***
После Оксополиса и Ядмира дорога к постоянно дождливой экваториальной зоне была благодатью. Грузчики быстро забрали алкоголь, так что мы немедленно выехали из города сразу после этого. Окольные дороги оказались на удивление пусты. В одиннадцать часов вечера мы только пересекли пост у Оксополиса. — Ты уверена, что не будешь спать? — спросил Ласвэлл, растягивая последнее слово зевком. Он наконец-то переоделся в удобную ему майку и штаны, устраиваясь возле подушек калачиком. — Да. Я выспалась с прошлого раза, — разочарованно произнесла я, вспоминая Рассла и погоню. Когда же этот чёрт вылетит у меня из головы? Он долгое время был прилежным заказчиком, а сейчас как с цепи сорвался… Часы тихо отбивали время, пока я думала, отмечая в блокноте оставшихся заказчиков, и соображала путь до них. Ехать было долго, а в душном салоне повозки это казалось невыносимым. Я могла бы отдохнуть в Оксополисе, или в каком либо из пригородов Мэддинса, или, в конце концов, в сёлах и тавернах, но душа рвалась дальше, несмотря на сроки. Следующим заказчиком являлась фея (самая настоящая), но в мире их называли по-другому — ангелы. До неё мы добрались бы за двенадцать часов непрерывной езды. Тем не менее превышение графика сулило нам лишний день отдыха. После прибытия в Херувиан — возможно в Праквинге, а может, где-то ещё — я обязательно устрою себе отдых. Тёмное ночное небо стало более угрожающим. Вдали показались молнии: белые вспышки посреди чернеющих туч быстро-быстро мелькали, и глаз не успевал за ними следить. Пейзаж казался особенным. При свете дня всё абсолютно иное в этих местах. По этому западному шоссе в детстве я часто ходила с бабушкой к местной реке. Те же горы, деревья, подъём на дорогу — только всё это казалось тогда большим, причудливым и странным. Горы всегда хмурились и корчили мне рожицы, лес старался попасть в меня шишками, змеи в нём показывали свои языки; травы готовились цепляться за ноги, а моей любимой солодкой притворялась полынь, от чего горечь на языке и обида чувствовались до сих пор. — Аст?.. — позвал тихим голосом меня парень, и звук показался таким громким. — Мне не очень-то и хочется спать… — Сказку тебе на ночь прочитать? — хихикнула я. — Т-ц… Нет, — обиделся Ласвэлл, кинув в меня маленькой подушкой. — Давай лучше о чём-нибудь поговорим? Подушечка прилетела обратно в него, попав точно в голову, и юноша засмеялся. Звёзды затянулись облаками, как и лунный свет. — Может лучше «Было или не было»? — предложила я, наблюдая за мелькавшими частыми лесополосами. От Оксополиса не осталось и следа. Мэддинс должен был закончится так же скоро. Приграничные горы оказывались все ближе. Глухое уханье разнеслось над нами. Сова поймала мышь. — Давай. Чур, я первый, — он затих, думая. — Были ли случаи, когда ты терялась в городах или странах? —Хм… Вообще, да, — улыбнулась я, чувствуя, что пахнет озоном. В такие моменты я становлюсь плювиофилом. — Я была в то время в С.О.К.О.Ле. — Правда? Ты была в поселении людей? — восторженно откликнулся леший, принимаясь внимательно слушать. — Да. Наш путь, кстати, пролегает через эту страну. Так вот, когда я приехала в город Пусан, я весьма удивилась здешнему количеству народа. Совсем как в Мэддинсе по ночам. Все толкаются, смотрят на твою повозку. Их было так много, что я растерялась и пропустила нужный мне поворот. Потом ещё час спрашивала местных, как доехать до улицы. —Вау… — удивился Ласвэлл. — Я хотел бы побыстрее увидеть С.О.К.О.Л. Мне с детства рассказывали, что там есть такие же передовые технологии, как и в Бладвилле. — Теперь моя очередь. Было ли такое, что ты путешествовал в другие страны до встречи со мной? — я вздохнула, наслаждаясь прохладой. — Нет, не было. Лешие были частой целью для охотников и браконьеров, поэтому родители не разрешали выезжать куда-либо, — тяжело вздохнул юноша, повторив за мной. — Какое у тебя было самое опасное событие в жизни? Ну, кроме Рассла. Я улыбнулась незримо для парня. Их было полно. Больше, чем звёзд на небе. — Я почти была казнена в Гипермире. Однажды, когда я доставляла незаконные вещества, меня подставили. Принесла я в итоге солницу не очередному жителю-гиганту, а полицейскому под прикрытием. В итоге заперли меня в клетке, вынесли приговор, уже вывели на площадь и поставили на стул с виселицей, как вдруг меня выкрала моя сестра у всех на виду. Она и спасла меня от казни, поэтому в Гипермир я больше ни ногой. — Ужасно… — испуганно проговорил юноша, вздыхая. — У тебя замечательная сестра. — Ага. Поэтому я и благодарна