Рождества! — крикнули мы напоследок ребенку и подошли к нашим спасителям. Гончие ничуть не замёрзли, даже наоборот — от них исходил пар.       — Спасибо вам большое… — я обняла Фину, выдыхая. Тёплый запах пряников и чая всё ещё остался на ней, и это было лучшим напоминанием о Рождестве. — Спасибо… Без вас мы бы не управились.       — Мы всегда рады помочь эльфам Санты, — мягко улыбнулась гончая, обнимая меня в ответ. К нам присоединились её дочь и Ласвэлл. Ветер, буран и метель меня уже не волновали.       В эту ночь мне показалось, что я обрела что-то большее, чем деньги.