ей. Итак… Было ли у тебя такое, что ты спал на улице? В смысле без палатки, подушки — просто на холодной земле. Ласвэлл задумался. Повозка раскачивалась, нагоняя сонливость. — Скажу больше — я спал на улице целый месяц. До встречи с тобой. А после у меня появился не только попутчик, но и друг, поистине настоящий и понимающий. — Ты знаешь, как вызвать у меня улыбку, Лас, — на душе стало приятно от этих слов. — Я рад. А… Знаешь, а что это был за долг у тебя? Ну, о котором Аксион говорил, — вопросительно и очень настороженно произнес юноша, шумно выдыхая. Все же придётся ему рассказать ещё немного о моей жизни. — Ох… Я тебе уже рассказывала ведь историю о моём детстве? — Да, — коротко ответил он. — Тогда я была очень бедна. У меня кончились все фортуны, и я не знала, куда деваться. Однажды я нашла человека, который мог дать мне взаймы пару тысяч фортун: это были огромные деньги! И я согласилась, — из-за деревьев показались редкие белые точки — глаза волков или ещё каких либо животных. Некоторые преследовали повозку долгое время, другие теряли интерес быстрее. — Но это было очень и очень зря. Я занимала у существ всё больше и больше, пока я не осознала — больше некуда. Пришлось отдавать все долги. Я купила повозку, стала работать развозчиком, и вот, до сих пор расплачиваюсь, ведь проценты-то накапали за столько лет. — Ого… — Да. А теперь мой вопрос. Были ли у тебя такие же долги? Чтоб сразу со всеми расплатиться и не поиметь лишних проблем, —я постаралась произнести это максимально спокойно, чтобы не вызвать у юноши дискомфорт от вопросов. — Нет. Я мало существ встречал на пути, а питался ягодами и фруктами. Иными словами, долгов нет, — сонно протянул леший, зевая. — Теперь я. У тебя были… Ну, отношения?.. — А тебе зачем это знать? — удивилась я неожиданному вопросу. — Не знаю. Можно ведь все вопросы задавать, вот я и выпалил, не подумав. Давай я задам что-то другое… — Нет, не нужно. Я отвечу, — собралась с мыслями я. — Мне всё-таки через шесть лет будет третий десяток, так что да. У меня были отношения. Первым из моих кавалеров был ведьмак Клейле. Я запомнила его необычное имя. А второй — оборотень Дарий. С ним мы до сих пор общаемся. Сзади послышались тихие сопения. Ласвэлл дремал под мой рассказ, а я вспоминала, как здорово было тогда. Начался несмелый дождь. Капли постепенно падали на козырёк повозки, оставляя тёмные отпечатки. Ветер затрагивал ветки деревьев, стараясь сыграть мелодию. Я подъехала к границе страны. Двое пограничников вышли проверять транспорт; пока те шли, я копошилась в повозке, доставая мой паспорт и паспорт моего попутчика. — Доброй ночи, мисс, — сказал ведьмак в форме. — Доброй ночи, — повторила я, протягивая два документа.— На заднем сидении спит мой друг. Вот его паспорт. А вот мой. — Хорошо. Мой коллега проведёт стандартный досмотр, пока я проверю ваши данные. — Нет проблем. Я уже привыкшая, — улыбнулась я, ожидая досмотр. — Часто путешествуете? — задал вопрос мужчина, светя лампой на паспорт. — Да. В этот раз едем в Стоулен, — сзади средства передвижения что-то грохнулось, и я нахмурилась. — Что он там сделал? — Первый, что там? — Фонарь упал! — гаркнул он, показав потухшую свечку. Пограничник вздохнул, передавая обратно документы, и улыбнулся. — Ничего серьезного мисс. С паспортами всё в порядке. Проезжайте, — сказал он и подал знак горному элементалю. Дорога неспешно освободилась, и я тронулась. Животные разогнались, и ветер стал сильнее бить в лицо. Дождь превратился в ливень. Обычные перелески превратились в настоящие лесные массивы. На улице стоял гул от капель. Фамильяры промокли и изредка оттряхивались. Я повернулась назад, но юноша всё так же спал. Дорога казалась бесконечной. Однотипное и прямое шоссе отличалось качеством: по крайней мере, в месиво оно не превратилось после ливня. За страной фей чуть севернее следовала страна вампиров, но к ней я вернусь позже, когда мы наконец подъедем к их границам. Сейчас же я путешествовала именно к Праквингу, городу близ гор Анд. В нём я буду впервые. Обычно заказы поступали из разных частей Херувиан, в частности из столицы, но в этот раз заказчики встретились мне новые с неизвестных мест, и это довольно проблематично. У фей я планировала закупить микстуры от гиперпироза магического. Вдали мелькали тёмные деревушки и восходящее солнце. На часах показывалось 6:12.Часть 10. Путешествие
3 октября 2023 г. в 12:00
Яркие лампы на время ослепили меня. Джазовая музыка, разговоры существ — всё сливалось воедино. Мы пришли.
Мы добрались в то самое казино, а не в ещё одну мясную лавку. По отделанному красно-серой плиткой полу отчётливо цокали каблуков дам; эхо большого подвального помещение помогало слышать басовитые мужские голоса.
Чего в этой комнате только не было. Пара-тройка бильярдных столов, у которых периодически играли ведьмаки, затачивая кий, барные стойки, заманивавшие полупьяных посетителей, игральные столы, где собрались самые отчаянные шулеры.
За обеденными столами ужинали ведьмы, улыбаясь очередным богатым ведьмакам; те, в свою очередь, обманывались четвёртым размером и стройными талиями с затянутыми потуже корсетами.
— Не отставай, — шепнула Ласвэллу я, прихорашиваясь и направляясь вглубь комнат игроманов.
— Я смотрю, здесь очень много зависимых… — с характерной интонацией проговорил юноша, обходя толкавшийся народ.
— Да. Это ведь казино, — добавила я, тяжело вздыхая. На глаза попалась группа существ, отбившаяся от толпы: они скуривали самокрутки, наполненные неизвестно чем. Их атмосфера отличалась от обычной: лица были закрыты масками, какими-то неприятными и вроде бы образующими синеватые формы.
Бабочки! Это были те самые бабочки, закрепившиеся у меня в воспоминаниях от неприятных встреч. Такие синие, аккуратные, будто талисман или оберег, сидели на их лицах. Взгляды нарисованных на крыльях красных глаз уставился на меня, и я замялась, отвернувшись.
— Не поддавайся здешней иллюзии веселья. Наша главная цель — найти Аксиона.
— Похоже, я уже нашелся, — мою руку аккуратно подхватили под локоть в попытке остановить меня. Стук каблуков прекратился. Я повернула голову в сторону.
— Подслушивать нехорошо, мистер Аксион, — сказал я, улыбнувшись.
Хозяин казино стоял прямо передо мной: во фраке, с лёгким и приятным парфюмом. Он был ведьмаком с белой полоской отсутствовавшего пигмента в волосах и такими же ресницами. Можно было подумать, что прядь была выкрашена краской, однако это были следы бывшей болезни — гиперпироза.
— Я и не подслушивал, — наигранно обиделся Аксион. — Добрый вечер, Мастария.
— Сегодня я не одна, мистер Аксион. Познакомьтесь — это мой подмастерье Ласвэлл.
— Приятно познакомиться, мистер Аксион, — юноша протянул руку хозяину казино, крепко пожимая её.
— И мне, мистер Ласвэлл, — он немного помедлил, разжимая хватку. Ведьмак кивнул кому-то в сторону, затем показал на дверь «Только для персонала». — Давайте поговорим в более уединенном месте.
— Это было бы замечательно, — начиная шагать через толпу ведьм, отозвалась я. Красноватое освещение сменилось более приятным белым. Кабинет Аксиона соответствовал ему самому.
Аккуратное расположение мебели с отсутствующими углами придавало воздушности комнате: круглый серый стол вкупе с полукруглым диваном занимали почти всё пространство. Кое-где стояли шкафы с необходимыми документами и сертификатами. Ароматный чай, заведомо подготовленный в чайнике для двоих, судя по всего двум чашечкам, стоявшим рядом, располагался у краёв несколько ближе, чем следовало бы.
— Как ваши дела? Хорошо доехали? — поинтересовался мужчина, пока мы рассаживались.
—Прекрасно, — отозвался леший, переглядываясь со мной. Тигр и лев материализовались, усаживаясь рядом.
— Действительно. Дорога была чудесная и быстрая, — подтвердила я. В комнату зашла служанка с ещё одной чашкой и корзинкой сладостей, а затем поспешила выйти.
— Это радует. Алкоголь у вас в транспорте, верно? — сказал заказчик, протягивая бланк с подписями. — Подпишите здесь. Несколько грузчиков пойдут с вами и помогут перенести товар.
— Конечно, — я расписалась возле графы «подпись», оставляя на бумаге чернильный след буквы «М», обведённый кругом, и римскую цифру три. — Я привезла три ящика магических вино-водочных, как вы и заказывали.
— Спасибо за проделанный труд, — улыбнулся Аксион во все тридцать два зуба. — Ну что ж, Мастария, вам остался только один заказ. И всё, долг отдан.
— Угу. Я помню, — констатировала я, встав с дивана, и продолжила. — Спасибо за сделку, мистер Аксион.
— И вам спасибо, — мужчина откинулся на спинку дивана, подозвав одного из охранников и отдав тому команду. — Вы приезжайте, если что. Казино всегда вам радо.
Улыбавшийся ведьмак помахал нам рукой на прощанье, и мы поспешно удалились.